Дождь стоял стеной. Даже башня за сплошной его завесой выглядела собственной тенью. Первые фигурки учеников Школы Света еще только начали появляться на арене, но постепенно их становилось все больше. И вот уже слова клятвы первого Лорда Света неясным гулом зазвучали над полем, перекрываемые дождем; вот уже ученики школы перекочевали на трибуны, оставляя чашу арены пустой… Сегодня она пестрела пятнами мутных луж.
Грузная фигура Ксандера вышла на арену, загребая когтистыми босыми лапами мокрый песок. Скалясь, Мантикора выискивал взглядом своего сегодняшнего соперника, Эрика.
Ксандер уже давно достиг необходимого числа побед — и никто не сомневался, что их было бы гораздо больше, не относись этот парень так наплевательски к учебе. Не раз и не два Квара Рейвен не допускала Мантикору до очередного турнира.
Но сегодня он был здесь, и, глядя на его злую многообещающую ухмылку, Эрик подумал, что ради победы придется очень постараться. Однако гребнеголовый чувствовал, что готов, его разум работал четко и ясно, как никогда.
Первый огненный шар сорвался с кончиков пальцев Мантикоры, стоило только началу поединка быть объявленным. Гребнеголовый едва успел отступить — и огненный шар взорвался почти у его ног. Веер мокрого песка окатил Эрика снизу доверху, заставив отплевываться.
А между тем Мантикора уже несся к сопернику, стремительно сокращая дистанцию. Гребнеголовый торопливо отступил, огрызаясь ледяными лезвиями — неуверенными, неточными… Ксандеру даже почти не пришлось уворачиваться. Он глумливо захохотал, поднимая руку в атакующем жесте.
«Давай же!... — простонал сидящий на трибуне Шутер, безотчетно теребя свой промокший насквозь шарф, — Держи дистанцию! Ведь в ближнем бою он тебя размажет...»
Ксандер атаковал не останавливаясь, не давая своему противнику опомниться. Огненные шары летели один за другим, заставляя Эрика суетливо уклоняться. Вот очередной снаряд взорвался буквально у ног гребнеголового, и тот на этот раз не справился, не удержался на ногах, с силой шмякаясь на бок.
Мантикора издал ликующий вопль, обнажая меч. Он был уже совсем рядом с противником, их отделяло каких-то несколько шагов.
Глядя на несущегося на него здоровенного соперника, Эрик, понимая, что не успевает, судорожно ударил по ногам Ксандера магией. Огненный шар получился неожиданно большим. Мантикора чертыхнулся, споткнулся, по-кошачьи извернулся, отпрыгивая в сторону…
Это дало грязному, потному, перепачканному в песке гребнеголовому те самые, столь необходимые ему, секунды, чтобы подняться на ноги и обнажить сталь. Впрочем, Ксандер быстро выровнялся и обрушился на противника серией злых мощных атак.
Теперь гребнеголовый вынужден был уклоняться уже от меча. Он не успевал увернуться от одного удара, как уже приходилось отшатываться от следующего. Шаг за шагом подросток отступал.
Все это выглядело так, будто Эрик растерялся и теперь отчаянно обороняется, обреченный на поражение.
Однако наблюдавший за поединком Лорд Света вдруг весело хмыкнул. Вихляющая, такая беспомощная на вид траектория отступления гребнеголового вела во вполне определенное место.
С обманчивой неловкостью Эрик вошел в лужу, уклонившись от очередного рубящего удара. Лезвие прошло близко, слишком близко — но Эрик едва обратил на это внимание, сосредоточенный на претворении своего плана в жизнь. С рычанием Мантикора последовал за противником, по щиколотку утопая босыми ногами в мокром песке… И едва успел среагировать на внезапную магическую атаку казалось бы деморализованного соперника.
Огненный шар вошел в воду рядом со ступней Ксандера. Вода зашипела, испаряясь… И Мантикора заорал, нелепо подпрыгнув, затем упал — все в ту же обжигающую кипящую воду. А перепачканный с ног до головы Эрик наблюдал за этим, стоя на краю лужи, от которой шел пар. Его тяжелые кожаные ботинки тоже парили — но оказались достаточно прочны, чтобы защитить уязвимую плоть. Ксандер же, выбравшись наконец из воды, жалобно скулил, даже не пытаясь подняться. Шерсть слезала с обожженной кожи клочьями.
— Горячее начало, — довольно пробормотал сидящий неподалеку от Лорда Света стражник Цигно, закрывающийся от дождя воздушным щитом.
Катана Крекен думала так же. Ее мокрое лицо озаряла легкая улыбка, когда она издалека смотрела, как Ксандера пытаются поднять. Ей было приятно, что ученик Лорда Света сумел поставить на место этого самоуверенного грубого Мантикору…
Да и вообще, начало турнира определенно удалось.
А вот продолжение заставило зрителей заскучать. Вероятно, дело было в том, что для большинства учеников этот турнир ничего не решал. Они либо уже гарантированно переходили на следующую ступень обучения, либо не имели и шанса даже в случае сегодняшней победы.
Лизард получил куском льда в глаз от ученика по прозванию Ледяной Хунд. Это на настолько секунд ошеломило Шутера, в результате чего он оказался лежащим на спине с приставленным к горлу клинком. Гризли каким-то чудом умудрился проиграть Хорсу, кажется, не вовремя запнувшись. Хорс был так горд своей неожиданной победой, что даже сделал круг почета, красуясь и гарцуя под струями дождя. Он все равно не набрал нужного количества побед для перехода на следующую ступень обучения, но хотя бы закончил на хорошей ноте.
Некоторое разнообразие внес Лайон, в конце поединка почему-то забывший про меч и бросившийся на своего противника-Цигно с голыми лапами. Вероятно, он потерял голову из-за каких-то особенно метких оскорблений. В результате, несмотря на свое поражение, он все же успел изрядно поубавить Цигно перьев, которые потом живописно валялись по всей арене.
Но вот этот заключительный, такой долгожданный, турнир остался позади.
* * *
В Тайном Убежище Эрика бушевало маленькое стихийное бедствие. Вода лилась из дыры в куполе, затем медленно растекалась по полу, незаметно подбираясь к вещам гребнеголового. Вот она уже подхватила какие-то эскизы, доску, пару погрызенных карандашей… И закрутила свою добычу, уводя ее в сторону.
Эрик и Шутер сидели посреди всего этого безобразия, забравшись с ногами на ящики. Лицо Лизарда украшал свежий синяк, добавляющий трагичности его кутающейся в простыню фигуре. Эрик же светился лихорадочной радостью, несмотря на грязную одежду и следы плохо отмытой грязи на лице.
— Теперь все будет по-другому! — с энтузиазмом произнес Эрик, смешно топорща гребень. Шутер только молча кивнул.
— Я бы хотел побольше узнать о магии. Ну, о том, как она работает, — продолжил гребнеголовый, мечтательно глядя в пространство куда-то поверх головы друга., — Экономика и юриспруденция тоже звучат неплохо, но магия все равно круче!
Шутер хмыкнул и кривовато улыбнулся.
— Тебе лишь бы разбираться, как что-то работает, — произнес он тепло.
— Так и есть! Это же так интересно! — ответил Эрик с несвойственной ему обычно страстью.
— Тебя точно в детстве мертвый покусал, — шутливо заявил Шутер, слегка пихая в плечо порозовевшего гребнеголового. Эрик и впрямь был смущен и теперь старательно отводил взгляд. И именно поэтому наконец заметил, что стихия уже давно добралась до его вещей. С тихим вскриком он подскочил и зашлепал босыми ногами по воде, вылавливая промокшие листки с эскизами.
Он как раз сокрушенно рассматривал какой-то совершенно раскисший чертеж, когда Шутер решился спросить:
— Скажи, а тебе никогда не приходило в голову, что было бы лучше стать не воином Света, а кем-то другим? К примеру, изобретателем?
— Шутер, ну подумай сам! — недоуменно посмотрел на друга Эрик,. — Лорд Света так мне помог, взял под крыло, возится вот со мной… Но он ведь кое-чего ждет от меня за это. Хочет, чтобы я стал хорошим воином Света и все такое. Я не могу его подвести.
В ответ Шутер безмолвно поморщился, но гребнеголовый уже не смотрел на товарища — он вернулся к спасению своего имущества.
* * *
В это время Лорд Света переживал свой очередной визит в резиденцию Драгонов, где жили его мать и младший брат. Он сидел в хорошо ему знакомой с детства малой трапезной и ждал.
Круглый стол расположился у окна в обрамлении воздушных портьер. Он казался легким и ажурным, несмотря на свой немалый вес и размер. Завитки позолоченной лепнины на стенах выглядели тусклыми в царящем здесь полумраке. Доносился какой-то пряный цветочный аромат. Альрек, сидящий в обитом мягкой тканью кресле, с удовольствием втянул носом воздух и чуть улыбнулся.
В комнату вошел слуга, сутулый, наполовину седой, с глубокими складками морщин вокруг глаз. Он нес поднос и свечу в вычурном подсвечнике. Заметив этого слугу-первого, Альрек моргнул, выпрямился и спросил:
— Мунк? Что ты тут?…
— Тс-с! — прошелестел слуга и укоризненно покачал головой. — Потом.
Альрек в ответ расслабился, откинулся на спинку кресла и только внимательно следил, как непонятный старик расставляет на столе приборы для трапезы.
Вдруг дверь с громким хлопком широко распахнулась, и внутрь прошествовала леди Драгон. Губы ее были плотно сжаты, подбородок поднят так высоко, что казалось, будто именно он тащит свою владелицу вперед, а рога напоминали корону.
Это была мать Альрека.
Слуга с поклоном отодвинул для нее стул, приглашая сесть.
И вот она уселась напротив сына, старательно избегая смотреть на него. Тишина, воцарившаяся в комнате, прерывалась только редким звяканьем столовых приборов по тарелке да плеском подливаемого слугой ягодного напитка. Как бы невзначай Альрек поинтересовался:
— Беловер не смог прийти?
— Не захотел, — коротко ответила мать.
Лорд Света устало прикрыл глаза и сделал глоток из своего бокала. Внезапно ему захотелось просто встать и уйти, отбросив, наконец, даже иллюзию семейной жизни, за которую он все еще продолжал цепляться.
Альрек, конечно, не поддался этому порыву. И дело было даже не в том, что слишком явно демонстрировать разобщенность клана Драгонов представлялось недальновидным. В конце концов, о реальном положении вещей и так знали все, кто имел значение. Нет, Лорд Света цеплялся за свою семью из смешных и детских сентиментальных воспоминаний.
* * *
Вот и сейчас, стоило прикрыть глаза, как из глубин сознания поднималась картинка-воспоминание из тех времен, когда Беловер только-только появился на свет. Альрек помнил, как стоял перед дверью в покои матери, неуверенно касаясь изгиба позолоченной ручки и прислушиваясь к невнятному угуканью там, внутри. Затем он открыл дверь, спросил, осторожно заглядывая внутрь:
— Можно?…
— Конечно, милый! — ответила мать, улыбаясь своему старшему сыну. Она была полностью увлечена ребенком, лежащим у нее на коленях, и удостоила Альрека лишь беглым взглядом. Висевшее рядом зеркало повторяло ее благородный, чуть приплюснутый драконий профиль. Аккуратно завитые локоны змеились по покатым плечам — мать Альрека была не из тех, кто может себе позволить выглядеть неухоженно даже утром в собственных покоях.
— Удивительно, какой он жизнерадостный, — проговорила леди Драгон, с любовью глядя на своего младшего сына. Тот при этом увлеченно пытался засунуть себе в рот собственную ногу.
— Неужели ты не нашел ничего более вкусного? — ласково спросил Альрек, вмешиваясь в копошение мелкого. Его рука казалось по сравнению с Беловером гигантской когтистой лапой, такой его младший брат был маленький и нежный, с крошечными горошинами коготков и смешными колечками рожек на голове. Беловер с готовностью отвлекся на новую игрушку и засунул пальцы Альрека себе в рот.
— Кажется, ты ему нравишься, — со смешком прокомментировала мать.
Это была далеко не первая и не последняя встреча Альрека с младшим братом, но именно она почему-то запомнилась ему с такой поразительной отчетливостью… Впрочем, Лорд Света прекрасно понимал, почему.
Раздался решительный стук в дверь, и на пороге показался отец, Эрик Драгон. Невольно Альрек вздрогнул и отнял у брата руку. Тот недовольно заныл, протягивая ручонки вслед за отобранной игрушкой. Но старший брат не обратил на это внимания, молча отступая к стене под полным презрения взглядом отца.
— Как вы тут?… — спросил Эрик Драгон жену.
— Все хорошо, милый, — улыбнулась та. — Нянька сказала, что Беловер капризничал ночью, но сейчас он бодр и весел, сам посмотри.
Отец подхватил младшего сына на руки, вызвав тем самым его громкий смех, и довольно заявил:
— Да уж, капризничал! Я и сам слышал его рев! Голос у пацана что надо.
— Весь в отца, — заявила леди Драгон, чуть улыбаясь.
— Это да, — произнес Эрик неожиданно серьезно. — Наконец-то ты родила мне нормального наследника.
Выражение лица матери не изменилось — Альрек хорошо это видел с того места, где он пытался слиться со стеной. Он понимал, почему она промолчала — не хотела портить такой прекрасный момент очередным скандалом. Но все равно обида, ощущение собственной чуждости этим, таким близким ему живым, врезались в сознание Альрека на долгие годы.
* * *
И вот теперь он сидел за обеденным столом во время семейного ужина, и холодное, полное несказанных слов молчание давило на него.
— До меня дошли слухи, что ты проявляешь интерес к этой выскочке из клана Цигно, Свастике, если не ошибаюсь? — неожиданно прервала тишину леди Драгон. — Надеюсь, ты не собираешься притащить ее в этот дом?
— Нет, мама, не собираюсь, — только и ответил Альрек, озадаченный темой, ради которой мать решилась прервать свое вечное молчание.
— Хорошо, — сухо кивнула леди Драгон. — Я, конечно, хочу увидеть внуков, но не от этой женщины.
Словно бы поставив точку этой своей неожиданной фразой, мать безмолвно встала и удалилась — а Альрек остался наедине со странноватым слугой. Лорду Света потребовалось время, чтобы переварить этот короткий инцидент. Может, хотя бы внезапно обнаруженное желание увидеть внуков вынудит ее немного смягчиться по отношению в своему старшему сыну?
* * *
Но присутствие Мунка заставило Альрека отложить мысли о матери и связанные с этим эмоции.
Слуга же не торопился выполнять свои обязанности: собирать грязные тарелки или делать еще что-то столь же необходимое и банальное. Вместо этого старик-перворожденный сел на место, где только что ужинала мать Альрека, сложил перед собой на столе руки и устремил на Лорда Света внимательный взгляд своих невыразительных серых глаз.
Как-то незаметно сумерки совсем сгустились. За окном продолжал шуметь дождь, все никак не желающий униматься. В свете свечи все казалось немного нереальным.
— Итак, Мунк, — проговорил Альрек медленно, — Должно быть, случилось что-то особенное, если ты решил встретиться со мной… таким образом?
Мунк молча кивнул. Потом уронил веское:
— Вас хотят отравить.
— Кто на этот раз? Саден Гризли? Грея Лайон? Еще кто-то? — спросил Альрек, сжимая бокал так, что его пальцы побелели.
— Это не политика, — покачал головой Мунк. — Просто месть.
— Месть, — повторил Лорд Света вслед за собеседником, усилием воли принуждая себя расслабиться.
— У Обскура Лизарда была подружка из числа перворожденных. Даже родила ему сына. Тот, правда, умер, еще не научившись ходить. Вот эта подружка и узнала о смерти Обскура что-то… лишнее.
Они смотрели друг другу в глаза. Старый невзрачный перворожденный в костюме слуги и Лорд Света.
— Что именно ты имеешь в виду под словом «лишнее»? — тщетно заставляя звучать свой голос спокойно, спросил наконец Альрек.
— Не знаю точно, — невозмутимо отозвался Мунк, — но она винит в этой смерти вас. И собирается отомстить при помощи яда. Сегодня она нанялась кухаркой в Школу Света.
— Надо действовать быстро и незаметно. Я не хочу просто приказывать страже схватить отравительницу, ведь в таком случае ее обвинениями может кто-то заинтересоваться, — отрывисто произнес Альрек.
— Я так и думал, — кивнул Мунк, — Она может просто исчезнуть этой ночью из Школы Света вместе с какой-нибудь ценной мелочевкой. Ее сочтут обычной воровкой. А позже я допрошу эту мстительницу, чтобы выяснить, что и откуда она узнала.
— Вижу, ты уже все продумал…
— Я догадывался, что этот случай… не вполне обычен. Потому и поторопился встретиться с вами лично, чтобы обсудить ситуацию.
Альрек напряженно всматривался в лицо Мунка, пытаясь угадать, как много слов осталось им не произнесено. Но тот выглядел спокойным, даже немного сонным.
Разумеется, Лорд Света согласился с планом своего слуги — сейчас это выглядело наилучшим решением.
* * *
Все эти события и привели Альрека этим вечером туда, к месту, о существовании которого мало кто знал.
По мнению большинства Школа Света обходилась без темниц. Однако почти все забывали, что когда-то эта башня и была Цитаделью Света, включая в себя все, что необходимо небольшой крепости. И темницы, конечно, тоже. Давно всеми забытые, они теснились где-то там, среди тайных ходов, прогрызающий горный кряж насквозь.
Лорд Света шел по низкой червоточине коридора с факелом в руках. Он представлял собой величественное зрелище — плащ, волосы, подрагивающие кончики крыльев и гордый разворот плеч. Альрек уверенно отворил незапертую дверь, чтобы попасть в пещеру, освещенную неясным светом свечи. Первым делом он заметил лежащую на полу и слегка шевелящуюся груду тряпья. Альрек склонился над пленницей — и отшатнулся от попавшего в круг света лица. На нем не было никаких повреждений — однако Лорд Света не мог не задуматься, какую же степень жестокости пришлось проявить Мунку, чтобы добиться подобных результатов так быстро. Глаза отравительницы вращались в разные стороны, а со что-то беззвучно бормочущих, растянутых в неестественной улыбке губ свисала слюна. Лицо женщины было похоже на безумную маску.
Скрываемый тьмой Мунк тихо кашлянул сбоку, обозначая свое присутствие.
— Кажется, ты не дождался меня и уже успел все выяснить? — холодно поинтересовался Альрек.
— Вы вовремя. Эликсир мертвых подействовал, и она готова отвечать на вопросы, — возразил перворожденный.
Альрек с сомнением посмотрел на женщину, но все же спросил:
— Что ты знаешь о смерти Обскура?
Улыбка сошла с лица женщины, и она вдруг громко заревела.
— Смерть Обскура, — с нажимом повторил Мунк, и пленница, захлебываясь прерываемыми всхлипами словами, заговорила:
— Лорд Света! Проклятый Лорд Света! У-у-у, чтоб ему пусто было! Он отбирает мужей! Отбирает… детей! Ненавижу!…
— Почему ты думаешь, что это именно Лорд Света виноват? — уточнил Альрек.
— Прежде чем Обскур… ушел в последний раз, он говорил, что идет к Лорду Света. Что у них… какое-то особое дело, — невнятно объяснила пленница и снова заревела.
— Что еще говорил Обскур об этом деле?
— Я не знаю!… Оно важное… Что-то очень нужное Лорду Света.
Допрашивающие задали еще очень много вопросов, прежде чем убедились, что женщина больше ничего не знает.
— ...А вот ты, похоже, знаешь гораздо больше, — проговорил Альрек, задумчиво глядя на Мунка. — Откуда? И как ты собираешься использовать эту информацию?
В темнице, под аккомпанемент всхлипов и бессвязных причитаний валяющейся на полу женщины, этот вопрос прозвучал особенно зловеще.
— У меня свои источники, — невозмутимо ответил Мунк, — Вам не о чем беспокоиться. Мне нет дела до того, что произошло с Обскуром Лизардом… Или до того, что случится с этим гребнеголовым парнем, Эриком. Я просто служу вам.
* * *
Ни Лорд Света, ни загадочный Мунк не знали, что у происходящего здесь, в этой темнице, был незамеченный ими свидетель. Шутер Лизард, увидев идущего куда-то в одиночестве Альрека Драгона, в который уже раз поддался присущему ему дурному любопытству. И решился проследить за живым.
И то, что ему удалось подслушать, поражало, наполняло дрожью пальцы и кончик хвоста. Да, Шутер подозревал что-то подобное. Но теперь, услышав подтверждения своим мрачным домыслам, Лизард понял, что не имеет ни малейшего понятия, что он с этим может сделать…