Отправились мы в путь, дорога привела к огромному провалищу. С одной стороны закреплены были два обрывка верёвки, остатки от моста, с другой увидели расточек тоненький, деревце растёт, судя по листикам, дубочек. Карта показывала, что поселение находится с той стороны. ЧеЛ перенесла одного за другим. Пошли по тропе, вскоре услышали рык.
- До меня только что дошло, а ведь деревенских убивать нельзя, - я топнул ногой, - и как не позволить себя прикончить и разорвать на мелкие кусочки?
- Мы же со зверями дело иметь будем, пусть и были некогда человеками, - напомнил Миха, - а они все огня бояться, как… огня. Знать, я отгонять стану, а вы отбивайтесь, столб же на место поставит наша несравненная умница – Лисичка.
- А что больше некому поднять? – возмутилась Чупакабра, - сейчас мускулы накачаю и...
- В деревне зверьё стаями бегает, - напомнил я, - причём, ещё и малоуязвимое, а наша соратница способна решить вопрос за два движение. Прыг на столб, оп и он стоит вертикально. Мы же на себя всех, кого получится, отвлечём, чтобы не скушали мастера телепортации. И поверь, прелесть моя вспыльчивая, тебе работы хватит и с лихвой. Повезёт, коли не прикончат. ЧеЛушка, деревья в твоём полном распоряжении.
Воительница кивнула, перенеслась на ближайший ствол и понеслась дальше. Меж тем, появились первые два оборотня – крупные такие собачки. Лидер стрельнул из алебарды шаром, поверх их голов. Деревенские взвизгнули и убежали прочь. Продвигались медленно и осторожно. Нас быстро окружили, но нападать не решались. Пока что. Миха, периодически, постреливал крохотными шариками, отгонял. Визг и вой стоял такой, что оглохнуть можно. Чупакабра огрызалась на оборотней, самых храбрых, приближавшихся, лупила по головам когтями или стреляла, так чтобы болты проносились в дюйме от морды и ушей. Я катану в руках держал, но не рубил, ногами топал на недругов. Главное, не ранить никого, а то всей стаей атакуют, позабыв о страхе и конец. Нашей союзнице стоило поспешить или… подождать чуточку, забрать лук и отдать Меткому Парню, завладев наградой. Хотя, с другой стороны, есть ведь и третье поручение и неизвестно, в чём оно состоит. Лисица сильна, но не всемогуща. Не знаю, что именно случилось, один, небольшой, собачёныш метнулся к моей возлюбленной, попытался за руку схватить, воительница отдёрнула конечность, пинком отшвырнула наглеца к кустам. Раненный завизжал истошно, остальные завыли и теперь атаковали толпой. Я опустился на одно колено, крикнул лидеру: - «Давай»! Михаил идею понял, запрыгнул на меня, оттолкнулся, взвился в воздух, крутанулся, паля шарами. Трава и деревья загорелись, образовался пылающий круг. Задние ряды тварей отпрянули, не могли преодолеть пламени и ужаса. Оставалось всех, кто внутри круга перекидать обратно. Но и это было непросто, нас изрядно покусали, шкалы жизни сокращались. Я даже забеспокоился, не закончится ли всё плохо, когда враги закричали истошно, падали на землю, бились в агонии и менялись.
- Мишель, как друг скажу, сегодня обязан исцеловать Лисицу с головы до пят, за всех нас, - прохрипел я, - до смерти оставалось вот столечко! Нет, только за себя и сестру, пожалуй, а я, свою долю, подарю кое-кому другому. Столь же достойному.
Я подполз у Чупе, схватил её за руки и поднёс ладошки к губам, поцеловал сначала правую, потом левую и снова правую.
- Ах, прекрати, - красавица хихикнула, - ну, что ты делаешь, я же вся во вражеской крови!
- Гигиена не важна, когда ты рядом, - возразил я, - грязь к столь удивительному созданию не липнет принципиально или дезинфицируется в свете твоей праведности.
Меж тем, процесс закончился, деревенские сидели на земле, удивлённо озирались, не понимая, что происходит. Миха поспешно погасил разожжённое им пламя (имелась и такая способность, к счастью).
- Вы ещё кто такие? – поинтересовался у нас какой-то старик.
- Прохожие, - я помог Чупакабре подняться, - шли себе, никого не трогали, и вдруг как стая зверей налетела, едва не скушали.
- Опять священный столб упал! – пожилой человек скрипнул зубами, - всё проклятый тролль Гадоль виноват, как вырвал его, так, периодически и валится, а мы с ума сходим и кидаемся на всех, кто оказывается рядом. Надеюсь, никто не умер?
- А уж я-то как на это надеюсь, - я скрипнул зубами, - с нами была ещё одна девушка, по деревьям сбежала, надо бы найти. Поможете?
Мы все направились к деревне, к счастью, далеко идти и не пришлось. На первый взгляд, поселение, как поселение. Окружено частоколом заострённым. Ворота прочные, добротные. Воины, успевшие прийти в себя полностью, охранявшие их, поспешно открыли створки. Улица одна единственная, не замощена. Домики одноэтажные, скромные, мазанки с земляными крышами - площадками, отапливаются по-чёрному. Домашних животных не видать. Черно-бурая Лисица сидела на вершине столба, окружали её деревенские, камни кидали с палками, некоторые кричали злобно.
- Вы что вытворяете? – выкрикнул старик.
- Эта тварь залезла на священный столб! – выкрикнул кто-то из агрессоров. – Наверняка, чтобы сделать что-то плохое, навредить нам. Необходимо сбросить её и сжечь, чтобы другим неповадно было! У кого-нибудь есть лук целый?
- Вообще-то, вы уже до того превратились в оборотней, - возразил я, - а эта девушка пыталась спастись от хищных зверей и забралась на ближайшее возвышение. Извинились бы, вместо того, чтобы кидаться. Посмотрите, бедняжка сидит, ни жива, ни мертва.
- А откуда вы, собственно говоря, вообще здесь взялись? – пожилой проводник нахмурился, - мы отрезаны от окружающего мира, горами и глубоким провалом.
- Умеющий лазить, да переберётся, - я пожал плечами, - многие совершают ошибку, считая, что где-то нельзя пролезть, или пройти. Если бы было время, вспомнил тысячи примеров, в том числе, и из Русской истории, когда люди перелазили горы, высотой до небес, миновали смертоносные трясины, не пугались безжизненных пустынь и побеждали слишком легкомысленных врагов. Мы от тех героев отличаемся лишь одним – никому зла не желаем. Просто путешествуем. Любуемся красотами сего мира, забираемся в такие места, куда больше никто не проникает, составляем точные карты, дабы накапливать знания.
- Точно не соглядатаи? – не поверил кто-то из толпы, - не похожи на учёных.
- У вас тут, что сокровища валяются кучами? – поинтересовался я. - Или неуправляемые оборотни такие редкие, что все маги на свете спят и видят, как бы завладеть вами? А коли, кому и понадобились, сами справились, без шпионов. И всё, что хотим от вас, чтобы проводили обратно к провалищу и забыли о встрече навсегда. Это разве сложно?
- Да врёшь наверняка, - упорствовал поселянин, - голосую за то, чтобы убить вас, сжечь, хуже не будет. Как говорится, Господь сам разберётся, кто невиновен, а кто грешен!!!
- Достали, не могу больше слушать всю эту чушь! – рыкнула со своего столба Лисица. - Оборотнями вы куда симпатичнее, на самом деле. Стоило бы столб уронить и оставить.
Девушка исчезла, явилась у меня на спине, перенесла на безопасную сторону провалища, испарилась, через миг вернулась с Чупой, последним спасла нашего огненного воителя.
- Есть такие существа, которых и спасать неприятно, - симбионт топнула ногой, - подумать только, ничего не помнили, не знали, что с ними случилось, сказать не могли, но, на всякий случай, решили, проще прикончить, чем сказать спасибо! Не самое приятное место Гадоль выбрал для жизни, одни чудовища вокруг, одно агрессивнее другого.
Меж тем, на той стороне провалища открылся портал и вышли из него конкуренты, отряд из одиннадцати бойцов, на два уровня выше, чем мы. Надеюсь, справятся, а нам стоит поспешить, пока не переиграли. Раз людоедов побили, могут и третье задание взять благополучно. Тролль ждал на прежнем месте. Его жена успокоилась, сидела рядом с великаном, язык изо рта высунула, дышала часто – часто, и задней ногой чесала за ухом.
- Простите, понимаю, пришлось нелегко, - гигант смутился, - потому от них свою возлюбленную и забрал и в облике оборотня держу. Собакой – любит беззаветно, вернее не сыскать, а как в человека превращается, начинает истерить, угрожает с собой покончить, меня клянёт, на чём свет стоит, называет насильником и чудовищем. Даже убить пробовала.
- Сочувствую, - я поджал губы, - а как насчёт третьего поручения?
- Понимаете, есть волшебник некий, живёт в башне неподалёку от деревни оборотней, - начал горный тролль, - зовётся Тупукас. Он создаёт артефакты, превращающие оборотней в людей. Некогда, он изготовил один такой для Тоси, а после обратно отнял. Сумеете принести мне его, отдам лук. Нет, простите душевно, придётся переигрывать.
- Не поняла, - Чупа почесала затылок, - вы же сказали, что, в человеческом облике, Тося совершенно никуда не годится, как возлюбленная и упорно желаете её преобразить?
- Есть подозрение, что любимая не праздная, - здоровяк смутился, - хочется, чтобы дети родились нормальными, насколько возможно. А грубость потерплю немного.
- А, это святое, - кивнула симбионт, - к тому же, можно попросить мага добавить чар, чтобы так с ума не сходила бедняжечка.
И вот побрели мы обратно. Переместила нас Лисица так, чтобы оказались как можно дальше от деревни и над скалами. Долго шли, уже и вечереть начало, когда впереди показался маленький домик. Добротный, выстроенный из камня с двухскатной крышей, покрытой дранкой. Ставенки и створка двери разрисованы яркими узорами. Окружал его кованный металлический заборчик в растительном стиле, на заднем дворе оказался разбит садик. Мы приблизился к калитке и я вежливо постучал.
- Доброго вам вечера, достопочтенный, - я улыбнулся как можно любезнее, - простите, что беспокоим, тем более, так поздно, можем мы поговорить?
- Убирайтесь, - рявкнул чей-то скрипучий голос, - если не хотите, чтобы покарал жестоко. Знаю, с чем пришли, и помогать не стану принципиально! Гадоль наступает на одни и те же грабли, раз за разом, сколько можно вообще?
- Даже советов никаких не дадите? – огорчился я. - Детки-то не заслуживают кары, не виноваты в том, что матушка немного ку-ку. Заплатим за несколько амулетиков с радостью.
- Ну, коли готовы, ради того, чтобы исцелить мать и малышей, на всё, попробуйте добраться до входной двери в жилище моё, сумеете, тогда подарю вещи, который сделает Тосю и её маленьких людьми, - вздохнул кудесник, - только предупреждаю, путь окажется трудным, выживают лишь самые стойкие.
- О, это для нас дело привычное, - я ухмыльнулся, - открывайте!
Калиточка сама по себе распахнулась. Имели мы некоторый опыт по преодолению всевсяческих «лабиринтов смерти», прыгнули вперёд, преодолев изрядное расстояние. Мир вокруг мгновенно стал иным. Небо заволокли чёрные тучи, земля оголилась и покрылась трещинами, из которых били струи гейзеров, наверняка, горячие, дом, сам по себе, уплыл вперёд, теперь до него было не меньше мили. Стоит обдумывать каждый шаг и смотреть как под ноги, так и вокруг. Умереть проще простого.
Впрочем, чародей особо мудрствовать не собирался, грянул гром, и из туч ударила первая молния, едва успели отскочить, следом полетели и ещё, спереди, сзади, сбоку. Чудом ухитрялись уворачиваться, каждый по-своему. Однако, создавалось впечатление, что над нами скорее издеваются, чем желают всерьёз прикончить! Рядом с ногой из земли выскочил первый заострённый кол. Нашёл, чем пугать. Однако, приходилось наступать с оглядкой, надеясь, что уцелеем. Через несколько прыжков ступня Михи провалилась в крохотную ямку, едва успел выдернуть конечность.
Поняв, что так нас не остановить, Тупукас надумал швыряться обломками камней, полетели они с небес, подобно градинам, каждая с человеческую голову величиной. Метались туда – сюда, матерились, на чём свет стоит. Послышался свист, навстречу устремились стальные копья, их только не хватало! Впрочем, с подобным сталкивались прежде. Убедившись, что и это бесполезно, маг решил подбавить огоньку. Вместо гейзеров, забили струи пламени, грозя поджарить нашу плоть до хрустящей корочки. Шкалы жизни принялись уменьшаться. Стало жарко, как в аду.