Своими мыслями решила поделиться с мамой.
- Не хочу посещать балы с целью искать себе мужа! - заявила ей, как только мы остались вдвоём. Давай вернёмся домой и будем жить все вместе как прежде.
- О, нет! Даже не думай. В Дорсете, если ты не найдёшь себе здесь жениха, все перестреляются из-за тебя. Да, и всю жизнь так прожить не получится. Эдвард вырастет, приведёт в дом жену. Мы состаримся и умрём.
Несмотря на мой протестующий жест, мама неумолимо продолжила: - Неизвестно, как сложатся у тебя отношения с супругой брата. Но в любом случае ты уже не будешь дочкой хозяина, а всего лишь сестрой хозяина, приживалкой в доме. Конечно, ты можешь уехать. Ведь будешь финансово независимой ни от кого. Отец и я обеспечим тебя до конца жизни. Зная твой неудержимой дух, не ошибусь, если предположу, что сразу отправишься путешествовать.
- Это блестящая идея. Стану путешественницей, как леди Эстер Стенхоуп.
Хочу посетить Грецию, Константинополь, Каир. Из Египта в Сирию, мечтаю увидеть Пальмиры. Вы знали леди Эстер?
- Мы вместе дебютировали в свете.
- И какое впечатление она произвела?
- Красивая, плохо образованная и невоспитанная. Кичилась тем, что является старшей дочерью графа Чарльза Стенхоупа, внучкой графа Чатама и племянницей премьер-министра Уильяма Питта. Такая же как и он - холодная, сдержанная, чрезвычайно самоуверенная и надменная. При этом, что была бедна до крайности. Все её родственники в долгах. Даже знаменитый дядюшка имел долгов на сто тысяч фунтов.
- Он ведь сильно пил?
- Да, бутылка заменяла ему жену, поэтому остался холостяком. Кто-то даже подсчитал, что Питт за один год выпил 574 бутылки кларета, 854 бутылки мадеры и 2410 бутылок портвейна — то есть, почти четыре тысячи бутылок вина. Иногда его тошнило на совещаниях.
- На совещаниях может стошнить и не от выпитого. Что стало с леди Эстер?
- Она так и не нашла себе жениха. Всех отпугивало её нежественность, странное поведение, властолюбие и отсутствие приданого. Правда, последнее обстоятельство не помешало её двум младшим сёстрам выйти замуж. Значит, дело не в приданом, а в ней самой.
После смерти бабушки — леди Чатам, леди Эстер переехала в дом дяди — сэра Питта, где управляла хозяйством и исполняла функции секретаря. После его смерти получила от правительства пенсию - 1200 фунтов в год. И в 1810 уехала из Англии на Ближний Восток. Слухи доходят, что она носит мужскую одежду. Ходит в сапогах, жилете, шароварах, с тюрбаном на голове и не расстаётся с турецкой саблей.
Я не удержала смешок, представив себя в подобном наряде. Леди Эстер опредёлённо меня заинтересовала. Буду интересоваться её жизнью на Востоке.
А мама продолжала убеждать.
- Девушка, выходя замуж, обеспечивает себе замужеством — тыл. Она находится под защитой мужчины. Я в первый раз вышла замуж по любви. Думала, что счастливее меня нет. Однако, короткое замужество закончилось трагедией. Мой молодой муж погиб на охоте. Я осталась богатой вдовой. Могла жить в Норфолке, в родительском доме. Или завести свой дом. Но я хотела детей, поэтому приняла предложение твоего отца. Он не слишком красив, но хороший муж и отец. Твой папа настойчиво добивался меня. Я не с могла устоять под его напором. Пусть не люблю его так, как он любит меня, однако уважаю. И у меня есть вы — мои сокровища!
Аллегория навела меня на мысль, что найди я сундук с такими сокровищами, как мои братья, тут же закопала бы его обратно. Про себя не стану возражать, чтобы не быть лицемерной. Но ценности в детях не вижу. Может, я их просто не люблю? Так что выходить замуж ради детей не казалось столь уважительной причиной. А вот иметь рядом любящего человека...
Вспомнив папу вместе с мамой, я улыбнулась. Она — высокая, статная белокурая женщина. Красивая и спокойная. Он — небольшого роста, подвижный, похожий на йоркширского терьера. Внешне я - вылитая мать, хотя характер у меня отцовский.
Вновь заиграла музыка. Меня пригласил на танец — не очень молодой, степенный господин с глубоко запрятанным под лохматыми бровями глазами. Даже какого они цвета разглядеть не получилось. Зато обратила внимание на его нос с опущенным вниз кончиком, который свисал к линии губ. Графиня Ливен представила его, многозначительно на меня посмотрев:
- Эдвард Лоу, барон Элленборо.
Это имя ничего мне не говорило. Но когда посмотрела на маму, то увидела, как она заинтересованно оживилась.
Да кто такой этот барон?!