Побуревшие травы кланялись ветру, словно смиренные подданные своему повелителю. Вальтер стремительно поднимался в гору, двигаясь в сторону заброшенной штольни. Гнало его в это безлюдное место, да еще и в столь ранний час, странное хобби – страсть к исследованию жизни летучих мышей. Кровь текла быстрее, дыхание учащалось, когда в его руке трепетал жалкий маленький комочек, маленькое тельце «ночного странника». Именно так называл этих существ сам Вальтер. Прохладный воздух взъерошил ему волосы, до чувствительных ноздрей донеслось сырое дыхание подземелья. Среди кружевных листьев папоротника, переливавшихся в лучах утреннего солнца, показалось подобное дегтярному пятну разверстое жерло пещеры.
Вальтер крепче обхватил тонкими пальцами рюкзак и, наклонившись, дал мраку пожрать его тело. Зажегся желтоватый свет тусклого фонарика, выхватывая из тьмы морщинистые стены древней каверны. Некогда здесь жили люди, Вальтер не раз находил следы их пребывания: давно угасшие костры, рисунки-царапины на известняковых стенах, а однажды он чуть не споткнулся об остатки чьих-то костей. В деревне это место не любили, считали проклятым и, точно сердитые пауки, селяне оплетали его паутиной легенд и суеверных слухов.
Размышляя над прошлым, Вальтер водил световым пятном, почти прощупывая им каждое углубление и трещину. Наконец, он заметил шевеление слева от себя. Осторожно приблизившись, он увидел нечто необычное – миниатюрное создание пристроилось на одном из выступов, сложив свои антрацитные крылья. Со стороны оно походило на скопление сухого мусора, лишь живое трепетание нарушало эту иллюзию.
Вглядываясь в творение ночи, Вальтер все более убеждался – раньше он не встречал ничего подобного! Уже дома, открыв картонную коробочку и вынув своего невольного гостя из ее недр, ученый поразился мягкому меху с серебристыми вкраплениями, матовому блистанию резных крыльев. Крылья гипнотизировали его, в увеличительном стекле они смотрелись как карта таинственного мира, пронизанного множеством тончайших сосудов-рек, несущих кровь к кожаным полям и бородавкам-возвышенностям.
Лицо Вальтера покрылось потом, ему померещилось какое-то движение там, меж прихотливых изгибов хрупких жилок… Но тут грубый окрик Ингрид вернул его из состояния грез в реальность. Толстая, в огромном переднике и с неизменной наглой улыбкой, хозяйка дома, в котором Вальтер снимал комнату, нарушила его уединение. Счета! Оплатил ли уважаемый за аренду в этом месяце? Вальтер грустно покачал головой. С деньгами у него было туго…
На следующий день, вернувшись с поденной работы, ученый первым делом бросился к затемненной клетке – там, под старой тряпкой, сидело его маленькое сокровище.
– Ты меня прославишь. – Вальтер любовно провел по густой тонкой шерсти питомца. И в который уже раз ощутил неведомое ему доселе чувство. Крошечные глазки мыши блестели тайным знанием, покрытый наростами малюсенький ротик трепетал. Неестественно крупные крылья распахнулись, мозг человека внезапно окутало пеленой. Толстые и тонкие, жилы на черном бархате кожаных перепонок приближались к его лицу. Все ближе и ближе. Ближе. Вальтер осознал, что проваливается в невыразимо глубокую яму. Заваливаясь, он задел лампу, раздался грохот – темная завеса пала.
Тяжело дыша, естествоиспытатель на ватных ногах дошел до клетки и, посадив в нее существо, без сил привалился к стене. Что это было? Он не мог ответить себе на этот вопрос. Следующее утро принесло новые волнения. Склочная хозяйка нанесла очередной визит, затребовав сумму. Вальтеру был поставлен ультиматум. Порывшись в карманах, он смог наскрести лишь несколько жалких грошей.
Его работа не была денежной, не приносила не только дохода, но и удовлетворения. Единственной отдушиной для него было его увлечение летучими мышами. Рассматривая своего зверька сквозь увеличительное стекло, Вальтер не уставал восхищаться удивительному ландшафту, складывающемуся из неровностей, бороздок и сосудов на крыльях Мари – так он решил назвать свою находку. Он долго искал животное во всех доступных ему справочниках, но так и не нашел ничего подобного. Возможно, он станет автором нового открытия, его имя будет вписано в анналы науки…
Склоняясь все ниже над бархатным крылом, Вальтер снова почувствовал необычайное притяжение, которое будто исходило от черного предмета. Теперь он не стал ему противиться. Всасывающая сила увлекла его вниз, в ночь, он очнулся в каком-то вязком потоке, струящемся меж его ног, подобно жирной нефти. В смятении осматриваясь по сторонам, он видел обсидиановые берега и иссиня-черные стволы диковинных растений, нависавшие над его головой. Почувствовав дуновение, испуганный Вальтер поднял голову – нечто бесформенное метнулось в сторону, рассекая ледяной воздух острым крылом. А вокруг что-то шуршало, шумело, ворочалось и хрипело. Обвитый саваном кошмарного ужаса, дрожащий человек закрыл лицо руками.
Когда он открыл глаза, наваждение рассеялось. Он вновь стоял в своей каморке, на столе горела одинокая лампа, а под ее светом сжалась Мари. Мокрый от пота, Вальтер упал в продавленное кресло. Перед его мысленным взором вставали пугающие картины. Не сошел ли он с ума? Было ли это на самом деле. Сердце похолодело, когда он увидел черные следы, оставленные подошвами его ботинок. В них еще пузырилась вязкая субстанция.
***
Его рассчитали! Хозяин места, где работал Вальтер, его уволил. Трест больше не может платить зарплату, сейчас кризис, поэтому пришло время сокращений. Говоря бывшему работнику все это, босс то и дело выпускал в потолок клубы сигарного дыма. В дымном мареве Вальтеру показалось, что перед ним сидит какое-то огнедышащее чудовище.
Оставалось только вернуться в свою убогую квартирку. К хозяйке, требующей деньги за постой. А главное – теперь он не сможет заниматься любимым делом, ему не на что купить Мари даже корм. Отчаяние вихрем закружило ученого, горечь и обида жгли огнем безысходности. Пустая комната встретила его безмолвием. Только в углу, в занавешенной клетке теплилась жизнь. Сбросив покрывало, Вальтер взял в руки черное тельце. С умом и хитростью вгляделись в его лицо булавочные глазки. Подобно воротам, раскрылись мрачные крылья. И ученый шагнул в них, теперь уже навсегда.