– Eh bien , а здесь у нас отдел «B», – смешивая русский и французскую речь, доктор Дювалье махнул рукой в сторону плотно закрытой стеклянной двери, за которой какие-то люди в белых халатах проводили манипуляции с колбами и металлическим щупом.
Саша попытался сдержать зевок – как и думал, скукота! Сколько он обошел разного рода лабораторий, везде одно и то же. В этой делегации он оказался по «разнарядке» от своего начальства: «Александр Иванович, мы включили вас в спецгруппу для инспектирования научно-исследовательского центра “Эспаньола Продакт”. Они подали обширную заявку на крупный грант, необходимо проверить, что к чему…». И никому не интересно, что у «Александра Ивановича» на этот день запланированы дела поважнее: его жена, Люся, опять зудит – нужно разобрать хлам в гараже, да еще Анатольич все тянет с возвращением долга… Тягостные размышления прервал бодрый голос их чернокожего проводника:
– Наши сотрудники разработали совершенно уникальную технологию, позволяющую значительно снизить энергозатраты. – Доктор Дювалье сверкнул белоснежной улыбкой на смуглом лице. Широкие белые зубы выглядели неприятно, казались острее, чем полагается иметь приличному человеку. Вообще, дюжий негр вызывал у Сашки некое брезгливое отвращение. Он не мог точно выразить, чем же так не нравился этот Дювалье, но его имя ему что-то смутно напомнило.
Силясь раскрыть эту загадку, Саша автоматически проследовал за широкой спиной доктора в очередной отсек. Здесь сверкал хром, ослепительно белые стены пробуждали в глазах резь. Сашка был поражен размахом открывшейся картины. А ведь «Эспаньола Продакт» появилась на рынке новейших технологий совсем недавно. В голове Александра медленно завертелись шестеренки, он вспоминал историю этой инновационной компании. Ее первое явление миру случилось в США, затем она поразительно быстро набрала обороты на российском рынке как крупный специалист по наноматериалам и экологически безопасным технологиям. При этом до сих пор никто точно не знает, у кого в руках контрольный пакет акций предприятия. Многое оставалось тайной, которую, по всей видимости, оберегали аж в Вашингтоне.
Самое удивительное, что так будоражило воображение промышленных бонз, заключалось в том, что производственные мощности «Эспаньола Продакт» вообще не нуждались ни в одном из известных видов топлива, тем самым почти не выбрасывая в атмосферу столь неприятные шлейфы отравляющих газов. Отсутствовала потребность в силе воды и ветра. Прошел слух: компания разработала какой-то новый тип источника энергии. Крупные бизнесмены пробовали договориться, получить доступ к многообещающему ноу-хау, но безрезультатно. А сейчас «Эспаньола Продакт» запросила финансирования – видимо, не все было гладко. Ну и в данный момент делегация экспертного бюро, в котором работал Сашка, должна решить, заслуживает ли предприятие дополнительного внимания.
Молодая организация, вынужден признать Александр, представала в весьма выгодном свете. Огромные металлические цилиндры мерно гудели, словно стальные ульи, снабжая высокоточную аппаратуру необходимым питанием. Множество людей в спецодежде суетилось у реторт и стеклянных трубок, по которым, будто мини-паровозики, бежали разноцветные жидкости. Все это впечатляло, но вместе с тем походило на яркую бутафорию, прикрывавшую нечто иное, нечто гнусное... Как с теткой Алевтиной, не к месту подумал Сашка: когда ее переехал автомобиль, похоронных дел мастера извели немало «погребальной» косметики, пытаясь скрыть жуткие следы. Нахваливавший «Эспаньолу» Дювалье заставил его отвлечься от грустных мыслей.
– Я смотрю, здесь царит интернационализм! – глава делегации, Вадим Сергеевич, обвел широким жестом лабораторный бокс. В хитрых глазах Дювалье блеснули искорки. Облокотившись об одну из этажерок с химикалиями, он кивнул:
– Да, многие members du personnel прибыли из далеких стран. Но все они в высшей степени квалифицированы В СВОЕЙ ОБЛАСТИ… – последнюю часть фразы, как показалось Сашке, толстяк произнес по-особенному. Никто не обратил на это внимания, все, включая Вадима Сергеевича, увлеченно обсуждали те или иные стороны научного процесса, рассматривали оборудование, разглядывали препараты в новейшие микроскопы… А Сашке, ни с того ни с сего проявившему несвойственную ему проницательность, стало крайне неуютно – казалось, повеяло неким замогильным холодком. Меж тем Дювалье продолжил:
– Наш центр поддерживает тесные контакты с коллегами из Вест-Индии, это чрезвычайно необходимо для исследований.
Если бы Александр не пропускал географию в свои разудалые школьные годы, упоминание Вест-Индии его бы сильно насторожило: о бурном развитии науки в этом отдаленном уголке третьего мира почти что и не слышали. А вот опытами в совершенно иных, далеких от научных, сферах эта часть света заслуженно приобрела специфическую репутацию. Но тугодум Сашка хлопал ушами, для него Ост-Индия, Вест-Индия – все одно. А ведь это, быть может, спасло бы ему жизнь.
– Господам, наверное, известно, что мы работаем над проблемой экологически чистого производства, – Дювалье вошел в раж, – и уже немало сделали на этом направлении. В настоящий момент наша компания является самой экологически благонадежной среди всех в Соединенных Штатах!
– И как вам удалось? – спросил лысоватый очкарик из группы «Александра Ивановича», склонившийся над одной из прозрачных трубок. Дювалье то ли хрюкнул, то ли усмехнулся.
– А вот это наш небольшой секрет. – Казалось, доктора позабавил вопрос коллеги. По всей видимости, он знал больше, но предпочитал недосказанность.
– Благодаря многолетним изысканиям, компания «Эспаньола Продакт» открыла поистине неисчерпаемый источник энергии…
Заявление чернокожего гиганта вызвало бурю эмоций: делегация прямо вскипела. Негр величественно поднял толстую руку.
– Неужели речь идет о пресловутом «вечном двигателе»? – с возмущением фыркнул седовласый Петр Петрович.
Члены комиссии потихоньку начали посмеиваться, даже всегда серьезная Дарья Максимовна задорно подмигнула Сашке, из-за чего он тут же покраснел. Грузная туша Дювалье резко и неожиданно быстро развернулась к Петровичу. Огромная черная тень холодным слизняком наползла на него, вновь сверкнули белые зубы.
– Вы мне не верите, mon cher professeur? – угрозы в голосе доктора почти не было, но престарелый профессор вздрогнул.
– На самом деле, – Дювалье демонстративно повернулся к облегченно вздохнувшему Петровичу спиной, – мы не открыли ничего нового. Можно сказать… – чернокожий лектор немного помедлил, – что мы лишь вспомнили весьма давние традиции…
Эта манера недоговаривать уже порядком надоела Сашке. Бесконечные переходы по больнично-белым тоннелям, разглагольствования гида начали его утомлять. Когда товарищи гуськом втянулись во вновь возникший коридор, Александр решил догнать их попозже. Повертев головой, он, наконец, нашел что искал – кулер манил его прохладной водой.
Утолив жажду, Сашка огляделся: он находился в длинном переходе, по сторонам которого виднелись безликие стеклянные двери. На прозрачных поверхностях плясали отражения – бегали, снимая показания приборов, чернокожие лаборанты, белизна одежд лишь подчеркивала эбеновую экзотичность их внешнего вида. Саша всматривался в плавно скользящие силуэты, заметив на одном из обслуживающего персонала странный медальон: трезубцы, какие-то линии, кресты, заключенные в круги…
Пожав плечами, Александр побрел дальше. Нужно найти выход из этого нескончаемого лабиринта – сотовый, как специально, вырубился в самый нужный момент! В поисках выхода он свернул в какой-то темный закоулок. Звуки сюда просачивались с трудом, будто преодолевая неимоверные расстояния. Приглушенный топот, отдаленное эхо голосов… На противоположной стене луч из неведомого источника начертил большой белый квадрат. Неожиданно по нему поползли тени, кривые, извивающиеся, безобразные, раздалось тихое шарканье, словно кто-то волочил ногу. Сашка почувствовал неприятную тревогу, захотелось слинять. Быстро открыв первую попавшуюся дверь, горе-путешественник нырнул в разверзнувшийся зев дверного проема.
Решив отдышаться и немного успокоить быстро забившееся сердце, Саша оперся об одну из коробок. Длинная простыня, прикрывавшая ее, сползла, открыв надпись. В неверном свете мигающих лампочек читалось: «Порт-о-Пренс». Перед мысленным взором Александра, как из тумана, появились солнечные пляжи, бархатный песок, лохматые пальмы! Людмила однажды попросила устроить им «месяц счастья», отправиться в круиз по южным морям…
Весь в сладостных грезах, наш герой шагнул в зиявший проход. Теперь он стоял в просторном помещении, пол которого устилал мягкий ковер. Заметив боковым зрением мельтешение, Сашка, здорово струсив, попятился в полутьму коридора. Движение создала тщедушная фигурка, державшая под мышкой увесистый том – ветхий, огромный, покрытый зеленоватым налетом. Заморыш бесшумно прошмыгнул в маленькую неприметную дверцу, не закрыв ее за собой. «Любопытство сгубило кошку!» – напомнил себе нехитрую истину Александр и просеменил за своим невольным чичероне.
Его откормленным на гамбургерах телесам с большим трудом удалось протиснуться через узкий проем. Потеряв пару пуговиц, он, наконец, смог расправить плечи. Мерное гудение, которое он слышал в лаборатории Дювалье, стало значительно интенсивнее. Выплывавшие из полутьмы, похожие на пивные бочки Гаргантюа или толстенные колонны турбины тяжело сипели, оплетая проводами и кабелями, точно щупальцами мифического Кракена, исполинское помещение.
Грубые квакающие голоса, лопочущие на «тарабарском», заставили Сашку поежиться. Сгорбленные тени, к которым присоединилась еще одна с внушительной книгой, затянули нестройную песню. Ничего не понимая, «Александр Иванович» тщательно протер запылившиеся очки, и вновь вгляделся в представшую перед ним сцену.
Четыре гротескные персоны, среди которых он машинально отметил женщину, неразборчиво бубнили, раскладывая на небольшом столике непонятные предметы. В ветхом мешке чуть поодаль что-то шевелилось. Раздалось сердитое квохтанье, одна из фигур повозилась со свертком и достала… трепыхающегося петуха! Сашка не мог оторвать глаз от завораживающего и одновременно пугающего действа: блеснул нож, клокотанье прервалось, брызнула кровь. Взяв причудливый, покрытый шипами плод , низкая жабоподобная персона шустро разрезала его на части, бросив их в начавшую разгораться переносную жаровню. Мерзкую картину на мгновение заволок густой едкий дым. А когда он рассеялся, Александр увидел тех, кому все это предназначалось.
Сразу заметить их было непросто – они и то, что вращалось их усилиями, находились слишком далеко, в самой глубине похожего на пещеру зала. Существа были совершенно безмолвны, в тишине совершали свою вечную работу, лишь иногда исторгая из навеки пересохших глоток подобие стона. Множество полуобнаженных, чуть прикрытых тряпками и кусками почти отвалившейся плоти тел толкало гигантское колесо, приводившее в движение энергетические турбины. Делали они это вяло, но очередная порция зловонного дыма, выпущенная из жаровни, словно вдохнула в них жизнь. Вернее, ее подобие, ибо все они были давно мертвы. Эти бледные, покрытые пятнами существа не могли принадлежать жизни, ее не было и в пустых белках их страшных глаз.
– Господи! Вот он, «вечный двигатель» «Эспаньола Продакт»… – потрясенно пробормотал Сашка. «Эспаньола»…, это ведь старое название Гаити, столицей которого был Порт-о-Пренс…
Наконец-то Саша все понял: программы Игоря Прокопенко он, в отличие от уроков географии, пропускал редко. Как раз в одной из них рассказывалось о колдовских ритуалах Карибского региона. Теперь стало понятно, откуда ему знакомо имя Дювалье , зловещего диктатора Гаити, острова магии и колдовства. Острова Вуду и зомби! Невероятно: эта древняя гаитянская магия каким-то непостижимым образом стала чудовищной основой технологий XXI века! Так вот на что нужно дополнительное финансирование – «петухи и куры» стоили денег. Александр бросил испуганный взгляд на «священнодейства» мамбо и хунганов , своей магией подгонявших мертвецов. Увидев слепое бельмо одного из них и торчащий желтоватый клык другого, наш «Штирлиц» поспешно отвернулся. Уж не «запчасти» ли для своего «perpetuum mobile» возил теми коробками из гаитянской столицы старик Дювалье, померший уже бог весть сколько лет назад?
Подавив рвотный позыв, Сашка попытался поскорее убраться из этого проклятого места, но ноги точно прилипли к цементному полу.
Внезапно опустилась мрачная тень: дислокацию увальня раскрыли. Все тело несчастного тут же стало мокрым, причем, и там, где этого хотелось меньше всего. Доктор Дювалье, преграждая единственный путь к отступлению, по привычке широко улыбнулся. Толстые влажные губы зашевелились, став похожими на две жирные гусеницы. Шуршащий шепот, как если бы гробовщик провел ладонью по необработанному дереву гроба, донес:
– La Mort …
Александр почти не знал французского, но все понял. Теперь Люсе придется заниматься гаражом самой.