Катя уже полчаса ждала автобус из города, чтобы съездить в часовую мастерскую. Стоявшая с ней на остановке дачница посетовала:
– Видно, надо назад возвращаться, а я набрала всякого добра, не успела на утренний рейс! Теперь только через два часа – следующий… – Она подхватила нагруженные сумки и пошла в деревню.
В это время к остановке подъехала «Волга» с шашечками.
– Какой-то барин в деревню пожаловал! – подумала Катя.
Шофёр притормозил, и Антон, высунув голову из окна, окликнул девушку:
– Здравствуйте! Извините, пожалуйста, не подскажите, где живут Афанасьевы?
– Здравствуйте! – ответила Катя, – это на третьей улице, у пруда, они – наши соседи.
– Так, может, проедете с нами, если не торопитесь? Чтобы нам не заблудиться, – приветливо улыбнулся Антон.
Катя кивнула и села в машину.
– Сейчас поезжайте прямо, а на втором повороте сверните влево, потом – направо, к пруду. Сами-то, кто будете Афанасьевым?
– Тётя Клава – сестра моей матери. Решил навестить на праздники, но – сюрпризом, без доклада.
– Сегодня предпраздничная смена. Они все в городе, на заводе: и родители, и сыновья, и бабка с дедом, она – кладовщица, а он в плотники перешёл. Раньше-то шофёром работал, да зрение упало, вот и делает на заводе ящичную тару.
– О! Да Вы, оказывается, всё про них знаете?
– В деревне это не диво! Соседи же!
– Меня зовут Антон, а Вас?
– Катя… Вот тут остановите, чтобы развернуться, дальше мы дойдём…
Антон расплатился с таксистом, подал Кате руку из машины, и они пошли к дому Афанасьевых.
– Вот дом тёти Клавы, а рядом на участке Ирина с мужем отстроились. Они, как поженились, сразу строиться стали. Теперь у Афанасьевых земли мало, да и на что? Всё можно купить в городе. А тут у них ещё и баня, гараж… Под картошку земли не осталось… Осенью тётя Клава ездит в город по выходным, цветы продаёт. Хороши у них гладиолусы! На первое сентября деревенские в очередь становятся за букетами.
Антон с интересом слушал милую Катину болтовню, глядя на неё сверху, с высоты своего роста под метр девяносто – на маленькую, коренастую энергичную девушку.
– А Вы, Катюша, здесь работаете или в городе? – Спросил он у калитки Афанасьевского дома.
– Я – учительница. Видели школу у поворота в деревню? Детишек здесь много. Садика пока нет, а в школе открыт класс для шестилеток, это – мои дети.
Подойдя к дому, Катя нажала кнопку звонка на косяке двери, во дворе громко залаяла собака…
– Всё ясно! Все в городе!
Антон растерянно смотрел на девушку…
– Вы сейчас как большой ребёнок! – засмеялась она, – не волнуйтесь! Беру над Вами шефство до вечера! Идёмте к нам. Мама пирогов напекла, чаю попьём, согреемся!
– Ну, Катя! Вы – удивительная и заботливая! Повезёт Вашему мужу! – благодарно улыбнулся Антон.
Дом Кати стоял рядом с домом Афанасьевых. Их участки даже не отделялись изгородью, и соседи встречались прямо в огороде. Внуки Клавдии росли вместе с Катей, но были чуть моложе. На два-три года, как подсчитал Антон.
Катя не ответила на его реплику о муже. Открыв калитку, она просто сказала:
– Проходите. Мама на ферме, она скоро придёт…
Антон шагнул вглубь крытого двора. Пахло сеном и навозом. К ногам подбежала и стала ластиться пушистая дымчатая кошка.
– Ну вот, Муся, я и вернулась! Пойдём, молока налью!
Услышав знакомый голос, из дальнего угла, где находился хлев, призывно промычала корова, а с насеста обрадовано спрыгнула, встречая хозяйку, пёстрая курица с укороченным крылом.
– Рябушка… И ты – тут как тут! Подожди, семечек вынесу, дай хоть разуться! Это тоже моя подшефная, – сказала Катя, поднимаясь на крыльцо дома, – молодкой была, выбежала в огород одна, а на неё ястреб камнем упал, но я успела отбить, хотя крыло повредил. Я её рубить не дала, вылечила. Теперь она только мне разрешает из-под себя яички брать, а я её балую семечками.
– Проходите в переднюю. Я сейчас приду, только Рябушку покормлю.
Антон разулся у порога, и шагнул на свет, идущий из гостиной. Она оказалась просторной, с широкими половицами, устланными домоткаными половиками, и высоким белёным потолком, что ему очень понравилось, по сравнению с городской квартирой, где приходилось, при его росте, ходить с осторожностью. На трёх окнах по передней стене стояли горшки с геранью. Она цвела, тем самым создавая обстановку уюта и умиротворения. В правом углу комнаты стоял большой круглый стол, окруженный венскими стульями и накрытый льняной скатертью цвета топлёного молока. Слева – сервант-горка, рядом с ним, за занавеской – вход в смежную комнату, очевидно, в спальню. В гостиной слева от входа разместился старинный кожаный диван, накрытый гобеленовым ковриком на сидении и такими же, в тон, подушками-думками, с вышивкой крестом.
Катя вернулась, взяла с горки электрический самовар и снова скрылась, чтобы налить в него воды, весело сказав Антону:
– Не скучайте! Я скоро! Отдохните, посмотрите книги пока, – кивнула Катя на стеллаж справа от входа, который тянулся во всю стену и был высотой до двух метров.
Книги всегда привлекали Антона, увидев такое богатство в деревенском доме, он был приятно удивлён. Здесь, на нижней полке стояли энциклопедические издания и словари. Чуть выше – детские книги. Затем – медицинская литература, методические пособия по педагогике. Выше – исторические романы и классика русских и зарубежных писателей. Ещё выше – детективы и фантастика. На самом верху лежали фотоальбомы и общие тетради, вероятно, с конспектами уроков, как подумал Антон.
Он ещё не успел взять книгу в руки, как в комнату вошла Катя с самоваром и, поставив его на стол, включила в сеть. Антон вернулся к дивану. Катя присела на стул напротив.
– У вас в семье есть врач? Судя по литературе, – спросил Антон.
– Было два… Папа и брат. Папы не стало в прошлом году после инфаркта, а брат выучился на фельдшера, и сразу в армию забрали, в Афганистан. Писем нет уже полгода. Что поделать… Война, – вздохнула Катя, – да, что это я? Соловья баснями не кормят! Сейчас пироги принесу, вот и самовар поспел! Садитесь за стол.
Катя ушла за пирогами на кухню. Антон достал чашки из серванта и поставил на стол, там же обнаружил чай «Бодрость» и заварочный чайник, нашёл сахарницу, и всё по-хозяйски расставив на столе, заварил чай.
– Работа кипит! – улыбнулась Катя, – хорошо, когда есть помощники!
– Что Вы говорили про соловья, Катя? Может, у Вас и гитара найдётся?
– Есть! Сейчас принесу! Только её давно в руки не брали, это Игоря гитара, брата моего, – она метнулась в смежную комнату и появилась оттуда с шестиструнной гитарой.
– Да… Давненько она скучала, надо бы протереть.
– Сейчас! – Катя снова скрылась из комнаты и вернулась с чистой гитарой.
Антон бережно взял инструмент и стал настраивать. Проверив все струны, он сыграл один аккорд, другой, третий, и, кивнув удовлетворённо, запел:
В полях за Вислой сонной
Лежат в земле сырой
Серёжка с Малой Бронной
И Витька с Маховой…
А где-то, в людном мире,
Который год подряд
Одни в пустой квартире
Их матери не спят…
Катя вся сжалась и положила свою маленькую горячую ладонь на кисть Антона:
– Не надо об этом… У нас Игорь там…
Антон увидел слёзы в глазах девушки. Он отдал ей гитару и сказал:
– Простите… Иногда и классика не к месту. Унесите гитару, Катя. Давайте пить чай!
Катя взяла гитару и ушла в соседнюю комнату. В это время на пороге послышались шаги и голос:
– Катерина! Ты дома, дочка?
Катя вышла встречать мать. И снова защебетала приятным высоким голоском:
– Мамочка! Я дома! У нас гости!
– Да? Мы вроде никого не ждём? Кто это пожаловал? – засмеялась с порога Катина мама и двинулась в гостиную, – да и правда, гость! Что за сват приехал?
Антон принял добродушный тон женщины и ответил:
– Приехал сватать сват девицу, а встретил голубь голубицу! В гнездо случайно залетел, и чай попил, и песню спел!
– Ох, ты! Он ещё и поэт! Ну, давай, сват, рассказывай, кто, откуда, зачем приехал? Да, кстати, можешь называть меня Вера Петровна, а тебя как величать?
– Очень приятно, Вера Петровна! Я – Антон из Москвы. Приехал к тёте Клаве, а у них дома никого, хорошо Катя меня впустила погреться…
– Так ты Антон? Сын Валентины? Помню тебя ещё подростком, а больше не виделись… Ну, сиди, жди родственников, пойду умоюсь с работы.
– Катя, пока нет мамы, я расскажу, зачем приехал сюда. Тётя Клава хочет меня познакомить с девушкой из вашей деревни. Пора жениться, говорят! Кто эта девушка, не знаю, знаю только, что высокая… и хорошая портниха…
Катя неожиданно залилась краской.
– Это подруга моя, одноклассница – Эля… А что в Москве невест нет, что к нам пожаловали?
– Может, и есть, да только нет родной души…
– Теперь родную душу по рекомендации ищут? А Вы знаете, Антон! Ехали бы Вы отсюда, пока беды не случилось!
– Это Вы так о своей подруге? Чем же она Вам досадила, или я – тому причина?
– Подруга-то моя, она мне как сестра, потому и вижу, что не пара Вам! Она вся в работе, у неё дом тканью завален, швея-надомница, да и портниха хорошая, всю деревню обшивает, зачем Вам её жизнь губить? У Вас другие ценности!
– Какие, например?..
– Кушайте пироги, мама идёт. Не будем обсуждать при ней.
В комнату вошла Вера Петровна. Села к столу.
– Устала я что-то. Сейчас перекушу немного, да лягу, отдохну. Через полчаса будет автобус из города, ваши родственники подъедут. Вы, смотрю, налегке. Знаете, где остановка? Вы там их встретьте… Нехорошо из нашего дома выходить, пойдут по деревне слухи, что к Кате жених приехал.
– Спасибо, Вера Петровна, за добрый совет, я так и сделаю. И Вам, Катя, спасибо за то, что приютили странника. Пироги у вас – чудо! Просто загляденье! Ох, да и вкус изумительный, давно я не ел домашних пирогов…
– Вы ешьте, – смягчилась Вера Петровна, это Катя напекла, пока я корову доила, она у меня – помощница.
– И скромная, как я убедился, – ответил Антон, вспомнив, что Катя говорила, как мать напекла пирогов.
Поблагодарив за гостеприимство, Антон стал прощаться.
– До свидания, дорогие хозяюшки! Пригласил бы вас в гости, да сам не хозяин… Катя, проводите меня хотя бы до порога, а то ваша Рябушка заклюёт напоследок!
– Иди, дочка, проведи его через задний двор и покажи дорогу к остановке. Храни Вас Бог, Антон! – сказала Вера Петровна.
Катя накинула на плечи пуховый платок и вышла с Антоном на задний двор.
– Катя! Я рад, что мы познакомились, пусть у Вас всё сложится, а у меня – как получится. Пойду родственников встречать. До свидания!
– И Вы меня простите, Антон… Может, я неправа, что решаю за Вас… Дай Вам Бог счастья. Видите, вдали сухое дерево? Это Вам – ориентир. Рядом с ним остановка автобуса, не заблудитесь теперь. До свидания!
Антон быстро пошёл на остановку, боясь оглянуться и увидеть Катю, которая смотрела ему вслед.
– Ну, и попал ты, Антон Иваныч, – думал он в этот час. Чуть не подвёл хорошую девушку, ладно, хоть матушка дала мудрый совет.
Через пять минут после его прихода подъехал пригородный автобус, стали выходить местные жители, возвращавшиеся с завода. Тётя Клава всем семейством показалась в конце процессии и воскликнула от удивления:
– Батюшки-светы! Никак, Антон приехал! Как ты добрался? И стоишь здесь…
– Я только что на такси подъехал, – сказал Антон, – машину отпустил, и смотрю – автобус. Дай, думаю, подожду, всё равно, адреса не знаю!
– Так ты удачлив! Ирина! Брат твой приехал! Гляди, как вырос! – засмеялась Клавдия и, подхватив Антона под руку, повела его к дому…