Не стоит и поминать, что Миси, после того случая, перестала со мной разговаривать вовсе, а лисица постоянно рычала. Даже когда кормил, глаза закрывала и лишь цедила что-то сквозь зубы иногда. К счастью, серьёзных проблем избежать удалось, обошлось небольшим жаром. Рана заживала потихоньку, а вот шрам намечался безобразный. Если бы девица могла себя увидеть, думаю, я бы получил от неё по шее, и кандалы не сдержали нисколько.
Границу пересекли через пару дней, здесь был мост и вполне себе обычный, столкнулись со стражами, показали свои бумаги и заплатили за проезд.
- Простите, - как бы, между прочим, спросил я, - не знаете, какие-нибудь монстры у вас в государстве злобствуют, с которыми никто управиться не может?
Профессиональный интерес, так сказать, ищу заработка.
- Есть, - подтвердил офицер, сдвинув назад стальную шляпу и почёсывая лоб, - Змей Бесконечный Смертоносный. Правда, просыпается лишь раз в десять лет, съест пару стад с пастухами и обратно в спячку. Только его, по слухам, должны истребить Император Тысячи Народов, возлюбленная его Великая Белая Чародейка Севера и их Первый Рыцарь. Так что даже не тратьте своё время. Да и тварь ещё два года проспит. Тем паче, монстр сторожит яйцо волшебное, когда прибудет защитник нашего мира, расколется оно и выпорхнет наружу бабочку, взлетит к самому солнцу, так что все в нашем мире её увидят.
- Не очень понятно, - я нахмурился, - а зачем нужна ещё и она? Ведь и без того подкова своим светом возвестит о приходе, а потом ещё птичка споёт, это для тех, кто в первые два раза не понял, не поверил ушам и глазам, глух от рождения, или проспал?
Собеседник лишь пожал плечами. Подобные вопросы стоило задать волшебнику Го, придумавшему столь странный план, но, когда встретимся, думаю, что говорить будут мечи. Поблагодарил стража, протянул ему две серебряные монеты, попросил отметить на карте, где, в последний раз, видели чудовище, и поехали дальше, искать чудовище мерзкое. Даже лучше, что спит враг. Есть существа, которых даже мне убить непросто. Да и змей, вынужден признать, не очень люблю.
- Это сколько же тварей волшебник Го создал, - поцокал языком Гул, - и только для того, чтобы его фальшивый император смог доказать своё право на трон!
- Когда кто-то рвётся к власти, всегда льётся кровь невинных, - я поморщился, - особенно, коли властолюбец – негодяй без рода и племени, не имеющий никаких прав. Ведь предшественник его так же не собирается сдаваться без боя. Наглядная демонстрация, так сказать, старые правители ничего не могли сделать, а тут пришёл распрекрасный незнакомец и всё сделал, как надо. А волшебники из всех человекоподобных самые жестокие и беспринципные, люди для них меньше чем ничто, считают себя полубогами могущественными и действуют соответствующим образом. Играют судьбами, как дети своими куклами. Оттого их так сильно ненавижу и стремлюсь уничтожить полностью. Чтобы люди принадлежали только самим себе и Б-гу, и если и гибли, то от чего-то, с чем действительно нельзя справиться – болезней и ударов стихий. Не боялись, что какой-нибудь маг проснётся с утра и задумается: - «А не поднять ли из могил армию мертвецов, ну, просто потому, что могу, да не захватить пару государств»?
- А жаль, - напарник поморщился, - ведь будь волшебники действительно добрыми, как раз могли бы исцелять болезни и унимать стихии.
- Только никто и ничего не делает просто так, - я поджал губы, - всю магию даруют своим слугам адские демоны, и требуют соответствующей платы – души невинных. Об этом написано во всех священных книгах. Нельзя творить добро, используя негодные инструменты. Лично я предпочёл бы умереть, но не позволил себя лечить магу или магичке. А кто думает иначе – погубит себя с гарантией, а то и близких. Соблазн воспользоваться путём, который кажется лёгким, велик, но именно этого и нельзя делать, ни в коем случае.
- Ты так точно не любишь ходить простыми путями, - кивнул спутник.
К счастью, отыскать змея было проще простого. Думаю, его до сих пор никто не победил просто потому, что особенно и не мешал. Есть и такие ленивые твари. А что, не везёт, в основном, тем, кто попадает на зуб и лишается стад, так нечего и зевать. Обитало чудовище в гигантской пещере и казалось вправду бесконечным, свернулось в кольца, образовав подобие пирамиды. Туловище чешуёй покрыто толстой. Я оставил тролля сторожить фургон, вошёл в жилище врага, полез вверх потихоньку по кольцам. Через несколько часов добрался доверху, а там и голова, размером с телегу, лежала рядом с большим яйцом, или куколкой? Вроде бабочки из последних вылезают. Будить порождение тёмных сил пока не стал, вытащил из сумки рукоять меча, из которого вылезла рукоять меча, ткнул в яйцо, которое немедленно растеклось чёрной водичкой, а после случилось то, чего не ожидал, тварь вздрогнула, резко подняла голову, распахнула глаза, заозиралась. Я замер. Как известно, ползуны видят лишь движущиеся объекты, а доспех из антимагической энергии скрывал и запах, тепло живого тела. Монстр же принялся разворачиваться, я прыгнул, к счастью, до ближайшей стены оказалось всего – ничего, вонзил клинок в камень и повис на нём. А недруг высунул хвост, у которого не хватало кончика. Так яйцо, или кокон был частью змеи, и ничего она не охраняла! Ох, вот уж эти люди, не разберутся толком, не поймут, что видели и распускают дурные слухи. И Миси со мной не разговаривает, не стала бы помогать. Знал бы, ткнул монстрилу сразу в голову. Теперь же виси тут и думай, что делать и кто успеет раньше свершить убийство? Меж тем, недруг начал принюхиваться, обследовал каждый дюйм пещеры, наконец уродливая голова приблизилась ко мне, высунулось жало, почти коснулось. А, была, не была, я убрал лезвие, полетел вниз, оказался рядом с одним из колец, чудом не убился, вонзил оружие. Тварь заорала, потрясла головой, попыталась меня сцапать, но повторил фокус, приземлился на землю, тут же побежал к другой стене. Змей сразу приметил, преградил путь кольцами тела, навис сверху, пасть открыл, а там клыки, каждый вдвое длиннее меня, с них яд капает.
- Чего смотришь? – поинтересовался я.
Враг ещё приблизился, я подпрыгнул, крутанулся в воздухе и отрубил кончик зуба. Чудовище отпрянуло и завопило во весь голос. Да и любой обезумел, на его месте. Я рубанул по ближайшему кольцу. Недруг отдёрнул тело, смог проскользнуть мимо. Но змейка быстро собралась, разинула пасть, устремилась следом. Выход только один, запрыгнул в ротик, поднял клинок, лезвие начало быстро удлиняться, пронзило нёбо и вышло с другой стороны. Монстр дёрнул головой, меня выкинула наружу, приземлился на руки и на ноги, побежал к выходу, а жертва заметалась, билась о стены и потолок, пока пещера не обрушилась благополучно. Когда пыль осела, вернулся проверить, из-под камней текла чёрная жижа. Я проверил всё с помощью артефактов, показывали, что змейка благополучно скончалась. Сел на землю и рассмеялся от облегчения. И не надеялся, на столь лёгкую и быструю победу. Обычно, с ползучниками как-то не везёт, половина шрамов от их зубов, несколько раз лишь чудом не помер от яда. Вытер пот, пошёл прочь, к своим.
- Я так понимаю, бабочка не вылетит? – спросил Гул.
- Тебя ударить? – поинтересовался я.
- Всё, молчу – молчу – молчу, - здоровяк поднял руки вверх, - молодец, спас кому-то стадо и не одно, теперь смогут пастись спокойно, не опасаясь милейшей змейки.
- Лично меня больше радует, что не придётся ни с кем объясняться, - я подмигнул товарищу, - надоело повторять одно и то же раз за разом. Тихонечко удалимся, и пусть верят в любую чушь, какую захотят. После слухи о правде дойдут.
- Тогда лучше поспешить, грохот такой стоял из-за обвала, слышно было по всей округе, наверняка, народ сбежится, - напарник погладил подбородок, - доказывай потом, что ты не Император.
- С этим проблем не возникнет, - отмахнулся я, - они же троих искать будут, а нас сколько? Двое. Во-о-от! Значит, если кто-то что-то спросит, ничего не знаем, путешествуем себе и вдруг грохот, обвал и всё такое. Достанем плащи, в которых притворяемся крестьянами, накинем капюшоны на головы.
Как я предложил, так и сделали, пошли дальше неспешно, вроде, обычные путники. Через какое-то время, встретилась большая толпа, впереди топает толстый седой старик с длинным пастушьим посохом в руках. Поспешил к нам.
- Скажите, не видели ли вы чего-то особенного? – спросил он взволнованным голосом.
- Ась? Да, нет, достопочтенный, - я махнул рукой, - вроде гром грянул, мы смотрели - смотрели, ни облачка на небе, решили, что показалось. Бывает такое, особливо, если накануне принять кружечку эля, да, старина?
- Угу, - кивнул головой здоровяк, - может, дерево в лесу рухнуло или в горах обвал?
- А как насчёт гигантской бабочки? – уточнил собеседник.
- Была такая, - подтвердил я, полюбовался на радость на лице старика и тут же добавил, - о прошлом лете поймал, вот такая, с мою ладонь ей-ей не лгу. Продал одному лорду за два медяка, он любил разные редкости. Откуда знаете, вроде нечасто эту историю рассказываю?! Если вчера разоткровенничался.
- Нет, ту, что должна явиться, вы ни с чем не перепутали бы, - толстяк сразу опечалился, - неужели, пропустили знак?
- Вы не про Императора Тысячи Народов ли? – уточнил я.
- Про него, конечно, - собеседник аж подскочил.
- Дык вы и не знаете ничего, тогда секрет открою, - я вздохнул, - вчера не абы с кем пили, а с охотниками за нечистью, те историю и рассказали. Оказывается, легенда-то фальшивая, никто никуда и никогда не явится. Придумал всё злой волшебник по имени Го, дабы власть захватить. В соседних государствах упомянутые слуги матери церкви самостоятельно чудовищ убили, коих должен был Император, а святыни после того, как их святой водой побрызгали, испарились. Так что живите спокойно и ни о чём не думайте.
- Ты лжёшь! – возопил старик.
- Правда или нет, не ведаю, что слышал о том и говорю, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - можешь верить или нет, простите достопочтенный, коли огорчил. Дозвольте своим путём идти?
- Убирайся! – рыкнул толстяк. – Подумать только, мои предки являлись хранителями легенды уже сто лет, деткам рассказывали, дабы знали, на каждом празднике повторяли на сходках, не могли же они все оказаться дураками?
- Если мудрые правители стран и их опытные придворные верили, пока доказательств не получили, чем вы-то хуже? – я вздохнул. – Силы тьмы по части обмана весьма опытны, способны даже великих праведников обвести вокруг пальца. Если бы одно из чудовищ не погибло от рук человека, который определённо не был Императором, никто и не усомнился. Я и сам не в раз поверил, но охотник показал свиток с печатями мастеров - инквизиторов, в нём всё – всё расписано. Я читать почти не умею, но пару слов расписал.
- А вдруг эти охотники были, на самом деле, слугами тьмы, чья задача помешать Императору? – не сдавался собеседник.
- Может, и так, - не стал спорить я, - но, кому положено, разберутся обязательно. Не моего это ума дела. А вы сами думайте. Хотите, запомните или забудьте услышанное.
Махнул я товарищу, и поспешили прочь, пока не побили, а старик, потряс головой и повёл «паству» к пещере змеи. Только бы я не ошибся, и не оказалось, что тварь выжила, а то покушает перед сном весьма плотно.
- Ты же хотел потихоньку скрыться, - напомнил горный тролль.
- Передумал, - я передёрнул плечами, - пусть лучше правду рассказывают, чем чушь всякую. Обнаружат кровь монстра, а так же, что никто и нигде бабочки не видят и, если не выдумают чего, станут лить воду на нашу мельницу, а не Го. Никто так рьяно не опровергает нечто, как бывший апологет.
Долго мы шли, главное, чтобы местным в руки не попасть и не пришлось отбиваться, наконец, решили присесть, отдохнуть. Как раз время Миси кормить. Размотал бинт под сердитое рычание лисы, зачерпнул ложкой кашу.
- Я так понимаю, что бабочка не появится на свет? – поинтересовалась девушка.
- А ты знала, что она является частью змеи? – уточнил я.
- Разумеется, батюшка всегда был склонен к немного странным шуткам, - собеседница вздохнула, - решил, раз всё одно придётся убивать это зло, отчего не совместить с сигнальным артефактом? Но, все его труды пропали даром. Хорошо, что сейчас занят, он бы очень сильно разозлился, когда узнал, как поступили с его произведением искусства. Как тот скульптор, чью статую разбил на куски пьяный солдат. Не слышали этой истории?
- Меня не интересует ничего не связанное с моей работой напрямую, - я пожал плечами, - а гнева твоего родителя не боюсь, готовлюсь к встрече и поверь, её переживёт только один из нас.
- С удовольствием плюну на твой хладный труп, - фыркнула Миси, - надо же, сколько читала легенд о героях, ты первый, который борется не со злом, а со своими верными друзьями и союзниками (чудовища не в счёт).
- А я и не герой никакой, - я подул на ложку, - но охотник за нечистью и делаю то, за что платят. И ты вместе со своим родителем, входите в число упомянутых тёмных созданий, подлежащих уничтожению. Могу посочувствовать искренне, но это всё. Когда придёт время нанести последний удар, рука не дрогнет.
- А как же Великое Зло? - воскликнула собеседница, подавилась и закашлялась.
- Не волнуйся, если оно существует не только в воображении злого колдуна, изничтожу и его обязательно, - я похлопал пленницу по спине, - не жадничай, я у тебя ничего не отберу, жуй тщательнее. Если умрёшь, отвечать придётся, привык выполнять свои обещания.
- Ах, как приятно, что беспокоишься обо мне, - хмыкнула волшебница, - хотя, подавиться, наверное, куда менее безболезненная смерть, чем костёр.
- Эй, Гройсе, - послышался голос горного тролля.
Я поспешно выбрался наружу, здоровяк показал на алый огненный шар в небе с длинным оранжевым хвостом, который умчался за горизонт.
- Стоило из-за такого беспокоить, - возмутился я, - неужели в первый раз видишь небесного странника?
- Говорят, они появляются, когда предстоят некие важные события, что затронут весь мир, - великан откашлялся, - может, вся эта история с Великим Злом не такая уж и чушь?
- Значит, заработаем немного больше денег, и уничтожим ещё некоторое количество врагов Господа, - я махнул рукой, - прощу, не отвлекай по пустякам.
- Что такое? – забеспокоилась пленница.
- Небесный странник, - пояснил я, - соратник мой излишне пуглив, на всякие пустяки реагирует. Скоро в приметы верить начнёт.
- Значит, до прибытия Великого Зла остался месяц, может, чуть больше, - Миси опустила глаза, - а у нас ничего не готово. Можешь не уничтожать сигнальных артефактов, все теперь узнают, что грядёт атака тёмных сил.
- Давай я сам разберусь, что мне уничтожать, а чего – нет, - я взял бинты и принялся заматывать собеседнице рот, - за такой срок успею до Кристалла добраться, передать, кому надо, и покончим с вашей тёмной ордой. К счастью, не я один этот мир оберегаю.
- Не знаю, считается ли небесный гость падающей звездой? – спросил силач, когда я выбрался из фургона, - я, на всякий случай, желание загадал.
- И чего ты хочешь? – поинтересовался я с хитрой улыбкой.
- А чтобы наша волшебница и отец её магическую силу потеряли, - с серьёзным видом заявил великан, - тогда не придётся их убивать. Мне кажется, вы друг другу нравитесь, а чары мешают открыться. Ни разу не видел, чтобы ты с какой-то девой так себя вёл, кормил с ложечки, чуть ли, не пыль сдувал, спорил, философствовал. Не побил, не допрашивал с пристрастием, хотя и подозреваешь в ужасных вещах.
- Глупый ты, - я покачал головой, - ведьмы бывшими не бывают, не наколдует чего, так отравит из мести. И никаких чувств нет и быть не может. Мы враги от рождения и этого не изменить, тем более, каким-то падающим звёздам. А что так вежлив… врагиня обездвижена, опасности не представляет, зачем злобствовать?