Костюм Никитке сшила бабушка. Она перекроила свою старую накидку, набросила на внука и умилилась: «Какой пингвинёночек!» Никитка придирчиво оглядел себя в зеркале старого трюмо и насупился. Из зеркала, так же насупившись, на него смотрел смутно знакомый пухлячок в капюшончике.
В день, когда выпал первый снег, бабушка обнаружила в почтовом ящике внушительного вида конверт. В правом углу конверта блестела серебром яркая почтовая марка с Дедом Морозом, а в адресате были указаны его, Никиткины, фамилия, имя и отчество (так бабушка сказала, сам Никитка читать пока не умел). Внутри конверта обнаружилось приглашение на новогодний праздник в сельском Доме Культуры – и не от кого-нибудь, а от самого Деда Мороза. Дед Мороз просил мальчиков и девочек прийти на праздник в карнавальном костюме, а за самый лучший костюм обещал подарить целый килограмм мандаринов.
Все эти дни Никитка спал и видел себя на празднике в костюме отважного лётчика, бравого боевого командира или капитана подводной лодки. Он бы прочитал стихотворение про непобедимую Красную Армию и серьёзно, как мужчина мужчине, пожал бы руку Деду Морозу. А вечером они бы с бабушкой сидели возле тёплой печки, слушали концерт по радиоприёмнику и кушали мандарины.
А получилось вот что.
В глазах Никитки защипало от такой вопиющей несправедливости, но он вовремя вспомнил, что настоящие мужчины никогда не плачут, и только пару раз рассержено шмыгнул носом.
За Никиткой и соседскими детьми, живущими в Клячино, далеко от Дома Культуры, Дед Мороз прислал свои сани, запряжённые тройкой лошадей. Резные сани мягко скользили по белому снегу, колокольчик радостно звенел, лёгкий морозец игриво покусывал за щёки, а с неба за ними с интересом наблюдала полная луна. Но вот показались яркие разноцветные огни Дома Культуры, и сани мягко остановились у входа.
Вместе с другими детьми Никитка вошёл в большой натопленный зал и замер. В центре стояла огромная, под потолок, ёлка. На её больших, пахнущих лесом ветках висели большие блестящие игрушки: шарики, и зверушки, и самолётики, и домики, - а еще яблоки и мандарины, конфеты и хлопушки и, конечно же, серебряные гирлянды. Верхушку ёлки венчала красная звезда, а вокруг ёлки толпились, скакали и хохотали дети. Столько детей Никитка ещё никогда не видел. Здесь были зайчики и лисички, снежинки и гномики, принцессы и сказочные богатыри, и даже один серьёзного вида грибок-боровичок в очках. А больше всего Никитке понравилась девочка-луна в белом платье, с вышитыми серебром полумесяцами на подоле. Не отрывая взгляда, он следил, как она веселится вместе с другими детьми, но не решался подойти.
Но где же Дед Мороз? А вот же он, появился из ниоткуда, красная шуба на меху и длинная белая, словно ватная, борода, всё как на картинках в книжке. И вот уже ребятня кружит вместе с ним в весёлом хороводе, и поёт песенки про зиму и новый год, и кричит «Раз, два, три – ёлочка, гори!», и на ёлке вспыхивают сотки разноцветных огоньков.
Никитка кружился в хороводе, пел вместе со всеми и радовался огонькам, как вдруг случилось что-то страшное. Свет в зале погас, остались только огоньки на ёлке, и появилась злобная Кикимора с зелёными всклокоченными волосами, большим носом и бородавкой на щеке. Вокруг неё приплясывала свита из жутких рогатых чертей. Некоторые девочки и мальчики – но не Никитка – вскрикнули от испуга.
«Ха-ха-ха!» - засмеялась Кикимора. «Ха-ха-ха!» - засмеялись черти. Маленькая снежинка рядом с Никиткой всхлипнула. Никитка взял её за руку, как это делала бабушка, когда он был маленький и пугался незнакомых людей.
«Пока вы тут плясали и веселились, я украла луну с неба!» - возвестила Кикимора и торжествующе потрясла в воздухе мешком. «Не будет теперь у вас праздника!»
Никита огляделся по сторонам и вдруг понял, что там, в мешке, вовсе не луна с неба, а она, прекрасная девочка-луна.
Тем временем черти затеяли свой хоровод вокруг похитительницы, а когда закончили, Кикиморы и след простыл. В зале воцарилось потрясённое молчание.
- Нужно спасти Луну! - сказал Дед Мороз. – Кто из вас, добры молодцы и красны девицы, решится бросить вызов самой повелительнице леса?
- Я! - закричал Никитка и выступил вперёд.
- Ну, здравствуй, отважный…, - Дед Мороз секунду помедлил, оглядывая Никитку, - герой. Расскажи, кто ты и откуда.
Никитка почувствовал, как к нему обратилось множество глаз, и неловко одёрнул накидку. Щёки у него запылали. Не так, ох, совсем не так он представлял себе встречу с Дедом Морозом.
- Я… этот…, - как там сказала бабушка? – пигинёночек.
- Пингвинёнок из самой Антарктиды, - возвестил Дед Мороз. – Страны снегов и льда.
- Нет, я из Клячино, - тихо сказал Никитка.
Дед Мороз ободряюще улыбнулся ему:
- Пингвинёнок из Клячино, значит. Не боишься ли ты?
Никитка помедлил с ответом. Уж очень страшными были кикимора и её черти.
- Боюсь, - признался он. – Но ведь Луна тоже боится. Даже больше меня.
Дед Мороз понимающе кивнул и протянул ему руку. Никитка важно пожал её. В руке у него осталась красная варежка с белой меховой оторочкой.
- Возьми мою варежку, - сказал Дед Мороз. – Она тебе пригодится.
Никитка сказал вежливое «Спасибо», как бабушка учила, и спрятал варежку в рукав.
- А сейчас я призову северный ветер, чтобы он отнёс тебя в царство лесной госпожи.
Дед Мороз поднял свой посох и трижды ударил им о пол.
Не успел Никитка опомниться, как его подхватило и понесло. Огоньки на ёлке блестели близко-близко, запела метель, а внизу танцевали снежинки. Было немного страшно, и в то же время удивительно легко и весело. Но вот песня закончилась, и Никитка обнаружил себя возле большого деревянного шкафа. Такого большого, что он не влез бы в их избу. Никитка сразу понял, что именно здесь злая Кикимора запрятала Луну.
Обрадованный, Никитка потянулся, чтобы открыть дверцу и освободить пленницу, но вдруг понял, что, даже встав на цыпочки и вытянувшись во весь рост, он никак не может дотянуться до ручки. Вот ведь незадача.
Никитка отступил и задумался. Дома, чтобы влезть на печку, он приносил стул из бабушкиной комнаты и становился на него. Но не бежать же сейчас за стулом домой. А в лесу стульям откуда взяться?
- Чу! Человеческим духом пахнет! – раздался вдруг пронзительный голос.
- Беги! Беги! – закричали со всех сторон зайчики и снежинки.
- Прячься за шкаф! – крикнул грибок-боровичок.
Никитка, от неожиданности и испуга заметавшийся туда-сюда, услышал подсказку и укрылся за шкафом. И как вовремя! Только-только он спрятался, как перед шкафом появилась Кикимора. Она с подозрением огляделась по сторонам и принюхалась.
- Есть тут кто-то?
- Нет! – дружно ответили ей лисички и гномики.
- Хм-хм, - пробурчала Кикимора. – Ну, ладно. Эй, глас бестелесный, слуга бессловесный, желание моё исполни!
- И вовсе я не бессловесный, - прокряхтел чей-то голос. – А желание твоё исполню, коли загадку мою отгадаешь.
Никитка украдкой выглянул из-за шкафа в поисках говорящего глаза, но ничего не увидел, и решил, что это просто невидимый говорящий Глаз.
- Давай уже свою загадку, - сказала Кикимора.
- Если сахар растопить, затем в формочку залить, остудить и, наконец, мы получим…
Никитка зажал себе рот рукой, чтобы не прокричать ответ. Он сразу вспомнил, как они с бабушкой делали сахарных петушков.
- Огурец! – сказала Кикимора, и все принцессы и богатыри радостно засмеялись. – Холодец!
- Ты не угадала! – сказал невидимый Глаз. – Я не буду исполнять твоё желание.
- Ах ты, такой-рассякой! – Закричала кикимора, и затопала ногами, и замахала кулаками. – Ну, погоди! Уж я найду на тебя управу! Дай только возьму своё зелье волшебное. А где же оно?
Бормоча себе что-то под нос, Кикимора ушла.
Никитка понял, что это его шанс. Он выбрался из-за шкафа и запинающимся голосом позвал:
- Эй, глаз бесселесный, слуга бес… бес… бессовестный, желание моё исполни.
- Это кто меня опять зовёт? – прокряхтел тот же голос. – Кто мне спать не даёт?
- Это я, пингинёнок из Клячино, - ответил Никитка. – Извините, пожалуйста.
- Ладно уж, извиняю, - проворчал Глаз. - А загадку мою угадаешь? Если сахар растопить, затем в формочку залить, остудить и, наконец, мы получим…
- Леденец! – закричал Никитка. Ответ, сдерживаемый с таким трудом, наконец-то вырвался наружу и прокатился по всему лесу.
- Молодец, ты угадал мою загадку, - сказал Глаз. – Чего же ты желаешь, пингвинёнок из Клячино?
- Открой этот шкаф!
Двери шкафа распахнулись, и девочка-луна вышла на свободу.
- Ура! – обрадовались зайчики и лисички, снежинки и гномики, принцессы и сказочные богатыри.
Грибок-боровичок одобрительно кивнул.
- Молодец, ты освободил меня, - сказала Луна Никитке. – Но Кикимора сейчас вернётся. Нам нужно бежать отсюда, но как?
Никитка растерялся.
- Нашла! – раздался голос Кикиморы где-то за ёлкой. – Ну сейчас я тебя заворожу-заколдую! Будешь у меня как шёлковый!
Сердце у Никитки заколотилось быстро-быстро. Что же делать? Он так далеко зашёл, освободил Луну, неужели всё было напрасно? Как расстроится Дед Мороз! Он так, на него, Никитку, рассчитывает. А как расстроится бабушка!
- Если бы только мы могли позвать северный ветер, - сказала Луна. – Говорят, он живёт у Дедушки Мороза в рукавицах.
Ну, конечно! Варежка! Дед Мороз сказал, что она пригодится! Никитка поспешно вытащил её из рукава и показал Луне. Луна радостно захлопала в ладоши.
- Ура! Мы спасены! Скорее, брось её на землю!
Только-только варежка коснулась земли, как Никитку и Луну снова подхватило, завертело, закружило и понесло назад, в сельский Дом культуры, туда, где их с нетерпением ждали дети и Дед Мороз.
Свет в зале вспыхнул.
Дед Мороз подошёл к Никитке, и в руках у него была сеточка с яркими оранжевыми мячиками, пахнущими сладостью и волшебством. Мандарины!
Но они, конечно же, для девочки-луны. Нет на празднике никого красивее её.
- Пингвинёнок из Клячино, - заговорил Дед Мороз серьёзным голосом, и все вокруг притихли. – Знай самое важное и запомни на всю жизнь. Нет краше наряда, чем храбрость и готовность прийти на помощь ближнему, как бы страшно тебе самому не было. А посему прими мой дар, ты заслужил его по праву.
Никитка посмотрел на сеточку с мандаринами в своих руках, шмыгнул носом, и вдруг мир в его глазах расплылся, как в калейдоскопе, и полыхнул оранжевым, а по щеке пробежало что-то тёплое.
«Это просто снег такой, - решил Никитка, утирая нос рукавом. – Ведь настоящие мужчины никогда не плачут».