Игорь, после завершения лечения, начал готовиться к экзаменам для поступления в институт. Он составил распорядок дня, который поместил над письменным столом в своей комнате и старался тщательно его соблюдать:
Режим дня абитуриента медицинской академии,
Смолина Игоря Марковича
Подъём. Водные процедуры 6.00
Зарядка 6.15
Влажная уборка 6.30
Прогулка 7.00-8.00
Завтрак, мытьё посуды 8.15-8.30
Подготовка к экзаменам 8.40-10.40
Чай 10.50-11.00
Занятия на тренажёре 11.15-11.45
Растяжка и отдых 11.45-12.00
Обед 12.00-12.30
Подготовка к экзаменам 12.40-14.40
Прогулка или сон 14.45-15.45
Полдник 15.50-16.00
Занятия на тренажёре
и растяжка 16.10-17.00
Чтение книг, просмотр телепрограмм 17.10-18.10
Ужин 18.20-18.40
Помощь Катюшке в проверке тетрадей 18.50-19.50
Посещение родственников и друзей 20.00-21.30
Вечерние процедуры и сон 21.40-22.00
Сон – самое мучительное состояние после ранения. Игорь не мог спать в полной темноте. Как только закрывал глаза, появлялись силуэты солдат и санитаров, боль в натруженных за день суставах не давала заснуть. Он вставал, делал обезболивающий укол и снова укладывал обессиленное тело на кровать. Он понимал, что, со второй группой инвалидности, работать и, даже, учиться, не сможет… Оставалась надежда на интенсивную терапию, назначенную на конец января. Может, тогда, после госпиталя, где лечили ветеранов и участников войны, он договорится с массажистом, который поможет подобрать программу реабилитации.
В середине января, после школьных каникул, Антон собрал дорожную сумку и, простившись с родителями, поехал в деревню. Ему хотелось встретиться с родными, узнать, как служит Иван, пишет ли, где сейчас живут Лопухины… как там Катя.
Он понимал, что сватовство в доме Эли было ненастоящим. Находясь в больнице, он всё время вспоминал Катю, Веру Петровну, свой уход на остановку задами, чтобы встретить родных из города. Он жалел, что не увидел Катю перед отъездом и не выяснил «всей правды», о чём говорила ему цыганка. Антон решил начать всё сначала, и потому так же, как в первый раз, добрался электричкой до Владимира, а на вокзале взял такси до деревни.
Подъезжая к школе, он посмотрел на часы. Было ровно двенадцать. Антон расплатился с шофёром и отпустил машину, направившись к школьному зданию. У двери его внимание привлекла мраморная доска с портретом. Прочитав надпись, Антон содрогнулся, ещё раз посмотрел дату гибели племянника и убедился, что это случилось в тот же день, когда взорвалась машина с новобранцами, а он, Антон, ослеп от вспышки и нервного потрясения. Он всё понял… Значит, среди погибших солдат был его племянник, Иван.
– Ваня, Ваня… Ты погиб, а я выжил. Ты и те ребята, что были с тобой в машине, предотвратили смерть сотни солдат, ехавших следом… – Он вытер рукавом набежавшие слёзы и решил пойти и всё рассказать Кате. Именно ей, а не Клавдии, не родным, которые могут осудить его за потерю Ивана, потому что он выжил, а Ваня погиб, их Ваня… Антон решительно дёрнул на себя дверь и вошёл в школу.
Шёл урок. Антон подошёл к доске объявлений и стал изучать расписание звонков. До звонка оставалось двадцать минут. Дверь директорского кабинета была приоткрыта, слышался телефонный разговор.
– Да, Вы поймите, Александр Васильевич! Не потянем мы со строительством новой школы! Нет у меня мужчин! Который год завхоза нет – всё сама выбиваю, да ещё преподаю!.. Ах!.. Приказ Министерства! Может, оттуда завхоза пришлют? Или москвичи не зарятся на нашу зарплату? Я бы и квартиру выхлопотала у колхоза! Дом для молодых специалистов построили, а они отработают три года и уезжают, а то, замуж выходят – и трёх лет не отработают! У меня единственная молодая учительница из местных, остальные пенсионеры! Никто у нас не задерживается!.. Думать буду! Конечно, нужно деревню поднимать, я не враг народа! Но и Вы меня поймите, помогите нам… Не просто приказывайте… – сорвавшимся голосом проговорила директор и положила трубку.
– Вы к кому, молодой человек? – увидев Антона, позвала директор.
– Здравствуйте, я тут приехал к родственникам в деревню… А у вас работает их соседка, Катя Смолина… Ключей нет… Родные на работе… Вот я и зашёл, у Кати ключ попросить, жду звонка… – сочинял на ходу Антон.
– Здравствуйте… Зайдите… До звонка ещё долго… Присаживаетесь. Вы с дороги, видать, издалека? Зовут Вас, как? – спросила директор.
– Спасибо, меня зовут Антон… Антон Иванович Петренко. Бывший военнослужащий, сейчас уволился из армии, после госпиталя нахожусь в отпуске, приехал сюда из Москвы.
– Это хорошо! Так может, на ловца и зверь бежит? Мне как раз завхоз нужен, а Вы – человек военный, значит, хватка у Вас есть!
– Замполитом был, – улыбнулся Антон, – а перед армией учился в университете, на юридическом.
– Послушайте! У меня как раз учительница истории и географии уволилась! Замуж вышла и уехала к мужу – в город! Мои учителя стонут – им придётся до конца учебного года вести её уроки, а у них – другой профиль! Мне и специалиста раньше августа не пришлют! А тут сам специалист пожаловал! Я Вам квартиру выбью, если согласитесь на ставку завхоза и преподавательскую работу! – подскочила к Антону директор и положила ему со спины руки на плечи, словно стараясь удержать на стуле, пока не согласится на её предложение.
– А знаете… Как Вас величать? – спросил Антон.
– Лариса Николаевна! – улыбнулась директор.
– Лариса Николаевна! Можно бумагу и ручку?
Директор подвинула Антону лист бумаги, подала любимую ручку с золотым пером, подаренную ей на юбилей.
– Что писать? Диктуйте! Я согласен! Надо поднимать деревню! Вы же не откажете специалисту из Москвы? – засмеялся Антон, показывая, тем самым, что он слышал телефонный разговор.
– Нет, конечно! – засмеялась в ответ Лариса Николаевна, – Пишите!..
Когда прозвенел звонок, и началась большая перемена, директор пригласила всех сотрудников школы к себе в кабинет, чтобы представить нового завхоза, приехавшего на работу из Москвы…
Увидев Антона и узнав о цели его приезда, которую объявила директор, Катя не могла сдержать радости, она вскинула ладошки к лицу и захлопала, как дитя, получившее долгожданный подарок.
– Ну, вот и хорошо, – сказала Лариса Николаевна, – Екатерина Марковна одобрила, это плюс! Она – соседка родственников Антона Ивановича. Поэтому, чтобы наш московский специалист мог отдохнуть с дороги, вы сейчас идите вместе домой и примите его, как дорогого гостя! А последний урок в Вашем классе я сама проведу! – скомандовала директор, и Катя с Антоном вышли из кабинета.
– Здравствуй, Катюша! Мне так много нужно тебе сказать… – выдохнул Антон, впервые перейдя с Катей на «ты», да он и не мог по-другому, потому что много раз после своего отъезда мысленно разговаривал с ней, как с родной душой.
Катя приняла его приветствие к сердцу и ответила:
– Здравствуй, Антоша… Мне тоже…
И волна нежности, охватив их, бросила в объятия друг к другу. Они, крепко обнявшись, долго стояли на крыльце. Катя едва доходила ростом до плеча Антона, и он, наклонившись, целовал её волнистые волосы на макушке.
– Пойдём… Скоро мама придёт с работы. Помнишь… как тогда… – прошептала Катя.
– Помню, потому и ехал сюда к этому времени, чтобы непременно увидеть тебя и начать всё заново, как тогда, только иначе – чтобы с пути не сбиться.
– А тогда, что? Сбился?
– Да, Катя… Я как узнал, что ты с Иваном помолвлена, от отчаяния пошёл свататься к Эле. Только у нас ничего не вышло… Её родственники сказали, что такие дела без моих родителей решать не будут. А потом меня отправили на войну, в Афганистан… Я даже не успел сообщить Эле. Потом госпиталь… Три месяца – слепота. Машина взорвалась, идущая впереди нашей, ну, и нам досталось – у шофёра лицо повредило осколками лобового стекла, а я ослеп. Как только вышел из госпиталя, уволился из армии и поехал к тебе…
– Антон! Почему ты не спросил меня про Ваню? Не было никакой помолвки! Он объяснился мне, но я ему отказала, потому что тебя встретила. Про тебя не говорила никому, ведь всего один день были знакомы…
– Катя… милая! Что же я натворил! Прости меня… прости, ради Бога!
– Как же мне не простить тебя! Ты приехал, жив, здоров, любишь! И я – самая счастливая, потому что ты рядом!
Антон пригнулся, подхватил девушку на руки и понёс. Он вдруг ощутил такой прилив силы, что хотел нести Катю до самого дома. Но она нежно сказала ему:
– Физические нагрузки не всегда полезны! Побереги себя – для меня! – и, засмеявшись, высвободилась из его рук.
– Хорошо! Но с одним условием! В понедельник идём в загс! Или куда у вас ходят расписываться? – спросил он, опьянённый запахом её волос.
– В сельсовет! Но только после работы! Я ведь работаю! – ответила Катя.
– Я тоже, и по тому же адресу! Меня взяли с испытательным сроком с сегодняшнего дня, пока, на время отпуска, по договору! – не остался в долгу Антон.
И они, взявшись за руки, весело зашагали к дому Кати, чтобы известить о своём решении Веру Петровну и Игоря.
Антон с Игорем быстро нашли общий язык, во-первых, потому что оба любили книги, а, во-вторых, их связывал Афган… Хотя они не говорили об армейской службе, но узнав, что оба побывали в горячих точках, обнялись как братья. Вера Петровна к сообщению Кати отнеслась настороженно, при этом она сказала, что надо сходить к Клавдии, а потом принимать решение. Вера Петровна была мудрой женщиной, Клавдия рассказала ей о сватовстве Антона, и потому она спросила:
– Антон… Может, у тебя была другая невеста, а с ней ты поссорился и пришёл Катю сватать?
– Да… Не скрою. Я услышал от тёти Клавы, что Иван и Катя помолвлены, поэтому, сгоряча, пошёл свататься к Эле. Но помолвка не состоялась, родители Эли не захотели решать вопрос без моих родителей. Это дело было решено никому не открывать. Но вот Вы знаете… – признался Антон.
– Всё знаю, – улыбнулась мать Кати, – Клавдия мне сказала недавно, что Эля хотела жить в Москве, потому и собиралась за тебя замуж…
– Ох, уж эти мне тайны Мадридского двора… – промолвил Игорь, услышав слова матери, – а я уже на Элю глаз положил, – засмеялся он, – а тут такое вероломство!
– Это правда, сынок? – тревожно обратилась Вера Петровна к Игорю.
– Как сказать, мама? Просто в деревне девушек нет, с кем мы так хорошо знакомы… Я и подумал… Но больше не буду – торжественно обещаю в присутствии понятых! – засмеялся Игорь.
– Собирайтесь, дети! Пойдём к Афанасьевым… У них на кухне свет зажёгся, – сказала Вера Петровна и решительно открыла дверь.