Далеко, очень далеко от нас высятся горы. Самые высокие горы этого мира. Немногим повезло добраться до них и немногим из немногих удалось их перейти. Но представь себя птицей, могущей воспарить на любые высоты. Дай своей фантазии крылья, и мы сможем идти дальше.
За горами ты увидишь лишь каменистый берег, возвышающийся на десятки метров над водной гладью. Во время прилива волны бьют о скалы, полируя их до зеркального блеска, а с отливом вода отступает, обнажая песчаное дно.
На краю обрыва возвышается огромный черный замок. Он был здесь всегда. Сколько существует мир, столько и он здесь стоит, огражденный от него.
В этом замке маги прошлого, первые жители его, хранят все книги мира сего. Не существует такой книги, что не было бы здесь. Здесь играет музыка. Все когда-либо исполненные песни и все написанные картины есть здесь.
Согласно легенде, этот замок станет последним оплотом человека в конце мира. Он последний островок безопасности в медленно умирающем мире.
Этот замок будет стоять вечно. Вокруг него будут образовываться и погибать миры, но замок, стоящий на краю времени, будет стоять, пока существует само время.
Так гласит легенда.
***
Сейчас 2153 год. Все маги, когда-либо жившие на земле, уже давно канули в небытие. Никто не может добраться до замка. Кроме меня. Я обычный человек, живущий своей скучной жизнью, смог каким-то образом добраться до него. Я стою на валуне (специально принял максимально эпичную позу) и смотрю на силуэт, как будто вырезанный из картона, темнеющий на фоне голубого неба. Волны бьются о камни далеко внизу, а над шпилями башен кружатся с криками чайки. Я не должен быть здесь. Я не должен был найти замок, скрытый высочайшими горами и доступный лишь сильнейшим магам. Но вот я здесь. Стою напротив этого замка, кажущегося нереальным, похожим на те древние картуны.
Я спускаюсь с валуна и иду к замку. Он становится все больше, но реальности это ему не добавляет. Он все такой же картунный. Вот он закрывает полнеба. Я стою напротив этого замка и думаю: зачем я здесь? Что будет дальше? Подхожу еще ближе. Передо мной из ниоткуда появляются ворота. Если этот замок такой легендарный, последний оплот человечества, то почему он черный? Почему, смотря в эти ворота, мне кажется, будто я падаю в черную дыру? Будто я стою на пороге горизонта событий, ожидая, когда сингулярность засосет меня и уничтожит. Почему я здесь? Как я сюда попал? Я обычный человек. Но я стою возле легендарного замка, в который никому из смертных попасть нельзя. В который любому смертному путь заказан. Я стою, размышляю. Протягиваю руку и толкаю эти двери. Они огромны и выглядят тяжелейшими, но поддаются от легкого толчка, и громкий скрип не смазываемых сотни лет петель разносится по залам замка. Когда даже слабое эхо скрипа растворилось в воздухе, я вошел внутрь. Справа от меня загорелся факел. Я подошел к нему и взял его из петли. В это мгновение снова раздался скрип. Я обернулся. Дверь закрылась, отрезая мне все пути к отступлению. Теперь нет дороги назад. Есть только вперед. И я пошел дальше.
Зажглись еще несколько факелов, но свой я не оставил. Мало ли, вдруг дальше факелов нет. И я иду дальше по коридору, освещаемому лишь неверным светом огня. С каждым шагом… мне кажется, что меня засасывает этот замок. Такое чувство, будто я постепенно исчезаю, растворяюсь в этих факелах, в этом свете. Но назад дороги нет, и я иду дальше. Это чувство появилось из страха. Страха перед преданием, замком, отсутствием обратного пути. Пути назад нет. Я осознал это уже давно. Еще до того, как встал на тот валун.
Ноги становятся ватными. Я не могу уже идти. Страх сковывает. Я растворяюсь в слабом свете. Кто я? Откуда я? Зачем я здесь? Я был здесь всегда, сколько себя помню, но помню я немного. Оглядываюсь. Факелы. Гаснут. Тьма. Окружает. Ноги уже совсем не держат. Факел катится по каменному полу. Он сияет слабым огнем. Оглядываюсь. Остался лишь один горящий факел. Он лежит на полу. Почему он на полу? Почему болят колени? Тьма поглощает. Я лежу на полу, не в силах пошевелиться, в ожидании конца. Любому смертному путь заказан. Что это за слова? Откуда они взялись? Что они значат? Последний факел погас. Меня объяла тьма.
Кто я? Зачем я здесь? Сознание уходит от меня, его, как и помещение вокруг меня поглощает тьма.
Я Игфен, - мелькнула мысль. Я повторил ее вслух. «Я Игфен». Впереди загорелся слабый свет. Свет надежды.
Я ползу навстречу свету. Медленно. С каждым движением ко мне возвращается крупица памяти. Я Игфен. Это имя я сам выбрал себе. Назвался в честь одного из героев старой легенды. Я Дракон. «Я Дракон», - с этими словами я смог, наконец, подняться на ноги. С трудом, но уже быстрее, я пошел к свету. Он становился все ярче, а я вспоминал. Я родился в небольшом городе, в маленькой стране и пришел сюда за сотни миль от своего дома, следуя за звездой, которая сияет прямо сейчас над шпилем этого замка.
С каждым воспоминанием идти становится все легче, и вот я уже бегу к призрачному свету, не обращая внимания ни на что. Наконец, я нашел его. Свет. Он идет из-под двери в конце этого бесконечного коридора, совсем слабый.
И свет во тьме светит, и тьма не объяла его.
Эта дверь... я открываю ее. За ней светлый многоугольный балкон как в одном из древних фильмов про эльфов. По другую сторону поручней простирается бескрайняя морская гладь. Никогда не видел подобного. Горизонт практически сливается с небом, бесконечно голубым и над всем этим огненный шар - солнце. Я смотрю на этот пейзаж одну бесконечную минуту, другую, третью. Я не могу оторваться от него, он невероятно прекрасен после этой тьмы через которую я прошел. Я смотрел на этот пейзаж, и солнечные блики играли у меня на лице. Время шло и солнце уже начало клониться к закату, кто-то тронул меня за плечо. Я обернулся. Это был человек.
- Как ты прошел через Коридор забвения? Он безопасен только для магов, а в тебе нет и капли магии. Что ты сделал, чтобы дойти сюда?
- Когда последний свет угас, и все было кончено, я каким-то образом смог вспомнить свое имя.
- Пошли. Я покажу тебе кое-что.
Он подошел к двери в коридор. Я остался стоять возле поручней. Незнакомец заметил это, развернулся, зажег над ладонью небольшой шар золотого света и сказал:
- Можешь больше не бояться. Этот свет, - он кивнул в сторону шара, - здешняя магия не сможет потушить.
В темноте Коридора этот огонек мерцал ярче, чем любой факел. Незнакомец немного прошел вперед и остановился напротив выступа в правой стене.
- Смотри… Эм, прости, забыл спросить твое имя.
- Игфен.
- Красиво. Из старых легенд, я полагаю?
- Да.
- Посмотри, Игфен, вот сюда. Что ты видишь?
- Стекло. Покрытое копотью от факелов. А за ним… Человек?!
- Да. Один из первых шедших по Коридору. В нем была капля магии, помогавшая ему сопротивляться Забвению. Недолго. Он окончательно лишился памяти прямо на том месте, где ты стоишь.
Я заметил, как человек за стеклом шевельнул рукой. Едва я открыл рот для вопроса, Незнакомец сказал:
- Да, он все еще жив, - он сделал странное ударение на слове "жив". - Его состояние очень сложно назвать жизнью. "Овощ", как его назвали бы в прошлом. Человек, полностью лишившийся памяти и не способный запоминать, он даже не зверь. Но я все еще надеюсь, что однажды смогу вернуть им всем их память, - он обвел рукой коридор, в котором тут же зажглись еще около дюжины золотых огоньков. - После массового истребления магов ни один человек, попавший в Коридор, не дошел до конца. Кроме тебя.
Незнакомец пошел обратно к двери. Я направился за ним. На балконе я подошел к поручням, посмотрел вдаль и развернулся к Незнакомцу. Он продолжал стоять в тени.
- Кто создал этот Коридор? И зачем?
- Его создали те, кто построил этот замок. Изначально он служил цели отбора. Сильные маги проходили, в то время как слабые теряли рассудок. Их, еще живых, сбрасывали в море с этого самого балкона.
- А сейчас?
- Перед истреблением магов прозвучало пророчество. В нем говорилось, что никто не сможет пройти по Коридору Забвения до конца Времен. Первый же человек, прошедший по нему, ознаменует начало Конца Всего. Моим делом было проверять тех, кто смог приблизиться к Замку. Одним я открывал путь через горы, другим, наоборот, закрывал его. Сейчас же эта работа завершена, и я могу спокойно исчезнуть.
- Исчезнуть?
Он подошел ко мне и встал точно между мной и солнцем. Солнечные лучи струились сквозь Незнакомца, как сквозь цветной витраж.
- Я дух, Игфен. Дух, который скоро вернется в то состояние, из которого очнулся, когда Вселенная была еще молода. Дух, который должен погрузиться в небытие, чтобы Вселенная могла переродиться.
- Кто ты? Как тебя зовут?
- Я Золотой Дракон. Икаигфенет. Тот, про которого ты запоем читал в детстве и в честь которого назвался.
Он двинулся в сторону маленькой дверцы справа от двери в Коридор. Я пошел за ним. Там оказалась узкая винтовая лестница, ведущая все вверх и вверх. Время от времени в стенах встречались тяжелые деревянные двери, но Икаигфенет вел все выше и выше. Поднявшись на самый верх и пройдя сквозь люк в потолке, мы оказались на обдуваемой всеми ветрами площадке на самой высокой башне Замка.
- Посмотри туда, - он показал в сторону гор. - Этот мир уже начал умирать. Скоро от него ничего не останется, кроме этого замка, а следом за ним не станет и Вселенной. Этот замок будет единственным островком бытия в бескрайней пустоте. Когда я уйду, ты все увидишь своими глазами.
Несколько минут мы молча стояли и смотрели на краснеющее за горами небо. В некоторые моменты мне даже слышались крики людей, но это были просто чайки и волны.
- Мне нужна твоя помощь, Игфен, - я вопросительно посмотрел на Икаигфенет. - Когда Вселенная возродится, мне нужны будут воспоминания о том, как создавать миры. И, грубо говоря, сосуд. То, что… вернее тот, кто поможет мне концентрировать энергию.
Я отошел на противоположную сторону площадки. Он встал рядом. Смотря на бесконечное море, которое скоро тоже должно исчезнуть, я сказал:
- В детстве я зачитывался легендами о тебе, о твоих историях, путешествиях по мирам. Я всегда мечтал оказаться тем слушателем у костра, которому ты поведал эти истории. Либо… Однажды ты сказал "Каждая душа нуждается в своего рода оболочке", - Икаигфенет тихо усмехнулся. - И я мечтал, что однажды ты изберешь в качестве оболочки меня. Я мечтал знать все истории этой Вселенной, мечтал сам учавствовать в них. Но сейчас… я не знаю. Скажи, что будет, если я соглашусь?
- Сначала будет конфликт. Тяжело знать каждую мельчайшую деталь о жизни другого. Ты сам будешь отвергать меня, желать себе же смерти. Но потом все устаканится. С этого момента начнется объединение душ. И, если я не ошибся в тебе, по окончании этого процесса останется лишь одна душа.
- Твоя?
- Общая. Ты не исчезнешь, а станешь частью. И я тоже стану частью.
- А если ты ошибся?
- Тогда однажды мы расстанемся. Души не смогут объединиться, и мне придется уйти и искать другой сосуд. Души должны быть совместимы друг с другом, чтобы объединиться.
- А можно это как-нибудь узнать?
- Наверняка - только опытным путем. Если же не наверняка, то телепатически. Твой ментальный след: характер, способ мышления, мировоззрение и много других критериев - по меньшей мере, похож на мой, что уже может быть основанием для совместимости душ.
- А что будет, если я откажусь?
- Тогда ты увидишь Смерть Вселенной, а Возрождения придется еще долго ждать. Ты все равно доживешь, и увидишь создание, но гораздо позже, чем хотелось бы нам обоим.
- Тогда… я согласен. Я помогу тебе.
Икаигфенет исчез. Спустя мгновение я почувствовал тепло в затылке и в моей голове прозвучал его голос:
- Не волнуйся. Пока что я тут надолго не задержусь. Просто оставлю здесь необходимые мне знания и воспоминания и исчезну. Не отводи взгляд от горизонта.
Тепло исчезло, как и голос. Его дух ушел, но я все еще чувствовал его сознание. Он еще не растворился, но с каждой секундой оно блекло, угасало. Частью своего разума, что была теперь навеки с ним связана, я чувствовал то же, что и в Коридоре Забвения. Мрак наполнял Его.
Скоро Его вообще не стало. Исчез, как будто его никогда не существовало. Даже недавний разговор с ним стал расплывчатым. Скоро этого диалога не стало. Я сам пришел на эту башню. Меня никто не вел.
На горизонте в мареве выкипающего бескрайнего океана горело красным невероятно раздувшееся солнце. Океан исчез, открыв потрескавшуюся землю. Скоро исчезла и она. Перед моим взором встал бескрайний звездный космос. Звезды одна за одной ярко вспыхивали и исчезали. Скоро не осталось ничего, кроме Тьмы и Замка. Вселенная исчезла.
Я стоял на площадке дальше, ожидая, когда пустота поглотит и Замок, либо когда начнут появляться новые звезды. Но ничего не происходило. Тогда я решил, что надо найти кровать и немного поспать. Развернувшись к люку, я стал искать его ощупью. Безуспешно.
Ощупью же вернувшись к поручням, я сел возле них. Я здесь заперт. На самой высокой башне в легендарном Замке посреди Пустоты. Что будет теперь? Я вечность буду дрейфовать в кромешной тьме?
Медленно я стал засыпать. Сознание угасало. Ровно перед тем, как полностью погрузиться в сон, мелькнула мысль рассеять тьму. В это же мгновение прямо передо мной засветился маленький золотой огонек. Одна маленькая искорка в Пустоте. Искра, рассеявшая тьму как на площадке башни, так и в моем собственном разуме:
- Икаигфенет!
Я вспомнил духа, приведшего меня сюда, духа, рассказывающего истории, и на краю сознания, еще недавно окутанном тьмой беспамятства, появился маленький огонек.
Взяв реальный огонек в ладонь, я отправил его на шпиль башни, чтобы он был маяком в возрожденной Вселенной.
Передо мной вскоре появился дух. Бесформенный клуб светящегося золотого дыма, он рассеял все еще не рассеянные крупицы тьмы в сознании. Конечно, это был Икаигфенет.
- Кто ты? - прозвучал его голос в моем сознании
- "Каждая душа нуждается в оболочке". Войди в мою и узнаешь не только кто я, но и кто ты сам.
Он вошел. Он вспомнил. Я выполнил свою миссию. И отныне я Икаигфенет - тот, кем всегда мечтал быть.
В Новой Вселенной загорелся Свет, ознаменовав новую жизнь. И он становился все ярче.