1.
Скальные коты смотрели сверху.
Это ещё не всё, сказал Амр, и они продолжали сидеть безвылазно в пещерах, голодные и мрачные.
Степь стала жёлтой, как была. Только теперь она шевелилась.
-Что это? – рыкнул Кхар. Зрение слабело, вождь видел уже не так хорошо, как раньше, тем более, одним глазом.
-Это пятнистые, - спокойно ответил травник.
Амр молчал.
Хис, наконец-то, чётко ответила. Она спряталась и прикрылась, дети живы, пища есть. Пёстрая затащила в нору тушу, похватала несколько грызунов, когда они бежали через лес. Звать больше не надо, передала она. Не то его услышат и обнаружат беглянку с котятами.
Стада великанов ушли дальше на север, стаи крыланов улетели туда же. Степь заполонили пятнистые коты, мелкие по сравнению со скальными. Судя по всему, они расположились там надолго, им никто не мешал.
-А не так давно нам казалось, что стаи маленькие, как и стада, - проворчал кто-то.
Скальные весь день наблюдали, как шевелилась огромная равнина. Ночью степь пришла в движение. Пятнистые рассыпались по всему лесу. Они выскакивали на облысевшую опушку, подбегали к скалам, злобно выли, орали всякие оскорбления, насмехались, издевались, вызывали на драку. По тропе не карабкались, знали, что наткнутся на отпор. Но пытались кого-нибудь выманить наружу поодиночке.
Самые задиристые молодые вздумали было дразниться в ответ. Один так разошёлся, что чуть не рухнул вниз. Кхар гневно рявкнул, одёрнул рисковый молодняк. Ни к чему сейчас тратить силы, они ещё пригодятся.
-Ой, смотрите! Кто это?
Из-за деревьев с объеденной листвой выскочило странное существо. Меньше, чем великан, но такое же чешуйчатое. Похожее телом и повадками на степного волка. Стайка пятнистых напала на него, он молниеносно расправился со всеми, подбежал к скалам, требовательно залаял.
Руф услышала его голос из-за спин взрослых, высунулась.
-Это Аф! Это мой волк! А я думала, он пропал!
Чешуйчатый увидел маленькую кошку, забегал взад-вперёд внизу, радостно затявкал. Руф прыгала наверху, восторженно мяукала. Хотела спуститься, её задержали. Внизу полно пёстрых, одинокую кошку загрызут. Она вертелась, верещала, на неё огрызались, отпихивали и нечаянно столкнули вниз. Она покатилась кубарем по тропе, извернулась, приземлилась на ноги.
К ней понеслось несколько пятнистых, окружили, злорадно закашляли. Подобрались, чтобы наброситься, но помешал Аф. Одного поймал зубами за горло, на второго наступил когтистой лапой, третьего ненароком хлестнул шипастым хвостом, двоих других разорвал.
Врагов поблизости не осталось, Руф сидела у подножия скалы, целая и невредимая. Волк носился вокруг неё, прыгал, тявкал, вилял шипастым хвостом. Наконец, успокоился, подбежал вплотную. На глазах у изумлённых скальных маленькая кошка забралась чешуйчатому волку на спину, вцепилась когтями в гриву. И началось.
Аф бешено прыгал, бегал кругами с кошкой на спине, радостно лаял. Руф пищала от восторга.
Кхар смотрел сверху.
-Что это за существо? Я таких не видел! Так, значит, она научилась с ним общаться? Это её друг? Хорошо, очень хорошо, просто замечательно. Такой друг нам очень даже пригодится! Как быстро он расправился с пятнистыми! Надо впустить его к нам!
Кхар опасно свесился из проёма.
-Эй! Заканчивайте веселье! Врагов вокруг полно! Быстро домой!
Но вот незадача. Большущие когти Афа не убирались в подушечки пальцев, и волк не мог лазить по скалам, подобно котам.
Руф направила его в ущелье, они обогнули скалистую гору, приблизились к нижнему входу в пещеры. Здесь тоже возникло препятствие. В эту трещину протиснется далеко не каждый взрослый кот. Так что уж говорить про громадного чешуйчатого волка, который раза в три крупнее?
Но Аф думал недолго. Его мощные когти позволяли рыть жёсткую, иссохшую землю и даже ломать камни. Аф расширил нижний горный выход, который теперь придётся ещё больше охранять. Зато ценный союзник оказался у скальных котов в их жилищах.
Он не помещался удобно ни в одну пещеру поменьше, а Кхар не собирался уступать главную. Аф улёгся в коридоре. Подскочили котята, без страха побили громадного волка лапками по носу, он только морду отвернул.
Котята запрыгали, забегали по нему взад-вперёд. Он оглядывался, косил глазом себе на спину и грустно вздыхал.
2.
От опушки к скалам отчаянными прыжками неслись четверо котов.
Они добежали до горной тропы, торопливо полезли наверх. Им помогли забраться в пещерный проём, спихнули вниз нескольких пятнистых. Те так увлеклись преследованием, что карабкались по пятам.
Это оказался Ньяш и три его лесных девочки. Он уже не был белым и пушистым. Бурый от чужой крови, почти лысый после бега сквозь колючие заросли, он долго трясся, жался по углам, неразборчиво лопотал. Позже пришёл в себя и сумел рассказать связно.
Несколько лесных стай, что забрал под свою лапу Мьюр, продолжали жить отдельными группами, как раньше. Одну такую группу, где жил Ньяш, нашли пятнистые. Чаща лесных жителей не спасла.
Слабый, неловкий, беспомощный по сравнению с остальными, Ньяш всё-таки был кот. А у кота – чутьё, хитрость и когти. Вдобавок, этот кот был не такой, как все, и потому привык постоянно быть настороже, всё время ожидал, что его может обидеть любой и каждый в этом опасном мире.
Пятнистые напали внезапно и бесшумно. Только белый и пушистый успел почуять опасность и взлететь на дерево, под которым обычно отдыхал. Со страху он обрёл невиданную для себя ловкость, ушёл по вершинам древесных великанов. Остальных лесных на его глазах перерезали, разорвали, растерзали.
Две из пяти девочек Ньяша тоже остались там. Они погибли, задержали пёстрых, давая возможность удрать милому котику и трём другим его кошкам. От этой стаи лесных больше не осталось никого.
Пятнистые долго бежали с юга. Они спешно спасались от какой-то опасности. Они голодные, испуганные и потому злые, рассказывал Ньяш. Они мелкие, но их очень много, они давят числом, свирепо рвут в клочья всех подряд, кого встретят.
Кхар был доволен. Чужой кот привёл трёх молодых женщин. Скальный вождь принял в стаю всех четверых и позволил жить в пещерах.
Вслед за Ньяшем прибежала сотня бурых котов вместе с Мьюром. Это было всё, что осталось от огромной лесной стаи.
Скальные выпустили Афа. Он отгонял и грыз пёстрых. Тем временем все беглецы вскарабкались наверх и укрылись в пещерах.
Бурых котов с кисточками на острых ушах тоже приняли в стаю, пустили жить в пещерах.
3.
Под утро из леса к скалам выскочили степные коты. Их было сотни три, стаю вёл вождь по имени Арх.
Этих не пришлось отбивать чешуйчатому волку, они успешно огрызались сами. Их пустили через ущелье и нижний вход на третий уровень. Это были светло-бурые, большие, свирепые коты. Те самые, из дальней стаи, в зубы которым некогда едва не попался Амр.
Степной вождь рассказал Кхару, что они с боем прорвались через лес, потеряли при этом треть стаи. Пятнистые чужаки шастают по всему лесу и рвут в клочки тех, кого встретят, без лишних слов и без разбору. Но степные многих наглых пришлецов тоже изрядно потрепали. Арх безудержно хвастался, Кхар хмурился. Он предвидел неприятности.
Неприятности не заставили себя ждать. Степным не понравилось, что их разместили на нижнем уровне, не наравне со скальными. Тот довод, что другие пещеры попросту заняты, был для них неубедителен. Ещё им показалось унизительным, что нет приличной еды. Увидев припасы, по-дружески присланные Фуром, степные коты брезгливо сморщили носы. Грызуны, фу, падальщики и падалью воняют, недостойная еда для гордых бойцов.
Затем в коридоре Арху попался Амр. Степной вспомнил скального, который однажды удирал от дальней стаи с хромой ногой. Теперь степные сами были вынуждены бежать, спасая жизни, и это их вождя очень задевало. Хотелось на ком-нибудь отыграться.
Кхар внушительно рявкнул. Сейчас нужно думать о союзе против пришлых захватчиков, а не о давних стычках.
-Это наш видящий. Кто его тронет – убью! – рыкнул Кхар. А себе под нос проворчал: мы сами с успехом друг друга обидим, чужим своего обижать не дадим.
-Видящий! – презрительно фыркнул степной. – Что это за звание такое? Любой кот – видящий. Остальные тут слепые, что ли?
Положение спас Аф. Он лежал у стенки так неподвижно, что казался каменной грудой, и надменные гости его поначалу не заметили. А тут он поднялся, вздыбил чешую, мирно тявкнул и повилял шипастым хвостом. Со степного вождя всю спесь как ветром сдуло. Он вытаращился, позабыл, как хвастаться, прекратил насмехаться. Замолчал вовсе, как-то даже уменьшился в размерах. И мирно ушёл на нижний уровень.
Кхар отправил гонца к соседям поверху. Крутая неровная арка воздушного моста выгнулась между скалами, висела высоко над пропастью. Вождь заново наказал молодому коту быть осторожным. Не суйся к самому краю, тебя снесёт ветром. Упадёшь, и твой визг будут слушать до-о-олго!
Фур пришёл и сразу передал право вести обе стаи Кхару. Из старого седого кота был уже плохой боец.
Вожди устроили совещание в пещере Кхара.
Степной главарь скрипел зубами, рвался в бой немедленно.
-Они будут разорять наши земли, убивать наших братьев, а мы так и станем тут сидеть?!
Кхар прикрикнул на него.
-Нет, мы не станем так сидеть! Но сначала надо всё обдумать! Нас гораздо меньше, поэтому мы должны действовать наверняка!
Кхар уже придумал план. Сначала надо собрать всех, кого можно, объединиться. Затем всё разведать и обсудить полученные сведения. А потом только думать о том, как действовать.
Но собирать уже было не нужно, все, кто уцелел, прибежали в пещеры.
Тогда от каждой стаи послали по разведчику.
Кхар выбрал Хуша. Тощий молодой кот был самым длинноногим и быстрым, лучше всех прикрывал ауру.
После этого вожди сидели и ждали. Кхар смотрел, как мечется по пещере нетерпеливый степной, видел со стороны, как выглядел сам в подобных обстоятельствах. И удерживался от похожего поведения.
Остальные разведчики вернулись раньше, только Хуш задержался.
Соседский скальный вёл себя беспечно, нарвался на драку с отрядом пятнистых, еле ушёл живым. До разведки у него даже дело не дошло.
Лесной слишком осторожничал, не сумел подобраться близко, принёс мало сведений. Зато рассказал такое, что Кхар счёл крайне важным. Пятнистые всегда спят днём, а ночью носятся по лесу и режут всё живое.
Разведчик Арха не вернулся вовсе.
Теперь ждали только Хуша.
4.
Хуш бежал сквозь лес.
Поначалу он сильно боялся. Молодой скальный чуть ли не впервые был один и мог полагаться только на себя. Следить за всеми опасностями – только сам, прикрывать спину тоже некому. Да и кто поможет против полчищ, если его заметят?
Но его не замечали. Он умел не только прикрываться, он ещё и отводил взгляды. Пятнистые пробегали в двух шагах и будто не видели его.
Хуш расхрабрился.
Под утро он благополучно добрался до опушки леса перед степью. Долго смотрел, как пятнистые повсюду укладываются спать прямо на голой земле. Приметил стоящие полукругом камни, нескольких пятнистых, которые собрались там. Подкрался вплотную. И понял, что ему повезло. Тут началось совещание вождей.
Стая пятнистых не была единой. Собственно, стай было три, просто перекочевали с юга они все вместе. Вождей тоже было трое. Каждый пришёл с группой поддержки.
Двое уселись в центре, каждый надменно выпятил узкую грудь. Третий устроился в тени, его невозможно было рассмотреть.
-Начнём, братья! Так и быть, говори ты первый, как самый младший! Что ты нам скажешь? – самый крепкий на вид поднял лапу, давая знак.
-То же, что и ранее, Шех, - сказал тот, что в тени. - Мы можем договориться с местными. Нам отдадут пустующие пещеры и часть охотничьих земель.
-Пару жалких камушков с трещинами и три сосны, чтоб заблудиться? Этого далеко недостаточно! – презрительно бросил Шех. - Нас много и мы хотим всё!
Пёстрые за его спиной согласно завыли, закащляли, заколотили хвостами по земле. Во второй группе тоже рыли землю когтями, вырывали пучки травы, поводили худыми боками и злобно щурили узкие зелёные глаза, что ярко светились в полумраке. Пёстрые коты возле третьего вождя помалкивали, только шевелили ушами.
-Ты говорил о серьёзном сопротивлении, - проблеял третий, сутулый и жалкий на вид. – Но где оно? Мы не встретили никакого сопротивления! Я уверен, что с такими союзниками, как вы, братья, нас ждёт молниеносная и лёгкая победа!
-Молодец, Шуш! Вот как надо мыслить, чтобы добиваться успеха! – воскликнул Шех и снова обратился к тому, кто сидел в тени. - Мы даже не встретили нос к носу ни одного из твоих якобы грозных скальных! Ни один нам не попался! Они забились по каменным щелям, сидят там и трясутся от страха, как листья в бурю. И правильно боятся! Нас надо бояться, мы убьём их всех, мы захватим всё, а этих трусов перережем!
Из тени снова зазвучал спокойный голос, который показался Хушу очень знакомым.
-Трусы они, говоришь? А что же было в горах, где сгинула вся твоя группа разведки, Шех? Там тоже были трусы?
Шех вскочил на ноги, хлестнул хвостом.
-А что было с той группой, мы точно не знаем! Я послал её разыскать пещеры и друзы местных! С тобой во главе! Потому что ты тут пошарился раньше всех, ты якобы отлично разведал скалы! Но ты вернулся один, и всё, что нам известно – только твои россказни!
Сидящего в тени не смутили обвинения, он упорно твердил своё.
-Мы пришлые здесь, мы плохо знаем эти места, нам надо быть осторожней! Лучше договариваться, чем класть на ненужную войну жизни сородичей!
Его осаживали жёстко.
-Молчи лучше! Ты сам пришлый! Явился из пустыни, где нечего жрать, сманил и собрал под свою лапу отщепенцев! К счастью, трусов, не желающих драться за лучшую долю, среди нас немного, потому у тебя и стая самая маленькая! Может, ты вообще хочешь нас предать? Смотри, сам будь осторожней, а то у нас для предателей разговор короткий!
-Это я предатель? А кто свалил всю разведку на котов Шеха? Молчи сам, Шуш! Не тебе обвинять меня в трусости, я от драк не бегаю!
-А я не про трусость! Я о другом предательстве! От тебя просто разило чужой кошкой, когда ты вернулся! Тебе вражья хорошенькая мордочка затмила всё, ты забыл, где твоя стая! Какая ещё осторожность? Эти жалкие котята тут забились по щелям, точно крысы-падальщики! Мы перережем их, как оленей, всех без остатка! Всех, всех, всех до одного! И лесных, и степных, и скальных! И захватим себе всё!
Хуша затрясло. Он понял, что увлёкся, по своей беспечности влез чуть не в середину вражеской стаи, подслушал совещание вождей. Пора уносить ноги, пока его не заметили. Всё равно тут больше ничего важного не услышишь.
Скальный начал потихоньку отползать.
Что толку уметь прикрываться, если у тебя неловкое тело? Из-под ноги покатился камушек, зашуршал песок, хрустнула ветка.
-Там кто-то есть! – вскрикнул Шуш.
-Иди, глянь! – велел третьему Шех. – Ты самый большой из нас, тебе не страшно. А моя жизнь важна для моих бойцов!
Третий не возражал. Высокая тень выступила из-за камня. Хуш замер. Он не мог рассмотреть вражеского вождя в утреннем тумане обычными глазами. А ещё он не умел одновременно прикрывать свою ауру и разглядывать чужую. Ну, точно ведь знакомый голос! Но на самом деле это было неважно сейчас. Враг некоторое время в упор смотрел на скального, затем спокойно вернулся в круг камней.
-Там никого нет, - сказал он остальным…
Хуш не помнил, как добрался до родных скал. Как взобрался по тропе. Пришёл в себя только в пещере семейства.
Его заботливо отогревали в клубке. Он положил голову на спину Амру, с боков к нему прижались Фах и Вай, а Ро обняла за шею и размеренно мурлыкала. Постепенно он перестал дрожать, но ужас не оставлял его.
-Они орали, что перережут всех без остатка, - прошептал Хуш и крепко зажмурился.
5.
Нужный камень со стенного выступа ярко освещал важное сборище. Вожди продолжили совещание с учётом полученных сведений.
Фур и Мьюр больше помалкивали, степной вождь спорил со скальным.
-Мы объявим войну и пойдём открыто! Так велит гордость и доблесть, так будет честно! – шумел Арх.
-Честно? – фыркнул Кхар. - А пёстрые поступают честно? Пришли на чужую землю, убивают, захватывают. Их гораздо больше, но мы должны победить. Значит, нужна хитрость. Надо всё тщательно обсудить.
-Да что там долго рассуждать? Нападём – и всё! – зарычал Арх.
-Нет, не всё! – рявкнул Кхар. – Ты хочешь победить или просто умереть? Надо распределить действия!
-Действия всем известны! – не унимался степной. – Прыгнуть, загрызть!
Арх мало распоряжался степной вольницей. Его стая по большей части самостоятельно творила, что хотела. Точно так же, как его коты, он не терпел, когда ему указывали.
Степной вождь прижал уши, собрался в комок и свирепо завыл.
Кхар глянул на него и понял, что через мгновение всему придёт конец. Его планам, его стае, ему самому. Это было так неожиданно и нелепо, что попросту очень весело. И сам степной выглядел смешно. Потрёпанный пёстрыми, взъерошенный, воющий на нужный камень, как волк на луну.
Кхар осел на задние лапы, откинул голову и захохотал.
Скальный отлично знал свои пещеры и сидел в удачном месте. Тут было самое мощное эхо. Громовый хохот перекрыл бешеный вой, как голос взрослого – писк котёнка.
Арх оторопел от незнакомых звуков настолько, что мигом заткнулся и замер.
-Что ты делаешь? – ошеломлённо выдавил степной.
-Радуюсь, - фыркнул скальный. – Большая драка – весёлое дело. Ведь правда же?
-Да, - вынужденно согласился Арх. – Но это… это… Где ты научился таким звукам?
-Сам изобрёл, - гордо ответил Кхар и выпятил грудь.
Совещание продолжилось.
Теперь все слушали только Кхара.