ГЛАВА 5
Едва Улаф устроился в каюте, как туда зашёл ещё один пассажир. Улаф уже смирился с тем, что он поедет не в каюте-люкс и не в одиночестве, с одним лишь личным телохранителем. И, тем не менее, явление спутника его расстроило.
– У вас не занято? – в каюту всунулся кончик носа.
- Кажется, нет, - со вздохом признался Улаф.
Нос продвинулся дальше, сопровождаемый телом: - В таком случае вы разрешите присоединиться к вашей компании и нарушить ваше, так сказать, уединение? Одному хорошо, а двум, так сказать, ещё лучше, есть, с кем поболтать. Давайте знакомиться, – жизнерадостно представился улыбчивый пухлощёкий парень с бритой головой, длинным, несколько крючковатым носом и младенчески ясными глазами. – Я – Карлуша. А как ваше имя?
- Улаф Фафр, - нехотя произнёс Улаф.
- Как приятно, как приятно, – елейным голосом прощебетал пассажир. - Я не привередливый, меня можно на «ты». А вас, Улаф?
Улаф подумал – и решился: он был всегда приверженцем демократии, и близок к народу. В чём беда, если в корабле среднего класса, да ещё в самых дешёвых каютах, он будет на «ты» со своими спутниками? Это может ему пригодиться. И он согласно кивнул.
Карлуша пришёл в неописуемый восторг и принялся трясти руку Улафа. Несмотря на округлость форм, Карлуша почему-то удивительно напоминал сытую отдыхающую птицу. Улаф обратил внимание на искусно, но жестоко выполненную глубокую татуировку на его ладони, врезанную в шрамы: маленький дракон, распластавший крылья от большого пальца до мизинца.
- Интересуешься? – спросил Карлуша. – Красивая картинка, хоть и безделица. Её автор – знаменитый художник по тату и шрамам с мира Заозёрья. Я попал к нему случайно, ещё подростком. Кстати, у меня имеются ещё картинки на теле, не желаешь ли взглянуть?
Улаф успел только поспешно помотать головой: ещё не хватало осматривать чьё-то тело.
В каюту снова деликатно постучались, и туда заглянуло новое лицо: меланхоличное и миловидное, с нежным девическим румянцем, большими и грустными светло-зелёными глазами и красиво очерченным ртом. Новое лицо соорудило вопросительную мину.
- Здесь занято! – рявкнул Карлуша, яростно вращая глазами. – Верно, Улаф?
- Позвольте, но у меня билет, - запротестовал утончённый субъект, по всему, богемного происхождения.
- Билет с местом?
- Э… не совсем, но я полагал…
- Тогда кати, нам третьего не надо!
- Погоди, не стоит так резко, - остановил его Улаф. – У нас имеется свободное место, и любой пассажир имеет право его занять.
- Благодарю вас, - просияло лицо, и следом за ним в каюте появился его обладатель, тонкий, хрупкий, гибкий, в элегантном дорожном костюме, и с увесистым саквояжем на гравитопах в ухоженных руках с маникюром. На его шее висел изящный овальный перламутровый кулон-оберег: прекрасная белая птица в обрамлении расправленных крыл с горящими бриллиантовыми глазами. В одном ухе пассажира висела аналогичная серьга, а длинные и непослушные рыжеватые волосы были собраны в хвост, перехваченный голубой ленточкой. – Я недалеко, до Свалки.
- Фу ты, ну ты, ну и фрукт! – Карлуша скорчил гримасу. - Уж больно чистенький, - проворчал он. – И гладенький. Ты погляди на него, Улаф, вылитый голубок.
- Попрошу не оскорблять, – оскорбился богемный субъект и представился: - Девушка.
- Спасибо, что разъяснил. Я думал поначалу, что ма-а-альчик, - хохотнул Карлуша и толкнул Улафа в бок. – Прости, ошибся.
- Мне тридцать два года, - серьёзно сообщил миловидный Девушка.
- Значит, голубок со стажем.
Девушка покраснел: - Попрошу забрать свои слова назад. Вы меня превратно поняли. Иначе…
- Что – иначе? Пожалуешься боссу?
- Стукну, - тихо, но внятно произнёс Девушка.
- Ух ты, какой скорый! Такую кликуху зря не дадут, – хмыкнул Карлуша.
- Это не кликуха, а моё имя, - вконец обиделся пассажир.
- Я-а-асненько, - многозначительно протянул Карлуша и подмигнул Улафу. – И что красной девице… извиняюсь, девушке, понадобилось на Свалке? Поиски склада? Спортивный интерес? Сбор шмоток-артефактов? Аборигенский Клуб знакомств?
- Я – член исследовательской экспедиции, отстал от своих по семейным обстоятельствам, - с достоинством отвечал молодой человек, приглаживая рыжеватую шевелюру.
- И этими обстоятельствами было изменение пола? – невинно поинтересовался Карлуша. – А мама с папой в курсе?
Девушка вспыхнул: - Моё имя – родовое, и мои родители – уважаемые люди в Карбагене! А вот вы вряд ли выросли в приличной семье, поскольку напрочь лишены чувства такта и элементарных манер, свидетельствующих о хорошем воспитании.
- О-о-о! – удивлению Карлуши не было предела. – Прошу извинения, Дамочка… то есть, Девушка.
Улаф вовремя вмешался в назревающую ссору.
- Друзья, рейс начнётся через десять минут, полёт будет недолгим, давайте не омрачать его друг другу, - миролюбиво сказал Улаф. – Мы здесь все в одинаковом положении. Будьте взаимно вежливы.
Слова Улафа, возможно, не оказали бы нужного эффекта, если бы корабль не завибрировал, не загудел, заурчал утробно, и если бы кресла не откинулись, заполняясь пеной, предохраняя от перегрузки. Улаф успел подумать о том, что полёт третьим классом может оказаться поучительным, ему доведётся побывать в шкуре небогатых пассажиров и испытать наравне с ними все тяготы полёта. А затем всем стало не до мыслей. Пока Корабль не вышел на трассу, все чувствовали себя одинаково скверно.
Но и на трассе они не успели насладиться ровным течением полёта, обедом и бесплатными напитками. Они даже не успели далеко улететь, лишь пересекли границу соседнего сектора.
Это случилось вблизи астероида Перевалка, где их пассажирский лайнер «Тур-Тор» должен был забрать ещё двадцать пассажиров. Едва по кораблю пронеслась мелодия, сигнализирующая о сборе на обед, как следом за ней в динамиках каждой каюты прозвучал резкий сигнал, раздалось тревожное покашливание, и голос корабельного психолога произнёс: - Внимание, внимание, просим извинить за временное неудобство, но обед немного запоздает ввиду неучтённого происшествия. Просим вас погрузиться в пенные кресла и сохранять спокойствие.
Следом понеслась успокоительная музыка.
- Что значит «неучтённое происшествие? – забеспокоился хрупкий Девушка.
- Ничего серьёзного, - хмыкнул круглощёкий Карлуша. – Это может быть свадебный кортеж какой-нибудь мусорной шишки, который затребовал зелёную дорогу, или потерпевший аварию мусоровоз. Но, скорее всего, это пираты.
- Пираты? – ахнул Девушка.
- Ерунда, - отмахнулся Карлуша. – Их быстренько обстреляют, и мы продолжим путь. Пираты обычно владеют не кораблями, а старыми разношенными калошами. Да, Улаф?
- Но что им могло понадобиться здесь?
- Да всё. Вплоть до заложников. Но ценнее всего – корабль.
- Думаю, ты прав, - подтвердил невозмутимый и немногословный Улаф. – Пираты обычно выбрасывают пассажиров наружу, а корабль реквизируют.
- Что, выбрасывают в открытый космос? – ужаснулся Девушка. – Какое варварство!
- Разумеется, ведь они варвары и есть. А не цивилизованные люди. Но, пожалуй, я попробую разузнать что-нибудь конкретное, - решился Улаф. Он дезактивировал пенное кресло и скользнул к выходу.
- Дружище, я с тобой, - встрепенулся Карлуша.
- Не оставляйте меня одного! – испуганно пискнул Девушка.
- Друзья, вы останетесь в каюте. Я скоро вернусь. Только не передеритесь в моё отсутствие, ситуация и без того нестабильна, - распорядился Улаф, и в его голосе было столько твёрдости и уверенности, что его спутники испуганно умолкли.
Улаф поспешил к каюте капитана. Он без препон преодолел серию переборок и сканирующих устройств, ибо, несмотря на примитивное изменение внешности, он остался самим собой – Королём Торклианидии Улианом Четвёртым, и обладал не только собственным лицом и популярностью, но и определёнными полномочиями и проходными правами.
- Ваше Величество, здесь находиться небезопасно, мы можем немедленно эвакуировать вас на аварийном эвакуаторе, - начал, было, клон-охранник капитана.
Но Улаф тут категорично поднял ладонь, на которой засветился голографический Приоритетный Знак: - Я здесь инкогнито по государственной важности делу. Я обязан знать все перспективы путешествия.
- В таком случае, вам надо было садиться в лайнер экстра-класса, а не в дешёвый перевозчик для малоимущих…
- Во-первых, я здесь не для того, чтобы обсуждать свои приватные дела, – сухо оборвал Улаф-Улиан. – Во-вторых, малоимущие пассажиры имеют полное право подать в суд на Компанию, производящую рейсовые перевозки. И я прослежу за этим.
- Простите, Ваше Величество, это ваше право. Итак, о перспективах. Перспективы невеселы, - пояснил клон. – У нас не хватит энергии, чтобы прорвать сеть. Сейчас они могут нам диктовать свои условия. Вплоть до приказа выбросить пассажиров в Космос, как это случилось недавно в секторе «ВГД»…
- Есть ли возможность эвакуировать пассажиров?
- Именно это мы и пытаемся сделать – добраться до безопасного полустанка. Самая близкая планета – Макулатра. Аборигены – мутанты, питающиеся целлюлозой. Все защитные манипуляции направлены на то, чтобы доставить людей туда в целости и невредимости, а потому мы не можем вести полноценных военных действий.
- Безобразие! Почему этот сектор до сих пор не обезврежен?
- Простите, Ваше Величество, этот пункт Совет держав предпочитает не обсуждать. Политика! Пожалуйста, срочно сядьте в страховочное кресло, корабль начинает маневры.
Корабль изрядно тряхнуло, затем ещё и ещё. Пена окутала Улафа, смягчив удары.
Карлуша преуменьшил опасность и преувеличил оперативность службы безопасности корабля и его маневренность. Пираты оказались экипированы куда разнообразнее. Но в одном он был прав. Пираты не спешили обстрелять корабль. Они стремились его «поймать». Пиратский крейсер был маленький, но удаленький. Он ловко лавировал между мусорными контейнерами, висящими в невесомости для того, чтобы пролетавшие небольшие корабли могли сбрасывать туда мусор без задержек. Он ускользал от выстрелов снайперов «Тора», и при этом ухитрялся ловко выстреливать средства лова.
Первый раз он выбросил руку-манипулятор, которая, удлиняясь, истончалась до микрона, чтобы при сближении проникнуть через микропору в рубку. Но «Тор» окутался аварийным полем-ламинатом, перерезав руку. Второй раз пираты обстреляли «Тор» ЛМА - летучими мышами-андроидами, которые, презрев защиту, принялись с завидным аппетитом прогрызать обшивку в районе шлюзов. По счастью, Капитан сохранил аварийный запас ЛКА - летучих котов с просроченным сроком годности, которых должен был сдать на утилизацию. И правильно сделал, что сохранил, ибо новые закупки Компания из экономии делала у космических спекулянтов, и вся свежая партия котов оказалась бракованной. Просроченные летучие коты-андроиды успели-таки сделать своё дело с должной рьяностью и свирепостью, и очистили обшивку от мышей до того, как их зубы и когти вышли из строя. Обветшавшие, унылые коты с брюхами, полными металлической трухи, уже не в состоянии были переварить свою добычу, и стайке вышедших из строя агрегатов предстояло отдаться космическим течениям в ожидании кораблей-старьёвщиков, сборщиков металлолома.
Наконец, пиратский крейсер выбросил тугой комок наноплазмы. «Тор» сделал плавный разворот, но уйти от комка не удалось, равно, как и расстрелять его из пушки спец-растворителем: комок на лету разворачивался в тончайшую электронную сеть с ячейками, слишком огромными, чтобы поразить их на скорости, и слишком мелкими, чтобы прорваться сквозь них. Корабль вздрогнул, мелко затрясся – и двигатели начали глохнуть. Пилот инициировал экстренное торможение. Пассажиров и экипаж на пять минут окутало пеной, и когда аварийная автоматика их освободила, все с изумлением поняли, что маневры окончились. Корабль больше не двигался. Они не видели в иллюминаторы сеть, только потрясающей красоты тончайшие, радужные, пульсирующие нити, перерезавшие звёздное небо.
Улаф ещё понаблюдал из рубки удивительное зрелище – и поспешили в каюту к соседям.
- Что вы выяснили? Что? – Девушка встретил их широко раскрытыми глазами.
- Сеть, - коротко пояснил Улаф. – Они выбросили электронную сеть. Редкое оружие для пиратов. Мы, кажется, зависли.
- Влипли! – прошептал Девушка.
- Если пираты попытаются ворваться на корабль, они будут блокированы и расстреляны. Кроме того, у «Тора» имеется Гипноизлучатель нового класса, который является всепроникающим. Об этом ещё никто не знает, - сказал Улаф.
- А откуда знаешь ты? – подозрительно спросил Карлуша, прищурившись.
Улаф немного смутился: - Таковы профессиональные навыки – узнавать даже секретные сведения.
- Крутой, значит? Не иначе, агент-шпион конкурирующего производства. Ты меня интригуешь, Улаф Фафр. К тебе лучше поближе быть.
- А этот излучатель не усыпит нас? – поинтересовался Девушка.
- Вот этого я не знаю, – признался Улаф. – Думаю, нас обработают Антигипнозом…
- Пираты вполне способны придумать ещё какой-нибудь редкий и хитрый трюк, - сказал Карлуша.
Улаф усмехнулся: - Редкий и хитрый трюк задумал капитан «Тора». Советую устроиться удобнее в пене – нас изрядно тряхнёт. Мы заковываемся в особую броню и прорываем сеть, после чего, увы, придётся совершить аварийную посадку.
…Итак, корабль совершил аварийную посадку на достаточно обширном посадочном поле близ посёлка Макул, построенного из прессованной бумаги. Технология изготовления строительных блоков из бумажной массы была настолько высока, что ни один дом не пострадал. Стыки между блоками жители замазывали собственной слюной, которая густела при соприкосновении с целлюлозой и застывала, точно сталь, сохраняя гибкость и пластичность.
Пиратский мини-крейсер, атакованный Гипноизлучателем и потерявший управление, рухнул в свободной пустыне. Ему можно было посочувствовать: если пираты не успеют проснуться и восстановить свой корабль до прибытия спасателей, а затем быстренько улепетнуть, их ждёт ужасная судьба: местные жители не станут ни помогать им, ни иметь с ними дела, и при излишней назойливости заплюют. А разят эти плевки, надо вам сказать, не хуже пуль. Многие на их месте предпочли бы сдаться полиции, но полицейские корабли в подобные дыры не залетали.
И поделом пиратам: не станут нападать вблизи астероида Перевалки.
Тем не менее, перестрелка не прошла бесследно. Многим пассажирам, задетым Гипноизлучателем по касательной, потребовалась психологическая помощь, и Девушка вызвался помочь корабельному ПсихУ – Психоуправленцу.
Убедившись, что никто из пассажиров серьёзно не пострадал, и что спасатели уже спешат, Улаф отправился прочь от корабля и от ближайшего населённого пункта, к четырём каменистым сопкам, в действительности сложенным из спрессованных и окаменевших жестянок. Он рассчитывал на уединение и надеялся найти гладкую площадку в глубокой тени, откуда было бы удобно сфокусировать кристалл, чтобы стартовать в Транс-Маль.
Солнце пекло немилосердно, «почва» пружинила под ногами, поскрипывала и постанывала, точно жаловалась. Улаф шагал споро и размашисто, и минут десять терпел позади себя пыхтенье и семенящий шажок. Наконец обернулся и с раздражением отметил, что это не Девушка.
- Решил прогуляться в пустыню? – широко улыбался запыхавшийся Карлуша. – Увлекательный пикничок!
- Извини, приятель, но нам с тобой не по пути.
- Ладно тебе важничать. Одному несподручно. А если макулы нападут? Вместе легче отбиться.
Улаф скептически оглядел Карлушу. Похоже, он хорошо умеет только языком молоть. Да и назойливость его раздражала, никогда он не терпел её в людях.
- Рекомендую вернуться, - кратко ответил он. Повернулся и зашагал прочь. Но толстенький, смешной и неуклюжий Карлуша не отставал, продолжая «развлекать» случайного попутчика дорожными байками. Улаф постарался не прислушиваться к пустопорожней болтовне назойливого приятеля. Они уходили всё дальше и дальше вглубь бугристой равнины.
- Почему бы тебе не дождаться спасательного лайнера?
- Потому что спасатели, первым делом, проверяют регистрацию, - доверительно сообщил Карлуша. - А у меня регистрации нет. Я ехал зайцем.
- Вот как?
- Угу. Мне некуда деваться. Я – круглый сирота.
- Запроси Инспектора. Он тебе предложит на выбор несколько миров, и даже устроит на посильную работу.
- А я к работе непривычный, всю жизнь скитаюсь, осваиваю миры, так сказать, автостопом.
- Почему бы в таком случае тебе не остаться на Перевалке и не примкнуть к поселенцам? – спросил Улаф. – Я слышал, они собираются осваивать ближний Космос и уже испытывали первые челноки из утиля.
- К этим варварам? Ни за что! – ответил Карлуша, пыхтя и сопя, но семеня за Улафом бодро и споро. – Я ненавижу осёдлую жизнь. И что такое ближний космос? Моя страсть – дальние путешествия. Я с пяти лет путешествую зайцем, охватил уже пять секторов, – похвастался Карлуша.
– Тогда перегоди и дождись другого лайнера.
- Хорошая идея. Но скучная. Потому что Центра мне всё равно не видать: отправят на перевоспитание, как пить дать.
- Что ж, моё дело – предупредить, - Улаф пожал плечами. – Если тебя выследят местные контрабандисты или пираты – я за них не отвечаю. Не думаю, что ты представляешь для них такую ценность, что они тебе предложат присоединиться и попутешествовать вместе.
- А ты меня не запугивай. Сам-то, небось, ломишь сквозь мусор напролом и не боишься.
- Если ты будешь продолжать преследовать меня, я применю силу, - тихо предупредил Улаф, взял Карлушу за шкирку одними пальцами, приподнял над «землёй» и основательно тряхнул, потом разжал пальцы – Карлуша ткнулся носом в вонючую «почву». Поднялся, засопел громче и обиженно сел на бугорок: - Как нетактично, не сострадательно, - пробурчал он.
- Извини, не видел альтернативы. Продолжай так сидеть, пока я не скроюсь из виду.
Бугорок задёргался, заёрзал, и из него высунулась головка бумажного червя – безобидного существа, лакомства местных поселенцев. Карлуша подскочил, как ужаленный. Но Улаф уже поспешно уходил прочь. Однако через пятнадцать минут он снова услышал позади себя торопкий бег.
- Я боюсь сидеть на червях. Я не знаю, куда возвращаться, - заныл Карлуша, как ни в чём не бывало. – Я боюсь идти один. Я заблужусь.
Так он и канючил позади Улафа, пыхтя и отдуваясь, и смахивая пот с круглого лица, а Улаф старался не обращать внимания: не применять же снова силу по отношению к дураку? Он пытался на ходу настроить Кристалл на Транс-Маль. Наконец ему это удалось, и как только он вышел на утоптанную площадку, он приготовился эвакуироваться. И любопытный Карлуша тут же начал заглядывать ему через плечо.
- Что же, давай прощаться. Я покидаю Макулатру, - сухо и с досадой бросил ему Улаф. – Отойди подальше, чтобы тебя не травмировало, это опасно.
- Эге-ге-гей, а как же я? – встревожился и выпучил глаза Карлуша.
- Советую тебе спрятаться и ждать, когда местные пойдут на сбор червя.
- Возьми меня с собой, - начал канючить Карлуша. – Ты - клёвый парень, я тебе компанию составлю, хоть на край света, хоть за край. Не оставляй с этими уродами!
- Увы, приятель, боюсь, нам не по пути. Тебе – дожидаться спасателей, а мне – лететь далеко-далеко, туда, где таким недотёпам делать нечего, ибо туда, куда я спешу, дорога тяжела и опасна.
Улаф уточнил маршрут своего кристаллического компа и приготовился быстро нырнуть на сгусток транспортной энергии, как только он сконцентрируется на пластмассовом пятачке.
- Ух ты, эвакуатор! Ты богатей, Фафр, или сам – в контрабандном туре.
Признавайся, спёр в Храме? – Карлуша цепко схватился за руку Улафа. – А, может, ты сам – инспектор?
«Вот ещё зануда и наглец на мою голову!»
- Эвакуатор мой, личный, и он - на одного, - предупредил Улаф и попытался осторожно высвободиться. – Осторожней, и убери руки…
- Друзья! Друзья! Спасите! Не покидайте меня! – услышали они пронзительный, плачущий голос, и на площадку выскочил задыхающийся от плача Девушка.
- На твою честь кто-то покусился? – раздраженно осведомился Карлуша. – Фафр, позволь, я его отфутболю, – И Карлуша сжал кулаки.
Девушка попятился: - Покусился! Там целая банда макулов. Они плюются. Они отвратительно пахнут.
- Давай я тебя придушу – никто вонять не будет. Верно, Улаф? – Карлуша преданно заглядывал Улафу в глаза.
- Оставь человека в покое, - процедил Улаф. – Узнаю, что грубишь, из-под земли достану. Макулы не нападают на потерпевших бедствие. У Торклианидии с ними соглашение о сотрудничестве. А теперь отойдите. Оба.
Как только световой круг обозначился на поверхности, и пластик начал плавиться, Улаф шагнул внутрь эвакуатора, и следом за ним со скоростью ящерицы юркнул Карлуша, а затем прямо на Карлушу с изрядной резвостью запрыгнул визжащий Девушка. Улаф собрался выпихнуть непрошеных спутников, но импульс заряженного Кристалла его опередил. Произошёл мгновенный переброс, и Улаф с Карлушей и Девушкой очутились на главной планете Всемирья, прямо на центральной площади Транс-Маля.