Катана Кракен распахнула дверь лазарета и с удивлением огляделась. Новый доктор появился здесь всего три дня назад, но успел сильно изменить внутренний облик помещения. Повсюду теперь громоздились ящики, мешки, набитые чем-то неприятно пахнущим. На одной из пустующих кроватей были свалены кучей тряпки, некоторые из которых подмигивали побуревшими кровавыми пятнами.
Непривычными были и громкие разговоры. Лежащие здесь перевязанные бинтами стражники-Цигно шумно переругивались. Один, замотанный особенно сильно, тихо постанывал, перемежая эти жалобные звуки непристойностями.
Самого доктора в помещении не наблюдалось — впрочем, ему вообще не сиделось на месте. Катана его немного знала. Лекарь-первый из воинов Ольгерда приходил светлым на помощь тогда, когда мертвых рядом не наблюдалось. На поле боя это случалось частенько.
Лорд Света не собирался повторять свою ошибку, снова доверяя мертвым.
Обменявшись со стражниками-Цигно парой мало что значащих фраз, Катана двинулась к входу в лабораторию мастера Мура.
Вот там, насколько могла судить Кракен, мало что изменилось. Лишь бумаги, обычно прятавшиеся по ящикам и полкам, теперь повылазили наружу, заполняя собой все поверхности. Какие-то из них Альрек теперь изучал, склонившись над столом.
На Лорде Света было даже больше бинтов, чем на любом из лежавших в лазарете стражников. Вся его голова была полностью закрыта плотным коконом ткани. Лишь рога возвышались привычной короной. Да щели для рта и глаз прорезями выделялись на перебинтованном лице.
С длинными золотыми волосами пришлось распрощаться. Они мешали новому доктору обрабатывать повреждения, и он велел ассистирующей ему Катане «обрезать их к темным под самый корень!»
Изменилось и облачение Альрека. Расшитые шелковой вышивкой одеяния сменила простая рубашка с закатанными рукавами и не менее простые штаны. Лишь перстни на когтистых пальцах привычно поблескивали, да гордый контур крыльев напоминали в этом живом прошлого Лорда Света.
Но это, конечно же, все еще был тот самый Лорд Драгон, которого так хорошо знала мечница.
— Катана! — поприветствовал Альрек, и она по голосу поняла — он улыбается. — Я ждал тебя, проходи скорее! Мне нужна помощь с этими бумагами, они…
— Я хотела поговорить, — перебила Катана. Лорд Света на миг застыл, дернулся его хвост.
— Поговорить? — повторил он отстраненно.
— Да, — решительно кивнула мечница. — Для вас не секрет, как я относилась к вам все эти годы. Вы были для меня недостижимым идеалом, я восхищалась вами… Была готова на что угодно по одному лишь слову.
Кракен замолчала.
— Но теперь это изменилось? — тихо спросил Альрек. Катана кивнула и поспешила объяснить. В голосе ее звенела обида:
— Вы не такой, как я себе воображала. Я не думала, что вы способны… на такое.
У Альрека вновь дернулся хвост.
— Нет-нет, — поспешила заверить Катана, — я не собираюсь становиться вашим врагом, кому-то рассказывать лишнее… Я вообще никогда не сделаю ничего, что повредит вам, клянусь!
— Продолжай, — хрипло и безжизненно проговорил Лорд Света в ответ на повисшую после этих слов паузу.
— Но я больше не хочу… так. Не хочу все время быть рядом, служа вам. Я хочу оставить пост телохранителя и место учителя этой школы. И вернуться в свой клан, подальше от миссии Света.
Катана решительно вздернула подбородок, уверено глядя Альреку прямо в глаза. Тот вдруг как-то ссутулился, весь поник. Спросил:
— Есть ли что-то, что я могу сделать, чтобы ты передумала?
— Наверняка есть, — спокойно ответила Кракен. — Вы, мне иногда кажется, можете вообще все. Задайся вы целью, и звезды начнут светить днем, а солнце примется вставать на севере. Но если вы чувствуете хоть каплю признательности ко мне за то, что я делала для вас все эти годы… Тогда я прошу — пожалуйста, дайте мне просто уйти!
Альрек молча смотрел в пол. Затем тихо произнес:
— Конечно, иди. Я не буду тебе мешать. Но помни, что рядом со мной для тебя всегда найдется место.
Катана коротко кивнула, развернулась и ушла собирать вещи, чтобы навсегда покинуть Цитадель Света.
* * *
Тейл стояла на крыльце Резиденции Гризли и тоскливо смотрела в пустоту, бессознательно поглаживая плоский живот. Перед ней расстилалась каменная гладь внутреннего двора. На душе Гризли было так же мертвенно и пустынно.
Ее муж, Квикер, покинул Цитадель Света сразу же после того злополучного Совета. Он, конечно, заглянул домой, но не удостоил свою жену и словом, проигнорировав все ее взволнованные вопросы. Она поняла только по его репликам, обращенным к слугам, что все пошло не по плану. И он срочно хочет уехать подальше, к Ожерелью Воинов.
Проводив мужа и пережив тревожную бессонную ночь, наутро Тейл решила навестить свой прежний дом, Резиденцию Лайонов. Гризли сильно мутило, и она задумалась даже, не является ли это признаком грядущего материнства? Впрочем, это могло быть и следствием расшатанных нервов.
Только лишь вступив в великолепный сад Резиденции Лайонов, Тейл поняла, что тут произошло что-то нехорошее. На крыльце сидела любимая внучка Греи Лайон и громко ревела, уткнувшись носом в коленки. Нечесаная грива волос концами подметала грязные ступени. Из распахнутого окна реву вторили громкие голоса и причитания.
«...что же теперь?» — уловила Тейл.
— Что случилось? — спросила Гризли сидевшую на ступеньках девочку.
— Умерла-а… — проревела та. — Он ее уби-ил…
— Кто кого убил? — слабым голосом уточнила Тейл.
— Бабуля умерла! — сердито выпалила любимица Греи. — С вечера еще отлично себя чувствовала, а утром уже лежит совсем холодная… Это Лорд Света! Наверняка он ее и убил!
Тейл села рядом с девочкой на ступени, обхватила колени руками:
— Что теперь будет? — жалобно спросила она.
— А тебе-то что до наших бед? — пренебрежительно фыркнула девочка, размазывая по щекам слезы. — Ты теперь Гризли!
Лицо Тейл заледенело в ответ на эти слова, она резко встала и почти побежала к выходу.
С тех пор прошло несколько дней. Гризли жила в своей Резиденции словно по инерции, ела, спала, часами сидела, глядя перед собой в пустоту и плача. Ежеутренняя дурнота почти уверила ее в том, что она и впрямь беременна.
Было почему-то очень страшно, что Лорд Света убьет и ее. Умом Тейл понимала, что до такого ничтожества, как она, Альреку Драгону вовсе нет дела. Что он едва ли помнит о ее существовании. Но все равно вздрагивала от каждого шороха…
Вот и теперь, услышав скрип открывающихся ворот, Тейл, стоявшая на крыльце, вся подобралась. Просочившийся в щель плохо одетый, загорелый до черноты первый не добавил ей спокойствия. А когда он направился прямо к ней, она едва подавила порыв убежать и спрятаться.
Но незваный гость просто протянул Гризли письмо и ушел еще до того, как она успела прочитать написанное.
На мятой желтоватой бумаге значилось: «Тебе больше нечего делать в Цитадели Света. Поезжай в земли клана Гризли. Саден».
Голова Тейл закружилась от облегчения. Значит, кто-то все же не забыл про нее! Кому-то она нужна! Смаргивая слезы, женщина отправилась собираться.
* * *
Внизу аккуратными волнами перетекали друг в друга холмы, поблескивала, извиваясь, река.
Эрик думал, что будет переполнен восторгом, впервые на собственноручно собранном летательном аппарате поднявшись над миром. Но теперь совершенно не мог ощутить радости. Он тихо плакал, надеясь, что его спутники не заметят этого. И механически управлял полетом, решительно ничего не чувствуя по этому поводу.
Спутники и не замечали. Спайдер вообще ничего не видел — он крепко зажмурился, судорожно сжимая всеми четырьмя конечностями то, что оказалось рядом. Шутер Лизард плакал и сам. Он, впрочем, совершенно не скрывался, в его клане слезы не считались чем-то предосудительным. И потому Шутер открыто оплакивал свою прошлую, не особенно счастливую, но успевшую стать привычной, жизнь.
Мастер Мур тоже едва ли был способен сейчас воспринимать реальность. Голова его безвольно поникла, как у спящего. Однако сотрясающая тело мертвого сильная дрожь свидетельствовала — дело не во внезапной сонливости. Кажется, произошедшее далось ему очень нелегко. И это отразилось не только на одеянии, разукрашенном теперь подпалинами и грязью. Но и на плоти.
В какой-то момент аппарат вдруг особенно сильно тряхнуло, Эрик, что-то крича, резко потянул на себя один из рычагов. Механизм завибрировал, вроде бы, выравниваясь… Шутер успел подумать, что, кажется, у его друга все под контролем. И в следующий миг ощутил, как они будто проваливаются вниз. Лизард завопил от ужаса, не слыша своего голоса.
Они падали. Каменистая почва с клочьями высохшей желтой травы приближалась слишком быстро. Шутер уже был уверен, что им пришел конец.
Внезапно неведомая сила резко дернула их вверх. Движение вниз замедлилось, обретая плавность.
«Мастер Мур! Магия мертвых!» — понял Лизард.
Но они все еще двигались слишком быстро.
Контакт с поверхностью выбил из пассажиров весь воздух, что-то со страшным грохотом отвалилось от летательного аппарата, но он еще держался. Впереди виднелся очередной изгиб реки. На полной скорости непутевые путешественники свалились с обрыва в воду, поднимая фонтан брызг.
На пути их движения виднелась борозда от колес, валялись какие-то фрагменты летательного аппарата. Одно из поломанных теперь крыльев торчало из реки, медленно погружаясь. Пузыри воздуха, поднимающиеся на поверхность, создавали иллюзию, что вода закипает.
Но вот над гладью реки показалась голова Эрика. Мокрые пряди лезли в глаза, не давая увидеть что-либо. Он надсадно кашлял. Вслед за гребнеголовым на поверхность почти одновременно вынырнули Спайдер и Лизард. А вот чтобы вытащить мастера Мура из плена ремней и обломков, всем троим пришлось повозиться.
Устроившись на берегу, мокрые и помятые путешественники смотрели на то, что осталось от летательного аппарата.
— Я так долго его собирал… — пробормотал Эрик. — В чем же я опять ошибся?
— Не знаю, но планирую в будущем и близко не подходить к твоим изобретениям! — заявил Май, подрагивающими пальцами пытаясь отжать рубашку.
— Главное, что нам удалось сбежать, — тихо заметил Шутер. Эрик помрачнел еще больше.
— Это вы виноваты! — выпалил гребнеголовый, толкая мастера Мура в грудь. — Это вы заставили меня поверить, что Лорд Света… И пойти спросить его самого прямо на Совете, при свидетелях — это была ваша идея!
Изрядно потрепанный мертвый, и без того едва стоящий на ногах, не упал лишь каким-то чудом.
— Если ты не в состоянии увидеть, что мои действия были продиктованы желанием защитить тебя, то я, по всей видимости, переоценил твои интеллектуальные способности, — огрызнулся он.
— Мы действительно просто хотели спасти тебя, — заглядывая в глаза другу проговорил Шутер. — Мы не знали, что так все выйдет…
— Все это очень трогательно, — заявил Май, вновь одевая рубашку, — но теперь уже не важно, кто из вас чего хотел. Сейчас пора думать, что делать дальше.
Шутер весь как-то съежился от этих слов, зябко обхватил себя руками за плечи.
— У меня есть предложение, в сложившихся обстоятельствах максимально отвечающее потребностям всех присутствующих. Мертвые примут нас. И, смею заметить, для тебя, Эрик, это, несомненно, окажется благом. Ты будто специально создан для того, чтобы изобретать. До сих пор тебе приходилось делать это украдкой, не располагая достаточными ресурсами. Среди мертвых ты найдешь все, в чем нуждался.
Эрик исподлобья кинул на мастера Мура сердитый взгляд, пожал плечами и неохотно кивнул.
— А ты, Май, и сам собирался к мертвым, так ведь? — вспомнил вдруг Шутер. — Даже уже переправил туда сестру…
— В точку, умник, — закатил Спайдер глаза. — Я потому и решил к вам присоединиться. Думается мне, поручительство мертвого поможет нам с сестрой устроиться. Вы ведь замолвите за меня словечко, а, мастер Мур?
Мертвый кивнул и подвел итог:
— Значит, решено. Мы отправимся ко мне на родину, как можно дальше от высоких идеалов Света.