Была ранняя весна. Солнце почти закатилось за Драконовы горы, его прощальные лучи еще золотили вечернее небо. Безмятежный вечер тихого дня. Жители Пустоши возвращались с работ в поле в Зеленый замок. Шарлем с Оленом и Ипхет несли запасы кармины в Мисбур из Дома-у-Ручья, до первого её урожая еще было далеко. Они только начали подниматься из долины на холм, как услышали дальний гул. На юго-западе небо окрасилось красным и яркий болид с воем, заставившим людей закрыть уши руками, пролетел над ними и ушел за линию горизонта. Раздался глухой взрыв, земля еле заметно вздрогнула.
- Что это было, хозяйка? – Ипхет с тревогой проследил за дымным следом в небе.
- Не знаю, но по-моему ничего хорошего.
- По-моему тоже. – Олен нахмурился.
Весь вечер в замке обсуждали только одну новость – что за гость прилетел незваным в Северный Ингел?
Первым тревожную весть принес Орни. Он появился через пару дней после происшествия и сообщил, что вулканы Драконовых гор просыпаются, больших извержений пока нет, но неизвестно, чего ожидать. Согласно хроникам клана Ата, подобные события означают начало большой беды. Нужно делать запасы продовольствия и лекарств.
Прошло две недели и недобрые вести не заставили себя ждать – в Ингеле началась чума. Народ бежал с севера от болезни, разнося её по всей стране. Говорили, что небесный огонь разбудил Ордитту, Черную Смерть. Вспомнили старые легенды о злой колдунье, которую заточили в запретном храме еще до Времени Огня и теперь небесный огонь освободил её и она собирает долги.
Шели шла на северо-запад. Дорога была пустынна, ей было о чем подумать. Она могла бы призвать Лайса и ехать верхом, но не хотела привлекать внимания. Слова Хана не выходили из головы. Черная смерть выкосила большую часть населения Ингела и страна стала легкой добычей, хотя только сумасшедший рискнул бы сунуться сюда так скоро. Тот, кто собирал силы на севере, по мнению Деки был весьма опасен. У него было много осведомителей или он имел возможность добывать информацию иным путем. Люди графа Глостера, коих тот посылал в разведку, обратно не вернулись. И после этого Мартех обратился к брату за помощью. У Шели в распоряжении были силы стихий Эмек, как охранный амулет от болезни и прочих непредвиденных ситуаций, но все же это не давало гарантии безопасности, ибо люди Пустоши не знали, с кем имеют дело. Нелегу очень неохотно отпустил её, но другого выхода не было.
Время шло к закату, но ни одного путника за весь день странница так и не встретила. Шарлем свернула с дороги к большому раскидистому дереву. Насобирав сушняка, она, не таясь, развела огонь. На свет костра слетаются не только бабочки, может, придет добыча поинтересней. Свет солнца совсем померк. Высыпали звезды. В траве стрекотали кузнечики. Шели уже давно перестала бояться одиночества в ночи. Белый дракон Эрна неизменно был с ней. Странница размышляла о своих снах, тех неясных следах присутствия человека-птицы в ночных видениях. Она никак не могла увидеть его лица. Он тоже не видел её, Шели точно это знала, но он искал. Однако чувствовалась незримая сильная связь его с пришедшей на землю Ингела болезнью. Был ли союз у человека-птицы с Ордиттой, понять пока не получалось. Может, он просто воспользовался плодами её присутствия в своих целях? Кто знает?
Шарлем откинулась назад, почувствовав спиной шершавый ствол дерева. Слышала ли она шаги? Видимо треск сучьев в костре заглушил их. И будто бы из неоткуда к костру вышел мужчина. Высокий, плечистый с гривой темных волнистых волос на крупной голове. Постояв секунду на грани света и тьмы так, чтобы не было видно его лица, уверенной походкой хищника он двинулся прямо к Шели.
- Разреши погреться у костра? – на его широком открытом лице манящими звездами сверкнули круглые синие глаза. Узкие губы растянулись в обворожительную улыбку. Он определенно знал себе цену. И был опасен, очень опасен.
- Присаживайся. – Шарлем сделала пригласительный жест рукой, не изменив выражение лица. Она узнала в пришедшем человека из своих снов.
- Ты, кажется, совсем не удивлена и… не напугана? – Мужчина вскинул бровь, продолжая улыбаться. - Ждала кого-то?
- У меня было много вопросов. Хотела найти ответы.
- Нашла?
- О-о! Вопросов стало еще больше! – Шели засмеялась, но почувствовала, что помимо своей воли её женская суть готова откликнуться на его призыв. Она поняла, что незнакомец не узнал её. – Может, мы все-таки как-нибудь будем называть друг друга, раз уж ночь свела нас? Я – Тиинурис.
Патлатый встряхнул головой и сел рядом с Шарлем.
- Хм, Ночная птица… Тогда называй меня Герлок.
- Косматый ворон? Хорошо.
Шели посмотрела на огонь, затем бросила короткий взгляд на собеседника. Он её разглядывал. Был ли он Странником? Нет. Шарлем ощущала опасность, но не такую, от которой хочется скрыться или её сбивал запах истинного света, исходящего от незнакомца? Была в нем некая зловещинка.
- Ты совсем не боишься. Я не встречал таких женщин. Кто ты?
Шели внимательно посмотрела на него.
- А ты принюхайся.
Он прищурился. Смерил её пристальным взглядом. Отвел глаза, прислушиваясь.
- Я могу прервать твою жизнь.
- Только жизнь тела.
- Жизнь тела?
Шарлем наклонила голову. Красным огнем полыхнула серьга.
- Ага… - Глаза Герлока сузились. Он причмокнул. - Он далеко. Ты поэтому… Ты – Странник. И ты уже теряла тело. Да, точно. Тебе понравилось?
Он опять засмеялся.
- О да, очень. – Шарлем усмехнулась.
- И как… это было?
- Длинное золотое лезвие. Очень острое.
- Золотое? Оно оставило след на тебе? – Герлок придвинулся ближе, едва касаясь ледяными пальцами щеки, шеи. – Дай я угадаю. В сердце, верно?
Он был определенно притягателен, в профиль напоминал герпа, только тяжелый, резко сужающийся подбородок и крупные зубы заставляли задуматься – а человек ли он? Понял ли он, кого искал во снах? Сейчас было не время для раздумий.
Косматый опускал руку ниже.
- Здесь? – Он перевел пальцы туда, где под ребрами билось сердце, по-прежнему не касался её.
- Здесь. Чувствуешь?
- О да!
Герлок наклонился ближе. Лишь только его губы коснулись шеи Шарлем, он зашипел и отскочил как ошпаренный.
- Ты такая горячая! – Ворон приложил ладонь к губам, будто действительно обжегся.
Костер разгорелся жарче. Дерево шевелило ветвями. Шели коснулась пальцами его щеки. Он опять зашипел.
- Просто лёд...
- Тебя только это удивляет?
- И это спрашивает мужчина, у которого вороньих перьев в волосах больше, чем звезд на небе.
Герлок встряхнул гривой и засмеялся. Одно перо упало Шели на грудь. Она по-прежнему не чувствовала в нем Странника.
- На твоем огне я чуть не поджарился. И поужинать тобой мне не удастся, а жаль.
- Ты такой голодный?
- Всегда. А местные женщины меня не жалуют. Умирают или сходят с ума. – Он засмеялся.
- Может, ты не тех выбираешь?
- Может быть. Будешь в моих краях, заходи, - Ворон щелкнул пальцами по перу, что Шарлем вертела в руках, - это твой пропуск.
Шели открыла глаза и повернулась – ей показалось, что она задремала лишь на мгновенье. На север удалялся темный силуэт ворона на рассветном небе.
Ей снился Герлок, его глаза синими звездами пронзали мрак. Шарлем вертела в руке вороново перо, но по-прежнему не знала кто он.