Соня не сомневалась, что в замке должен появиться еще один баншиненавистник, ну, или Эрик просто боится, что его давний друг узнает о его слабости. Так или иначе, но она и сама не горела желанием встретиться в магистром. Все-таки есть в этом что-то неправильное. Пока они не знакомы лично, она вполне может участвовать в планах по его уничтожению, но, при других обстоятельствах подобная деятельность может стать для нее неприемлемой. Банши трудно было понять, как чернокнижник может выполнять подобный заказ. Но в Этерции все странно и непривычно, стоит просто принять это, помогать тому, кто тебе дорог и близок. Иначе нельзя. В этом мире другие правила и устои, другие грани дозволенного.
Соня стремглав влетела в оранжерею, ведь тот факт, что она не может увидеть мага лично, не значит, то она не станет наблюдать. Да и интересно, что в замке забыл тот, кто натравил на них дейр! Явно он с подарками пришел. Хотя нужно признать, что мясо опасных зверьков на вкус бесподобно.
— Готовность номер один! Гость прибудет меньше чем через минуту. Все системы привести в боевую готовность!
— Иногда я просто тебя не понимаю, — заявил Зубастик, медленно жующий кусок пирога. Просто удивительно, как быстро к нему переменилось отношение Мэри. А ведь недавно кухарка заявляла, что не будет кормить симбионта, а вот теперь все продукты на него переводила.
— Не сомневаюсь, но ничего поделать не могу. Если честно, я сейчас себя чувствую, как в фильме «Миссия невыполнима»! Прямо настоящая шпионка. Разве что оборудование у меня специфичное, — хихикнула банши, устраиваясь на неудобной табуретке. Цветы-зеркала были уже настроены и показывали все, что видели глаза. Просто потрясающе! Весь замок был перед ней, как на ладони.
— Почему невыполнима? Мы же все учли!
— Не обращай внимания, — Соня смущенно усмехнулась. Временами она забывала, что о некоторых вещах из ее родного мира даже рассказать непросто. — Давай наблюдать. Я хочу знать, что происходит. Мы не должны пропустить ни одного слова!
Банши прижала руку к груди. Ее сердце в прямом смысле этого слова застыло. Она ощущала невероятную силу, оказавшуюся в замке в этот миг. Когда их навещала Адель, было нечто подобное, но настолько слабое, что она просто не обратила на это внимания. Неужели все дело в силе мага? Если так у них с Эрком большие проблемы. Соня во все глаза уставилась на зеркала. Пора хотя бы попытаться понять, что происходит и к чему им готовиться. От ее мага все равно никакой вразумительной информации не дождешься. Придется все самой делать!
***
Предупрежденный о визите важного гостя, чернокнижник подготовился к встрече. А потому, как только магистр появился на пороге, он открыл дверь. Эрик излучал спокойствие и невозмутимость, даже смог выдавить из себя подобие доброжелательной улыбки. Получилось жутковато, но гостя было подобным не напугать. Он и сам так же умел. Магистр был мужчиной в возрасте, фактически ему было чуть больше сорока, а вот выглядел он на все шестьдесят. Но это не лишало его привлекательности, напротив, делало более интересным, загадочным, было в нем что-то благородное и таинственное.
— Магистр Роланд Данрод, рад приветствовать вас в моем скромном жилище.
— Эрик, — мужчина вошел в замок, бегло оглядываясь. С тех пор, как он бывал здесь последний раз, почти ничего не изменилось, но несколько новых деталей, все же, бросались в глаза. — Давай обойдемся без этой официальности. Я слишком устал с дороги, чтобы еще расшаркиваться и соблюдать протокол. Лучше прикажи позаботиться о моих жабах. Сейчас для них не лучшие условия для отдыха на свежем воздухе.
— Слуги обо всем позаботятся. Можешь не волноваться за своих любимиц. Так чем все-таки обязан такой чести?
— А что, я не могу навестить друга без повода? — Магистр скинул теплый меховой плащ. В замке было тепло, так что в нем не было надобности. Он говорил спокойно, но без души. Это были дежурные, ничего не значащие фразы.
— Мы оба знаем, что нынешние обстоятельства не располагают к дружеским беседам, — чернокнижник жестом дал знак магистру следовать за ним. Говорить лучше в кабинете, подальше от Сониных растений. Да и неприятно будет, если демон заявится и помешает разговору.
— Это точно. Ты в ловушке собственных обязанностей, а мне всячески намекают, что пора бы уже уйти на покой и уступить место молодым и перспективным, тем, кому есть чем расплачиваться. Кстати, как тебе мой подарочек?
— Вкусно. Но моей охранной системе пришлось повозиться с ним.
— Ах, да, твоя маленькая банши. Я наслышан о ней. Интересная особа, творение Тауруса. Работает безупречно, но не лишена сюрпризов. Продемонстрируешь?
— Нет.
— Я не претендую, и перекупать ее у тебя не собираюсь. Просто интересно. Я ведь сам предпочел более простую и удобную в эксплуатации охранную систему для своего замка.
— Я в курсе.
— Значит, не покажешь.
— Нет. С ней все не так просто, а мы не в том положении, чтобы открывать все козыри.
— Или слабости.
— Именно, — Эрик не волновался. Магистр был мудрым человеком, а его визит вполне предсказуем и ожидаем. Они всего лишь обсудят дела, планы, то, как будут развиваться их дальнейшие отношения. Ведь если он не может отказаться от работы, Роланд не согласится сдаться. Но ведь это не значит, что выхода нет. Игра только началась, и Адель со своими родственниками еще не победила.
Странное дело, но чернокнижник не мог избавиться от ощущения, что за ним пристально и неустанно наблюдают, даже в кабинете это чувство не желало оставлять мага. Если бы ни его прошлое, он вполне мог бы сказать, что это все нервы и следствие постоянного стресса. Нет. Все это реально, а своему чутью нужно доверять. Учитывая уровень безопасности замка, можно было сделать лишь один вывод. Соня умудрилась спрятать в его кабинете свои растения. Вот ведь неугомонная! Снова сует свой длинный нос, куда не просят. И как с ней быть? Повлиять на нее точно не получится. Эрик тяжело вздохнул, банши все глубже погружается в его мир и его проблемы, сама не осознавая, насколько это опасно. К следующему техосмотру придется долго готовиться и Соне это точно не понравится. Ну, ничего, потерпит. Сама виновата, что не смогла совладать с любопытством.
— Кто бы мог подумать, что однажды мы окажемся в столь непростом положении, — магистр, не скрывая удовольствия, потягивал голубое вино. Уже ради этого можно было проделать долгий путь не в самую приятную погоду. А ведь он уже успел позабыть, насколько обширна и многообразна коллекция вин в замке Кроу.
— Это было предсказуемо, — Эрик забросил свое бесполезное занятие и потянулся за вином. Все равно он шпионов своей любимой банши не найдет, а расслабиться нужно.
— Да, неужели?
— Вопрос бы лишь в том, кому поручили бы убрать второго. Согласись, у нас полно врагов, да и желающих заполучить место в ковене полно. Каждый амбициозный маг желает подняться на ступеньку выше. И если я не так давно кресло занимаю, то тебя многие уже устали видеть в живых. Если бы не родственники Адель, это сделал бы кто-то другой.
— Ха-ха-ха! Согласен. Вот только желания других меня мало волнуют. Я осторожен в магии, избегаю опасных контрактов и никому не даю спуска. Да и место свое я заслужил тяжким трудом, хитростью и коварством. Не вижу ни одной причины уступать кресло в совете Ковена Адель. Не я устанавливал правила, не мне их менять.
— Так женись на ней, — неожиданно предложил чернокнижник. Бредовая затея, но она могла сработать. — Ее это вполне устроит, так и ты рассудок сохранишь и она успокоится. Ты не так глуп, как ее прошлые мужья, так что сумеешь и жизнь сохранить, и жену в узде держать. Это может быть не только приемлемым, но даже приятным решением проблемы.
— Хочешь, чтобы я лично вытащил эту занозу из твоей задницы? — насмешливо бросил Роланд. — Мы с тобой, конечно, друзья, но не настолько. И вообще, если бы ты уделил внимание этой женщине, мы бы до такого не докатились.
— Вот только обвинять меня не надо. У меня обстоятельства.
— Ах, да, проклятье рода Кроу. Удивительно, что Адель не смогла им воспользоваться. Как же так?
— Так я тебе и рассказал, — хмыкнул Эрик. — Так что, жениться не будешь?
— Нет. Адель красивая и умная женщина, но ее мужья долго не живут. Так что это не вариант. Да и нацелилась она исключительно на тебя. Не скажу, что это любовь, но, определенно, навязчивая идея. Чем-то ее зацепило наследие рода Кроу. Что-то она хочет заполучить, почти так же, как место в Ковене. Знали бы мы, о чем идет речь, вполне могли бы поторговаться.
— Мы не знаем. И сомневаюсь, что Адель сама скажет.
— В том-то и проблема, — вздохнул магистр. Его веселье было напускным, лишь от осознания всей безнадежности ситуации. — Да и даже если скажет, не факт, что ты захочешь это отдать. Так что давай, сразу отметем план с женитьбой.
— Тогда у меня больше нет идей, — чернокнижник развел руками в стороны. — Я не могу отказаться от исполнения контракта, так что у тебя максимум три года. Постарайся потратить их с пользой.
— Как самонадеянно, — магистр скептически приподнял бровь. — Ты ведь понимаешь, что я не собираюсь уходить на покой. И наша дружба не повлияет на это решение.
— Твои дейры были отличным намеком. Но, знаешь, мог бы обойтись и банальным письмом. Так было бы намного проще, а тебе не пришлось бы расплачиваться за бесполезное заклинание.
— Это было бы не так интересно, — широко улыбнулся магистр, продолжая медленно цедить вино. Несмотря на все, он наслаждался общением с давним другом. В мире магов это непозволительная роскошь. — Хотя жаль, что ты не застал самое веселье.
— Да уж, отдуваться пришлось моей банши.
— Сколько сожаления в голосе…
— Естественно, я пропустил День Жути, нашествие дейр, — быстро нашелся маг. Он относительно контролировал себя, но об осторожности не стоило забывать. О некоторых вещах, даже друзьям знать не обязательно. — В этом году у меня не было ни одного приемлемого развлечения. А вот работы столько, что я быстро восстановлю свой возраст.
— Ха-ха-ха! Не переживай, все еще впереди, — пообещал магистр. — И прости, что я не навестил тебя раньше. Терпеть не могу детей. А ты, насколько я помню, был той еще заразой.
— Что есть, то есть, да и я бы тебя на порог не пустил, — до сих пор от воспоминания о том, что он еще недавно был ребенком, бросало в дрожь. Вот только, как выяснилось, это не самая большая его проблема. — Так что делать будем? У меня идей нет. Единственное, что пришло в голову — свадьба.
— А что тут поделать? Мы связаны обязательствами и договорами, их нарушение недопустимо и неприемлемо ни для одной из сторон. В такие моменты дружеские отношения не имеют никакого значения. Если бы мне заплатили за твое устранение, я бы ни секунды не сомневался и давно уже приступил к делу.
— Я так и поступил, — заверил Эрик. — Но меня не очень-то устраивает этот вариант. Так что давай думать, как поступим, пока я не вывел тебя из игры.
Маги умолкли. Они знали, что встреча неизбежна, ждали ее, но вот теперь им нечего было сказать. Складывалось ощущение, что каждый считал, что решение найдет другой и все окажется просто. Не вышло. Им только предстояло попытаться найти решение, которого нет. И Эрик, и магистр Роланд считали себя умными людьми, способными решить любую проблему, но и их смогли загнать в угол. Причем, на совершенно законных основаниях. Напряжение нарастало, а вместе с тем и тягостное ощущение неизбежности. Мужчины сидели, пили, напряженно размышляли в относительной тишине.
— А ты не думал отказаться от места в Ковене? Возможно, это вынудит их переключиться на кого-нибудь другого. В конце концов, нужно именно оно, а не твоя жизнь и разум. Небольшое дополнение к договору и я с радостью соглашусь на изменение цели.
— Еще чего?! — возмутился магистр, наполняя свой опустевший кубок. Сейчас ему хотелось лишь одного — напиться. — Думай, что хочешь, но мне нравится ощущение власти.
— Настолько, что ты готов лишиться рассудка?
— Не будь так самонадеян. Ты еще не выполнил контракт, и не факт, что потянешь. Не забывай, у меня больше опыта, ресурсов и должников.
— Я буду очень стараться.
— Не сомневаюсь в этом, но не стоит забывать о том, что ты вечно притягиваешь к себе неприятности, — маг усмехнулся. — Эрик Кроу, ты одна сплошная проблема! Так было и будет всегда. Знаешь, меня не удивит, если даже сейчас помимо новой работы у тебя есть еще парочка проблем.
— Не без этого.
— Не хочешь поделиться?
— Обойдусь. Свои проблемы я решаю сам, — мрачно заявил чернокнижник. Помощь магистра ему не помешала бы, но вводить его в курс своих проблем Эрик не собирался. Слишком опасно. Они все еще друзья, но при этом враги. Как же это бесит! Можно подумать в его жизни и без этого все просто и незатейливо. — Надо бы разобраться с этой семейкой, а то они так и до меня попытаются добраться.
— Пока не выполнишь работу, ты бессилен что-то предпринять.
— Знаю, и у меня нет ни одной мысли о том, как решить нашу маленькую проблему. А как насчет тебя, мудрый и опытный магистр? — ехидно спросил Эрик. — Уж у тебя-то в голове должно быть множество идей о том, как нам действовать. Что ж, внимательно тебя слушаю. Ты ведь за этим здесь. Чтобы поделиться со мной своим гениальным планом. Не стесняйся, начинай излагать.
— Не язви.
— Даже не начинал, — чернокнижнику нравилось злить друга, да и других тоже. Можно сказать, это любимое его развлечение. — Так что делать будем?
— Лично я намерен потратить свое время с пользой, — совершенно серьезно, с некой обреченностью произнес магистр. — В отличие от многих, я могу не бояться и пуститься во все тяжкие. Увековечить свое имя в истории и создать нечто поистине запоминающееся и величественное. И знаешь, если вдруг, ты преуспеешь, у меня будет хотя бы достойный повод потерять способность здраво мыслить. Не так уж плохо. Вот только это не значит, что я не буду сопротивляться тебе, старый друг. На то и расчет. Эта работенка точно выведет из игры одного из нас, так что свободное место в Ковене точно появится.
— Тебя ведь предупредили?
— Да. И даже предложили помощь.
— Ну, да, если меня прикончить, то контракт будет аннулирован автоматически, — понимающе кивнул Эрик. — Узнаю почерк Адель. Она всегда умела манипулировать другими, да и запасной план у нее всегда имеется.
— Ситуация безвыходная…
— Я бы так не сказал. Лично я за власть не держусь, а от обязанностей члена совета одни проблемы. Дергают постоянно без надобности. Работай на них бесплатно. Не представляю, как это может кому-то нравиться.
— Просто так отказаться от места нельзя. Ты же знаешь. Нужно либо умереть, либо быть признанным недееспособным, либо передать эстафету власти любимому ученику или родственнику. Как видишь, у тебя почти нет шансов. Как у меня.
— У тебя есть ученик.
— Он жалок, — отмахнулся магистр. — Дать ему власть, все равно, что подписать малышу смертный приговор.
— Есть и другие. Насколько помню, некоторые из них добились успехов.
— Не настолько, чтобы уступить им свое место, но ведь все еще может измениться.
— Так что, идей нет совсем? — да уж, им еще думать и думать над этой задачей. Вот только времени на это нет. У него точно. Мало того, что работу нужно выполнять, так еще с древними эльфами разбираться, а тут еще и демон в любой момент может заявиться. Да если об этом узнают, он от позора не отмоется. Это же надо, так бездарно стать должником!
— Вариантов нет. Хотя еще остается малая возможность подстроить обстоятельства под себя, — Роланд не унывал, и даже отчасти находил ситуацию забавной. В их скучном мире любое движение идет на пользу, подталкивает к великим свершениям, на которые не решался раньше.
— Я весь во внимании.
— Думаю, стоит обратиться к консулам юридической службы его величества. Пусть проверят законные основания для такой организации управления Ковена, договора, прошерстят бумаги на предмет лазеек и дыр. Возможно, если изменятся правила игры, мы сможем выиграть.
— Не лучшая идея.
— Но она есть, и вполне может сработать.
— А еще она потребует значительных финансовых вливаний.
— Вот это как раз не проблема, я не такой жмот, как ты. Так что давай условимся, держи меня в курсе.
— Ты хотел сказать, дай мне время.
— Если такая формулировка тебе больше нравится, — пожал плечами магистр, пристально буравя Эрика прожигающим взглядом. — А еще мне не помешает узнать твой секрет.
Чернокнижник сразу понял, о чем идет речь, но помочь другу не мог.
— Я не знаю… Правда не знаю, как это вышло. От меня там мало зависело, а тот, кто приложил руку к моему второму детству, не обладает ни магией, ни знаниями. Все очень сложно, Роланд. Но если я что-то пойму, то ты первый об этом узнаешь. Даю слово…
***
— Тоже мне, великие маги. Не нужно было их подслушивать! — негодовала Соня, стремительно слетая по лестнице. — Зря только время потеряла.
Она надеялась услышать что-то интересное и важное, увериться в том, что у Эрика есть хоть какой-то план. Но как выяснилось, ни чернокнижник, ни его друг ничего не могли поделать. Банши была расстроена, но вовсе не из-за потерянного времени. Теперь она еще больше переживала за мага, хотела помочь, но не знала как. Все, что удалось сегодня понять — работу придется выполнять, а жертва всячески будет сопротивляться.
Разочарование! А теперь еще и Тхар появился. Придется его прятать, иначе у чернокнижника будут проблемы. Соня не очень понимала, почему демона нужно прятать, но верила Эрику. Быстрей! Девушка подлетела к двери в тот самый момент, когда гость собрался сотрясти замок своим стуком и громогласным требованием впустить его.
— Привет!
— Малышка?! — с занесенной для удара рукой, демон непонимающе уставился на взъерошенную банши, застывшую в дверном проеме. Да уж, он планировал более эпичное появление, а тут все планы прахом. — Куда-то уходишь?
— Тебя встречаю, — Соня схватила Тхара за руку, затаскивая в дом. — Давай быстрее, нечего на сквозняке стоять.
— Боишься, что я простужусь? — демон пребывал в замешательстве. Так его еще нигде не встречали! Хотя, чего еще он ожидал? Это ведь Соня! Банши все еще смутно понимала, как все устроено в Этерции, и явно не понимала, кто он такой. Вот уж забавный зверек!
— Естественно! На дворе не лето, а на тебе из одежды одни штаны. Тебе самому, не холодно?
— В жилах демонов течет не кровь, а настоящее живое пламя. Даже в королевстве вечных снегов я не могу замерзнуть. Можешь расслабиться, все в порядке.
— Правда? — Соня удивленно вытаращилась на демона. Трудно было представить, как реализовано то, что он только что объяснил. — Хочешь сказать, что когда ты поранишься, у тебя не кровь течет, а искры сыплются?
— Можно и так сказать, — кивнул Тхар, которого продолжали куда-то тянуть. В голове демона зародились смутные сомнения. Если бы банши волновалась, что он замерз или простудится, то отвела бы к камину или на кухню, а не таскала за собой по коридору. — Кстати, а мы куда?
— Ну… — банши нервно озиралась по сторонам. Гость все еще оставался в кабинете Эрика, но неизвестно, сколько он там пробудет. Проблема! Как же ей быть? — Давай, сюда! — Соня затащила демона в банкетный зал, которым давно не пользовались. Даже она здесь ни разу не бывала. Просто не видела необходимости заходить.
— Малышка, что с тобой? — поинтересовался Тхар, как только за его спиной с грохотом захлопнулась дверь. — Тебя кто-то обидел или собирается это делать? К чему это бегство?
— Понимаешь, — банши перевела дыхание. Врать она не собиралась, ведь правдоподобное объяснение для своего поведения еще не придумала. К тому же, Соня доверяла демону. — У Эрика важный гость, и тебе нельзя с ним сталкиваться.
— Да? И кто же это? — кривая ухмылка исказила губы Тхара.
— Один высокопоставленный магистр.
— Интересно…
— Даже не думай! — Банши смерила демона недовольным взглядом. — У меня и так проблем навалом, так что не создавай еще больше. Пожалуйста, просто побудь со мной, — в вечно заплаканных глазах Сони застыла мольба.
— Так и быть, но только ради тебя, — нехотя согласился демон. Отравить жизнь чернокнижнику он еще успеет, а пока можно и важной информацией разжиться. Соня доверчивая, ничего от него не утаит. — И еще, тебе придется объясниться! Что еще за неприятности?
— Да, тут много всего, — отмахнулась банши.
— Если мне станет скучно, отправлюсь на поиски моего должника, — угрожающе пообещал Тхар. — И твои большие глазища меня не остановят.
Осмотревшись, демон направился к пустому столу. Все лучше, чем стоять на месте, к тому же мебель в доме мага вполне приличная. Ему подойдет, чтобы удобно расположиться. Вот только лучше было бы, если бы Соня отвела его на кухню. На этот раз он подготовился к встрече с местной кухаркой! Ну, ничего, еще возможность представится.
— Не надо…
— Тогда выкладывай, что интересного произошло с нашей последней встречи. Что тебя так растревожило?
— Сложно все рассказать. Событий много, и все они идут одно за другим, не давая ни минуты передышки. Но если вкратце. Эрику сделали весьма сложный заказ, обсуждать который я, наверное, не имею права, но, поверь, проблем эта работенка доставляет с каждым днем все больше. А еще недавно на замок напали дейры, от которых мне пришлось отбиваться, но самое худшее — вот-вот появиться древний эльф, Килиан. Вот уж кого видеть не хочу, так это его.
— Кто?!
— Тише ты! — Соня поморщилась от громкого голоса демона. Похоже, этот эльф фигура известная и неприятная, раз даже демон напрягся. — Зачем так орать? Надеюсь, ты ни один из его должников?
— У меня достаточно мозгов, чтобы избежать такой участи.
— И что, ни разу не работал на него?
— Эльфы не заключают контракты с демонами. Считают это ниже своего достоинства. Оно и к лучшему, — помрачнел Тхар. — Если честно, думал, твой чернокнижник достаточно умен, чтобы держаться от этого типа подальше.
— Он-то да, но эльф связан с нашим Терлаком, решившим найти способ покинуть этот мир до судьбоносной встречи.
— Что ж, теперь ясно чего ты такая мрачная, — ему точно есть о чем поразмыслить. Вот только не помешало бы вытянуть из банши больше информации. — Не хочешь его отпускать.
— Терлак — мой друг… Но, кажется, в этот раз я ничем не смогу ему помочь. Все так сложно, — Соня потупила взор. Магистр все еще не ушел и, судя по всему, был намерен задержаться. — Ну, а что ты? Пришел за долгом?
— Да, не все же мне на чернокнижника пахать, пусть и он сделает кое-что для бедного демона. Скажу сразу, даже не думай просить отказаться от долга.
— Ну, что ты. Долг — дело принципиальное. Я понимаю…
Несколько минут банши молчала, словно ожидая чего-то, но демон так и не заговорил, не посвятил ее в свои планы. Тхар просто закинул ноги на стол и начал выпускать изо рта желтоватые облачка дыма, отчего в комнате начал распространяться запах серы. Было занятно за этим наблюдать, а вот дышать рядом с демоном становилось все сложнее. Соня прислушалась к ощущениям — магистр все еще что-то обсуждал с Эриком. Можно подумать, в этом есть хоть какой-то смысл! Будь на то ее воля, она просто бы вытолкала гостя, в планах которого прикончить чернокнижника. Эта ситуация напрягала и раздражала, не давала насладиться обществом долгожданного друга.
— Так, чем ты занимался все это время?
— Малышка скучала?
— Да, — не стала отпираться банши. — Я мало с кем общаюсь, а среди тех, кто удостоился такой чести почти никого нельзя назвать другом. Это угнетает, а потому я скучаю и переживаю за вас всех.
— А тебе не кажется, что должно быть наоборот?
— Скорее уж это должно быть взаимно. Или ты не скучал по мне? — насупилась Соня, глазами полными слез смотря на Тхара.
— Поверь, ты единственная в этом замке по кому я готов скучать, — демон, наконец, прекратил пускать серный дым изо рта. Вот только положение это не спасло. Не самый приятный аромат уже заполнил просторную комнату. Да и копыта Тхара не благоухали.
— А как же Мэри?
— Эта женщина? Она и кончика моих рогов не стоит.
— А вот это ты зря.
— Не переоценивай ее. И вообще, я здесь сугубо по делу, так что бы там ни было в твоей голове, забудь. Лучше развлеки меня. Если я заскучаю, решу затребовать должок, не дожидаясь ухода гостей, — от широкой улыбки демона бросало в дрожь, как и от пламени в его бездонных глазах.
— Развлекать?
— Естественно. Ты же не думала, что будет просто.
Соня робко улыбнулась. Она все еще верила в то, что Тхар ее друг, просто юмор у него специфический. Не каждый может понять, а потому и ей не стоит пытаться. Чем же можно развлечь демона? Банши понятия не имела, что Тхар вкладывал в эти слова, и уж точно не знала, как это осуществить. Своих идей у нее не было. Она бы позвала его в оранжерею, но тогда придется пройти почти через весь замок. Чревато последствиями, ведь неизвестно, когда маги закончат болтать о пустяках. Кухня с вкусностями тоже отпадает. Мэри будет недовольна, а демон не сможет устоять и точно станет ее провоцировать. Винный погреб? Там много всего для развлечения, но маги туда вполне могут наведаться, да и Терлак там надежно обосновался. Вот и получалось, что пойти некуда, а развлечений в замке нет никаких. Жаль, что в Этерции не придумали телевидение и кинематограф. Хоть самой за это дело берись.
— С развлечениями здесь туго, а вот дел навалом, — призналась Соня. — Мне даже рассказать тебе нечего. В моем мире со мной ничего не случалось, а пересказать чужую историю у меня вряд ли получится. Никогда не была в этом сильна. Скорее уж и тебя, и себя запутаю, в себе разочаруюсь. В Этерции было много чего, но ты уже в курсе. Это мне впору вопросы задавать.
— Неожиданно честно, — в голос расхохотался Тхар, да так, что стены задрожали. — Знаешь, обычно, когда я говорил подобное другим, вокруг сразу же началось мельтешение, все прыгали и бегали передо мной на задних лапах. Все-таки ты забавная, малышка.
— Будем считать, что так и есть, — смутилась Соня. Отчего-то вспомнились слова чернокнижника о том, что демон воспринимает ее, как зверька, которого можно сделать домашним питомцем. Сейчас вполне подходящий момент, чтобы выяснить это, но язык не повернулся спросить. Уж лучше заставить самого Тхара немного развлечь ее. — Скажи, а, правда, демонов ловят в шкатулки?
— Побывала в магазинчике или книгу нашла? — помрачнел демон. Секунду назад ему было весело, а вот теперь банши напомнила ему далеко не о самых лучших временах его жизни.
— А что, вариант, что мне Эрик рассказал, ты не рассматриваешь?
— Он не станет тратить время на эти глупости. Ты банши, он маг, он не занимается образованием других, к тому же, знает, насколько опасными могут быть знания. Нет. Не могу представить, чтобы вы сидели у камина или за обеденным столом и обсуждали вопросы магии и специфику поимки демонов.
— Я тоже, — а ведь демон прав, и от этого становилось немного грустно. Она была бы совсем не прочь воплотить в жизнь то, что он описал, но то, чего никогда не было. — Так…— Соня замялась. — Как это происходит? Смутно представляю, как тебя засунули в шкатулку. А что дальше? Вы что-то чувствуете или просто сидите в тесноте, пока вас не купят и призовут? А второй раз у Эрика тоже была шкатулка?
— Эй, это ты должна меня развлекать, разве нет?
— Я так и делаю.
— И как же?
— Даю темы для разговора, — пожала плечами банши. — Так расскажешь? Мне, правда, интересно. Так и подмывает вернуться в тот магазинчик и купить шкатулку.
— Не стоит. С демонами лучше иметь дело магам, а ты со своей наивностью все точно не так поймешь, — Тхар выпустил в воздух очередную порцию «серного» дыма. В этот раз он пришел за своим, так что ограничений для него нет. — Нас не совсем ловят. Демонологи устраивают особые ритуалы-призывы. Тебя просто выдергивает из обычной жизни и привычного места и перебрасывает к магу, уже готовому с тобой сразиться. Когда меня призвали последний раз, я как раз почти дошел до пика с одной очаровательной демоницей. Меня обломали, не дали насладится, да еще напали со спины, пока я был с голой задницей. То еще удовольствие! Не стоит упоминать, что я был зол, но поединок был проигран, и меня засунули в шкатулку. По сути это коробка с печатями, сдерживающими силу и магию.
— Так ты, и вправду там сидел?
— Не совсем. Если коротко, то физически я вернулся на остов, но в шкатулке остался кусочек моего хвоста, и магии. Я обязан был выполнить работу для любого, кто откроет шкатулку. Без нее договор может заключить только демонолог. Так я оказался связан с семейством Кроу. Так уж вышло, что они все придерживались одной весьма благоразумной стратегии - скупали шкатулки с определенными демонами.
— Получается, ты был в нескольких шкатулках? — интересно, странно и непонятно. Банши сложно было представить, как все происходит на практике.
— Да, но я благодаря твоему хозяину, я полностью свободен. Чего не скажешь про него. Жаль только его в шкатулку не затолкаешь. Ха! Потребуется ящик, да понадежней. Вот так, малышка. Я удовлетворил твое любопытство?
— Да. Теперь я лучше понимаю, что это за шкатулки и рада, что не стала ее покупать. Хранить в комнате чей-то хвост та еще мерзость.
— Кому как, — демон повел носом, неожиданно для себя улавливая смутно-знакомый запах. Это определенно он! — Ну, а что же ты тогда купила? Рассказывай, не все же мне говорить.
Соня непонимающе смотрела на Тхара. Отчего-то в этот момент он напоминал ей огромного любопытного кота, учуявшего валерьянку. Наверное, все дело было в слегка подергивающемся хвосте, азартном блеске в желтоватых глазах, напоминающим застывшую древесную смолу. Разве они всегда были желтыми? Банши усомнилась в этом, но всего на миг. Какая, в сущности, разница? Она же никогда раньше не рассматривала демона так пристально, не обращала внимания на мелочь. Соня усиленно заморгала глазами, пытаясь избавиться от странных мыслей. Кажется, ее о чем-то спрашивали. Надо бы ответить, а то, как-то нехорошо получается. Не хватало еще, чтобы Тхар обиделся и испортил Эрику вечер.
— Я купила ожерелье, — вспомнила девушка, приходя в себя. — Очень красивое и тяжелое, полностью золотое с теплой эмалью. Странно, что оно продавалось в магическом магазине, а не ювелирном, но, наверное, на это есть какие-то причины. Точно есть.
— Покажешь? — Тхар подался вперед, с шумом втягивая воздух, при этом широко раздувая ноздри. — Оно ведь на тебе. Только не вздумай врать.
— Вообще-то не собиралась, — Соня чуть отодвинулась назад. — Ты в порядке? — инстинктивно банши положила ладонь на ключицы. Там, под мягкой шалью скрывалось ожерелье. Носить такую красоту дома было странно, но с другой стороны она особо нигде и не бывает. Так что, почему бы нет?
— Да, — демон резко отстранился. Ему стоит держать себя в руках, иначе будет совсем не интересно. — Прости, что напугал. Так покажешь?
— Ну… — медленно протянула банши, недоверчиво смотря на друга. С ним явно не все в порядке, но выяснять что именно лучше у чернокнижника, который так и не удосужился рассказать, что именно они купили. Вздохнув, Соня убрала шаль в сторону. — Вот оно. Красивое, да?
Тхар придвинулся ближе, пристально изучая золотые пластины. Было видно, что его тянет прикоснуться к ним, забрать украшение себе, но демон сдерживался. Лишь лихорадочный блеск в золотых глазах выдавал истинное состояние и напряжение Тхара. Определенно раньше его глаза были другого цвета. Занятно. Но Соня решила пока ничего не спрашивать, уж лучше продолжить говорить.
— Оно напомнило мне о Египте. Это страна в моем мире. Там жарко, красиво, а еще много секретов и тайн. Пирамиды, гробницы, сфинксы, древние легенды и почти что невозможные сооружения, фантастические домыслы о том, откуда все это произошло. Это всегда увлекало меня, но я так и не побывала там, не увидела ничего из того, что хотела, да и в теплом море не искупалась, не насладилась All inclusive.
— Ну, со сфинксом могу познакомить, когда заглянешь ко мне в гости, — пожал плечами демон, все еще не отрывая взгляда от украшения. Он хотел заполучить его, но потребовать его в качестве платы не мог. Эта вещь принадлежит Соне, а не ее хозяину. Жаль.
— Правда?
— Мне незачем врать, — подтвердил Тхар, невероятным усилием воли подавляя зуд во всем теле. Он достаточно силен и опытен для того, чтобы противостоять искушению. — Знаешь, малышка, я сегодня добрый, так что дам тебе совет.
— Выкладывай.
— Носи его постоянно, даже ночью не снимай.
— Почему?
Демон раздраженно вздохнул. Соня, определенно, плохо на него влияла. Он просто не мог удержаться, продолжал совершенно бесплатно помогать банши. Но ведь, у этого есть и положительные стороны. Если он продолжит в том же духе и будет поблизости, то точно не пропустит веселье. А это неоспоримый плюс.
— У демонов есть одна слабость, — Тхар решил начать издалека, дать малышке банши чуть больше информации. — Мы коллекционируем древнюю магию. Не просто коллекционируем, а чувствуем ее, способны распознать вкус древней силы, поглотить ее, сделав своей частью. Это делает нас сильней, могущественней, возвышает над другими. Чаще всего с нами расплачиваются артефактами. Лично я беру даже то, что пока еще недостаточно древнее, прекрасно осознавая, что их ценность со временем лишь возрастет. Я вполне способен дожить до этого времени. Твое ожерелье пахнет магией из тех времен, о которых почти никто не помнит. Готов спорить, его продавали, как неопределенный артефакт.
— Неопределенный артефакт?
— Да, это вещь, о предназначении которой ничего неизвестно. Для того, чтобы понять это, нужно заняться изучением предмет.
— Но, чаще их покупают вместе со шкатулками, чтобы было чем расплатиться, — догадалась Соня, ведь украшения располагались на соседней витрине с ловушками для демонов. — Маги не изучают артефакты.
— Большинство нет, им не хватает знаний, терпения, упрямства и желания постигать новое, а вот страза расплата предостаточно. Проще вызвать демона и сделать его сильней, чем рисковать. Но речь сейчас не об этом, а об ожерелье, которое ты приобрела. Если захочешь заключить сделку, это будет неплохой платой, хотя и недостаточной для многих желаний. Его ценность заключается в другом, — демон сделал многозначительную паузу. — Оно призвано защищать разум того, кто его носит. Скажу больше, оно принадлежало первой банши, вот только силу обрело только после того, как она изменилась.
— Откуда, ты знаешь, если артефакт неопределенный?
— Ты не слушала или не поняла? Демоны чувствую древнюю магию. Это наша природная способность. Кстати, ты в курсе, что первой банши была эльфийка?
— Да. Терлак рассказывал. Ее семью убили у нее на глазах, а ее … — Соня неприязненно скривилась, вспоминая рассказ безликого. — Ее осквернили, изуродовали и превратили в рабыню.
— Все так. Знаешь, кто все это сделал?
— Ее жених…
— Его звали Килиан, — поведал Тхар, которому все больше хотелось задержаться в замке и увидеть реакцию древнего эльфа, когда он увидит на банши это самое ожерелье.
— Что?! — Соня чуть не задохнулась. Она, конечно, знала, что Килиан древний эльф, но не думала, что настолько. А уж о том, откуда взялось ее ожерелье и как с ним связано и вовсе не догадывалась. Это даже в голове не укладывалось. Такое не может быть обычным совпадением, скорее уж напоминало чей-то умысел. От этой мысли мороз пробежал по коже, а ладони вспотели. — Ты сейчас шутишь, да?
— Я не шучу такими вещами, малышка.
— А ты уверен?
— Да, уверен. Я не шучу такими вещами, — хмыкнул демон. И снова маленькая банши напоминала ему напуганного зверька, которого нужно почесать за ушком и сказать что-то ласковое.
— Я про Килиана и ожерелье.
— Ответ не изменился.
— И все это ты прочувствовал, только увидев его? — на всякий случай уточнила Соня. Он понимала, что узнала нечто важное, но понятия не имела, как это скажется на ее жизни и истории с Терлаком. Сердце стучало так быстро, что оглушало.
— Впечатляет, правда?
— Ну, да. Есть такое, — похоже, ей придется все-таки снова начать посещать библиотеку. В конце концов, она еще так много не знает об обитателях Этерции и их особенностях. Жаль, что безликого будет непросто привлечь к этому делу, ведь он погружен в свои изыскания и попытки избежать расплаты по договору. — Значит, это ожерелье принадлежало невесте Килиана, которую он сам и убил, а еще оно защищает разум от магического воздействия?
— Не совсем. Насколько помню, он ее не убивал. После столетий издевательств и унижений она сбежала и сгинула, переродившись в банши. Так что технически, к ее смерти эльф не имел никакого отношения.
— Ну да, конечно, — закатила глаза Соня. — С юридической точки зрения он чист, а вот с моральной — полный урод, — в душе все так и закипало, словно она имела к этой старой истории хоть какое-то отношение. — Он мог не любить невесту, мог убить ее семью и ее саму, но зачем изводить и мучить? Это низко и подло, просто омерзительно! Почему он не отпустил ее, не прекратил ее страдания?
— Этот вопрос лучше задать ему, но я бы не советовал так поступать. Не пытайся разобраться в старой истории, о которой почти все уже позабыли, в противном случае лишишься настоящего, малышка. В этом деле главное то, что ожерелье защитит тебя от него, не позволит затуманить разум и вынудить делать то, что нужно ему.
— Начинаю понимать, как он заключает договора.
— Это радует, малышка, — Тхар все же не сдержался, протянул руку, касаясь золотых пластин, покрытых матовой эмалью. От украшения исходило приятное тепло, а магию, заключенную в артефакте, так и хотелось поглотить. Демон ощущал не только силу, но и видел обрывки воспоминаний прежней владелицы ожерелья. Удивительно, что у него было всего две хозяйки, и обе они банши. — Килиан опасен не только заключенными договорами, малышка. Не пытайся противостоять ему. Просто защищайся, для тебя этого будет достаточно.
— Я не хочу противостоять ему, — Соня опустила голову, чувствуя себя слабой и бесполезной. — Но, как я могу позволить ему забрать то, что мне дорого. Я уже лишилась дома, семьи, родного мира, в котором все было знакомо и понятно. Это не должно повториться. Понимаешь?
— Если что-то пойдет не так, ты всегда можешь меня навестить, — Тхар резко одернул руку. Однажды он завладеет этим артефактом, который к тому времени станет намного могущественней. Нужно лишь запастись терпением, дождаться нужного момента. — Эльфы не любят огненные острова. Ничто и никто не может заставить одного из них заявиться в обитель огня.
— Спасибо. Если мне потребуется убежище, я воспользуюсь твоим приглашением, — баши необходимо было время, чтобы переварить полученную информацию.
— Вот и умница. Кстати, как там твой хозяин и его гость?
— Все еще болтают, хотя и не представляю о чем. Ни один из них не знает, что делать дальше. Черт! У нас сейчас столько проблем, что просто непонятно, за что хвататься.
— Иногда, достаточно просто поговорить. Не обязательно искать решения, — демону хотелось приободрить банши, но не настолько, чтобы раскрыть все карты или отказываться от своих намерений. Он не обязан упрощать жизнь Эрику Кроу, который умудрился порядком его достать за время их сотрудничества. — Выше нос, малышка. Но чернокнижнику стоит поторопиться. Я начинаю терять терпение.
— Не поверишь, но я тоже. Кстати, если уж на то пошло, могу наведаться в винный погреб и принести тебе чего-нибудь на твой вкус.
— Ха-ха-ха! — Тхар довольно расхохотался. — С этого стоило начинать. Тащи что-нибудь покрепче! Я ничего не имею против того, чтобы осушить запасы твоего чернокнижника.
— Ну, все будет зависеть от его болтливости.
Спешно направляясь за парочкой бутылок крепкого и вкусного вина, естественно, самого лучшего из коллекции мага, Соня размышляла над тем, что удалось выяснить. Оказывается древний эльф способен воздействовать на сознания других, а еще он редкостная мразь. Ее единственная защита неопределенный артефакт, но как тогда быть с Эриком и остальными? Банши отчетливо осознавала, что начала бояться эльфа по-настоящему. Должна ли она обо всем рассказать чернокнижнику? В конце концов, основная проблема чернокнижника — необходимость выполнить работу, навредить другу. Его мало волнует безликий и его разборки с древним эльфом. Так как поступить правильно: сказать в надежде на помощь или скрыть и попытаться справиться самой? Непростой выбор, но чем скорее она примет решение, тем лучше.
***
В погребе почти ничего не изменилось. Здесь было все так же холодно, темно, но благодаря поблескивающим в полумраке бутылкам уютно. Соня не собиралась отвлекать Безликого разговорами или задерживаться в погребе больше необходимого, а потому сразу направилась к нужным полкам. Она их еще во время первого посещения заприметила. Нужно бы поторопиться, а то мало ли что скучающий демон выкинет. В лучшем случае отправится дразнить Мэри, в худшем захочет незамедлительно истребовать долг. Банши принялась придирчиво отбирать бутылки. Наивно полагать, что дело обойдется только одной. Эх, голова на завтра точно будет болеть! Но это достойная расплата за легкость и тепло, которое временно дарует алкоголь.
— Соня? Что ты здесь делаешь? — безликий уставился на банши, зависшую у полки с самым дорогим и древним вином. Он отвлекся от своих исследований всего на мгновение, но сразу оказался привлечен звенящими звуками и всхлипами.
— У нас гости, — Соня даже не вздрогнула. В глубине души, она даже ждала, что Терлак обратит на нее внимание. Что скрывать, она скучала по своему другу, разговорам, его постоянным поучением. Если задуматься, безликий был единственным, кого заботило ее образование, и кто мог ей в этом помочь.
— И ты решила их напоить? А хозяин в курсе?
— Он велел отвлекать Тхара. И поскольку идей, как это продолжать делать, у меня нет, остается только выпить с ним. Присоединишься?
— Я не могу пить. Не забыла?
— Но ты можешь немного побыть с нами, передохнуть от этого всего, — Соня бросила быстрый взгляд в разросшееся убежище Терлака. Если его не остановить, он захватит весь погреб, что не очень-то хорошо. Как-то все это печально. — С недавних пор, ты проводишь здесь круглые сутки. Даже свою библиотеку забросил. Уже не могу и вспомнить о том, когда мы последний раз говорили. Я скучаю.
— Соня… — безликий смотрел на банши с болью в сердце. Оказывается, оно у него все еще есть. Будучи эльфом, он вел себя соответственно: был заносчивым гордецом, на всех смотрящим свысока. Став безликим — он ненавидел и страдал. Но лишь с появлением банши он научился чувствовать, ощутил себя по-настоящему важным для кого-то. Наверное, Соня со своей наивностью была единственным существом, относящимся к нему именно так. — Я тоже скучаю, но обстоятельства складываются так, что я должен работать.
— Знаю, — прижав три бутылки к груди, банши печально улыбнулась. — Но если, передумаешь, мы будем тебя ждать. Не думаю, что пара часов безделья что-то изменит.
На мгновение Соне захотелось рассказать, что ей все известно, что она не отступится и станет бороться за друга, но она промолчала. Не хотелось быть отчитанной за глупость или зародить в душе Терлака надежду. Даже сейчас она не была уверена в том, что справится с этой ситуацией. В этот раз она могла потерять нечто дорогое. До чего же хочется начать жаловаться и ныть! Увы, ей остается лишь держать себя в руках, сдерживаться. В конце концов, поплакать она всегда успеет, и уж лучше не думать при этом, что она не сделала все, что могла.
— Ладно, я пойду, пока наш друг чего-нибудь не учудил, — банши было неловко и тоскливо. Слова застывали в глотке, а решимость лишь приумножалась. Когда все закончится, они поговорят, все обсудят, тогда уже не будет неловкости. Рано или поздно, но все будет хорошо и спокойно, нужно лишь дотянуть до этого момента. И вот как раз это самое сложное!
— Ну да, его стоит держать под контролем, — на душе безликого было одновременно и тепло и грустно. Он не мог представить, что ему настолько станет дорого банши. Недопустимо! Но бывшему эльфу было уже плевать, с его народом Терлака связывал лишь договор и долг, который не хотелось отдавать.
Соня поспешила удалиться. Она не знала, как себя вести с другом, и не хотела все испортить. Безликий не нуждался в поддержке и наставлениях, да и обнять его не так просто, как хотелось бы. Встреча получилась гнетущей, она еще больше убедила банши в том, что нельзя позволять древнему эльфу и дальше творить все, что тому вздумается. Килиан мразь и должен хоть иногда проигрывать! Соня ушла, не оборачиваясь, лучше бы она устроила заначку спиртного где-то в замке.
— Ну вот, снова настроения никакого, — проворчала банши, замечая спешащего к ней на встречу Зубастика. Похоже, у них с Тхаром все же появится компания. От этой мысли легче не становилось, но чем больше компания, тем лучше. — Решил больше не подслушивать?
— Вряд ли эта парочка скажет что-то интересное. Они решили предаваться скучным воспоминаниям, но, думаю, им скоро надоест. Наш Эрик не из тех, кто способен долго болтать. А вот за тобой присмотреть стоит.
— Вот только не начинай, — закатила глаза Соня. Временами она начинала забывать, что хотя симбионт и выглядит младшее ее, на самом деле это не так.
— Почему же?
— Я в состоянии себя контролировать.
— Я видел, — симбионт смерил банши укоризненным взглядом. — Ты пить не умеешь, и на двоих у вас три бутылки. Даже если две вылакает демон, одной тебе все равно много.
— Ты прямо, как строгий папочка.
— Пусть так, но пить ты будешь под присмотром, а еще лучше не пить вовсе.
— Ладно, ладно, пошли уже, — быстрей бы все гости покинули замок, а у нее появилось время на подготовку и размышления. А подумать было о чем, ведь в голове засела навязчивая мысль, упрямо не желающая формулироваться. Соне казалось, что непостижимым образом нащупала решение части их проблем. Вопрос лишь в том, понять так ли это, и что именно нужно делать…