1.
Кот может бежать очень быстро, но не очень долго.
Амр нёсся огромными скачками без остановок, спешил, напрягая все силы. Он мчался через лес вдоль горной гряды, по опушке, здесь деревья и кусты растут реже. На открытую полосу земли между лесом и горами не выскакивал, хотя там можно бежать быстрее. Но некогда смотреть по сторонам и в небо, некогда пережидать крыланов и великанов.
Мимо мелькали неохватные корявые стволы, лохматые кусты, поваленные деревья. Тропинку искать тоже некогда, да и нет таких тропинок, что ведут туда, куда надо, не сворачивая. По лбу били висящие хвосты лиан. Ветки хлестали так, словно сознательно метили в глаза. Под ноги, как назло, то и дело попадались корни. Несколько раз большой кот спотыкался, падал с размаху, вскакивал и мчался дальше.
Он задыхался, он всё чаще оступался, он уже плохо видел дорогу перед собой. Налетел грудью на кого-то, метнулся в сторону. Этот кто-то покатился кубарем, радостно заорал голосом Ася:
-Ты вернулся! Ты вернулся!
Амр оторопел, замер, но быстро опомнился.
-Я не к вам бежал! Прячьтесь, никуда не суйтесь из леса! Приближается большая опасность!
Лесные братья переглянулись.
-Как это – не к нам? А куда тебе ещё бежать, глупый скальный? Мы верим! Раз ты говоришь об опасности, значит, она есть. Так прячься вместе с нами! Глубокая чаща – самое надёжное укрытие на свете!
Они выросли у него на пути впятером.
-Прочь с дороги! Я должен предупредить стаю! Две стаи!
Они кивнули друг другу и окружили его.
-Ну, нет! Ты нам нужен! Снаружи опасность, сам сказал! Так мы тебя к ней не пустим! Потом ещё спасибо нам скажешь!
Скальный разозлился. Эти трусы думают только о себе! Он прыгнул вперёд и расшвырял лесных братьев, как котят. Ась получил удар головой в бок и снова отлетел кувырком, остальным досталось тяжёлой лапой с когтями. Они завизжали от боли, яростно заорали, но за ним не побежали.
Амр снова кинулся вперёд.
Выскочил из леса напротив горных жилищ, глянул в обе стороны и в небо, помчался к скалам. Он уже видел сородичей в пещерном проёме, он уже был на полпути, когда мельком заметил, что земля шевелится. Глянул и оторопел.
На него неслась лавина грызунов-падальщиков, Амр никогда не видел их сразу столько. Каждый зверёк не больше котёнка, для взрослого скального не опасен. Но их было так много, что они покрывали собой всю землю между лесом и скалами.
Вот первые подкатились под ноги, Амр споткнулся, упал. Огромная живая волна погребла его под собой.
Коты наверху заорали от ужаса. Вот-вот на их глазах сородича сожрут заживо, через несколько вздохов только голый скелет останется. Но грызуны спасались от какой-то большой опасности и просто неслись на север. Когда лавина прокатилась, Амр поднялся на ноги, целый и невредимый. Он даже не получил ни одного укуса, только задыхался.
Молодой скальный, шатаясь, добрёл до горной тропы, полез наверх. Добрался до входа, растолкал всех, остановился. Он никак не мог перевести дыхание, всё хотел что-то сказать, но только хватал воздух распахнутой пастью. Наконец, отдышался. И тут же заорал, срывая глотку:
-Прячьтесь! Зовите всех, бросайте всё, прячьтесь! Все – в пещеры, срочно, немедленно!!!
На него безмолвно вытаращились, не зная, как это понимать.
-Зовите всех из леса, отовсюду! Что стоите, как скалы? Все – в пещеры!
Он выкатывал глаза, как безумный, махал лапами, пошёл на кого-то грудью.
-Чего разорался? – рявкнул Кхар. – Ты откуда явился, предатель? Что такое несёшь? Совсем спятил, пока по лесу шатался?
-Хочешь потерять половину стаи? – бешено зашипел Амр. – Хочешь? Нет? Тогда быстро зови всех! Все зовите всех! Посылайте гонца к Фуру, не понизу – поверху! Немедленно прячьтесь все!
-Да что происходит? – зарычал вождь. – Ты о чём?
-Сюда идёт чёрная туча! Она накроет всё! Идёт большая буря! Все прячьтесь, срочно, немедленно! Зовите всех с охоты, всех, всех, прямо сейчас! Все в пещеры!
Буря – это было понятно. Да и лавину удирающих грызунов Кхар видел. А вообще, вождь настолько оторопел от напора хромого наглеца, что послушался.
Беззвучно звали все, кто был в пещерах, потому что в одиночку тут не справился бы никто. Коты, один за другим, бежали из леса, карабкались по тропе. Их пропускали вглубь горы и звали снова. Наконец, вся стая оказалась в пещерах.
Амр зашатался и без чувств повалился на пол.
Кхар посмотрел на Хума.
-Что это с ним? Он действительно видел нечто, и оно грозит всем?
-Да. И нечто сопротивлялось. Оно очень не хотело, чтобы его увидели.
Братья, сестра и Хуш затащили Амра в пещеру семейства, улеглись вокруг него, прижались, как можно плотней, чтобы согреть, дать силы. Похолодевшее, бесчувственное тело пугало их до дрожи.
Фах и Вай вытянулись справа и слева. Хуш долго топтался и примеривался, как бы устроиться сверху. То ли на голову другу лечь, чтобы он быстрей в сознание пришёл. То ли забраться на спину, но на спине у Амра теперь неудобно, слишком жёстко, позвонки стали сильно выпирать.
-Не наваливайся сверху, дай ему свободно дышать! – зарычала Ро, спихнула Хуша, сама легла головой и передними лапами на спину брата.
Хуш грустно фыркнул и свернулся клубком в ногах.
Амр слегка пошевелился, вздохнул.
Братья, сестра и Хуш подняли головы, радостно посмотрели друг на друга и улеглись обратно.
2.
Все сидели и ждали. Но не происходило ровным счётом ничего.
Ветер не стал сильнее, тучи не закрывали небо, мелкие деревья не гнулись. Буря не нагрянула.
В первый день все толпились у общего выхода, толкали друг друга, огрызались, каждый норовил первым выглянуть наружу. Набились в пещеру семейства, поглядывали на Амра. Молодой скальный уже просто спал. Коты громко ворчали. Какая чёрная туча, где она?
На второй день многие разошлись по своим делам и пещерам, у выхода остались только самые любопытные и терпеливые. Все ждали, что скажет вождь, когда же, наконец, можно будет выходить наружу.
Амр очнулся. Кроме братьев, сестры и Хуша, возле него сидел Хум. У общего выхода бродили несколько старших котов.
Молодой скальный вскочил на ноги, выглянул из проёма. Ничего не происходило. Он ощущал безумную тревогу. Как там Хис и дети? Они спрятались, как он велел? Гул изрядно усилился. Но, пожалуй, можно ещё успеть, сбегать, посмотреть.
Пошатываясь, он полез на горную тропу. Старшие коты возле выхода ничего не сказали, только проводили его насторожёнными взглядами.
За спиной неожиданно вырос Кхар.
-А ты куда собрался? – рыкнул вождь. – Ну-ка, вернись сейчас же! Две стаи ты заставил безвылазно сидеть дома! Всем, значит, опасно, а тебе – нет? Сиди тут, из пещер ни ногой вместе со всеми! А я погляжу, что дальше будет!
Амр уселся возле выхода, невидящими глазами тоскливо уставился наружу. Хис! Где ты? Забралась в нору, как я сказал? Или тоже не послушала предупреждений, пошла на охоту? Хис, прячься немедленно! Следи, чтоб дети не выскочили! Хис, укройся! Хис! Хис!! Хис!!!
Голова гудела. Или это отдалённый шум стал ещё сильнее? Происходило что-то непонятное, линии перепутались, картинки мелькали, точно камни в горном обвале. Амр не мог их поймать, рассмотреть, отследить.
Он отчаянно звал пятнистую, силился понять, что передаёт кошка и передаёт ли хоть что-то вообще, но не мог разобрать ответ. Он заглядывал в незримое, но запутался. Туча! Туча надвигалась на мир, чёрный туман покрывал всё!
Амр вздрогнул от резкого окрика. За спиной вырос Кхар.
-Кого это ты зовёшь, предатель? Какую бурю на наши головы?
-Никого, - буркнул Амр.
Он же, и правда, не призывал, всего лишь велел прятаться.
-Кого он зовёт? – спросил вождь у травника.
-Какую-то кошку, - быстро сказал Хум. – Нашёл лесную, пока один бегал.
-Ну, тогда ладно…
Вождь ушёл в глубину каменного хода.
Амр остался сидеть у проёма. Он смотрел наружу и ничего не видел перед собой. Он чётко ощущал, что Хис жива, тем и утешался. Его не выпускали из пещеры, общий выход стерегли старшие коты, Кхар предупредил их…
На третьи сутки бесцельного сидения в пещерах вождь рассвирепел.
-Хромушка, да ты не спятил ли случаем? А может, издеваешься? – очень ласково спросил Кхар.
-Они идут, - прохрипел Амр, уставившись наружу застывшими, расширенными глазами. – Смотрите!
И тут началось.
3.
-Мать моя – кошка! – потрясённо вскрикнул кто-то.
Степь у горизонта почернела. Край неба над нею тоже почернел. Туча стремительно росла и вскоре закрыла всё небо. Она приближалась, и стало ясно, что это крыланы. Тёмная стая распростёрлась во все стороны, от края и до края голубого верхнего моря. От воплей чешуйчатых летунов закладывало уши, хлопанье огромных крыльев заглушало все звуки в каменных ходах. Это действительно походило на бурю, на самый мощный ураган, какой когда-либо видел этот мир.
Гул резко усилился, земля и скалы задрожали, словно в ужасе.
-Это землетрясение! – заорал кто-то. – Сидеть в пещере – самоубийство! Надо бежать наружу!
Молодой кот выскочил на горную тропу, его не успели остановить. Он скатился вниз, понёсся к лесу отчаянными прыжками.
-Его сейчас сожрут!
Но крыланы не обратили никакого внимания на бегущего кота, они летели всё дальше на север.
Гул превратился в трубный рёв и громовый топот, земля сильно затряслась, равнина почернела. Колоссальное стадо великанов сплошь покрыло степь и лавиной хлынуло на север. Этот поток устремился в пространство между горами и лесом, заполнил полосу открытой земли целиком, бешено помчался мимо скал. Передовые отряды чешуйчатых бивненосцев неслись во всю прыть. На них напирали бегущие следом.
Добраться до деревьев скальный не успел, но те, кто смотрел из пещеры, не увидели, как он погиб. Подвижная стена из огромных тел в тёмной чешуе заслонила собой всё.
Промчались передние отряды. Следующие за ними бежали чуть медленней. Лавина крылатых неслась поверху, лавина бегущих обтекала скалы понизу. Они всё летели и летели, бежали и бежали.
Скалы содрогались от рёва, тысячи мощных крыльев поднимали ветер. Коты шарахнулись от проёма, чтобы их не снесло вниз.
Откуда взялось столько чешуйчатых разом?
-С юга, - проворчал Кхар в ответ на чьи-то мысли.
Весь день коты сидели в пещерах, со страхом взирая наружу. Сплошной поток гигантских животных всё тёк и тёк мимо, по земле и по небу, и никак не заканчивался.
-И носа не высунешь, неизвестно, насколько. И всю дичь распугают, - проворчал кто-то из стариков.
Скальные сидели в коридоре неподалёку от входа, обменивались взглядами. У каждого кота в глазах стыла одна и та же мысль. Да, они остались в живых. Но надолго ли – после такого нашествия?
4.
Поток великанов немного поредел, появились матери с детёнышами. Каждый мелкий бивненосец бежал под брюхом у родительницы, чтобы взрослые его не затоптали. Если, конечно, поспевал.
Троих детёнышей отнесло на край потока из тёмных чешуйчатых тел. Одного быстро сбили с ног и пробежали поверху. Второго оттеснили к скалам, прижали к камню. Он завизжал, но жалобный крик раздавался недолго.
Третьему повезло больше, он угодил в узкое ущелье, куда не могли пролезть взрослые гиганты. Он прыгал там и вопил, но о нем никто из взрослых великанов не побеспокоился.
Бивненосец, что оказался слабее других, тоже упал. По нему тоже пробежали.
Одинокий гигант обратил внимание на котов, выглядывающих из пещерного проёма. Немереное любопытство скальных никуда не делось. Убедившись в своей безопасности, коты высовывались наружу и смотрели.
Великан раздражённо затрубил, подбежал, сунул хобот в пещеру, пошарил. Коты шарахнулись назад. Кхар отшатнулся от живой, хваткой лианы, отбежал вглубь пещерного хода. Спохватился. Сделал вид, что вовсе не испугался, просто ловко увернулся от врага.
Вспомнил, что он вождь и должен показывать пример храбрости другим.
Воинственно взвыл, подскочил обратно к выходу, изловчился, цапнул когтями гиганта за кончик хобота. Гордо оглянулся на своих. Смотрите, мол, все, вот как надо! Даже с такими большими врагами воевать можно и нужно!
Великан взвизгнул, отскочил от скалы, огляделся. Заревел, затрубил, подхватил хоботом крупный каменный обломок, метко запустил в пещеру. Кого-то пришиб, но не насмерть. Крик боли понравился чешуйчатому. Он подобрал другой камень, снова кинул. А затем ещё один, и ещё.
-Толкайте камни наружу! Не то он завалит нам выход!
Средний выход был основным, в нижний далеко не каждый взрослый кот протиснется, верхний опасен для тех, кто менее ловок.
Но легко сказать – толкайте. Камни всё летели, могли ещё кого-нибудь зашибить, да и живая лиана была наготове.
Скальных ненароком спасла бивненосная мать с детёнышем. Она поторопила разъярённого отца, толкнула его головой, что-то сердито проворчала. Дескать, хватит заниматься глупостями, нам надо идти дальше, вместе со всеми…
Потом коты долго разгребали завал.
5.
Стая наверху сильно поредела, она больше не закрывала всё небо. Отдельные крыланы спускались пониже, кружились над лесом и горами, высматривали добычу. Но ловить тут было некого.
Великаны проходили небольшими стадами вдоль скалистой гряды, мимо облысевшего леса, по голой земле, и возмущённо трубили. Им тоже совсем не осталось еды.
-Ну вот, всё и заканчивается, - со вздохом подытожил Кхар, глядя сверху, от выхода, на редеющие стада и стаи. – Не сегодня-завтра, наконец, снова пойдём на охоту. Не будем же мы просить подачек от Фура. Если, конечно, тут осталось, на кого охотиться. Эта чёрная туча всех «тех, кого едят» распугала. Но, по счастью, она пролетела мимо. Главное, что всё заканчивается.
-Всё только начинается, - глухо ответил Амр.