1.
Биолог смеялся, закладывая очередной вираж.
Инженер скорчился на заднем сиденье и заткнул уши пальцами.
Большой кот вертел головой, смотрел наружу сквозь прозрачный пластик и вопил во всю мочь. Не от страха, от восторга. Он же летел!
Когда восторг немного улёгся, Амр оглядел кабину.
«Прости, Ано. Я не хотел терзать твои уши».
«Ладно, проехали-пролетели», - мысленно проворчал человек.
«Забыли-проскочили», - весело согласился кот. И стал рассуждать.
Лесные все на борту, вместе с Мьюром. Снова они понадеялись на чащу.
Остались скальные и пятнистые. Пятнистых, надо ещё подумать, как отыскать. Вначале полетели с визитом к стае Фура.
По указанию Амра посадили шлюпку перед входом в пещеры.
Люди вылезли наружу и только носами покрутили. Отверстие в боку скалистой горы темнело на высоте в добрый десяток метров. Оттуда уже высовывались кошачьи головы с круглыми от любопытства глазами.
-Нам надо туда залезть?
«Разумеется. Горная тропа вполне удобная».
Инженер хмыкнул. Ага, конечно – ряд мелких уступов и выемок. Коты, постоянно тут лазая, исцарапали когтями широкую полосу на каменной стене, крутой, почти отвесной. Эта дорожка у них и называлась горной тропой.
-Хорошо, что в запаске есть скалолазное снаряжение.
Амр весело фыркнул, увидев, как люди надевают чужие когти и берут с собой лианы.
Скальный спросил одну из любопытных голов, здесь ли Фур, сказал, что есть серьёзный разговор к вождю. Головы проворчали, что гости пришли без предупреждения, но сразу пригласили заходить. Когда Амр и двое двуногих забрались наверх, коты в проёме расступились, спокойно пропустили их. А затем окружили и без страха, с интересом, стали разглядывать людей.
Инженер еле удержался, чтобы не поёжиться. На него со всех сторон смотрели большие звери с умными, почти человеческими глазами.
-Кто такие эти странные существа, что зачем-то ходят на задних лапах? Они разумные? Они дружественные? Впрочем, глупые вопросы, всё это по глазам же видно. И по аурам. Где ты их нашёл, сосед?
-Они называют себя людьми. Я нашёл их в степи. Да, они разумные и дружественные. С ними можно разговаривать беззвучно, а обычного языка они не понимают. У них есть для всех нас интересное предложение.
-Наверное, они захотят увидеть всё, что тут есть?
Разумеется, они захотели. Гостей повели по каменному ходу, позволяя заглядывать в пещеры.
Биолог с удовольствием осматривался. Он теперь воочию видел то, что мысленно показывал Амр. Разглядывал Этаяр не просто так, из любопытства. Он подыскивал аргументы.
-Вынос мозга – осёдлые коты! – пробубнил себе под нос инженер. На него оглянулся здешний скальный с явственной усмешкой в ярких глазах.
В дальней пещере гостей встретил большой, полностью седой кот. Это и был Фур, вождь стаи. Он восседал на неровной каменной плите, рядом с ним сиял овальный карбункул величиной с крупную дыню.
Принесли еду. Молодые кошки тащили в зубах половинки ореховой скорлупы так ровно, что ничего не роняли и не проливали. Одна из кошек была пёстрой. Амр заметил это. Фур действительно мудрый, не гоняется по горам за стаей Хефа, а дружит с пятнистыми.
-Оно всё сырое! – инженер был раздосадован. Мясо он ел охотно, а особенно любил грибы. Эти хоть и светились, но вредной радиации анализатор не выявил, и пахли они, как обычно.
-Сделай вид, что пробуешь. Передай, что сыт. Пожуй фрукты. Еда не пропадёт, не беспокойся.
Анноло покосился на кота, что сидел рядом и заглядывал через плечо.
-А, ну да, я уже понял.
После еды беседовали. Седой кот выслушал всё, что ему хотели сообщить необычные гости, и тогда заговорил сам.
«Своя стая – это большая ответственность», - издалека начал Фур. Затем он долго рассуждал, подробно расспрашивал. Наконец, выразил удовольствие от того, что в новом мире можно будет не прятать в пещерах «тех, кого кормить», а также растения и грибы.
Инженер пришёл в ужас от такого многословия. Хищники, называется – не охотиться и драться любят, а сверх меры разглагольствовать.
«А ты хотел бы наоборот?» – удивился Амр. – «Хотел бы подраться?»
Биолог тоже выразил удовольствие. Эта стая согласилась на переселение.
Детей вождя Амр так и не увидел, хотя ощущал их присутствие где-то поблизости. Он этому только порадовался.
Договорились, что скальные придут в степь, и попрощались.
Подумали, как искать стаю Хефа. Амр даже решил окликнуть сестру и передать через неё, но ничего этого делать не пришлось.
Возле шлюпки их догнала пёстрая кошка. Она слышала разговор с Фуром и предложила проводить в дальнее ущелье. Её пригласили в шлюпку.
Когда кораблик взлетел, Амр молчал. Вместо него от восторга вопила пятнистая кошка, ничуть не тише.
Хеф вышел навстречу, он уже ждал их. Его сопровождали несколько пёстрых. Инженер округлил глаза не хуже котов.
-Снова вынос мозга. Вождь леопардов – горная пума!
Не совсем пума, конечно, ноги длинные. Точнее, совсем не пума. Но довольно похож.
Эти переговоры оказались намного проще и прошли гораздо быстрее. Хеф и его стая были согласны перебраться в мир без крыланов и великанов. Вот что значит передача мыслей на расстояние.
«А дальше – самое сложное. Моя бывшая стая. В пещеру не пойдём, даже если пригласят. Держитесь рядом с этой самой шлюп-кой, за моей спиной. Возможно, мне придётся за вас драться».
«Не придётся», - инженер оскорблённо фыркнул, точно кот, и огляделся. Приметил грызуна, вскинул лучемёт, выстрелил. Зверёк упал и больше не шевелился.
«Я не убил его, только обездвижил. Через некоторое время он встанет и побежит снова».
«Если за это время его кто-нибудь не съест. Хорошо», - Амр даже ухом не повёл. – «Держи крепче свою блестящую палку и будь настороже. Гораздо больше, чем тогда, когда ты наставлял её на меня».
2.
-Нам надо идти к нему, - заявила Ро. – Один он не выживет. Раньше – да, теперь – нет. Раньше я и не беспокоилась, ведь огромные хищники исчезли. Думала, пусть он живёт себе отдельно со своей кошкой. Добыча возвращается. Кхар до сих пор зол. Но теперь чешуйчатые тоже возвращаются. У дальнего леса видели стадо великанов числом в одну лапу.
-Ура, мы все к нему пойдём! – запрыгал Хуш. – У него будет своя стая! А кто ещё пойдёт? А разве ты знаешь, куда идти? А Кхар нас отпустит?
-Я спрошу свою кошку, - проворчал Фах. – Если откажет, без неё обойдёмся.
-Я не буду спрашивать кошку, - фыркнул Вай. – Просто я с вами.
-Надо бы предложить ещё кое-кому, - задумчиво проговорила Ро.
-Кому? – удивились остальные.
-Наверное, мне, - в пещеру зашла Май вместе с сестрой. – О чём речь?
Ей объяснили.
-Пожалуй, я иду с вами, - сказала большая кошка и посмотрела на Фаха.
-Я – тоже, - пискнула Руф из-за её спины. – И Афа возьмём!
-Куда это вы хотите увести от меня волка? – в пещеру сунул голову Кхи.
Присутствующие переглянулись.
-Нельзя ему говорить, он преемник.
-Я не преемник, я тоже соперник, как ваш брат. Просто пока ещё слишком молодой, чтобы воспринимать меня всерьёз. Вы ведь к Амру собрались? Тогда я с вами! И отцу не расскажу! А ещё со мной захотят пойти мои лучшие друзья, их девятеро, - сын вождя смотрел исподлобья, упрямо и с вызовом.
-Ну ладно. Тебе уже и рассказывать не надо, сам догадался. Теперь мы выскочим из пещер поодиночке, а сначала согласуем, где встретимся, чтобы дальше идти всем вместе.
-Так что скажет Кхар?
-Вот да, что скажет Кхар? Куда это вы собрались? – рык из коридора услышали все, и не только тут.
Вождь шагнул в пещеру, оглядел всех.
-Кажется, я даже знаю, куда. Наглый хромец хочет сманить у меня половину стаи?! Это не вы к нему пойдёте! Это я к нему пойду! И убью на месте! Чтобы стаю не разваливал!
-Кхар! – спокойный голос травника из глубины коридора только больше разъярил одноглазого кота.
-Что – Кхар? Сорок лет уже – Кхар! И ты туда же? Я прекрасно знаю, что ты сочувствуешь этому чокнутому! Ты тоже к нему собрался? Вам всем тут бездомными не терпится стать, как один наглый дурень? Этот предатель! Вы тоже хотите предать! Так вот – никто никуда не идёт, пока я тут вождь! У всех выходов самых верных сторожей поставлю, никого не выпущу! Свою стаю развалить не позволю!
-Кхар! Выходи! – раздался крик снаружи. – Важный разговор есть! Эй, кто-нибудь, позовите вождя!
Ро подпрыгнула, схватилась лапами за голову.
-Очень вовремя! Ну, зачем?! – простонала она.
3.
Кхар выглянул наружу.
-Незачем меня звать, я и так здесь, - сказал он очень спокойно.
Биолог нахмурился, инженер повеселел. Вроде этот кошачий вождь тоже адекватный. Но тут Анноло взглянул на Амра, и радость как рукой сняло.
-Чего хотел? Кто это с тобой?
-Это люди. Они предлагают всем май-ха-яурр перебраться в безопасный мир без крыланов и великанов. Нас осталось слишком мало, чтобы мы выжили здесь, среди чешуйчатых.
-А по-моему, ты хочешь развалить стаю! Твоё семейство собралось бежать к тебе, и с ними половина молодёжи!
Ро выглянула из-за спины одноглазого, закивала.
-Очень вовремя! Ну, зачем?! – простонал Амр и тут же рявкнул:
-Я никогда не хотел стать вождём и сейчас не хочу! Ты отлично это знаешь, Кхар! Какого мужского стебля рычишь, не выслушав всего?
«Амр, сбавь громкость. Криком и матом нельзя управлять стаей. Рыком только ссору вызовешь».
«Если я сбавлю громкость, он не поймёт. Решит, что я струсил и отступаю».
-Ла-а-адно, я слушаю, - ласково мурлыкнул Кхар.
-Люди поделятся хорошим пространством для жизни. Повторяю, нас теперь слишком мало, а чешуйчатые возвращаются.
-Кто и когда делился пространством для жизни? Байки, сказки! А ты предатель и снова доказал это, связался с врагами второй раз!
-Ты же сам хотел отдать не занятые пещеры, когда пёстрых ещё было немного! Чтобы всем жить мирно! Почему же теперь не веришь?
-Именно! Хотел отдать и ошибся! Это просто были разведчики пёстрых! И твои люди такие же! Заманят, уничтожат, займут наши земли! А ты молодой дурак, поддался на байки! Спроси своего дружка песчаного, которого ты должен был убить и отпустил! Спроси у него, как он остался без родной стаи, один такой!
-И как же?
-Южные горы поднялись, дожди исчезли, добыча исчезла. Песчаные переселились ближе к пёстрым, те их вырезали. Твой дружок хотел мстить, но случайно пригрел пятнистого изгоя, затем второго, те привели ему ещё, он их возглавил. Предал память родичей! И ты такой же! Какой другой мир? Какая безопасность? Такого не бывает, это сказки, сладкая ложь! Мир один, жить в нём трудно, но мы справлялись! Справимся и дальше!
-Как ты думаешь, что там, наверху?
-Ты совсем уже того, что задаёшь детские вопросы? Там верхнее море.
-А почему оно не проливается нам на головы?
Инженер тихо простонал. Ещё одна дискуссия на целый день!
-Потому что дно твёрдое. Опережая следующий безумный вопрос, скажу сразу – нам всё видно, потому что дно прозрачное. В южных горах есть большая чаша из прозрачного камня, с дождевой водой, висит над пропастью. Можно плавать и воображать себя крыланом.
«Как много интересного мы тут не видели», - громко подумал Исс-мурр.
-Никаких других миров нет, это вражеские разведчики, а ты дурак и предатель! Можешь почём зря не стараться! Никто тебе не поверит и никуда с вами не пойдёт!
«Это бесполезно. Он упёртый донельзя. А я устал от разговоров».
«Тогда лови их, Ано».
«Ты разрешаешь? Думаешь, потом они благодарить тебя станут?»
«Благодарить не станут. Возненавидят. Зато будут жить».
Из леса вышли охотники. Это были старшие, но ещё не старые коты. Они полностью верили Кхару.
-Убейте предателей, или они убьют всех нас! Не удастся убить – бегите!
Коты подходили к шлюпке, окружали. Странные хрупкие существа, всего двое? Тьфу, пара ударов лапой. И один хромой скальный не помешает, следом его туда же.
«На счёт три прыгаем в шлюпку все одновременно. Раз, два… Три!»
Шлюпка взлетела.
Коты кинулись врассыпную.
4.
Из днища кораблика выдвинулся светящийся кокон – «сачок» силового поля. Люди действовали так слаженно, словно всю жизнь только и делали, что ловили удирающих котов. Биолог управлял шлюпкой, инженер – сачком.
Коты рассыпались в разные стороны, но не убежали. Они стали нападать. Ну, странная штука, ну, летает. И что? Крыланы тоже летают, а эта штука маленькая, тьфу.
Один скальный прыгнул прямо с земли, взвился в воздух на высоту в несколько ростов, обрушился на летящий предмет. Когти заскользили по металлу, кот свалился вниз, инженер поймал его сачком.
«Вот бы все они так, догонять бы не пришлось».
Остальные метались вокруг с такой скоростью, что сачок всё время промахивался.
«Пожелание исполнено».
Второй скальный стремительно взлетел на огромное дерево и прыгнул с вершины.
«Едва успел. Ведь разбился бы, храбрый дурак!»
Остальные попрятались на опушке. Их ловили не только тогда, когда они внезапно выскакивали и пытались добежать к скалам. Сачком можно было выхватывать котов из зарослей, из древесных крон, из-за мощных стволов.
По пещерам гуляло оглушительное эхо, там отчаянно ревел Кхар.
-Уводите матерей и детей! В горы, бегите в горы! Врагов пока отвлекут!
Матери с котятами бросились к нижнему выходу, а самые крупные молодые коты рванули наверх. Они решили уйти через пещеры Фура.
-Мост! Ловите их! Они разобьются впопыхах! – Амр завопил на своём языке, но Исс-мурр понял.
Шлюпка так стремительно метнулась за гору, что даже у кота голова закружилась.
Над глубокой пропастью выгнулась крутая, неровная каменная арка – результат выветривания за долгий период времени. Из пещеры, толкаясь и оступаясь, лезли коты, бежали на этот мост.
Юный скальный предвидел, что сегодня он погибнет, и решил изменить судьбу. У Амра же получалось. А он чем хуже? Подросток пропустил мимо себя других. Он думал, что в середине толпы ему ничто не грозит. Но задние напирали. Кто-то сорвался, успел зацепиться за край. И внезапно юнец оказался впереди. Его второпях толкнули в спину, он упал вниз.
До дна пропасти не долетел – котёнка поймал странный клубок света. В этом клубке подросток мгновенно заснул и больше ничего не видел.
-Бегите! Я их задержу! – завопил другой юнец и отважно сиганул на крышу летящей под мостом странной штуки. Разумеется, он тоже оказался в сачке.
Подражая ему, на блестящего «крыланчика» бросились сразу несколько молодых котов. Инженер еле исхитрился поймать их всех.
Пока чужаки хватали на мосту буйный молодняк, матери с котятами попрятались по ущельям. Кошки осторожно выглядывали наружу из укрытий, смотрели в небо.
-А ведь они живы. Я чувствую их, всех тех, кого поймали, - всхлипнула молодая скальная.
У инженера тряслись руки.
«Самоубийцы какие-то! Как вообще стая до сих пор уцелела?»
-Я поворачиваю обратно. Сегодня мы больше никого не поймаем.
Шлюпка полетела в степь.
Под днищем висел большой кокон из упругого света. Там вповалку лежали несколько десятков спящих котов.
5.
К туманной стене пришла стая Фура в полном составе. Кроме Эня и Ми.
В ответ на взгляд Амра седой кот пояснил:
-Дочь захотела остаться. Она решила, что теперь станет вождём. Вот только управлять ей уже некем. Энь, конечно, остался с ней. Сообразят, придут. Подождите немного, если можно.
Пришли пёстрые во главе с Хефом.
Пришли братья и сестра Амра, а с ними – Хуш, Май, Руф, Кхи, несколько юных скальных. И громадная чешуйчатая собака.
Пришёл Ньяш с тремя лесными девочками.
«Бронированная собака и белый пушистый котёнок. Вот чему улыбалась маленькая эрнианочка лет двадцать назад».
Пришли старики из стаи Кхара, им нечего было терять и сделалось любопытно. До сих пор Амр никого не обманывал и сам не обманывался, что бы там ни утверждал вождь. Среди стариков были Хум и Марр.
Пришли скальные матери с котятами. Они видели, как на мосту чужаки спасали даже тех, кто нападал. Они поверили Амру.
Затем пришли остальные молодые коты и кошки, и даже старшие коты.
Большинство котов сразу погрузили в долгий сон, разместили их, где только можно. Некоторые спать всё время полёта отказались, решили наблюдать. Поскольку это были самые здравомыслящие и спокойные коты, люди согласились не класть их в стазис.
-Почти все. Подождём остальных?
-Подождём. Сами-то мы уже никого не поймаем.
На экране замельтешили две фигуры. Через степь напрямик мчалась жёлтая кошка, за ней торопился белый, как снег, кот.
«О-о! С этими двумя разговаривайте сами. А лучше – сходу уложите их спать», - проворчал Амр вслух и мысленно. И спрятался за кресло в рубке.
Зато попозже сразу вылез обратно, увидев на светящейся стене пятёрку лесных котов. Амр обрадовался, что братья уцелели. Но как?
-Отсиделись в лесном озере. Там есть нора, вход в неё под водой. Нас никто не нашёл, ни чужие, ни свои. Мы жрали водоросли, зато выжили.
Ась прыгал вокруг скального, весело сверкал глазами и облизывался на блюдо с мясом.
-А как вы узнали?
-Так у вас крик на весь лес стоял!
Ну, разумеется. Братья-разбойники ведь постоянно околачивались на опушке возле скал.
Затем прибежали остальные коты и кошки из стаи Кхара.
-Что? Все, наконец?
«Не совсем», - Амр вздохнул.
-А кто ещё? – спросил инженер. И посмотрел на экран.
Через степь бежал Кхар. Одноглазый кот спешил изо всех сил, иногда спотыкался, летел кувырком. Он не всё хорошо видел под ногами. Вскакивал и снова бежал.
-Что – возьмём и этого тоже?
«Разумеется!» - Исс-мурр и Амр ответили одновременно.
«Он обнаружил, что ушли все, вообще все, не только его стая. Он остался бы тут совсем один. Вот и спохватился».
«Амр, а ты, правда, не хотел стать вождём? Не хотел верховодить в своей стае?»
«Правда. Кхар хороший вождь. Много видел, много знает, у него опыт».
«Опыт решает не всё. Для чего-то нового он зачастую бесполезен. Ещё нужна интуиция».
-Все друзы погрузили?
Инженер кивнул.
-Тогда взлетаем.