Целиком поглощенный новой работой и не получая никаких известий от моей подруги, я уже и думать забыл о возможности увидеться с Татьяной. Минул целый год с тех пор, как мы с ней побывали в переделке в пещерном монастыре. И почти полгода с момента ночёвки в той ужасной придорожной гостинице.
Её неожиданный звонок по скайпу, разбудивший меня ранним утром, прервал приятный сон с участием обнажённых, на всё готовых развязных девиц. Кажется, лица некоторых из них, были мне знакомы. Признаться честно, я так и не смог найти никого лучше Татьяны, её искрящегося обаяния, её таинственного очаровательного ореола с привкусом тайны. Хотя пытался, чего уж скрывать. Так приятно и одновременно странно было слышать её далёкий голос. Если бы меня в такую рань разбудил кто-то из моих закадычных друзей, то они бы точно получили порцию крепких слов по поводу звонка в семь утра. Но это была она!
— Проснулся, соня!? Узнал, кто звонит? Я через час буду в аэропорту. Встречай! — сказала она и оборвала звонок, оставив меня в смятении. Не проснувшийся до конца мозг могучим усилием воли поднял сопротивляющееся сонное тело и направил на кухню.
Через пять минут засвистел чайник, и горячий кофе вернул мне обычную бодрость. Приятное предчувствие новых событий в моей спокойной, но скучноватой жизни охватило меня. В этот раз я был лучше готов к визиту моей гостьи. За прошедший год я научился неплохо готовить, что несказанно радовало моих друзей, периодически совершавших разбойничьи набеги на мой холодильник.
Ещё через десять минут я несся на недавно купленном стареньком «фольксвагене» в аэропорт, справедливо рассудив, что лучше доехать, слегка превысив скорость, чем надолго застрять в городских пробках. В аэропорту я присел на кресло в дальнем углу зала ожидания, рядом с призывно мигающим кофейным автоматом. Уже будучи здесь, вспомнил, что не насыпал корма в миску Мурзику. Пушистый пройдоха, чёрный как ночь, не забудет мне того, что я оставил его без завтрака. Татьяну, волокущую огромную красную сумку, нельзя было не узнать. Эффектная темноволосая девушка приковала к себе взгляды всех мужчин в зале ожидания. Я гордо подхватил её под талию, не забыв перед этим взять у неё тяжелую сумку.
— Найдется несколько дней свободного времени? — задала она ожидаемый вопрос.
— Разумеется, — пожал я плечами, — Правда мой босс не любит, когда я вот так неожиданно отпрашиваюсь, но ничего. Куда направляемся?
— В Самару. На изгибе Волги будем искать необычное ночное растение под названием «кошачьи уши», ну и попутно собирать всю информацию, — деловито сообщила она.
— Никогда не слышал о таком. Слушай, тут площадь поиска 155 тысяч гектаров! — сверился я с интернетом в смартфоне, — Иголка в стоге сена!
— Отказываешься? Мы уже локализовали одно из мест его появления, — Таня нахмурилась
— Нет, что ты, — поспешил ответить я.
Видимо мой ответ был слишком быстрым, поскольку Татьяна хитро улыбнулась.
— Кормить-то будешь?
— Тут рядом отличное кафе, — вспомнил я, закидывая её сумку в багажник и решив оставить на потом демонстрацию собственной кулинарии.
В кафе я узнал от моей собеседницы, что необходимое оборудование уже отправлено в Самару и там нас обоих ожидает ассистент. Оценив мою недовольную физиономию, Татьяна поспешила сказать, что ассистент — это довольно привлекательная особа, сотрудница фирмы, на которую мы будем работать. Как будто это меняло дело. Я-то мечтал провести путешествие только с ней вдвоём. Пришлось изобразить довольное лицо, чтобы не портить аппетит моей спутнице.
Когда мы вошли в квартиру, предатель Мурзик с радостным урчанием бросился к моей гостье, совершенно проигнорировав появление любимого хозяина. Татьяна осталась отдыхать после перелёта, а я отправился за билетами на железнодорожный вокзал.
— Два билета до Самары на завтра, купе, — собственный голос показался мне чужим.
— Есть только двухместные, дорогие! — услышал я прокуренный женский голос из окошка кассы.
«Подарок судьбы. До Самары ехать часов пятнадцать, — промелькнуло у меня в голове, — Будет время пообщаться наедине».
— Давайте билеты! — подтвердил я, протягивая банковскую карту.
Вернувшись, я застал Татьяну смотрящей телевизор в обнимку с котом, — и тут меня обошёл пушистый негодник! Сообщив моей подруге о наличии еды в холодильнике, я поехал на работу убеждать начальство в крайней необходимости двухнедельного отпуска. Так, в разъездах и сборах, и прошел последний день перед путешествием.
Не буду углубляться в подробности нашей поездки. Я так и не смог выразить Татьяне своё отношение, а она была слишком поглощена статьями на экране дорогущего ноутбука, чтобы обратить на меня внимание.
Самара нас встретила великолепным тёплым сентябрьским днём и симпатичной ассистенткой Джейн, сидевшей со скучающим видом в большом белом внедорожнике «Тойота». Несколько часов комфортабельной езды с попутным заездом за мясом для шашлыка и другой провизией, и вот мы оказались в уже подготовленном ассистенткой лагере с двумя модульными палатками, ящиками с оборудованием и готовым к применению мангалом. Всё это богатство охранял низенький и усатый дед-егерь из местных, бывший по совместительству нашим проводником и сторожем ценного добра. Рядом с лагерем стояла служебная синяя «Нива» из лесного хозяйства.
— Михалыч, — коротко представился он и заглянул в машину, надеясь, что мы привезли спиртное. Его надежд мы не оправдали ни на грамм, вернее сказать, ни на каплю.
Пока Таня и Михалыч занимались обедом, Джейн мне, как новичку, прочитала лекцию о здешних аномалиях и предмете нашего поиска, проявляющего свои необычные свойства только ночью. Затем, она долго сыпала подробностями про то, что Волга делает здесь крутой изгиб, по краю древней булгарской границы, где за тысячи лет река пробила себе дорогу через податливые известковые породы. Импортная путешественница поведала мне таинственным голосом и о том, что приборы, привезённые ею, сходят с ума, а также о слухах, что в здешних местах людей иногда мёртвыми находят или не находят вообще.
«Мир слухами полнится. И сплетнями» — подумал я, после её последней фразы о пропавших людях.
— Скоро всё узнаем, — добавил я вслух, чтобы показать заинтересованность её наставлениями.
Место для лагеря было поразительно красивым. Судя по отметкам GPS, мы находились совсем рядом с примыкающими к повороту Волги невысокими Жигулевскими горами, покрытыми густыми лесами. Почти идеально ровная площадка зелёной травы и обступившие нашу стоянку с двух сторон липы, клёны и осины вселяли в меня приятное ощущение ухода от непрерывной городской суеты в иной, настоящий мир. Чистый, свежий воздух наполнял мои лёгкие, полностью оправдывая выражение «дышать полной грудью». Аромат медленно жарящегося на углях сочного шашлыка был также божественен. Сотовая связь отсутствовала, но у Джейн был в запасе спутниковый телефон на случай чрезвычайных ситуаций. Поскольку мои коллеги по работе и назойливые клиенты имели обыкновение дёргать меня и в отпуске, я с удовольствием принял факт отсутствия мобильной связи и спрятал смартфон в карман, довольный тем, что никто ко мне не дозвонится.
— Стоило больших усилий добиться разрешения у местных властей, — на чистейшем русском сказала мне Джейн, — Мы на территории заповедника.
— Угу, — сказал я, вгрызаясь в горячий шашлык и запивая его яблочным соком.
— Мы могли бы справиться и без вас, Александр, но Татьяна настояла, — сказала тихонько Джейн так, чтобы услышал только я, — Что же, мне нравится её выбор. В вас что-то есть такое, что притягивает. Хотя вы и не специалист, но мне бы тоже подошли для отдыха…
Я чуть было не поперхнулся шашлыком от неожиданности, не зная, как воспринимать её слова. Если это была шутка, то она прозвучала чересчур серьёзно.
— А чего это мы так вооружились? — перевел я разговор на внушительное ружье «Бекас-12М», лежащее на раскладном стуле Михалыча.
— Волки есть, рыси, кабаны. Мало ли чего бывает, — пожал плечами дед.
— Но надо, чтобы было поменьше шума, — Джейн сердито фыркнула, капнув кетчупом на новенькие камуфляжные штаны.
— Валентин Михайлович уже тридцать лет служит в охране заповедника, — сказала Татьяна про старика, — И вроде как за нами приглядывает.
Татьяна и Джейн переключились на скучный спор о каком-то подвиде деревьев, произрастающих здесь, а я с интересом стал рассматривать оборудование, извлеченное из металлических контейнеров. Да, надо было быть специалистом, чтобы работать со всем этим высокотехнологичным инструментом. Похоже, Таня действительно привлекла меня в дело только из личного интереса ко мне. Иначе, какой с меня здесь прок. Охрана у них присутствовала, да и из меня охранник выходил так себе, хотя я был в неплохой физической форме, и даже раз в неделю ходил на тренировки по самообороне.
Размышляя обо всех этих моментах, я вместе с тем чувствовал ещё и что-то знакомо-волнующее. Это ощущение имело направление, оно одновременно исходило от гор, зеленеющих лесными массивами, и от величавой реки, неспешно несущей свои холодные воды неподалёку отсюда. Давненько я не ощущал такого сигнала. Самое интересное, что крутясь на месте в разные стороны, я понял, что предчувствие то усиливается, то ослабляется.
«Что ж, буду полезным индикатором аномальной среды. А вообще, Джейн - странная какая-то. Вряд ли Тане понравилось бы то, что она мне сказала, хотя моя подруга и игнорирует знаки внимания с моей стороны», — вертелись у меня мысли в голове.
Поскольку на охоту за необыкновенным растением планировалось выходить с наступлением темноты, то до вечера все отсыпались в палатках.
Я, наверное, спал бы до утра следующего дня, так расслабляло это место, но меня растормошил Михалыч, сказав, что уже все готовы. Выбравшись из палатки, я и впрямь увидел наших девушек, увешанных фото и видеоаппаратурой. Потом мое внимание привлек заход солнечного диска.
Такого красивого заката мне видеть ещё не приходилось. Солнце, полыхающее золотисто-красным светом, не спеша погрузилось за линию горизонта, забирая с собой остатки уходящего дня. Почти сразу же сгустилась темнота. Затарахтел заведенный Михалычем небольшой бензиновый генератор, обеспечив энергией пару небольших лампочек, тут же осажденных летающими ночными насекомыми. Джейн выдала мне два мощных фонаря: один обычный и один инфракрасный для дополнительного освещения ночных съемок. Также мне достался увесистый рюкзак, доверху набитый необходимыми приборами. Впрочем, и без всяких приборов я всей кожей чувствовал направление, в котором нам нужно идти. Ещё днём я определил заросшую высокой травой глубокую балку в нескольких сотнях метрах от лагеря как главный источник моей тревоги.
— Идём туда, — указала Джейн в сторону намеченной мной балки, поглядывая на подсвеченный зелёным монитор устройства, которое она держала в руках, и вызвав мой сдавленный смешок. Похоже, я, не являясь специалистом, мог заменить половину их дорогостоящего оборудования. Итак, впереди двигалась Джейн с прибором ночного видения, в нескольких шагах сзади от неё осторожно ступала Татьяна, а за ней, выдерживая небольшую дистанцию и ориентируясь на её спину, грузно топал я, нагруженный как мул. Последним шёл Михалыч, побрякивая ружьём за спиной.
Мы прошли всего половину намеченного расстояния, а с меня уже градом катился пот, несмотря на довольно прохладную ночь. «Надо больше одного раза в неделю отвлекаться от ноутбука и начать бегать, а то скоро пресс наружу вываливаться начнёт», — подумалось мне.
Вскоре мы стояли на пологом краю нужной балки, окаймленной сверху молодой кленовой порослью. Отсюда было трудно оценить насколько далеко балка уходила в направлении гор, но этого пока и не требовалось. Источник был совсем рядом, судя по покалыванию в моих висках и истерично пищащим приборам Джейн. При свете включенных фонарей мы осторожно спустились на дно балки, лишенное деревьев и кустов. Наши ноги ступали по мягкому ковру бледно-зелёной травы, утопая в нём по щиколотку. Балка плавно уходила вверх по склону, приближаясь к горам, по сути, являющимися грандиозными холмами не больше трёхсот-четырёхсот метров высотой, но со всей присущей горам атрибутикой: каменными утёсами, скалами и обрывами. Всё это я отлично рассмотрел днём в бинокль.
Через десять минут осторожной ходьбы по дну балки я неожиданно споткнулся и упёрся в спину резко остановившейся Татьяны, едва не врезавшись в неё. По команде Тани участники похода погасили обычные фонари и включили инфракрасное оборудование. Прибор в руках Джейн мигал всеми лампочками и непрерывно пищал.
Впрочем, и при выключенных фонарях из-за поворота балки разливалось неровное голубоватое свечение. Михалыч перекрестился и снял ружье со спины, а девушки смело ушли вперёд, скрылись за поворотом и начали, судя по доносящимся звукам, устанавливать треноги с камерами. Мы с егерем последовали за ними.
«Круто! Повезло с первого раза», — донесся до нас голос Татьяны, и, наконец, мы с Михалычем зашли за изворот балки. Надо сказать, что я был ошеломлен увиденным, в отличие от нашего пожилого спутника, не раз видевшего подобные явления, хотя и старик заметно нервничал. Картина перед нами открывалась фантастическая, впечатляющая и захватывающая. Над землёй, на высоте не более метра, колебались бело-голубые светящиеся клубы дыма или пара, растекаясь наподобие тумана и максимально концентрируясь вокруг толстых стеблей странных растений со своеобразными острыми листьями, действительно напоминающими кошачьи уши. Помимо этого, чудесные растения, словно тихонько звенели, едва слышно, но вполне отчётливо и даже с приятным мелодичным звучанием.
— Не подходи близко к этому, — предупредил Михалыч, вновь повесив ружье за спину, — Я девок иностранных предупредил, а ты ж наш, русский, соображать должен. Если дым от них на тебя потянет ветром, бросай рюкзак к чёртовой матери и беги подальше.
Выслушав его, я на всякий случай снял тяжеленный рюкзак и стал с интересом наблюдать за невиданными растениями, испускающими магический свет. Зрелище было сказочно красивым.
Судя по восхищенному перешептыванию девушек, расположившихся всего в нескольких метрах от необычного явления, было ясно, что они очень довольны и съёмкой, и увиденным собственными глазами. Чего нельзя было сказать о Михалыче, он трясся как осиновый лист, но виду не подавал. Но ведь я чувствую все источники тревог и страха, меня не проведешь.
— Всё, перерыв, надо флешки сменить! — скомандовала через двадцать минут Татьяна в полный голос.
Как оказалось, она зря сказала это столь громко. То ли тембр её голоса не понравился «кошачьим ушам», то ли возникший сквозняк изменил поведение туманных образований, но в итоге светящаяся дымка стала двигаться прямо на нас. Сначала медленнее, потом быстрее и быстрее. Бросив оборудование, мы начали отходить от наплывающего тумана. Через полминуты неспешное отступление практически перешло в паническое бегство, усугубившееся тем, что на обратном пути по всей поверхности балки, в хаотическом порядке, стали появляться такие же светящиеся «уши», яростно пульсирующие уже не бело-голубым, а тревожным жёлтым светом. На одно из таких растений случайно наступил на бегу Михалыч…
Тело старика мгновенно обволокло жёлтой, дрожащей субстанцией, принявшей очертания захваченного ею человека. Затем, эта субстанция приподняла тело старика на полметра над поверхностью. Нас охватила паника, не подавляемая никакой силой воли. Мы ничем не могли ему помочь, с этим противником нельзя было схватиться врукопашную. Стыдно, но я оставил позади попавшего в ловушку егеря и пулей вылетел вслед за девушками из балки. Татьяна сразу бросилась звонить в скорую, Джейн — в лесное хозяйство и полицию, а я, набравшись через некоторое время храбрости, вернулся в балку с мощным автомобильным фонарем. Светящиеся облачка к этому времени погасли, исчезли и сами «кошачьи уши». Меня встретила плотная, непроницаемая темнота, едва разгоняемая лучом фонаря. В воздухе сильно пасло озоном. Я нашел Михалыча лежащим ничком в траве. Он не дышал, его кожа в свете фонаря отливала землистым цветом, как у людей, поражённых мощным электрическим разрядом. Я с немалым трудом приподнял его и потащил прочь из балки, опасаясь нового появления смертоносных растений. Когда дотащил Михалыча к лагерю, то едва не свалился от усталости. Возле пострадавшего сразу засуетились девушки с аптечкой.
Но было уже поздно. Старик не подавал никаких признаков жизни. Через полчаса подъехал автомобиль лесной охраны вместе с местным фельдшером и сотрудником МЧС. Еще через десять минут прибыла полицейская машина. Я уныло слушал, как бурно ругаются с прибывшими людьми Татьяна и Джейн. Раз погиб человек, нам было не миновать допросов о происшедшем. Впрочем, на его месте мог быть любой из нас.
— Всё, утром сворачиваем лагерь и уезжаем в город, — расстроено сообщила мне Таня, — Джейн остаётся в Самаре и будет завтра разбираться по инциденту с властями. У неё широкие связи, но экспедицию всё равно придется прекратить.
— Мы много наснимали, — попытался я утешить её.
— Ты можешь пострадать в одном из наших следующих мероприятий, — Татьяна замялась. Было видно, что она очень переживает и за погибшего егеря, и за то, что мы все из-за неё подверглись серьёзной опасности.
— Ничего, я же добровольно с тобой поехал, — сказал я и, осмелев, выпалил, — Не хочу оставлять тебя одну в дальнейшем. Ты мне очень дорога.
Татьяна смутилась, а мне очень захотелось поцеловать её.
— Только подпишите, в таком случае, все соответствующие бумаги, — испортила весь романтический момент Джейн, нагло подслушивавшая наш разговор.
Через час подъехала «скорая» и увезла тело, за ними уехали автомобили лесной охраны и полиции. Мы остались втроём в опустевшем лагере и, не дожидаясь утра, рассовали большую часть имущества по контейнерам. То, что не влезло в «Тойоту», погрузили в «Ниву», оставив место для инструментов, оставленных при бегстве от странных растений. Когда рассвело, сходили в балку и забрали брошенное оборудование, полностью забив им обе машины.
— Всё, едем в гостиницу, — скомандовала Татьяна, — Вторую машину пока бросим здесь. С ней Джейн сама разберётся, после того, как уладит дела с полицией.
По пути в город Джейн пожаловалась, что отснятого материала едва хватит покрыть расходы, и её корпорация, оплачивающая нашу поездку, скорее всего, расторгнет контракт. Татьяна сидела молча, прислонившись к моему плечу, погружённая в глубокие раздумья.
— А если мы сами найдём хороший материал? Это как-то поправит дела?
Обе девушки уставились на меня после этих вопросов. Джейн даже угодила колесом в ямку на дороге, и нас основательно тряхнуло.
— Если у тебя есть идеи, то затягивать с этим нельзя, — твёрдо сказала Джейн, — Для поиска новой цели экспедиции у нас есть неделя. Две, максимум.
— Тогда мы с Татьяной возвращаемся в мой город и обдумаем, что делать дальше, а ты подъезжай, как только решишь вопросы с местными властями, — уверенно сказал я, уже мысленно придумав, как применить мои способности для поставленной задачи.
— Может, теперь тебя назначить боссом? — улыбнувшись, спросила Татьяна, — Ты находишь спасительные решения.
— Не всегда, — вздохнул я, вспомнив Михалыча, охваченного смертельным свечением.
— Не вини себя, — приобняла она меня, поняв без лишних слов причину моего вздоха, — С нашей работой мы можем попадать в ситуации, когда невозможно всё держать под контролем. Но она лучше и интереснее любой другой. Без сомнения.
Мы довольно быстро добрались в город и провели остаток ночи в уютном двухместном номере. И в этот раз, я, наконец, был в полной мере вознаграждён восхитительной компанией моей подруги. На следующий день меня и Таню ожидал отъезд в мою квартиру и сбор информации о следующем аномальном объекте. С работы я решил уволиться. Узнав об этом, моя подруга пообещала попробовать добиться для меня места в транснациональной компании, где за приличные деньги можно было бы использовать мои нестандартные особенности. Я с удовольствием согласился и мысленно представил себе негодующее лицо директора моей фирмы. Моя жизнь резко менялась…