Пограничники, что охраняли границу, оказались необычно жадными, потребовали тройную мзду. Спорить не стали, проще заплатить. Заодно спросил я, не слышно ли чего о святынях, показывающих явление Императора Тысячи Народов и нет ли каких инфернальных недругов?
- В столице на Главной Площади висит клетка с золотой птицей, - начал рассказывать пограничник, - когда защитник пройдёт мимо, запоёт она, да так, что слышно будет в каждом уголке нашего мира. Что касаемо чудовища, то это великан огромный, ростом с башню, с каменной кожей, никто его одолеть не может, даже из вашего брата, из охотников. Лишь Императору одному сие под силу. Ни простое оружие не берёт, ни зачарованное, ни молитва, ни заклятья. Требует от местного населения кормить - поить его, простым людям есть нечего. Правитель наш, король Шалкухан всю казну отдал, до последней монетки, аристократы свои земли продали, всё монстр проел. Оттого и мы столько требуем, чтобы оставалось, на что семьи кормить.
- Великан, это интересно, на карте не отметите, где это чудовище мерзкое искать? - я потёр руки. - Давненько с ними не сталкивался. Есть изумительный план, хотя и немного рискованный. Но, потребуется помощь местных, если у них найдётся всё необходимое. Гул, ты со мной?
- Можно подумать, у меня есть какой-то выбор, - хмыкнул горный тролль, - интересную идею, кстати, придумал великан. Если когда-нибудь состарюсь, или раны замучают вконец, не смогу бороться со злом, являюсь в какую-нибудь деревеньку и велю местным себя кормить до самой смерти. Не разорю их вконец, как местный проглот, зато, на старости лет, не помру с голоду. С таким чистоплюем, как ты, много не заработать. Вечно воюешь за победу сил света, забывая о наградах, или нищим раздаёшь всё, оставляя лишь немного на еду и снаряжение.
- Только попробуй, - фыркнул я, - найду и скормлю тебе свой меч, рукояткой вперёд, правда, не обещаю, что, после животик не заболит.
- Да шучу я, - смутился здоровяк.
И вот отправились мы дальше, искать своего великана. К счастью, это не будет сложно, такого крепыша не спрячешь, издаля видать. Да и вряд ли кто станет это делать.
- И каков твой план? – уточнил напарник.
- Спрячусь в гигантском хлебе или бочке с элем, - пояснил я, - кожа у врага твёрдая, но вряд ли и внутри таков. Разрежу его плоть, и конец придёт.
- А тварь тебя не переварит благополучно? – спросил Гул.
- Историю о нас забыл? – хитро улыбнулся я. – Я же – Император Тысячи Народов, легенда, должен одолеть врага обязательно.
- У Императора должен был быть волшебный меч, - напомнил горный тролль, - а ты свой запер в сундуке, как и мой, кстати, а значит, разрушил и само сказание полностью. Превратил из Рыцаря в обычного спутника. Сумею врага, разве, отвлечь, на какое-то время.
- Обойдусь и так, - я поморщился, - просто делай то, что скажу, и ни о чём не беспокойся. В худшем случае, доставишь ведьму инквизиторам, и пусть судят, моя смерть - лишнее доказательство того, что Го лгал и интриговал.
- А я думал, ты предложишь её опустить, - улыбнулся соратник, - теперь станет уже неопасной, ну, не в такой степени, как прежде. Вы, вроде, так мило общались, последние пару дней. Даже не ругались почти.
- Вечно всякие глупости говоришь, - возмутился я, - ничто не мешает быть вежливым с недругом, однако, это не повод сохранять ему жизнь. Мне она в спину нож сунет без колебаний, поверь, особенно, после того, как лишил будущего. И как думаешь, чего с тобой сотворят, если не сделаешь того, что должен? Будешь гореть или вместе с девицей или вместо неё. К троллям и так относятся с подозрением, много раз намекали мне, мол, не пора ли сменить напарника, а не буду прикрывать и…
- Всё понял, - здоровяк нахмурился, - сделаю, как скажешь, хотя, мне это не по сердцу. Уж на ведьм насмотрелся, Миси на них совсем не похожа.
- Именно тем и опасна, что столь ловко истинную суть скрывает, - я поднял указательный палец вверх, - поверь, не будь она окована, другую свою сущность показала, тёмную.
****
Великана и вправду увидели издалека, не живое существо, а скала обретшая способность передвигаться, кожа ещё и рунами антимагическими покрыта. С таким ни один воин или волшебник не справится, да и охотникам за нечистью изрядно потрудиться придётся. Но, чем труднее задача, тем больше славы победителю. Изрядно подумав, решил местных не привлекать. Струсят и выдадут. Когда жертвы долго работают на мучителей, между ними устанавливается определённая связь, могут даже настолько обезумить, чтобы защищать проглота, мол, вдруг хуже будет? Победит общий ворог и начнёт пуще прежнего злобствовать, лучше уж и дальше откупаться, как предками завещано. Бочка под воду у нас своя имелась, полупустая, сколотили небольшую тачку, на неё «укрытие» установили, я внутрь влез, благо, антимагическая энергия, в отличие от тех же молний, с жидкостями не вступает в реакцию, ничем не рисковал. И вот взялся Гул за ручки и повёз меня. Оставалось лишь молиться, что выживу и не сгину. Смерть не из самых приятных. Когда напарник мимо великанища проходил, тот его немедленно и заметил.
- Чего это ты там везёшь? – заревел монстр, оглушив обоих.
- Доброго вам времени суток. Обычную воду, милостивый господин, - пояснил тролль, - желаете освежиться?
- Разумеется, хотя, предпочёл бы эль, - пророкотал гигант, схватил бочку, так что меня встряхнуло изрядно, (еле успел дыхание задержать, не захлебнулся), открыл злодей крышку ударом пальца и выплеснул всё в пасть.
Вот оказался я в глотке, немедленно клинок в язык и гортань вонзил, дабы в глотку не унесло, лезвие засветилось, смог оглядеться. И представьте, глотка казалась скорее жёлобом, искусственно сделанным. Зародилось некое подозрение. Подождал, пока враг усядется и успокоится, перестанет трясти. Теперь вытащить оружие, побежал по кругу, вокруг горла, срезая череп. А великан и не реагировал, боли не чувствует, да и жив ли, на самом деле? Теперь зафиксироваться, как прежде. Гул всё видел и так же заподозрил истину.
- Добрый господин, по вкусу ли вам вода пришлась? – крикнул горный тролль.
- Что за глупый вопрос, конечно – да, - кивнул монстр, и череп не удержался на месте, отвалился, чудом меня не зацепил. Пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть, ведь из мрака очутился на свету. Враг собственную голову поймал.
- Чего творится-то? – послышался из глотки чей-то голос, через несколько мгновений, высунулась из дыры крохотная головка цверга, увидела меня, издала испуганное восклицание, только спрятаться не успела.
Я кинулся к врагу, метнул своё оружие, вонзилось оно в дюйме от его уха, почти касалось шеи карлика.
- А ну стоять, нечестивец! – рявкнул я, прыгнул, проехался на животе, схватил поганца за волосы. – Вылезай немедленно или отберу твою негодную жизнь!!!
Обманщик спорить не стал, выглядел смущённым. Я освободил свой меч, укоротил лезвие и приставил к груди подземного жителя.
- Значит, соорудил голема или что-то подобное и обираешь несчастных людей по приказу злого волшебника Го? - прошипел я, сверкая глазами.
- Никакого Го мы не знаем, - карлик сглотнул, - являемся изгнанниками, сородичи наш клан выслали, из-за того, что лидер не хотел признавать истинности Императора Тысячи Народов, возлюбленной его Великой Белой Чародейки Севера и их Первого Рыцаря. Кричал, не бывать такому, чтобы правитель наземных обитателей командовал цвергами!!! Никакое Великое Зло нас недостанет ни в жизнь, а коли явится, сами отобьёмся. А как лишились жилища, поняли, что зависим полностью от тех, кого презираем и придумали, и надумали всех перехитрить. Пускай нечестно, зато свободны!
- Самое смешное, что ваш лидер полностью прав, - я ухмыльнулся, - нет никакого Императора, не было и не будет, как и Великого Зла. Мы можем увидеться с вашими лидерами? Предоставлю все доказательства, расскажу интересную историю и сумеете вернуться домой героями и мудрецами, не придётся грабить смертных. Основные детали изложил новому знакомому, назвавшемуся Бримли Короткобородым.
Меж тем, карлики, управлявшие руками, вторую направили к нам, попытались меня сцапать, пришлось пальцы обрубить.
- Сейчас я их остановлю, - воскликнул карлик, скрылся.
Вскоре атака прекратилась. А затем, открылся каменный люк, по которому вниз и спустился.
Великан представлял собой удивительное изобретение, бесчисленные гигантские стальные и каменные механизмы поддерживали его существование. Настоящая передвижная крепость. Еда, вода и эль стекали по жёлобу, попадали в сито, жидкости проходили сквозь отверстия, пища оставалась, высушивалась, отправлялась на склад и кухню, где готовилась и распределялась между всеми. В районе живота располагалась тронная зала. Привели меня к могучему толстому рыжеволосому цвергу с длинной окладистой бородой, восседавшему на троне. Вместо жезла и державы держал он в руках молоточек и зубило для обработки камня. Звался Старейшиной Мастеров Кинуилом Гневливым.
- Как смел ты испортить, наше творение? – возопил лидер карликов. – Теперь все распознают истину, придётся удирать с боем, а ведь так прекрасно жили!
- Оно вам скоро не понадобится, - отмахнулся я, - прошу, успокойтесь, рассказ будет довольно длинным и понравиться, несомненно. Любому по душе придётся, когда окажется, что его гонители сваляли большого дурака и зря поверили большуну – магу с поверхности. Так вышло, что Императором Тысячи Народов мог бы стать я, но не доведётся…
Ох, как же шумели, ругались и богохульствовали карлики, когда закончил повествование. Единственное, что успокаивало недоростков, вместе с ними оказались обмануты почти все обитатели нашего мира. Хотели, чтобы я с ними отправился, но никак не мог. Вместо этого написал письмо с подробным рассказом, поставил печать слуги церкви, известную всем народам, даже нехристям. Проверить несложно, тем паче, слухи скоро дойдут. Впрочем, в одном деле цверги помочь могли. Когда великан поспешно отправился в путь обратный, зажав отрезанную голову под мышкой, во второй, уцелевшей длани, понёс фургон вместе с ведьмой и Гулом, доставил почти к самой столице и лишь после этого распрощались. Снова дождались ночи, не обошлось без очередного спора с Миси.
- Эти цверги могли стать твоими соратниками и посланцами, несущими благую весть! – воскликнула девушка. – А, вместо этого, разрушат легенду окончательно.
Примутся смущать всех, кого встретят, после же, поскольку с подземными мастерами весь мир торгует, а торговцы везде странствуют, не пройдёт и года, как святыни, до которых ты не добрался, сами люди уничтожат с проклятьями, и союза не получится. Никто не поверит в приход Великого Зла, пока кровавые клыки не вопьются в глотки, а острые когти не распорют животы, даже если ты сам узнаешь, каким ослом являлся, на самом деле, не сможешь исправить ничего и спасти хоть кого-то от неизбежной гибели. Ты избавил местных жителей от необходимости кормить цвергов, но и подписал им смертный приговор одновременно!
- Так я, вроде как, именно этого и хотел, (не подписывать приговор, разумеется, а чтобы истина стала общеизвестной), - я пожал плечами, - понимаю, как тебе обидно, но козни подобны дому, построенному без гвоздей, крепёжных колышков, раствора и клея, стоит выдернуть одну подпорку, толкнуть посильнее и рухнет полностью, погребя под собой обманщиков. Твой отец, за сто лет, совершил лишь одну небольшую ошибку, и она стала крышкой его гроба. Заодно и тебя увлёк за собой, что особенно печалит. Я создал большую волну, и она смоет ложь, очистив этот мир от грязи тёмной магии.
- Может, ты отвезёшь меня к самому большому и уважаемому храму людей, в котором хранятся разные святыни, и я на них поклянусь, что история с Императором правдива? - предложила девушка.
- Не очень я верю в то, что тебя сразу и поразит молния или огонь с небес, - я передёрнул плечами, - особенно, коли веришь искренне в собственные утверждения. И не стану тратить времени драгоценного. В общем, хватит уже речей. Мне сейчас надо заставить замолчать одну птичку, прежде чем отправлюсь в путь дальнейший.
Миновать крепостную стену, что окружала столицу, для меня сложности не представляло. Труднее оказалось найти Главную Площадь. Городок спроектировали крайне скверно, без какого-либо плана, ни одной прямой улицы и лишь часть замощены камнями. Впрочем, и сама местность не способствовала. Построили на тысяче холмиков разной высоты и формы. Аристократы селились на вершинах (так жилище проще защищать), победнее люди ниже, так что домики окружали «защитные рвы» из нечистот. Мне приходилось смотреть под ноги и перепрыгивать «ручейки» и «речки», а то после сапоги не отмоешь. Но, кто ищет, тот всегда найдёт, ближе к полуночи добрался до места. Клетка оказалась довольно большой, в рост человеческий, птичка напоминала павлина, ну, если не считать рта, он был пеликаньим. Не удивительно, что вопль должны были услышать во всём мире. И приближаться нельзя ни в коем случае. Я снял со спины арбалет с двумя луками, натянул тетиву, наложил две стрелы, на наконечники их были нанесены антимагические руны. Выстрелил, пару раз, проделал изрядную дыру в голове статуи, клюв её упал на землю и растёкся чёрной лужей. Теперь бояться нечего, убрав арбалет обратно, я вытащил из сумки рукоять меча и направился к проклятой штуке.
- Стой, что здесь происходит? – послышался грубый окрик.
Я повернулся и увидел целый отряд стражников, вооружённых до зубов.
- Спокойно, господа, - я вытащил свиток, что удостоверял мою личность, и показал офицеру издали, - я – охотник за нечистью и занимаюсь расследованием деяний одного злого волшебника.
- А причём здесь святыня? – нахмурился собеседник.
Я выдохнул и начал рассказывать всю ту же историю. С каждым разом справляюсь всё лучше и быстрее, кажусь максимально убедительным.
- Лучшим доказательством служит то, что цверги в своём фальшивом великане уже покинули вашу страну навсегда, их видели многие и смогут подтвердить истину слов, - закончил я, - как думаете, можно ли взять и уничтожить святыню, с помощью антимагического клинка, и как будет выглядеть процесс?
- Наверное, нет, - смущённо промямлил собеседник, - хотя, я никогда не видел, как проделывают подобное.
- Тогда запоминайте, будет, что рассказать потомкам, - я улыбнулся, - вот так и наступает конец фальшивым легендам.
Приблизился я к клетке, ударил по ней мечом, и зачарованный предмет немедленно растёкся чёрной лужей, испарился, будто и не было его никогда.
- Как опытный борец со злом докладываю, что так разрушаются тёмные чары, - я поклонился, - а теперь простите, вынужден откланяться.
- Ну, нет, - офицер покачал головой, - мне же никто не поверит, доставим к правителю нашему, Их Величеству королю Муженону, сами доложите всё дело, а он уж решит, лжёте, правду вы говорите, спаситель или приспешник тёмных сил.
- Как вам будет угодно, - кивнул я, - тот, кто преследует благую цель и не боится кары, не станет ссориться с представителями власти. Просто имейте в виду, причините мне вред, и придётся отвечать перед матерью – церковью. Предадут ваше государство анафеме, священники перестанут отпевать умерших и крестить младенцев. Если прежде не примчится мой напарник и не разрушит столицу до основания. Вам это надо?
Солдатики намёк тонкий поняли, лишь проводили до дворца, поместили в караулке. Надо сказать, стражники одеты были бедно, в старые латы, как вариант, доставшиеся от предков, а жилище короля Муженона скорее подошло дворянчику средней руки. Даже витражи в окнах заменили бычьими пузырями. Парк, окружавший здание, оказался запущенным, травой зарос, деревья переплелись корнями и ветвями. Цверги очень уж хорошо и плотно кушали за чужой счёт! Хорошо, что сбежали, а то могли и казнить карликов за их проделку хитрую. До утра я продремал на скамеечке, а после повели наверх, даже оружие не отобрали. Главная зала оказалась пустой, плиты пола растрескались, стены голые, с потолка свешивалась всего одна люстра с парочкой оплавившихся свечей. На простом деревянном кресле сидел худой, бледный светлоголовый юноша с вытянутым лицом и чёрными тенями под глазами, облачён был в серый халат и мягкие сапожки, на голове медная корона. Окружали его всего четверо придворных, одетых как горожане средней руки из обычных царств.