- Ты это видел? – Кавгер с перекошенным от злости лицом повернулся к капитану.
«Розар» стоял на якоре рядом с «Вореном», Кул был на палубе и говорил со своим помощником, он поворачивался так, чтобы на соседнем корабле очень хорошо смогли разглядеть три серьги Смерти в его левом ухе, даже свою черную гриву завязал в хвост.
Гайс молчал. Хан отряхнул жилетку и усмехнулся.
- Говорят, после нашего разговора Булами ходил к старой цианги. Видать, она нагадала ему кучу неприятностей и он поспешил к Собирателю Душ.
- Похоже на то. – Капитан пребывал в задумчивости.
- Ну, с одной стороны это неплохо – у нас три и у него три. Поход…
- Поход в этом случае обещает быть не столько прибыльным, сколько кровавым. Похоже, многих мы недосчитаемся.
- Думаешь?
- А ты сам посуди – стал бы Дауг так торопиться? Неизвестно, на каких условиях он получил себе тройную жизнь. Антурских крепостей на Акето почти нет, значит тамошние чоины достаточно сильны, раз эти бородатые демоны не смогли там закрепиться, а ведь все знают, что золота в их городах много.
- Думаешь, зря мы в это ввязались?
- Нет, не зря. Просто не стоит расслабляться и будем держаться вместе.
- Раз так, то Шели надо оставить на «Ворене». – Гвил был мрачнее тучи.
- Нет, её обязательно надо взять с собой. Если она из Детей Луны, то будет нам вдвойне полезной – чоины с Акето поклоняются Сияющей.
- Я тоже так думаю. Для нас, простых смертных, угрозы тут больше, чем для неё.
Мужчины усмехнулись, а Гайс подумал о том, что, возможно, на этот раз Попрыгунчик ошибся – капитану было тревожно, когда он думал о сестре Мортела.
Общий сбор объявили на утро третьего дня. Луна шла в рост и это очень радовало Хана и даже Гвил успокоился, но Гайс был по-прежнему мрачен. В бухту Пятиглазок стали подтягиваться желающие пощипать золотые города чоинов и к моменту выхода в море набралось семь закаленных команд и двенадцать новичков на одномачтовых кордах. Чигла не было, он зализывал раны после серьёзной стычки с антурцами. Перед самым выходом к флотилии присоединился рыжий Боркет на «Оскаленном». С ним трудно было иметь дело, но ребята у него были отчаянные – как раз для такого похода. Несмотря на свой характер, о людях он заботился, что было немаловажно в этом опасном во всех отношениях походе.
Морские братья покинули Бья-Нэо и двинулись к Акето, лавируя между мелких островов, носивших имя Россыпь. Затем предстоял переход через залив Хондрос. Капитаны уверенно вели свои корабли к южной ветке сильного восточного течения, которое должно было вынести их к чуть ли ни единственному прибрежному городу чоинов Моло. Высадку назначили в заброшенной антурской крепости Камчес, что находилась севернее, и оттуда вдоль побережья основной отряд должен был двигаться к городу, а остальные на кораблях готовились к осаде с воды.
До Камчеса добрались почти без происшествий – шторм унес две корды и повредил паруса на «Сьюи». На высадку подходили по двое, после чего освобождали место остальным. Первоначальный план немного изменили. Экипажи корд не покинули свои суда и двинулись к цели вдоль берега. Все бомбардиры ушли на кораблях, в том числе и Пиус. Кроме него на «Ворене» остались Тьом и пара матросов, ведь Гайс мог связываться со своим другом не находясь на борту.
В Камчесе, хвала богам, чоины не жили и в Дебри вокруг него из людей редко кто заходил. На то были свои причины. Несколько раз на отряд нападали ящеры, змеи тоже проредили ряды моряков, еще часть провалились в заросшие пещерные лазы. К тому же пришлось сделать крюк, ибо подойти к Моло с севера оказалось совершенно невозможно из-за глубокой карстовой расщелины с отвесными бортами. В итоге к городу вышли только две трети морских братьев. Они были изрядно вымотаны. Гайс потерял двоих людей, Боркет умудрился сохранить всех, остальным повезло меньше. И это было еще не всё: корабли попали в полосу мертвого штиля и опаздывали.
Шел первый день второй четверти. Луна уже взошла над лесом и освещала главное препятствие для нападающих – Дебри перед городом были вырублены, а деревня, что оказалась на пути следования армии, пустой. Это настораживало. Но капитанам повезло найти единственного чоина, что вернулся домой, чтобы забрать небольшой запас вяленых плодов чуку. Несчастного удалось разговорить не убив и почти не покалечив. Новости были неутешительными – Моло находился в состоянии войны с другим городом чоинов Лья. Нападения ждали со дня на день. Капитаны на совете решили начать штурм, не дожидаясь поддержки с воды, никто не хотел встречаться с закаленными в боях и чувствовавших себя в Дебрях как дома воинами чоинов. Наступать решили перед рассветом. Булами Кул предложил продвинуться чуть севернее, ближе к расщелине, Гайс его поддержал – владельцы серег Смерти предполагали, что оттуда нападения ждали меньше всего. Капитаны согласились и разошлись готовить своих людей к штурму.
В предрассветной темени отряды выкатили орудия на окраину деревни и по сигналу своих, что отправились к расщелине, начали обстреливать город огненными камнями. Оттянув внимание и силы защитников на себя, артиллеристы дали возможность основным силам начать приступ стен. Однако же первый штурм захлебнулся – чоины Моло были готовы к осаде и смогли не только отбросить противника, но и после удачной вылазки взять пленных. Среди последних оказалась и Шели. Мортелу не удалось её отбить, его оттеснили отступающие. Капитаны отвели людей и встали лагерем за пустой деревней. Подмоги с воды всё еще не было.
Солнце вышло из-за горизонта и его лучи осветили северную оконечность площади, где сбились в кучу пленные моряки. Некоторые надеялись на лучшее, но по выражению лица жреца, что в сопровождении воинов подошел к ним, все поняли, что живыми их из крепости не выпустят. Как ни старалась Шарлем, все её попытки спрятаться ни к чему не привели. Пленников тщательным образом осматривали и делили на группы, для чего, оставалось только догадываться. Девочку вместе с другими юнгами и молодыми матросами увели в ступенчатый низкий дом в противоположном конце площади. Жрец, откинув прядь темных волос с её уха и увидев серьгу Смерти, гортанно захохотал, чтобы Шели стало ясно, что это ей не поможет. В квадратной комнате без окон узники просидели несколько часов, есть им не давали, но воды принесли – сунули каждому в руки по плошке, затем посуду забрали и до полудня к ним никто не подходил. Несколько позже с улицы стал доноситься гул барабанов и песнопения, прерываемые жуткими нечеловеческими криками. Охранники кровожадно ухмылялись, когда в комнату пришел жрец в головном уборе из перьев и кровавой накидке из человеческой кожи, только что содранной с несчастной жертвы. Пленников охватил ужас, некоторые в исступлении пытались забиться в угол или бросались на охранников, но жрец отобрал человек шесть, среди них оказалась и Шарлем. Когда их провели по коридорам и лестницам на верхнюю площадку дома, один молодой жрец удивленно уставился на девочку и что-то шепнул старшему жрецу. Тот вначале нахмурился, но присмотревшись повнимательнее, подошел к Шели, отрывисто что-то спросил. Та непонимающе уставилась на него. Жрец ощупал её, крикнул другим служителям – двое подбежали к нему и увели её куда-то в дальние покои. Остальных потащили на площадь.
Молодой жрец стоял возле гигантского колодца и ждал, когда луна скинет свой облачный покров и озарит своим светом воду. Он опасался, что в этот раз всё будет также, как и всегда – пророчество не исполнится и все снова будут потешаться над ним. Но его охватывала дрожь при мысли, что всё окажется правдой. Он должен исполнить свой долг, а там будь что будет. И вот луч Зовущей коснулся поверхности воды и колодец стал наливаться сиянием. Чилам повернулся к воинам и кивнул – к краю колодца подвели девочек из других городов и ту, что попала в плен прошлой ночью. У всех были связаны руки за спиной и на ногах надеты колодки. Жрец, волнуясь, стал читать заклинание, по его взмаху первую жертву скинули с обрыва. Из-за гула барабанов не было слышно, как она кричала. Чилам увидел всплеск и тело камнем пошло ко дну. Он коротко выдохнул – всё было так, как всегда. И следующую жертву также поглотила сияющая вода. Потом пришла очередь Шели.
Ей казалось, что она летит вниз очень долго и свет от воды всё ближе и ближе и вот уже он принимает её, обволакивает, будто качает на руках, а потом резко выталкивает на поверхность лицом вверх и Шарлем видит небо в звездах и слева край луны, и окоем колодца с суетящимися фигурками жрецов. Её вылавливают, освобождают от пут. Она ничего не понимает, идет, словно во сне, а свет по-прежнему не оставляет её. И вот она уже на мощеной дорожке перед храмом, по краям ряды незажженных факелов. Жрецы подталкивают её, девочка послушно идет, но видит перед собой не алтарный камень впереди, а объятую светом небольшую пирамидку. По бокам сами собой вспыхивают факелы, жрецы голосят, ибо первый раз за тысячу лет после Времени Огня они видят, как воплощается их древнее пророчество. Жрецы в ужасе – чужеродная девочка прошла второе испытание и это значит, что скоро миру придет конец – пробудится демон, заточенный на далеком острове и Великое Древо сгорит в его красном огне. Но они знают, что надо делать.
Наступила ночь, в лагере была тягостная тишина. Каждый думал о товарищах, попавших в руки к чоинам. Мортел сидел возле еле теплящегося костра, сжимал и разжимал кулаки. Хан почти неотлучно был возле него и успокаивал как мог. Он был уверен, что Шели ничего не угрожает, надо лишь дождаться прихода кораблей. Гайс стоял на камне на окраине леса. Капитан же чувствовал нечто странное. С Шарлем явно что-то происходило, хотя угрозы для её жизни он не ощущал. И «Ворен» был уже совсем близко. Лишь бы не опоздать со вторым штурмом, лишь бы кто-то из пленных остался в живых.
Шели подвели к жертвенному камню, скользкому от крови замученных моряков. Девочка отчаянно сопротивлялась, но её уложили на алтарь лицом вниз, она пыталась вывернуться, но тщетно. Верховный жрец занес ритуальный меч, произнося обращение к Тат-кететлю, Богу Смерти, но внезапно лицо его исказилось от ужаса, ибо он понял, что просчитался – хозяин Серьги был недоволен им, несмотря на все жертвы, что жрец приносил ему так часто. Чоин отпрянул от высокой тёмной фигуры, что появилась у плахи, вскрикнул, поскользнулся на крови, несколько раз неуклюже взмахнул руками на краю спуска и кубарем скатился вниз по крутой лестнице на площадь – шея его была сломана. Над городом повисла тишина. Луна вышла из-за облака и с высоты храмовой площадки чоины увидели армаду вражеских кораблей. Те начали обстрел. И одновременно отряды капитанов пошли на штурм.
Жителям Моло пришлось нелегко, моряки заняли город, разграбили храмы, спасли тех своих товарищей, кого еще можно было спасти. В отместку за ужасные казни нападающие устроили кровавую резню. Всё, что блестело или по мнению моряков представляло ценность, перегружали на лодки и перевозили на корабли, что смогли подойти почти под самые стены города. Грабеж продолжался около двух суток, однако к началу очередного дня, потерявшие бдительность пираты сами попали под град стрел воинов города Лья, которые почти без усилий ворвались в Моло через восточные ворота. Отступление было хаотичным и скорым. Отряд Боркета, Старухи Бельци и часть людей с «Пташки» оттеснили к расщелине и им пришлось скрываться в Дебрях. Судьба большинства из их осталась неизвестной. Остальные убрались из города на кордах и яликах с кораблей. Потери были весьма ощутимы, но трюмы были доверху наполнены золотом, драгоценными камнями, шкурами джагу и ящеров, чоинскими тканями и редким синим деревом.
Молодой жрец закутался в одеяло и прислонился к дереву. Он всё еще не мог прийти в себя, бесконечно прокручивая в памяти события последних двух дней. Чилам послушался своего учителя и успел покинуть церемонию жертвоприношения до того, как белые люди пошли на штурм Моло. Однако же он не ушел из города сразу, ему нужно было узнать кое-что еще. Чилам обладал даром видеть – несомненно, что девочка с серьгой бога Смерти в ухе была той самой, из-за которой демон Красной звезды пришел на Корень Древа в прошлый раз. Младший жрец увидел древнюю душу Старшего народа в теле человека, её надо остановить, пока память и силы не вернулись к ней. И чоин уже знал, кто ему в этом поможет. Но он не знал, сколько времени уйдет на это. Однако же чувствовал, что боги вели его.