Бывает в жизни так, что надо срочно ехать, а билеты в кассе железнодорожного вокзала только в "СВ".
"Высплюсь…", – подумала Наташа.
С трудом откатила дверь купе и замерла у входа. Бросились в глаза вытянутые под столиком ноги без обуви. В белых носках ступни немаленького размера были явно мужские. Вольготность и непринуждённость позы незнакомого человека смутили.
Слева боковым зрением отметила два спальных места, одно над другим.
Перевела взгляд вверх: с носков на лицо попутчика. Спиной к окну и сгущающимся вечерним сумеркам сидел арап. Самый настоящий с очень тёмной кожей и с газетой в руках. Толстыми губами он белозубо улыбался девушке.
– Здравствуйте, – она шагнула в купе.
– Добрый вечер, – прозвучало в ответ без акцента.
Пристроив вещи на антресоль над дверью молочного цвета, Наташа присела у входа на краешек тёмно-синего полумягкого на всю длину купе сидения. "Даже не буду смотреть какое место моё. Интересно, он уступил бы нижнее?"
– Вы хорошо говорите по-русски.
– Учусь в Пятигорске на фармацевта.
– Откуда приехали к нам?
– Бенин.
– Как?.. Из какой страны?.. Не поняла.
– Бе-ни-ннн.
– Бенин? …Где это?
Он кивнул, а потом внимательно и с удивлением посмотрел:
– Африка.
– Африка большая, – выкрутилась, улыбаясь и не переставая думать: "Как же быть? Спать?.. Смогу ли выспаться в одном купе с арапом не Петра Великого?"
– Западное побережье. Рядом Нигерия. Мы с отцом живём в небольшом селении на берегу залива. У отца своя аптека, и он послал меня учиться. Аптекарь у нас очень известный, уважаемый и богатый человек. Он как доктор может посоветовать, что из лекарственных средств нужно принимать, когда к нему обращается больной. Медицинское обслуживание очень дорогое у нас, а врача нет поблизости.
– Вы же стипендию получаете?
– Да! Но за обучение надо заплатить – не все отцы у нас это могут сделать для своих сыновей, которых у них обычно несколько. Мне в Пятигорске нравится учиться на про-ви-зо-ра.
Наташа догадалась, что по слогам слово произнесено специально для неё, и переспросила:
– Провизора?
– Да… В институте есть учебно-производственная аптека* – делаем настоящие лекарства: таблетки, порошки, настои из трав, мази…
– Много таких, как вы, учится в институте?
– Нет. Много красивых русских девушек.
Наташа улыбнулась и поднялась:
– Потому хорошо говорите на русском? Какой ещё язык учите у нас? …Французский?
– Вы угадали.
– Извините, мне надо сходить к проводнику. Он в нашем спальном вагоне, случайно, не француз?
… "А Вы скоро будете как полковник Арбэтнот? Почему-то тот вдруг стал чернокожим в новой экранизации известного детектива? Доктором-негром. В начале тридцатых годов в Европе это, как-то, перебор. Настолько перебор, что сценаристы специально придумали отдельную историю относительно того, как это так его угораздило стать дипломированным врачом, а не чёрным, естественно", – но, соблюдая политкорректность, Наташа не озвучила вспомнившиеся вдруг комментарии.
Попутчик кивнул, широко улыбнулся:
– Нет, русская жэнщина, – и снова уткнулся в газету.
"Не представляю… - если он уже разулся, то, когда спать будет ложиться, снимет с себя всё?" – мучимая неутешительными догадками девушка спешила к проводнице.
– Что вы хотите? Все места заняты.
– Ну надо же! Ничего не попишешь, да?
– Попросите кого-нибудь…
Наташа глянула недоверчиво, но уловив понимание и одобрение в улыбке на усталом лице женщины в униформе, тут же постучалась в купе рядом со служебным.
– Входите! Не заперто, – прозвучало в ответ.
Но, где ж ей было справиться. "Стукнуть ещё?" – рука в нерешительности зависла в воздухе. Из-за закрытой двери доносились мужские голоса:
– Иван, открой.
– Слышал, стучали?
Когда же дверь откатилась, то перед девушкой стояло, сидело на нижней полке и даже лежало на верхней – где-то порядка десяти темноволосых, однотипно постриженных молодых людей в одинаковых чёрных очках. Наташа от неожиданности попятилась. Но тут все обращённые на неё солнцезащитные очки на вдруг оживших загорелых одно к одному лицах заговорили наперебой:
– Девушка, не бойтесь.
– Мы не едем.
– Провожаем.
– Вот этого.
– Вы к нему?
– Эй, чего открыл дверь и молчишь?
– Говори!
– Не видишь, к тебе девушка пришла?
Наташа, словно очнувшись:
– Нет-нет, в другом купе еду. Извините. Ошиблась.
– Что-то случилось? Нужна помощь? – Иван снял очки и, прикрыв за собой дверь, вышел к девушке. От взрыва хохота в купе за его спиной, казалось, содрогнулся вагон, а обеспокоенные пассажиры, выглянув и даже выйдя из своих уединённых апартаментов, улыбались и исчезали в них вновь, уловив, что это всего лишь раскаты смеха.
– Нет, спасибо. Вы не подходите. Вас же двое мужчин едет? – Наташе не хотелось пояснять.
– Да, со мной дед. Вышел на перрон покурить. Так вот же он под окном, – молодой человек вглядывался в неподвижный ссутулившийся силуэт. – Что-то читает. Ах, да… - обратил внимание, что он прихватил книжку "Убийство в “Восточном экспрессе”". Если помните, оно происходит в "СВ". Ещё удивился совпадению.
Наташа, глянув с вызовом, насмешливо поинтересовалась:
– Вы детектив? Или вы в числе одиннадцати друзей Оушена? Не напугаете – читала Агату Кристи и все фильмы смотрела.
– Нет, что вы? Рекламируем очки, – Иван покрутил оправу в руке. – Летом прибыльное дело. Черноморского побережья друзья, не океана. Гостили в Абхазии, а теперь разъезжаемся. Знакомы с поэзией Расула Гамзатова: "…Летит, летит по небу клин усталый, летит в тумане на исходе дня..."?
"…И в том строю есть промежуток малый, быть может, это место для меня...", – продолжила Наташа задумчиво и прошла к другой двери.
– Помните? Мы за него сейчас выпили по капле ликера "Егермейстер". Нам презентовали за… "Flying Fisherman" – очки…
Дальше Наташа не слушала, - на её стук в дверном проёме следующего люкса показался плотного телосложения мужчина в облегающем джемпере серого цвета. Седина в коротко стриженых светлых волосах придавала ему солидность. За ним, в глубине купе, на застеленной нижней полке сидела круглолицая женщина. Она чистила яйцо, второе лежало на одноразовой белой тарелке среди пакетов и свёртков на столе. Чета готовилась ужинать.
– Всё-всё. Вот здесь мне подходит, - проговорила девушка и, не обернувшись, скрылась за дверью. – Извините.
Это было её последнее слово, услышанное Иваном, и он проследовал к себе. Не дав ему закрыть дверь, за ним в купе заглянула проводница:
– Провожающие, выходим и побыстрей…
– Что ж, Алекс, выручай Наташу! – сказала женщина, после того, как узнала о возникшей неловкой ситуации.
– Ой! Спасибо огромное! – обрадованно воскликнула девушка.
Но мужчина даже не улыбнулся.
За окнами набирающего скорость поезда смеркалось.
– Нормальный африканец, – поделился впечатлениями Алекс утром. – Рассказывал, как долго он привыкал к нашей еде в институтской столовой. Пельмени не очень-то нравилось есть каждый день. Мечтал о привычном. Мяса свежего хотел. Да такого, чтобы самому приготовить так, как они там любят. И картошка наша жареная ему больше понравилась, чем отварная и пюре. У них в Бенине не картофель, а ямс. Но если правильно сделать, то выходит вкусно. Да и ливер тоже его устроил бы.
…Сказку свою африканскую** начал рассказывать, что голодно живут, и как долго приходится искать воду хорошую, чтобы без лягушек была. Не помню, чем закончилась. Уснул.
– Алекс, совсем забыла! Взяла ж с собой в дорогу печёнку. Как ты любишь, приготовила.
– Нет. Не буду. Не хочу.
Наташа подозрительно посмотрела на категорично возразившего мужчину:
– Спасибо вам. Выручили. Пойду к себе.
– Наташ, приходите пить чай… – услышала девушка вдогонку.
В коридоре вагона ей встретился Иван:
– Как спалось? Проводить? Скоро подъедем…
– Вы телохранитель и носильщик по совместительству?
– Да вроде бы и нет, но спрос рождает предложение.
– Вещей у меня немного, все легкие, - и она постучала в приоткрытую дверь купе. – Доброе утро!..
– Здравствуйте. Хочу помочь девушке, – Иван вошёл за Натальей. Студент из Африки сидел за столиком у окна и молча наблюдал за его действиями
– Мне сказали, что быстро уснули под вашу африканскую сказку. Продиктуете название или сами напишете вот здесь? – девушка, стремясь сгладить возникшую неловкость, достала из сумочки и положила рядом с газетой открытую записную книжку и ручку.
– Пишите вы, ...говорю по слогам: «Гунг-ку-ку-бан-ту-а-на». **
– Какое длинное название. Спасибо.
– Pas de probleme, пожалуйста.
– Сказку на ночь читать не советую, – Иван серьёзно смотрел на Наташу, стоявшую на платформе недалеко от входа в вагон. – Наверняка очень страшная. Найдёте меня ВКонтакте, почитаем вместе.
– Нет меня там. Нравится только Проза.ру.
– Так и я на ней бываю. Теперь, правда, появлюсь лишь через пару недель. Попросили сопровождать барышню в поездке по Европе. Приглашаю в напарники.
– Нужна большая компания?
– Да, едем с другом на машине. Втроём вообще не будем привлекать внимание. Сопровождать просили незаметно. Девушка за рулём на своей машине не должна ничего заподозрить.
– Как интересно! Жаль, нет визы у меня.
* …В 1985 г. в Пятигорском фармацевтическом институте приступил к работе Специализированный совет по защите кандидатских диссертаций. В целях улучшения практической подготовки будущих провизоров в 1985 г. по инициативе ректората и при поддержке МЗ РСФСР и ГАПУ МЗ РСФСР была открыта учебно-производственная аптека. В специально построенном здании кроме учебно-производственной аптеки разместился факультет последипломного образования.
** …Африканская сказка «Гунгкукубантуана» -