Малашка... Солнце почти село, а я продолжал продираться через кусты. Глупые женщины, зачем брать с собой маленького ребёнка собирать ягоды и не следить за ним? Я остановился и потянул носом воздух. Сколько прошло времени? Когда мать Малашки вернулась в деревню, уже вечерело, неизвестно как давно она упустила ребёнка из виду. А если мы её не найдём? Большинство шишек посыпятся на меня, как обычно. В груди противно кольнуло, я лечил животных, ухаживал за больными людьми, но меня боялись. Я маг, а значит, во всём виноват, в неурожае который был, три года назад, в набегах волков зимой и трёх сдохших коровах на прошлой неделе. Нет. Тряхнув головой, я двинулся вперёд, меня видели в поле, вместе с другими. Малашка...
Где-то далеко ребёнка тоже искали, я слышал голоса, зовущие её по имени. Нужно идти, скользнув на оленью тропу, я обострил чувства до предела. Деревья мелькали с двух сторон, с каждым шагом становилось всё темнее и темнее.
Движение, слева! Первым порывом было сразу броситься туда, но надежда рассыпалась так и не успев расцвести. Сердце подскочило к горлу, ухнуло в пятки и осталось там. На коленях в просеке сидела ведьма Чёрного Леса и что-то ковыряла ножом в земле.
Не может быть. Малашка, маленькая милая девочка, с курносым носиком и ореховыми глазами, значит, мы не сможем её спасти. Я много слышал про ведьму, но видел её впервые. Руки сами по себе сжались в кулаки, от бессилья хотелось кричать. Чудовище. Льняное платье с кожаными вставками, вышитые серебром обережные знаки на груди и вороте и толстенная чёрная коса, наверное, с мою руку. Не так её описывали, но сомнений не было. Ведьма.
— Что такое? — голос, словно ручеёк, прорезал вечерний воздух. Ведьма подняла голову, и из чащи к ней бросился оленёнок, маленький весь в белых пятнышках. Она погладила малыша по голове, а тот облизал её пальцы и что-то пофыркал в ладонь. — Веди меня! — ведьма подскочила и бросилась за оленёнком в чащу.
Я понял, что бегу следом, только когда почувствовал близость болота. А где-то там впереди тихонько всхлипывал ребёнок. Малашка! Ведьма остановилась, погладила своего проводника по голове и громко цокнув языком пошла. Она пошла по болоту на тихий плач чужого ребёнка! Я так не мог и не знал, что мне делать.
Ведьма, ребёнок, олень, болото. Всё смешалось внутри, я не понимал, что происходит и не видел выхода. Шаг за шагом, осторожно, чтобы не спугнуть животное, я подходил к краю болота. Что же делать? Оставить ребёнка в руках чудовища и сбежать? Драться? Она старше и сильнее меня.
Пока я думал шаги и тихий шёпот приближались. Ведьма возвращалась, она несла Малашку на руках и укачивала её, что-то тихонечко нашёптывая.
— Никому не говори, что видела меня, — ведьма усадила девочку на землю, — иначе быть беде, — потом, запрокинув голову, она залаяла, точно деревенская собака, и ей отозвались. Кто-то из своры спешил на зов.
Ветка хрустнула у меня под рукой, и ведьма развернулась, безошибочно глядя на меня, её тёмные глаза блеснули в лунном свете.
— Только попробуй меня тронуть, — зашипела она, — и я убью тебя.
А я смотрел, и не видел ни одного из тех ужасов, что описывали жители деревни. Только свет в её глазах и испуганное лицо моей ровесницы. Люди врали.