1.
Человек и кот смотрели друг на друга.
-Папа, он, в самом деле, разговаривает! Правда-правда! И мысли передаёт! Вслух-то мы не понимаем друг друга!
-Естественно, - пробормотал Этаяр, не сводя глаз с огромного зверя.
-Ну, па-а-апа! Поговори же с ним! И уберите, наконец, оружие! Он не нападёт, он общаться хочет, ему интересно! Дядя Ано!
Биолог-то давно опустил бластер, хоть и не спрятал его. А инженер по-прежнему целился в громадного кота. Поэтому Нэкка всё так же загораживала его, даже руки в стороны раскинула, хотя заслонить полностью, разумеется, не могла.
-Ну, что ж, попробуем пообщаться. «Как тебя зовут, большой кот?»
-Амр, - мурлыкнул скальный. - «Я – кот? Что такое – кот? Мы называем себя «живущие в мире». А мир – это здесь, где есть всё. Земля, горы, реки, леса, степи…» - Кхо-о, - попытался он произнести и словно подавился. – «Нет, мне это не нравится. Мы – живущие в мире».
-Май-ха-яурр, - повторил он вслух, на своём языке. – «А как зовут тебя, двуногий?»
-Этаяр, - улыбаясь, назвался биолог.
-Эф… Тх… «Это я тоже не выговорю», - Амр сморщил нос и мотнул головой.
Анноло тут же вскинул бластер, Нэкка вздрогнула и заёрзала из стороны в сторону. Маленьким телом сложно заслонить такое большое.
Первый взрослый двуногий стоял спокойно.
Амр посмотрел на девочку, затем на него.
«У тебя глаза такие же, как у неё. Зелёные, точно ненужные камни».
«Эти камни вполне себе нужные – в разной аппаратуре. Кроме того, они используются, как украшения. И называются – изумруды».
-Исс… мурр… - вслух выговорил Амр. – «Я буду звать тебя – Исс-мурр».
-Папа, ты – Изумруд? – Нэкка развеселилась. – А я теперь – Нэй! Давай пригласим Амра в гости! Он многое расскажет о своей цивилизации!
-Конечно. «Амр, хочешь посмотреть, как мы живём?»
Большой кот согласно наклонил голову.
«Хочу. Мне интересно».
«Тогда пойдём».
«Амр, покатаешь меня ещё?»
Скальный одарил девочку ласковым взглядом. И тут же плюхнулся на живот. Это затем, чтобы ей было удобней вскарабкаться. Нэй легла у него на спине, распласталась во весь рост. И оглянулась на второго взрослого.
Они торжественным шагом двинулись к странной штуке на четырёх ногах. Впереди Исс-мурр, за ним Амр с двуногим котёнком на спине. Шествие замыкал второй взрослый двуногий с блестящей палкой наперевес.
Пока шли, Нэкка всё время оглядывалась.
-А у меня он имя так и не спросил, - пробормотал на ходу инженер. – И не поговорил со мной.
-Так ты сам с ним не разговаривал, - ответил биолог.
Теперь и большой кот оглянулся, смерил насторожённым взглядом обоих мужчин.
Этаяр засмеялся. Анноло поёжился.
2.
Расположились в кают-компании.
Амр величественно разлёгся посреди пола и огляделся.
-Он совсем не боится? Как-никак, новая обстановка, какой он ни разу не видел.
-А ты посмотри, какой он большой и мощный. Он любого из нас одним ударом прихлопнет, как муху. Чего же ему бояться?
Амр фыркнул, Нэкка засмеялась.
-Папа, дядя! Он же понимает всё, что вы говорите! Потому что вы и думаете то же самое!
Из стены выехал сервированный столик. Люди устроились за ним, для кота поставили на пол большое блюдо. Амр поднялся, подошёл, посмотрел на людей. И сел за стол точно так же. Не на стул, конечно, просто на пол, на корточки, как обычно сидят коты. Но его роста хватило, чтобы положить передние лапы на столешницу.
Крепкий металлический предмет мебели громко заскрипел. Взрослые напряглись, Амр посмотрел на них по очереди, прищурился в улыбке.
«Хорошая штука, прочная. Странно сидеть, но удобно».
Нэкка снова засмеялась, биолог улыбнулся, инженер поморщился.
Исс-мурр взял вилку, ложку, придвинул к себе тарелку, подцепил кусочек мяса, положил в рот, стал жевать.
Амр оглянулся на блюдо. Нэкка вскочила, переставила его на стол, перед полосатым.
Столовые приборы кота не озадачили, он попробовал их брать пальцами передних лап, подражая людям. Пальцы, плохо различимые за шерстью, оказались длинными. Но затем он бросил приборы и стал подцеплять кусочки, нанизывая на коготь, как на вилку. Спросил про странный вкус мяса. Удивился, зачем его надо обжигать на огне. Но от еды не отказался. Овощи и фрукты он тоже ел, впрочем, продукты все были местные, знакомые ему.
В какой-то момент большой кот заглянул через плечо девочки.
«Мне сдаётся, у тебя вкуснее».
-Хочешь попробовать? На! – Нэкка заулыбалась и, ничуть не сомневаясь, протянула коту свою тарелку.
Амр в ответ придвинул двуногому котёнку блюдо. Эти двое продолжили обедать, как ни в чём не бывало.
Инженер сглотнул и словно подавился каким-то звуком.
-Ано, это кот. Это нормально. А Нэкка – молодец, настоящий этнограф!
Когда насытились, стали разговаривать. Биолог и большой кот передавали друг другу слова, картинки, понятия.
Амр не понимал большую часть слов, что прочёл в голове у Исс-мурра, и большую часть картинок тоже не понимал, но сильно заинтересовался. Какие удивительные, ровные скалы! В них живут, да? Сколько народу, и все двуногие, ни одного похожего на скальных! Сколько летунов, но это не крыланы, потому что маленькие! Ах, они неживые? Это как?
Коту объясняли, как могли. Он в ответ показывал жизнь, которую знал.
Биолог включил запись в инфоре и сканер.
-А вы уже поняли, кто такой наш новый друг? Он – самый первый маг. Не потому, что псионик. Все эти способности – «второе зрение», телепатия, предвидение – обычны для котов. А потому, что он создал систему магии и пробовал изменять реальность. Маг – это тот, кто изменяет обстоятельства и явления, влияет на них.
-Система, основанная на пении – это интересно! – пробормотал инженер. Он тоже воспринимал всё то, что показывал Амр о своей жизни и о жизни стаи. – Впрочем, тут тоже ничего нового. Но для здешних он – первый.
Инженер покрутил головой.
-Вынос мозга. Они пользуются пальцами, изготавливают орудия, имеют материальную и духовную культуру, членораздельно разговаривают, наконец. Даже мысли передают. То есть, разумные. И бегают на четырёх ногах! Это как? Это же нонсенс. Так не бывает, в конце-то концов!
-Им так удобнее. Позвоночник более гибкий, чем у человека.
Анноло посмотрел на большого кота. И как Нэкка не боится?
-Далеко не лицо, но уже не совсем морда. Выглядит жутковато. Как на Нэккиных смонтированных фотографиях из галанета, кото-человек такой, кото-человек этакий… Мне не по себе от его взгляда, пристальный слишком.
Амр смотрел раскосыми янтарными глазами так неотрывно и настойчиво, что Анноло демонстративно поёжился.
-Да-да, он тебя гипнотизирует, - пошутил Нэккин папа. – Местный маг всё-таки, не хухры-мухры.
Местный маг утомился передачей мыслей, такой длинной, какую он ни разу ещё не проводил.
Нэкка повела его на экскурсию по кораблю.
-Ты знаешь, куда нельзя заходить, - напутствовал её папа.
Девочка кивнула.
В дверях кают-компании Амр оглянулся. Словно понял, что двое взрослых собираются обсуждать его – у него за спиной, за глаза.
3.
-Вот и отыскалось твоё интересное излучение. Те самые, так называемые нужные камни. Поскольку друзы переносили с места на место, брали с собой при переселении, вот источники и пропадали. Из-за испускаемой ими энергии происходят мутации, и цивилизация развивается быстрыми темпами.
-Точно, тут Предтечи постарались.
-Судя по всему, да.
-Амр молодой. Интересно, сколько ему лет?
-Восемнадцать-двадцать. Самое многое, двадцать два.
-В пересчёте на человеческий возраст?
-Буквально.
-?
-Да-да, представь себе. Эти коты живут примерно столько же, сколько люди. Первобытные люди, на заре времён, разумеется. Тогда редко кто дотягивал до сотни.
-Он сообщил именование, общее для всех котов. А сам-то он у нас кто?
-Так скальный же! У него очень характерный облик.
-Надо спросить, где живёт его стая. Чтобы лишнего не искать.
-А он нам скажет?
Биолог ответить не успел. Беззвучный крик сорвал его с места.
«Па-а-апа!»
Взрослые чего только не передумали и как только себя не изругали, пока бежали с оружием по коридорам.
Но они застали Нэкку живой, целой и невредимой. Рядом с сердитым котом.
-Папа, он требует открыть двигательный отсек! Я ему сказала, что даже мне туда нельзя. Он гость, а не член экипажа. А он сказал…
Он сказал это сам, до того, как его слова успела передать Нэкка.
«Если мы друзья, запертых дверей быть не должно».
Исс-мурр с облегчением выдохнул.
-Только и всего?
-Да, пап. Но он рассердился. Он сказал, что был в гостях у другой стаи, и там им показывали всё, что у хозяев есть.
-Ну, ты на-а-аглый! – с восхищением произнёс инженер. - Ты в курсе, что ты очень наглый?
«Да, мне говорили, и не раз».
-А кто?
«Вождь стаи».
Исс-мурр улыбнулся. У него была хорошая улыбка, и глаза не злые.
- Ано, он не наглый. Это кот. Это нормально. Открывай.
-Если только он просто посмотрит и не будет ничего трогать. Иначе я ни за что не ручаюсь. Если мы тут все прямо сейчас взорвёмся…
«Амр, ты понимаешь? Ничего не трогай! Иначе… может вспыхнуть большой огонь. Очень большой».
«Я понимаю. Я не буду ничего трогать, просто посмотрю, мне интересно».
Блестящая плита отъехала в сторону. Открылась большая тёмная пещера. Она была наполнена странными предметами. Некоторые предметы светились для «второго зрения» очень ярко. От них тянулись разные связи, от одного к другому и к стенам. В общем, Амр ничего не понял, но удовлетворённо кивнул. Он был доволен, от него не скрывали никаких тайн.
Затем все вернулись в кают-компанию и ещё раз пообедали. Ел в основном большой кот. Он получил столько новых впечатлений и сведений, что снова захотел подкрепить силы.
Где живёт его стая, большой кот пояснять категорически отказался.
С подозрением уставился на Исс-мурра пристальными, янтарными глазами, и промолчал, будто не слышал вопроса.
4.
«Вы тут только вдвоём и ещё котёнок. А где же ваши кошки?»
-Кто о чём, а кот – о кошках, - проворчал инженер.
Этаяр гневно сузил глаза.
-Ты думаешь, что мы, я и Ано…?
«Нет, я так не думаю. У вас в аурах нет такой связи».
-А ещё – у нас при детях на подобные темы не говорят!
Скальный с удивлением увидел, как Исс-мурр всерьёз сердится.
-Ты вообще знаешь, что такое – просто друзья?
«Знаю», - беззвучно ответил Амр. И с грустью вспомнил многих из стаи.
-Да ладно, Эт, не злись. Это кот. Говорить на подобные темы – для него нормально. Мы изучаем, нас изучают, как это часто не совпадает, - инженер внезапно развеселился, промурлыкал цитату из песенки.
«Мне пора», - передал Амр. – «Моё семейство будет беспокоиться. Наверное, они уже проснулись».
«Приходи к нам ещё!» – сказала Нэкка. – Правда же, папа? Он ведь может приходить ещё?
-Разумеется. Но только когда мы будем тут все втроём.
Для Амра открыли «окно» в ближайшем сегменте периметра.
Девочка со вздохом проводила глазами большого кота.
-Всё-таки вынос мозга. Говорящее животное, прямо как в сказке!
-Он – не животное! – голосок Нэкки остро зазвенел. – Не путай сказку и реальность, дядя Анноло! Он – сапиенс!
-Уела.
-И не надо мной восхищаться так, будто я тоже говорящее животное!
-Разошлась, - укоризненно сказал Этаяр.
Девочка отвернулась, гневно вздёрнув плечи. И ушла в каюту спать.
Амр выскочил за стену, которая снова стала туманной, и осмотрелся.
Но вначале услышал, прежде чем увидел.
Хис отчаянно завывала и металась возле норы. Куда делся её кот? Нигде в мире ни следа, ни присутствия, ни живого ощущения! Он мёртв?! Его крылан унёс? Как же так? Её умный, хитрый, сильный кот не сберёг себя? Уа-а-а-а-ау!
Амр понёсся со всех ног.
Она увидела его, живого, целого и невредимого. Вначале задохнулась от радости. А затем набросилась.
-Ты где был?!! За туманной стеной? Пробрался всё-таки? Не мог мне сообщить? Я тут уже невесть что подумала! Решила, что тебя и в живых нет! Нигде никаких следов, нигде ни единого знака, посыла, хоть чего-нибудь!
Она понеслась на него, собралась задать трёпку. Он шарахнулся и помчался от неё, тоже со всех ног.
Они несколько раз обежали скалы, затем всё озеро. За ними весело скакали котята.
Хис бежала и орала во всю глотку.
-Я тебе задам сейчас! Я тебе покажу, как волновать меня и детей!
Амр кинулся в озеро.
-Ты думаешь, я плавать не умею?
Но в воду за ним не полезла, уселась на берегу, пыхтела и гневно фыркала.
Амр сидел по горло в холодной тёмной жидкости, от нечего делать шлёпал лапой по отражениям звёзд, громко вздыхал.
Пятнистая злилась долго. Но, в конце концов, она не выдержала первой. И ворчливо сказала:
-Ладно, вылезай уж. Замёрз, наверное. Расскажи мне, что ты там нашёл, внутри этой твоей загадки.
5.
-Да, их осталось слишком мало, всего несколько сотен. Они не смогут вернуться к равновесию и восстановить прежнюю численность. Не в этом, чересчур для них опасном мире. Жаль котов, перебили они друг друга. Точно, надо переселять. Иначе они вымрут, если мы не вмешаемся.
-А на другой планете, в сахарных условиях, они развиваться не перестанут?
-Там всё равно будет много трудностей. А эти коты уже достаточно разумны для того, чтобы у них появились другие интересы, кроме драк, пирушек и женщин.
-Да ведь и мы станем присматривать, правда?.. Ты мне с эвакуацией помогать собираешься? Или полностью закопался в этнографию?
Этаяр улыбнулся, не отрываясь от инфора.
-Кажется, я впервые полностью понимаю собственную дочь. Чужая культура – это, в самом деле, безумно интересно.
Анноло усмехнулся.
-Ладно, сортируй записи. Я и один справлюсь. Кто будет слушать, с теми поговорю. Остальных так поймаю. Некогда убеждать.