К концу 70-х началу 80-х годов ХХ века Советский Союз достиг пика своего могущества. Были решены основные социально-экономические проблемы: исчезла угроза голода, эпидемий, повысился образовательный уровень населения, практически решена жилищная проблема, внешняя угроза нивелирована мощной армией, оснащенной самым передовым вооружением, а внутренние угрозы – развитым аппаратом правоохранительных органов и спецслужб. Уровень валового внутреннего продукта на душу населения экономики материального производства (без учета сферы непроизводственных услуг) и уровень потребления практически сравнялся с таковым в странах Запада. Но, с другой стороны, в экономической, политической и общественной жизни СССР наметились некоторые кризисные явления. Часть из них имела системный характер, а другие были обусловлены сложившейся на данный момент конъюнктурой.
К системным проблемам относят дефицит потребительских товаров, межнациональные противоречия и мировоззренческий кризис населения. К проблемам временного характера относят снижение валютной выручки на 30% в результате падения цен на энергоносители, отставание СССР от Запада в развитии наукоёмких отраслей экономики.
Руководство КПСС в лице генерального секретаря Андропова Юрия Владимировича в 1983 г. начало разработку комплекса мероприятий для решения данных проблем.
Особенностью плановой социалистической экономики являлось то, что для её бесперебойного развития необходимо постоянное превышение спроса над предложением, т. е. при данном типе экономики всегда будет дефицит потребительских товаров. Но в результате неэффективной работы на протяжении десятилетий советской системы торговли, злоупотреблений в ней, этот дефицит приобрел гипертрофированный характер, особенно это касалось русского Нечерноземья. Советская торговля не смогла эффективно обеспечить качественную доставку товаров от производителя к потребителю, в результате чего миллионы тон товаров приходили в негодность, а полки в магазинах были пустыми. Кроме того, недостаточно развита была сфера услуг. Для решения данных проблем планировалось стимулировать предпринимательскую активность населения, возродить существовавшую в послевоенные годы при Сталине и ликвидированную Хрущевым систему артелей, потребительских, торговых и производственных кооперативов, которые бы заполнили пустующие ниши советской экономики и потребительского рынка.
Межнациональные проблемы были заложены еще ленинской национальной политикой, которая заключалась в предоставлении народам страны национально-территориальных автономий, что способствовало развитию территориального национализма, мешало консолидации общества, приводило к тому, что народы вне своей автономной единицы подвергались дискриминации, а внутри своей автономии считали себя полноправными хозяевами с правом дискриминировать других. Это сдерживало внутреннюю миграцию и мобильность населения. Для решения этой проблемы Андропов предложил переформатировать СССР в симметричную федерацию по типу США или ФРГ, состоящую из 50-ти краёв, объединенных по принципу экономической целесообразности, ликвидировав, таким образом, национально-территориальное деление. Свои национально-культурные потребности народы должны били реализовывать посредством экстерриториальных автономий этнических общин. Кроме того, предполагалось отменить в паспорте графу «национальность», поскольку в результате смешанных браков, в СССР проживало множество людей с двойной и множественной идентичностью. Планировалось, что гражданская идентичность займет место идентичности этнической.
Главным же кризисом был кризис мировоззрения. Советская власть, удовлетворив базовые потребности населения в безопасности, питании, жилье, не могла и не считала нужным удовлетворить возросшие культурные и духовные потребности населения. Советская идеологическая машина, основанная на атеизме, не могла ответить на основные вопросы, которые задаёт себе сытый человек. Народ стал искать отдушину в безудержной погоне за удовольствиями, потреблении и национализме. Результат этого – распространение двойной морали, эпидемии ожирения и алкоголизма. Нормой стали бытовое хамство, жестокость в отношении слабых, насилие в семье, особенно в отношении детей, хулиганство, травля в коллективе, массовые драки между молодежными группировками, неуставные отношения в армии, грубое и бесчеловечное отношение к подчиненным со стороны начальства и к пациентам со стороны врачей, различные формы ксенофобии (расизм, антисемитизм, русофобия в национальных республиках). Среди населения возобладало мещанское, мелкобуржуазное мировоззрение. Жизнь порядочного человека с традиционными моральными ценностями, на которые русский народ ориентировался на протяжении всей своей тысячелетней истории, в такой среде стала невыносимой. Народы СССР стали удобной мишенью для психоисторической войны и западной пропаганды. Решение данной проблемы Андропов видел в разработке новой идеологической доктрины через интеграцию эволюционных теорий, идей Маркса и Вернадского в традиционные религии народов СССР.
Данные реформы предполагалось осуществить под жестким контролем со стороны спецслужб и правоохранительных органов, избежав тем самым хаоса и анархии в переходное время.
Смерть Андропова и приход к власти Черненко перечеркнул данные планы. Но реформы били необходимы.
11 марта 1985 года к власти в стране пришел М. С. Горбачев, который 23 апреля заявил о необходимости реформирования государственной системы под лозунгом «ускорения социально-экономического развития страны». Реформы начались, но пошли они совсем не потому сценарию, что планировал Андропов. Какой-либо идеологической основы у реформ не было, и проводились они с игнорированием исторической памяти русского народа и ограничений, которые накладывала географическая и геополитическая реальность.
С одной стороны, были приняты необходимые стране законы об индивидуальной трудовой деятельности, о создании совместных предприятий с иностранными фирмами, о переводе отраслей экономики и отдельных предприятий на хозрасчет и самофинансирование, о создании кооперативов по производственной и торговой деятельности. Предприятиям дано было право самостоятельно осуществлять ценообразование и определять размер заработной платы своих работников.
С другой стороны, сразу же были приняты несколько непродуманных управленческих решений. В мае 1985 года издано постановление «О мерах по преодолению пьянства и алкоголизм», предусматривающее сокращение производства ликёро-водочных продуктов на 10% в год, прекращено производство плодово-ягодных вин. Это привело к росту самогоноварения и снижению доходов государственного бюджета. Вырубались сады и виноградники. Отменялось государственное регулирование на внешнюю торговлю, сокращены инвестиции в тяжелую промышленность и энергетику, свертывалась оборонная промышленность. Все это постепенно приводило к дезорганизации экономической жизни страны.
Был ослаблен идеологический контроль, постепенно прекращали блокировать вещание западных радиостанций, сменили главных редакторов в ряде газет и журналов, стали публиковаться ранее запрещенные произведения. В 1987 году из заключения были освобождены 140 диссидентов. Часть из них искренне переживала за страну и желала ей перемен к лучшему. Но значительную часть диссидентского движения составляли нечистые на руку политики и представители творческой интеллигенции, носители крайне националистический и человеконенависнических идеологий, которые сразу же после освобождения принялись разжигать межэтнические конфликты. Партийная номенклатура национальных республик увидела в демократизации возможность ослабить влияние союзного центра, осуществить захват и присвоение социалистической собственности, а Запад с его агентами влияния ловко начали использовать имеющиеся просчеты в экономическом и государственном строительстве для разрушения Советского Союз и социалистического лагеря.
Постепенно формировалась смычка местной партийно-хозяйственной номенклатуры, националистических слоёв творческой интеллигенции, западных агентов влияния и криминала. КПСС и органы госуправления вместо решения существующих задач были втянуты в политическую борьбу как внутри себя, так и с появившимися политическими и общественными антикоммунистическими организациями.
Надежды на то, что кооперативы быстро ликвидируют товарный дефицит, приведут к улучшению качества обслуживания, не оправдались. Действуя в смычке с руководством органов власти, криминалом и директорами государственных предприятий, большинство из них занялись спекуляцией, финансовыми операциями и обналичиванием денег. Это привело к еще большему дефициту и появлению слоя кооператоров – неоправданно зажиточных людей.
Деятельность националистически настроенной интеллигенции, которая воспользовались полученной свободой, привела к росту межнациональной напряженности. Их призывы к восстановлению исторической памяти и справедливости быстро привели к тому, что по всей стране возникли очаги межэтнических конфликтов. Средняя Азия, Закавказье, Северный Кавказ, Поволжье, Прибалтика, Молдавия, Забайкалье. По всей стране возникали политически организации, которые играли на самых низменных националистических и индивидуалистических инстинктах населения, призывали к этническим чисткам и расправам с несогласными: «Память» в РСФСР, «Рух» на Украине, Народные фронты в Латвии, Эстонии и Азербайджане, Саюдис в Литве, Блок Звиада Гамсахурдии в Грузии.
Во внешней политике произошла вначале разрядка, а затем и откровенная сдача национальных интересов. Советские войска, фактически одержав победу в Афганистане, в 1989 году были выведены из страны, а СССР прекратил поддержку модернистского режима Наджибулы, что привело в итоге к его падению, хаосу в стране и переходу её под контроль многочисленных вооруженных группировок. В 1987 году страны ОВД приняли новую сугубо оборонную доктрину, при заключении ДРСМ СССР пошел на значительные уступки Западу. Власти СССР не препятствовали падению режимов народных демократий Восточной Европе в 1989 году, согласились с вхождением объединенной Германии в НАТО. В начале 1991 года были распущены СЭВ и ОВД, были выведены войска из Польши, Чехословакии и Венгрии под гарантии невступления этих стран в НАТО. Холодная война фактически завершилась, влияние СССР упало, а мир на четверть века стал однополярным.
В 1989 году состоялись первые альтернативные выборы народных депутатов, в 1990 году была разрешена многопартийность. Власти республиках развернули деятельность по выходу из состава Советского Союза. В ответ центр организовал референдум, на котором 76% принявших участие в голосовании высказались за сохранение СССР.
20 августа 1991 года предполагалось заключить новый союзный договор. В связи с тем, что представители некоторых республик, в частности УССР планировали саботировать процесс подписания данного договора, 19 августа 1991 года группа советских партийных и государственных деятелей (ГКЧП) попыталась взять всю полноту власти в свои руки. Председателю Верховного Совета РСФСР Ельцину Борису Николаевичу удалось воспрепятствовать им. Поражение ГКЧП привело к краху центральной власти в СССР. Запад признал независимость Прибалтийских республик. Далее произошел парад суверенитетов – выход остальных республик из союза. СССР прекратил свое существование. Постсоветское пространство на десятилетие погрузилось в пучину экономических кризисов, гражданских, межнациональных и межгосударственных конфликтов.