- Нет, Сонь, прости, не могу. Мне надо к бабе Маше заскочить вечерком. Ты же знаешь, у нас традиция – новогоднюю ночь вместе, - говорила молодая женщина лет тридцати, спеша к пешеходному переходу. Впереди нее бежала подруга, к которой она и обращалась.
Быстро перебежав дорогу, женщины продолжили разговор.
- И что ты с ней возишься, не понимаю, - вздохнула та, которую звали Соня, - Лин, Пашка приедет всего на два дня. Скажу по секрету, он тебе готовит сюрприз.
- Ну да, я помню, ты уже говорила, - с оттенком легкой грусти вздохнула Лина и продолжила, - первого встретимся. Я уже обещала, понимаешь? Она же совсем одна, да и всегда мы вместе празднуем.
Лина стихла и огляделась кругом. Улицы были нарядно украшены, фонарные столбы кокетливо переливались крохотными разноцветными огоньками. С неба неторопливо падали ажурные снежинки. Соня сердито продолжила:
- Празднуют они: полтора салата, речь президента и в люлю. Не понимаю, что ты возишься с чужой старухой. Она-то уж точно может подождать. Встретит новый год с президентом наедине. А потом все равно спать заляжет. Первого к ней и сходишь. А может, и второго. Позвони и скажи, что с нами встречаешь, что не успеваешь. Она поймет, во всяком случае, должна – не жить же тебе её жизнью! А если не приедешь к нам, мальчишки мои расстроятся! Ты хочешь, чтобы твои крестники со слезами вошли в новый год? Хочешь, да?!
Остановившись на заснеженной тропинке, Соня ухватила подругу за руку и, дёрнув на себя, строго глянула той в глаза:
- Ты не увиливай, отвечай! Что, хочешь, чтобы у меня были неприятности весь год? Меня не жалко? Мальчишек не жалко? А Мишку моего? Тоже? Он же не выдержит!
Перед глазами Лины возник образ добродушного увальня, мужа Сони. Пристально глядя на сурово сдвинутые брови подруги, она вздохнула и неуверенно ответила:
- Хорошо, я ей перезвоню.
Соня, облегченно выдохнув, удовлетворенно кивнула, и женщины продолжили путь, любуясь ажурными снежинками, плавно спускающимися к земле.
- А ты знаешь, что снежинки – это признания в любви? – тихо спросила Лина подругу, разглядывая свою запорошенную варежку.
- Кого кому? – хмыкнула Соня и, стукнув подругу по пальчикам, смахнула все признания с ее руки.
- Ангелов нам, - в смущении покраснев, глухо отозвалась Лина и пошла дальше.
Новогодняя ночь подкралась стремительно. Ближе к праздничному вечеру Лина приехала в загородный дом подруги и, быстро разувшись, тихо прокралась в гостиную и сунула подарки крестникам под ёлку. Ласково потеребив потрепанного деда мороза за красный нос, она легко поднялась и выбежала прочь. И как раз вовремя, чтобы ее вылазка к ёлке осталась незамеченной никем.
- Помочь? – спросила она у подруги, вышедшей в коридор с большой ложкой в одной руке и пультом от телевизора в другой.
- Не-а, - лениво откликнулась Соня и звонко прокричала кому-то вглубь дома, - я кому сказала? Все марш на улицу, снеговика лепить. А мы пока посекретничаем и отдохнем перед праздником.
Из комнаты показались четверо – двое мальчишек лет пяти и десяти, и двое мужчин: стройный блондин, отдаленно походивший на Соню, и крупный темноволосый увалень, что-то непозволительно громко ворчавший себе под нос. Блондин улыбнулся Лине и позвал было её с ними на прогулку, но хозяйка не позволила ему увести подругу и быстро выпроводила мужчин на улицу.
Лина теперь уже не таясь прошла в гостиную, подошла к широкому окну и уставилась на небо – там, в окружении бриллиантовой россыпи звезд серебрился юный месяц.
- Старуху-то свою поздравила? – зашла следом Соня.
Лина поморщилась и помотала головой:
- Позже.
- И то правильно, - не заметив недовольства подруги, невозмутимо откликнулась Соня и принялась расставлять тарелки на праздничный стол.
Спустя час, как раз хозяйка успела переодеться в нарядное платье и угоститься с подругой чаем, с улицы вернулись мужчины. Мальчишки раскраснелись и повеселели. Стряхивая с ладоней мокрые варежки, они хвастались успехами. Выяснилось, что снеговиков во дворе теперь два – одного лепили мальчишки, другого дядя Паша.
- А ты что? – сурово поглядела Соня на мужа.
Тот оскорблено «дыкнул» и не успел ответить, как сыновья хором прокричали:
- Так он нам всем помогал!
- Да уж, - со смехом произнес брат Сони и по совместительству дядя Паша, - без него я бы точно не осилил.
- Ну что ж, - по-прежнему сурово, но довольно произнесла Соня, все молодцы. Марш приводить себя в порядок! Скоро к столу.
Мальчишки справились со своими одёжками быстрее мужчин и, вернувшись в гостиную, обнаружили подарки. С радостными криками они нырнули под ёлку, едва не уронив красноносого деда мороза, и выудили коробки. С улыбкой Лина присела на корточки рядом и наблюдала за крестниками.
- Всё, - энергично выдохнув, произнесла Соня и поставила маленькую корзиночку в центр стола. В корзинке на ажурной салфеточке лежали аккуратно нарезанные кусочки сыра разных сортов. Там же, у плетеной стенки корзинки в маленьком кулёчке хозяйка положила орешки. И на всём этом изобилии, облокотившись на плетеный ободок лапкой, восседала маленькая плюшевая мышка. Одета она была в изящный, расшитый золотыми узорами, синий кафтанчик. А на голове у неё был плотно натянут золотистый колпачок с настоящим колокольчиком.
Новогодний стол, украшенный белыми свечами, ломился от обилия блюд. На дом уже спустилась ночная мгла, мальчишки с помощью Лины всё ещё разбирали коробки с подарками. Мужчины пропали где-то в глубине дома. Соня, постояв с минутку без дела, нашла конфискованный ею ранее пульт и включила телевизор. В комнату ворвался счастливый ведущий, усыпанный конфетти и обмотанный мишурой.
- Дорогие друзья! – резво вскричал он, из глубины дома возбуждённо ответствовал муж Сони, решивший, видимо, что пришли ещё гости. Не обратив на окрик внимания, ведущий радостно продолжил, - неумолимо приближается дивное время волшебства и сказок. Самая пора для святочного рассказа.
И сразу, без дальнейших прелюдий исчез, уступив место всесезонной футбольной рекламе. Соня с Линой недоумённо переглянулись, и хозяйка дома, отчего-то сразу пожалев, что нашла пульт, выключила телевизор.
- А что такое «святочный рассказ»? – спросил старший мальчик. Младший по-прежнему сосредоточенно распаковывал конструктор.
- Ну, - неожиданно для себя чуть растерялась Соня.
Выручила Лина:
- Это история о победе добра над злом с чудесами и волшебством, - она хихикнула, увидев недоумение на лице подруги, и привнесла в своё разъяснение мистики, - абсолютно реальная нереальная история.
- Н-да, - не нашлась Соня, - что-то мужики наши потерялись совсем.
- Они на крыльцо пошли. Курить, - быстро откликнулся старший сын, глянув на мучения младшего с подарком.
- Ах, курить, - нараспев произнесла Соня, удивившись забывчивости мужа, клятвенно обещавшего бросить эту пагубную привычку. В задумчивости она глянула на подругу, - что ж, раз уж ты у нас такой полиглот, с тебя святочный рассказ. Согласны, мальчишки?
Вскинув руки вверх, сыновья громко прокричали «Да». Лина растерялась на миг, но отказать подруге и крестникам не могла. Она присела на полу у ёлки и, глядя на огонь в камине, начала рассказ.
- Довольно давно юная принцесса спешила на бал.
- Новогодний? – младший крестник наконец-то разобрался со своим подарком.
- Конечно, - мягко кивнула Лина и продолжила, - бал проходил в чудесном замке далеко за горами, за дремучими лесами. Юная принцесса собиралась ехать с подругой, но та заболела и не смогла составить ей компанию.
Соня чуть слышно выдохнула, будто вспомнив о чём-то. Глядя на завораживающие языки пламени в камине, Лина вновь заговорила:
- Но принцесса, конечно, не могла ехать одна. Её сопровождал прекрасный влюблённый паж. Он был в нарядном камзоле, расписанном золотыми нитями, с острой шпагой на поясе. Едва наступил час, они направились к высоченным горам, за которыми располагался тёмным лес, перекрывавший путь к волшебному замку, сиявшему разноцветными огнями. И от сияния этого всё небо в волшебном царстве переливалось всполохами огней.
- На карете? – вторгся в повествование старший крестник.
- Карете? – Лина будто вырвалась из дрёмы и посмотрела на мальчика, - ах, карета. Нет, нет, у них не было кареты. Их страна была волшебной, и все в ней передвигались по воздуху самостоятельно. Вот и они взялись за руки и, глядя друг на друга влюблёнными глазами, помчались по морозному воздуху. Вокруг них летали ангелы и шептали принцессе слова любви. Едва слово касалось её ушек, крохотные ажурные снежинки вспархивали в воздухе и кружили вокруг её головы. Когда они миновали горы и подлетели к лесу, чёрной громадой закрывавшему горизонт, принцессе совсем не было страшно. Ведь рядом с ней был её преданный и влюблённый паж. Храбрый и со шпагой на боку. Путешествие было чудесно. Молодые люди почти миновали дремучий лес, как вдруг снежинки смешались в дикий рой и в беспорядке понеслись к земле. Паж вскрикнул – влюблённую пару окружили разбойники.
Вновь прервав рассказ крестной, младший крестник звонко ойкнул и в волнении обхватил руками красноносого деда мороза, возле которого продолжал сидеть на ковре. От голоса брата старший вздрогнул, но тут же взял себя в руки, для чего скрестил их на груди. Вытаращив глаза, Лина продолжала глядеть вглубь камина, и отблески огня полыхали в её глазах.
- Разбойники были страшными, с огромными клыками. Бешеными глазами, горящими диким, беспутным огнём. И гигантскими руками с грязными пальцами. Принцесса пыталась отбиться, но у неё была лишь та самая шпага, брошенная пажом впопыхах. А что она стоила в неумелых девичьих руках против тесаков и кинжалов бандитов? Поняв это, несчастная девушка откинула шпагу и бросилась бежать. Снежинки окружили её и гурьбой бросались на каждого, кто приближался к принцессе, пытаясь остудить их страшные, пылающие диким огнём, глаза. Но оторваться всё не удавалось. Принцесса едва не отчаялась, как вдруг она увидела длинную кованую ограду высотой до небес.
«Замок!» - мелькнуло у принцессы в голове, и худенькая девушка юркнула меж толстых прутьев забора.
Младший крестник ослабил хватку, по запотевшему от его ладошки носу деда мороза влажной волной скользнул отблеск от огня. Кивнув мальчику, Лина глотнула и продолжила:
- Ей повезло, хоть пышное платье и пыталось задержать принцессу, но она смогла просочиться сквозь ограду и скрыться в темноте лужайки замка за бесконечными памятниками. Стараясь не дышать, она прислушивалась к злой ругани бандитов, следовавшей по её пятам, и продвигалась всё дальше к замку, как вдруг. Нога её в изящном сапожке поскользнулась на льду, девушка упала в темноте на мягкую, тёплую землю и потеряла сознание. Она не могла сказать, сколько пролежала в беспамятстве на лужайке, но только вот принцесса пришла в себя, на миг зажмурилась от огонька свечи и приподнялась на дрожащих руках. Голоса бандитов раздавались совсем неподалеку. Стиснув зубы, чтобы не издать ни звука, она огляделась и обнаружила, что лежит на небольшом земляном холмике, почти уткнувшись лицом в маленькую горящую лампадку. Удивившись, к чему бы на лужайке замка лампадка, она подняла глаза выше и увидела громоздкий крест с сидевшим неподалеку крылатым мальчиком. Душераздирающий хриплый крик против воли вырвался из её груди, голоса бандитов на миг стихли. Прислушиваясь к приближающемуся жуткому треску веток, она попыталась подняться, но сил не было, да и чужие грубые руки не дали. Обхватив девушку за талию, они вскинули принцессу ввысь и поволокли прочь от маленького крылатого мальчика.
«Голова его засыпана снегом. Мертвец?» - последнее, что мелькнуло во вновь утопающем мозгу принцессы.
Лина стихла, неотрывно глядя в глубину огня камина. Соня собралась было уже прервать эту невесёлую историю, но подруга в задумчивости продолжила:
- Она пришла в себя от ласкового прикосновения к её лицу теплых, шершавых рук. В глаза ей смотрела пухленькая старушка.
- Очнулась? – обрадовано прошептала бабуля, - ты ж моя деточка. Ох, и друзья у тебя для прогулок по кладбищу.
Окинув невидящим взглядом темноту вокруг, принцесса крепко обхватила старушку, от которой веяло теплом и добром и, всхлипнув, прошептала, подняв на неё глаза:
Вы кто? Фея? – и принцесса вновь огляделась кругом.
- Я-то? – старушка гордо подбоченилась и, перехватив блуждающий взгляд принцессы, довольно хмыкнула, - друганов своих ищешь, что ли? Так они как увидали меня, так без ног и попадали навзничь. Вон, валяются.
Старушка махнула куда-то вдаль. Привыкнув к темноте, принцесса разглядела затемнения на снеговой дорожке.
- А как вы?
- Тута? – охотно откликнулась фея, принцесса кивнула, облизнув пересохшие губы.
Старушка порылась в потрепанном рюкзачке, достала маленький термос и сняла крышку. От жидкости, которой она наполняла крышку, в воздухе разлетался пар, и повеяло резким и незнакомым ароматом. Фея протянула принцессе напиток, а сама продолжила:
- Так бессонница у меня, вот и пришла к Михал Кузьмичу моему. Праздник-то всё одно не с кем встретить. А так. И ему компания, и мне. А тут вишь ты, какой триллер. Выпила-то чуть-чуть, а чего-то сморило. Поднимаюсь с лавочки, шум, гам. Я им: «Чего шумите? Не принято, мол, на кладбище». А они еще пуще завопили, а потом и вовсе оземь брякнулись. Слышь, я чего думаю, нам домой надо. А то чего доброго придут в себя – дай им бог, конечно, - но нам тогда лучше быть уже в другом месте. Пошли.
- Куда? – после напитка принцессе стало тепло и не так страшно.
- Так ко мне. Куда же ещё?
Притихший старший крестник, что-то подозревавший, но боявшийся признаться себе, глухо спросил:
- А паж?
Крестная чуть шевельнулась и посмотрела на мальчика невидящим взглядом.
- Паж? – братья кивнули на её вопрос, - он бежал. Сразу.
В возмущении старший крестник сжал челюсти так сильно, что у него во рту хрустнуло. Крёстная ласково погладила его по голове. Где-то вдалеке небо разрезали новогодние фейерверки. Все вздрогнули, Лина вновь заговорила:
- А принцесса с феей без происшествий долетели до старушкиного дома, оказавшегося куда лучше замка, и под гром праздничных огней и салютов встретили новый год. И так с тех пор и отмечали всегда. Вместе.
Лина грустно вздохнула, мягко улыбнулась, подняла на крестников чуть увлажнённые глаза и ласково погладила по головам. Соня, с трудом оторвавшись от огня камина, беззвучно вышла из комнаты. На крыльце, пуская клубы дыма, курили брат с мужем. Вдохнув горький дым, Соня сердито фыркнула и сильно стукнула брата по лопатке. Тот удивленно глянул на сестру и с обидой произнес:
- Я что, много бил тебя в детстве?
- Линку любишь? – в упор глядя на него, спросила Соня.
Брат кивнул и недовольно уточнил:
- Не твое дело!
Соня удовлетворённо хмыкнула и, тихо произнеся «А чьё же ещё», продолжила:
- Так, давай одевайся, нам надо кой-куда съездить.
- Куда это? А я? А мальчики? – от возмущения муж выронил сигарету в снег.
Жена, внимательно поглядев в лицо брату, вновь спросила его:
- Ты готов ей сделать самый необходимый ей сейчас подарок?
Брат смешался, вновь встрял муж:
- Минуточку, а брак? А предложение руки и сердца уже не считается? Это, по-твоему, уже не то, что нужно?
Павел тихо произнес:
- Что надо сделать?
Муж возмущённо фыркнул, артистически всплеснув руками. Соня довольно кивнула и отозвалась:
- В город съездить, как раз до полуночи успеем вернуться. А ты, - она повернулась к мужу, - с мальчиками на хозяйстве. Не бойся, Линка поможет.
И хозяйка дома, невозмутимо кинула брату ключи от машины. Тот в молчании спустился с крыльца и пошёл к авто. Муж, всё ещё в растерянности, тихо спросил:
- Сонь, так вы куда? Зачем?
Жена развернулась к нему, внимательно поглядела в такие знакомые мужнины глаза и произнесла:
- К фее, как раз успеем до нового года притаранить. Только, - она серьёзно посмотрела на всё ещё недоумевающего мужа, внезапно ласково улыбнулась и, чмокнув его в нос, с деланной строгостью мягко прошептала, - только это страшная тайна.
Муж понимающе моргнул. Соня поспешила за братом к машине.