Менестрель задумчиво теребил струны лютни. Инструмент плакал в его руках, рассказывая всеми забытую историю. Никто уже не помнил её слова и смысл, только мелодию. Он уже спел два десятка песен, но была ещё одна. Особенная. В каждом селении. В каждой таверне. Менестрель поклялся исполнять её, пока бьётся его сердце.
Ещё слишком рано. Мужчина заправил непокорный седой локон под берет и осмотрел таверну. Здесь много изменилось с последнего его визита. Он всегда восхищался мастерами, которые при помощи стекла и солнца выжигали на деревянных дощечках целые полотна. Например, вот этот лубок изображал лес и благородного оленя с ветвистыми рогами. Прищурив глаза, можно было представить себя в закатном лесу в окружении древних деревьев, а тебе навстречу, выходит, этакий красавец.
Менестрель усмехнулся и перевёл взгляд на коллекцию охотничьих трофеев хозяина. Вернее, его семьи. Матёрый кабан был давним знакомцем. Менестрелю даже удалось выменять обломанный клык на десяток золотых монет. Да. Время не пощадило его. Изрядно поеденный молью, он производил печальное впечатление. Но трактирщик не спешил убирать его в кладовку. Память.
Кинув хозяину монетку, менестрель заполучил пинту эля и вернулся к созерцанию таверны. Помещение потихоньку заполнялось людьми. Все они были очень разными. Бродячие торговцы, путешественники, ремесленники, крестьяне, возвращающиеся с полей и остальные жители деревни. В углу засела шумная компания эльфов, возглавляемая светловолосой девицей. А у само;й двери стайка молоденьких девушек стреляла глазками, в надежде познакомиться с одним из красавцев.
- Да что ты тоску наводишь-то? – вздохнул хозяин, ставя перед менестрелем ещё одну пинту с тёмным элем. – Всё бренчишь и бренчишь. Спел бы лучше.
- Спою, — лукаво улыбнулся менестрель, с блаженством отхлёбывая из кружки. – Все слышали? Петь буду. Не поскупитесь монетой для странника.
Менестрель встал и обернулся к одобрительно загудевшей толпе. Его пальцы ударили по струнам и затянули всем известный мотив, будто и не было трёх кружек эля. Да вот только мелодия, которая выплывала из-под пальцев менестреля отличалась от общепринятой. Тени окутали таверну. А когда потух последний огонёк, грянул голос менестреля.
- Не ходи, брат! Богами заклинаю тебя, не ходи! – Четырнадцатилетний мальчишка повис на мужчине, пытаясь сорвать чернёный доспех с его груди. Слёзы градом катились по его щекам, а сам он покраснел до кончиков неестественно длинных ушей. Попытка справиться со взрослым мужчиной была равносильна попытке сдвинуть гору.
- Уймись Бойд. – Без малейшего усилия мужчина оторвал мальчишку от себя и поставил на пол. Не удержавшись, он ладонью в латной перчатке взъерошил светлые волосы младшего брата. – Я вернусь, не успеешь и соскучиться.
- Нет! – Бойд отпрыгнул, отталкивая руку мужчины. – Ты не вернёшься Алан. Никто из них не вернулся! – Мальчик попытался ударить брата, но след остался только на его костяшках, а никак не на закалённой кольчуге короля.
- Уймись, говорю! – Алан начал терять терпение. Он развернулся к брату в надежде поймать паршивца и запереть в комнате.
- Откажись Алан, слёзы с новой силой покатились из глаз Бойда. – Скажи, был пьян. Чего только по пьяни не скажешь.
- Не могу, — старший брат устало мотнул головой. – Я король. Я поклялся. Поклялся защищать этих людей. Кто мне потом поверит, если сейчас откажусь?
- Никто не поверит, — прошептал мальчик, глотая слёзы, — потому что ты не вернёшься. Возьми хотя отряд Кайдена с собой. Или меня, — Бойд вцепился в руку брата. - Разреши пойти с тобой.
- Нет. – Отрезал Алан, стряхивая с руки назойливого братца. – У меня нет сына, и ты должен оставаться в замке. Пока я не вернусь.
- Ублюдок! Сын эльфийской шлюхи! – Бойд завертелся волчком, не давая брату поймать себя. – Думаешь, я не знаю, что говорят твои люди обо мне? Да меня придушат в постели этой же ночью.
- Ты МакКормак! – Алану, наконец, удалось изловить брата. – Как и я. Как наш отец. – Король с силой встряхнул Бойда, так что у того клацнули зубы. – Пусть думают что хотят. Ты сын своего отца. Так будь достоин. – Несколько мгновений Алан вглядывался в лицо брата. – Поклянись. Поклянись, что не пойдёшь за мной.
Мальчик молчал. Молчал и король. Так они и стояли, друг напротив друга пока Бойд медленно не закрыл глаза, давая своё согласие.
Король Алан прикрыл нос и рот полой плаща. В штольнях ужасно воняло. Сколько же рудокопов погубил прокля;тый дракон? Медленно. Шаг за шагом король продвигался по шахте в свете чадящего факела. Змей был здесь. Алан слышал его дыхание и движения где-то в глубине. Но ему никак не удавалось настигнуть своего врага.
Спустя несколько часов блужданий у короля проскользнула шальная мысль. А не вызвать ли чудище на честной бой, что он как тать в ночи? Но мужчина сдержался, не хотелось давать змею ещё большее преимущество.
Алан миновал очередной завал, за которым его ожидала неожиданно широкая штольня. Король остановился, приподняв факел, он рассматривал стены не шахты, а скорее пещеры с глубокими следами когтей. Логово.
Мужчина скорее почувствовал, нежели услышал скрежет чешуи о камни. Алан обернулся, чтобы увидеть янтарные глаза с вертикальными зрачками. Дракон. Живым из этой пещеры выйдет только один. И король очень надеялся, что фортуна сегодня на его стороне.
Змей взревел и взмахнул массивным хвостом, намериваясь всего одним ударом покончить с человеком. Мужчина едва успел увернуться. Его меч гулко звякнул об камни, высекая искры. Чудище продолжало наступать, но духи, видимо, хранили Алана. Раз за разом он уворачивался, но бесконечно так не могло продолжаться.
Силы начинали покидать короля. По воронёной кольчуге расползались кровавые пятна, нагрудник был исполосован когтистой лапой и больше мешал, нежели защищал. Отбросив его, король тяжело вздохнул. У него был всего один шанс. Один удар. Это только в сказках герой выходит победителем без единой царапины.
Но Боги не оставили Алана. Змей припал на раненую ногу, которой всего мгновение назад пытался растоптать воина. Меч очертил дугу, едва не вырываясь из слабеющих пальцев, и вспорол шею змея, удивительно легко пройдя через гребень и кость.
К ногам короля упала голова чудовища, а его самого окатило кровью. Алан сбросил уже ненужный плащ и сделал один шаг к выходу. Второй. На губах мужчины появилась кровавая пена. Третий. Из рук короля вскользнул меч. Четвёртый. В глазах мужчины потемнело.
Делая пятый шаг, нога короля неловко подвернулась, и он ничком упал на пол пещеры. Кровь из артерии толчками покидала тело Алана. А он, уплывая за грань, вспоминал, что так и не попрощался с братом.
Тело короля нашли через три дня. Беснующийся Бойд привёл с собой королевскую гвардию. Принц не проронил ни слезинки, когда воины вынесли тело брата. Он собственноручно закрыл ему глаза и снял корону с запёкшихся от крови волос. Так мальчик стал королём.
Пролетят века, подвиг не забудется.
Долго будут петь меж людей
Песню, как в бою победил ты чудище,
Хоть и заплатил жизнью своей.
Голос менестреля затих, а вслед за ним замолчала и лютня. Наваждение рассеялось. Они снова были в таверне. Потеряв свой берет, менестрель стоял на одном из центральных столов и тяжело дышал.
- За Алана МакКормака, Драконоборца! – Светловолосая эльфийка первая подняла свою кружку, следом за ней загудела вся таверна, воздавая почести герою.
- А что это за Бойд? – Между делом спросил хозяин у менестреля, где-то отыскавшего свой берет и снова спрятавшим неестественно длинные уши.
- Бойд Великодушный, — ответила всё та же эльфийка, отсчитывая хозяину монеты за очередную порцию выпивки.
- И за что же его так прозвали, — хозяин пытался припомнить хоть одного короля с таким именем.
- Я бы порешила всё селение за своего брата, — бросила эльфийка. – А ты что скажешь друг? – Она похлопала менестреля по плечу. Мужчина лишь неопределённо хмыкнул, глядя в кружку. Он всё сказал много лет назад.