Цикл рассказов. Читать строго по порядку:
1 - http://www.proza.ru/2016/12/25/433
2 - http://www.proza.ru/2016/12/25/435
3 - http://www.proza.ru/2018/04/28/1016
4 - http://www.proza.ru/2018/11/28/1087
Рыжий тайфун катился по маленькой улочке сонного городка. Он извергал страшные ругательства в адрес (как могли слышать немногочисленные жаворонки) «мерзкого дракона, который не смотрит, куда летит!»
Но, несмотря на то, что практически проклятия звучали тонким женским голоском, они устрашали, потому что тайфун регулярно утверждал, что он ведьма и перечислял все свои заслуги и регалии.
Те из жителей, кто имел смелость пойти на поводу любопытства и выглянуть в окно, ловили невольный диссонанс: маленькая, хрупкая, миловидная рыжеволосая женщина в шляпке и с забавным ёжиком подмышкой размашистым шагом двигалась вперед, гневно обозревая окрестности и оглашая их, подобно сирене. Причем здесь дракон и что нужно этому тайфуну в городке, который после поселения здесь некроманта уже ничем не напугаешь – сначала было неясно. Ровно до тех пор, пока незнакомой разозленной ведьме на пути не попался неосторожно местный пьяница Колька, в картузе набекрень. Он уже с утра пораньше искал утешения и исцеления своему больному от вчерашних радостей жизни организму. Кажется, Колька своей болящей головушкой даже не успел сообразить, что надо испугаться, когда ведьма, поравнявшись с ним, грозно рявкнула:
- Где живет кузнец?
Бедолага лишь промычал невнятно и дохнул перегаром.
Ведьма раздраженно дернула плечиком, щелкнула пальцами, и похмелье с Кольки как рукой сняло. Он уж и не помнил, когда был настолько трезвым в последний раз. А ведьма поморщилась, будто головная боль перешла к ней, и немного устало повторила вопрос.
Вытянувшись в подрагивающую струночку, Колян просто указал пальцем направо. А там, за поворотом, в утренней тиши, уже слышались постукивания – кузнец вставал до рассвета и приступал к работе незамедлительно.
Ведьма зловеще тряхнула головой, рассыпав каскад золотых кудряшек, и рванула туда.
А Колька почесал картуз и поплелся следом. Потом будет в центре внимания горожан, как главный свидетель, такому каждый нальет!
Вопреки ожиданиям, оказавшись у калитки кузнеца, ведьма прекратила кричать и довольно корректно заговорила с хозяином дома, вышедшим на её зов.
- Добрый день, уважаемый! Мне нужна ваша услуга.
- Чем могу помочь? – так же галантно вопросил кузнец, смущенно вытирая руки о фартук.
- Дело в том, что я тут, прямо над вашим городком пролетала и столкнулась с драконом! – голос ведьмы снова угрожающе зазвенел, но она взяла себя в руки, - видите ли, может для вас это обыденное явление, но я драконов уже столетие не встречала. И столкнулась не в переносном смысле! Дракон летел, не глядя куда, а мой воздушный шар не так маневренен, как хотелось бы, - она почесала ежика между колючками, - не успела увернуться... От удара о землю сильно помялась корзина, повредился и сам шар. Вы мне короб почините? А с остальным я разберусь…
Всё-таки последняя фраза прозвучала очень угрожающе. Всем невольным свидетелям разговора в лицах кузнеца, Кольки, да бабки Фроси, что нюхала крапиву у плетня спозаранку, стало ясно, что речь идет о драконе. И все, кроме пострадавшей, знали этого дракона в лицо.
- Папа… - раскрасневшаяся Клара приблизилась к калитке с охапкой трав (в последнее время, бывая у Авессалома и Гоши дома часто, девушка увлеклась травничеством), - прости, я задержалась. Здравствуйте!
Увидев ведьму, девушка побледнела, румянец схлынул.
- Утро доброе, - усмехнулась ведьма и обернулась к Степану, - ну что, поможете?
- Д-да, - кивнул, чуть замешкавшись и посторонился, - проходите, пожалуйста…
Когда ведьма скрылась в доме кузнеца, Кольку озарила не по-трезвому гениальная мысль, и он припустил вдоль по улице.
- Так вот, батюшка наш Авессалом, - закончил Колька, ерзая на лавке, куда пригласил его присесть на едкость сердобольный с утра Гоша, - настоящая ведьма к нам пожаловала!
- Настоящая, - усмехнулся некромант, - ты её в деле видел? Творила что?
- Нет, при мне колдовства не являла, но взгляд у неё…глазищи…ох! – Колька ударил себя кулаком в грудь, - я чуть не помер, с меня аж весь хмель слетел. Может, нальешь мне, спаситель?
- Настоечку на жилах крысы хочешь? Али снадобье из могильных ногтей, для храбрости?
- Н-н-нет, не надо, - пролепетал Колька, - благодарю, я передумал.
Бочком, бочком – и в дверь.
- Гоша, - задумчиво проговорил некромант, - нам ещё ведьмы в деревне не хватало.
- Фигня вопрос, - дуболом стал разминать кулаки.
- Не так кардинально, - поморщился хозяин, - сначала выясним, что ей здесь надо и проводим подобру-поздорову. А вот с Кларой нужно серьезно поговорить.
- Ну, это я с превеликим удовольствием, - расцвел Гоша, потом увидел, как нахмурился Авессалом и посуровел, - поговорю в лучшем виде! Но, хозяин, она ж…как бы помягче выразиться…в дракона-то больше не может. Крокодил ведь предел?
- Вот и мне интересно, как смогла. Это и узнаешь.
Когда Гоша ступил без стука на порог избы кузнеца, он застал идиллическую картинку: чаепитие у самовара, почти семейное.
- Мир этому дому! – рявкнул дуболом.
Степан поперхнулся, откашлялся и пригласил широким жестом:
- Добро пожаловать, Георгий, откушайте с нами!
Гоша поморщился от приторной сладости гостеприимства, но галантно мотнул головой:
- Выйдем, Степан, на минутку.
Клара покраснела, а рыжеволосая очаровательная незнакомка игриво сверкнула глазами в его сторону, невозмутимо отхлебнула чаю и принялась кормить сушкой ежика, сидящего у неё на коленях. Гоша мотнул головой ещё раз, скидывая наваждение, но выходя, всё-таки споткнулся о порог.
- Это кто? – без предисловий начал допрос, едва за ними захлопнулась дверь.
- Аксинья, - кузнец смущенно почесал бороду, - она здесь проездом. Непредвиденные обстоятельства в пути, ну и я оказываю помощь…
- Весь городок уже в курсе её непредвиденных обстоятельств, - кивнул Гоша, - ты подробнее. Ведьма?
- Вроде как да…
- Хорошо, разберемся. Пришли сюда Клару!
Девушка выпорхнула поспешно, улыбнулась натянуто, чмокнула друга в щечку, но тут же спрятала глаза.
- А теперь давай от первого лица, - приказал Гоша, - чего там с этой заводчицей ежиков случилось и какова твоя роль?
Сбиваясь, чуть слышным шепотом, Клара рассказывала, как полетела перед рассветом в образе дракона проветриться. И за городом, над опушкой, столкнулась с ведьмой, пролетающей на воздушном шаре. Загляделась на шар, понимаешь – нетипичный, весь усыпанный иглами, вот как её ёжик. В сумерках предутренних попыталась рассмотреть получше. И увернуться не успела, ведьму ветряным потоком снесло прямо на неё, покололо знатно дракона. Вон, ещё бок весь красный… Ну и рухнула корзина прямо с её владелицей на опушку. Клара от страха бросилась наутек, отсиживалась какое-то время у реки, трав насобирала, потом в своем человеческом виде домой пошла.
- Общественность в лице меня и Савы нашего незабвенного очень интересует, как вы, милая леди, умудрились снова принять облик дракона? – вкрадчиво поинтересовался Гоша.
Тут девушка залилась румянцем так, что…в общем, покраснела, как помидор.
- От любви.
- Чего-о-о??
- Так то я в крокодилку оборачиваюсь, ну, если просто. А когда о тебе всем сердцем думаю, - Клара кокетливо опустила глазки, - то дракон получается!
- Ни фига себе, - присвистнул Гоша, - непонятно, но приятно. В общем, так, иди и бди. Будешь приходить к нам каждый два часа и докладывать, что тут у вас происходит и о чем разговоры ведутся. В первую очередь интересуют планы этой…гостьи вашей.
- Аксиньи.
- Точно!
- Может, сам у неё спросишь? – Клара приблизилась, игриво побежала пальчиками по плечу своего милёнка.
- С ней попозже поговорим, - Гоша сурово приобнял девицу, чуток приголубил, потом решительно отодвинул разгоряченную и чеканным шагом отправился домой.
Клара стекла по стеночке, жадным кошачим взглядом проводила любимого, вздохнула, встряхнулась и, чувствуя себя шпионом, не меньше, с осознанием великой миссии, выпрямилась и отправилась допивать чай с ватрушками да сушками. И подслушивать, конечно.
- Ты со мной не так давно, Гоша, - повествовал некромант, одновременно занимаясь смешивание травяных порошков, - не знаешь всех тонкостей взаимоотношений некромантов и ведьм. А ведь были времена, когда мы бились не на жизнь, а на смерть.
- Вы враги что ли?
- Конкретно с ней ещё не пересекался, но вообще любая ведьма – как заноза в пятке некроманта. Отвратительная, неприятная помеха. Видишь ли, ведьмы считают нас паразитами, чем-то вроде тараканов в доме. Некромантам до них особого дела нет, но те верят, что должны мир очищать от вселенского зла в нашем лице. Спасать людей от несущих смерть.
- А ведьмы, типа, за жизнь?
- Да. Травками да колдовством всячески стараются жизнь удержать в людях, исцелить. Мне же проще добить и поднять. Разницы почти никакой, ещё быстрее получается, однако ведьминское племя отторгает такой подход к делу. Ладно, будем надеяться, починят ей транспорт, и уберется она отсюда подобру-поздорову…
- Батюшка! – влетела в дверь запыхавшаяся Клара, - я с доносом!
- Во как, - усмехнулся некромант.
- Да, новости принесла, - она зыркнула на Гошу.
- Ну, проходи, рассказывай.
- Ведьма Аксинья самая настоящая! – выдохнула девушка, - у плетня схлестнулась с Василием, тот в траве лопух какой-то высматривал редкий, а она его подковырнула, мол, родственника ищешь?
- Короче!
- В общем, она обиделась, щелкнула пальцами, что-то сказала и соседский нужник вспыхнул, как спичка. Потом дунула, поднялся ветер, воронкой закрутился и вмиг потушил.
Авессалом молча проанализировал. Не стал уточнять, что именно обидело ведьму, это мелочи неважные. Но силу продемонстрировала неслучайно. Нарочно, вероятно, подгадала…
- Свидетелей-то много было?
- Немало, - кивнула Клара, - все ж как раз на ярмарку шли.
- Понятно. А о чем с отцом твоим говорила?
- Негодует… - побледнела девушка, - говорит: найти бы того дракона, пасть бы ему разорвала.
- Не бойся, защитим, - успокоил некромант, - но пока сиди тише воды ниже травы. Не превращайся пока. Налетаешься ещё!
- Да я-то понимаю её. Она зла потому, что упала сильно, ударилась головой, да и зверюшка её сильно пострадала, видимо, почти не передвигается. Батюшка, ты мог бы вылечить ежа?
- Мог, - поморщился Авессалом, - только не стал бы, да и она не допустит.
Клара глянула на Гошу растеряно, тот пожал плечами.
- Где остановилась?
- Там же, на опушке, палатку разбила. Отец приглашал её у нас ночевать, - Клара хихикнула, - понравилась Аксинья ему шибко. Но она отказалась. Ну, хоть на обед и ужин обещала быть…
- А работы-то там много ещё с её корзиной?
- Папа говорит немало. Перекособочилась вся и тросы, которыми купол-шар крепится, погнулись. Но мне кажется, он не сильно торопится поскорее починить. Глаз с Аксиньи не сводит.
- Будет время тянуть, - кивнул Гоша, - вот же напасть.
- А вдруг они поженятся? – вдруг захлопала в ладоши Клара, - и у нас в городке будет своя ведьма! Она такая могущественная, и…
- Нет! – одновременно припечатали Гоша и его хозяин.
- Ты иди, - уже мягче приказал некромант оторопевшей девушке, - ступай, слушай, запоминай и потом снова приходи. Никому об этом ни-ни, поняла?
Клара закивала и бочком, бочком, даже забыв поластиться на прощание к Гоше, покинула избу.
- Влюбился, значит! Паршивка…это они умеют. Зацепиться тут хочет, - сквозь зубы процедил некромант, - придется самому нанести визит к гостье. Расставить всё, так сказать, по местам, чтоб губу не раскатывала на мой городок. Не бывать такому, чтоб некромант и ведьма ужились в одной местности, а выгнать себя я не дам. Никогда никому спуску не давал, и эта не станет исключением!
Гоша боялся пошевелиться, видя, как распалился хозяин. Давненько так не гневался. Людей да, бывало, воспитывал сурово, но вот так, чтоб полыхал изнутри какой-то потусторонний огонь – не припоминал. Потому и не стал вопросов задавать.
К вечеру, когда солнце близилось к закату, некромант почти ничего нового не узнал от Клары, забегавшей ещё не раз. Ведьма была скупа на информацию о себе, а вот драконом интересовалась нещадно. Ходила по деревне и расспрашивала всех подряд. Пока горожане верно молчали, не выдавали свою драконессу, но кто знает, какие методы у Аксиньи есть, чтоб разговорить, если заподозрит, что её водят за нос. И дался же ей этот дракон! На месть не похоже, но слишком много рвения. Может, решила, что, победив летающее чудовище, она авторитет завоюет среди местных, те её возблагодарят и остаться упросят? И ещё было то, что заставило Авессалома напрячься: интересовалась, нет ли поблизости другой ведьмы или, может, некроманта? Почву пощупывает? Бдительность усыпляет? По идее-то она должна ощущать такие вещи, особенно касательно некромантов. Ведьмы их чуют за версту, как кошки запах мышей. И странно, что она спрашивает, а не пытается сама найти, коли способности недюжинные.
А Аксинья-то времени зря не теряла. Целый полевой лагерь раскинула на опушке леса: палатка, огромный стол прямо под открытым небом, где она что-то крошила, толкла, нарезала, какие-то травки, которые потом ссыпала в кипящий неподалеку на костре котелок. Так увлеклась работой, что гостя не заметила. Зато его издалека заметила группка местных женщин во главе с теткой Пелагее. На первый взгляд могло показаться, что они просто зрелищем любуются, но слишком уж как-то нетерпеливо топчутся да шеи вытягивают. Заметив Авессалома, бочком-бочком двинулись прогулочным шагом наутек. Поняли, сообразительные, что не с миром пришел кормилец.
Некромант поморщился, поймав аромат зелья: антипьянчужное варит! К женщинам городским, значит, в доверие втирается…
Ведьма перестала толочь в ступке. Не оборачиваясь, медленно, вытерла руки о фартук и лишь потом повернулась.
- Ну, здравствуй, Аксинья, - ледяным голосом произнес некромант.
- И тебе того же, - улыбнулась ведьма, - если пожелание здравия тут уместно.
Поняла, значит, кто перед ней.
- Неуместно твоё пребывание здесь, - обозначил разом.
- Ах, вот как…
Ведьма опустила голову, а когда подняла – в глазах полыхал огонь.
- Да, твоё уместнее. Это ведь не городок, а сплошное кладбище.
- Хорошо, что ты видишь это.
- Как не увидеть, - она усмехнулась, - я сначала подумала, что головой ударилась слишком сильно: куда ни гляну – все умершие, некоторые даже не раз. Но потом сообразила, что завелся тут…некромант!
Последнее слово она выплюнула так, будто речь шла о крысах, тараканах.
- Обосновался, - поправил Авессалом, - и теперь тут моё кладбище.
- Если бы не было здесь ни единого живого, - наклонила голову ведьма, - но это не так.
Некромант сделал шаг вперед, второй. Ведьма, к её чести, не отступила. Смелая! Зря…
- Тебе. Здесь. Не место, - тихо, но доходчиво повторил Авессалом.
Ведьма качнула головой.
- Попытаешься меня прогнать?
- Я сделаю это.
Теперь уже вперед шагнула ведьма, чем вызвала кратковременную вспышку удивления в глазах соперника.
- Я столько вытравила подобных паразитов из деревень и городов, - она также понизила голос, - что угроз не боюсь. И рассматриваю вариант задержаться здесь.
- Хочешь спасти их? – некромант изобразил, как смог, иронию.
- Могу, - кивнула Аксинья, - изничтожу тебя, как пакость, почищу всё.
- Без меня они тут же полягут, - расхохотался некромант, - наивная. На моей силе держатся. Или хочешь предложить им свою, остаться здесь до того, как заново преставятся? Ну это ненадолго, неделя – и город вымрет. Они, знаешь ли, привыкли расшвыриваться жизнями, как медяками. Ушиб руку – пошел, повесился, подняли его – синяка как не бывало. Травками лечить их станешь?
Ведьма прикусила губу, слегка побледнела.
- И живых-то тут всего пара, заморачиваться не из-за чего, - Авессалом вдруг на миг даже пожалел её. Бедняга, не знает, куда лезет со своим геройством.
Быстро, вскользь, силой своей прощупал – совсем молодая, вполовину младше его самого, да к тому же временно почти обессиленная. Видать, рухнула с большой высоты, головой ударилась, так что простительно, что адекватно мыслить не может. Иначе бы не перла с голыми руками против танка. Это городских можно фокусами да громкими угрозами впечатлить, а некроманта не обманешь.
Ведьма вдруг шарахнулась едва уловимо – почувствовала, что «прикоснулся», глаза снова загорелись:
- А вот это не твое дело! Даже один живой имеет право на спасение от нежити!
Бедная, глупая, как зверушка безрассудная, что под ноги кидается с лаем. Вот подобно своему ежику, который подбежал и фырчит, шипит, хозяйку «защищает». Ишь, на руки взяла, поглаживает, что-то на ушко нашептывает… Вечное противостояние ведьм и некромантов, жизни и смерти. Только не в той она «весовой категории», чтоб нападать.
- Войны хочешь? – уточнил на всякий случай.
Молчит. А глаза так ненавистью полыхают, что и без слов ясно. Да и говорить больше не о чем, когда взаимно. Просто развернулся и ушел.
Авессалом, конечно, сильно не рассчитывал, что после его визита ведьма стремительно соберет свои манатки и, сверкая пятками, скроется в тумане. Но когда в течение недели ни один из жителей городка не посетил его гостеприимный дом, жаждя чудесного эликсира, волшебного снадобья или мудрого совета, он немного забеспокоился. Глупо было полагать, что горожане вмиг все исцелились душой и телом и больше никаких проблем себе не создают. Допрос Клары, тщательно прячущей глаза, принес исчерпывающую информацию: все они регулярно ходят в ведьме, чьи отвары вкуснее и действуют не хуже.
- Слышал, Гоша, теперь им вкуснятинку подавай! Гурманы, однако.
Но вот что всерьез обеспокоило некроманта – слухи о том, что Аксинья разрабатывает особенное снадобье. Которое, якобы, способно вернуть человеку его жизнь - настоящую, а не существование однажды умершего и поднятого, ну или не однажды.
- На армию мою покусилась, значит… - прошипел на это Авессалом, - перешла черту и ступила на запретную территорию!
- Батюшка, да ты её проглотишь и не подавишься, - ухмыльнулся Гоша, - стоит так переживать!
- Это да, но не всё так просто. Думается мне, она не такая уж идейная, какой хочет казаться, - некромант призадумался, - и переть войной на того, кто в разы сильнее, ведьму не добродетель заставляет. Прощупал её силу, сейчас она приугасла. Понимаю, что пытается восстановить, ну а пока сторонниками обрастает, защищается. Напугал, значит. Дурочка наивная, стоит мне пальцами щелкнуть – людишки эти прибегут к ногам хозяина.
- Так щелкни! – посоветовал дуболом, - пусть она уже отбросит иллюзии и удерет отсюда.
- Видимо, не может. Потому и пыжится изо всех сил, демонстрирует что-то там, спасателем-мессией заделалась. Знать бы, чего она ждет и время тянет.
- Она дракона ищет, - подала голос Клара, о которой все подзабыли, - отомстить хочет! Мой отец давно починил её короб летательный, ничего уже здесь не держит. А Аксинья по прежнему всех расспрашивает обо мне…ну то есть о драконе!
- Так может быть превратишься, пока она слаба, как котенок, да в честном бою распотрошишь нахалку? – предложил Гоша.
- Папа запретил, - Клара покраснела и опустила глаза, а потом увидела удивленные взгляды и пояснила, - у них с Аксиньей вроде как роман… Влюблен по уши. Говорит, что скоро ведьма забудет о случившемся и всё наладится, чтоб я не создавала прецедентов.
- Вот оно как…ещё и любовь крутит! Да, кузнец – самая подходящая кандидатура в этой дыре, чтоб быть как за каменной стеной.
- Ну, кроме тебя, конечно! – пробормотал Гоша и удостоился гневного хлесткого взгляда.
- Я подумала о том, чтоб стать драконом и напугать Аксинью, когда она ночевала в поле, но получился только крокодил. Это потому, что боюсь её. Вот когда я безмятежно счастлива и вдохновенна, - Клара зарделась, бросив взгляд на милого, - вот тогда получается дракон.
- Вот что любовь животворящая делает! – Авессалом заинтересованно разглядывал девушку, - что ж, подумала бы о Гоше своем.
- Боялась сильнее…
- Понимаю, страшная она, как ужас ночной, настоящая мачеха. Где только глаза у Степана.
- Нет, - замотала головой Клара, краснея ещё больше, - так-то она симпатичная, я ж не об этом.
- Ясно, что не об этом.
Некромант махнул рукой.
- Что будем делать?
Хозяин оглядел свою маленькую команду.
- Ты устрой, чтоб отец сегодня не захотел ночевать с Аксиньей…
- Так он как раз до завтра на ярмарку уехал, в соседний годок, за материалами своими, железяками разными да инструментом.
- Чудесно! – хлопнул в ладоши некромант, - пора нанести визит вежливости коллеги к коллеге.
Гоша приосанился.
- Пойду один, - мотнул головой Авессалом, - буду творить страшные вещи, вам лучше не видеть (Ой! – пискнула Клара)
Ослабевшая, но не потерявшая чуйку, ведьма вышла ему навстречу из шатра, когда на закате приблизился к месту её стоянки. Она была одна, видимо, поток посетителей схлынул, или всех вылечила.
В принципе, он и рассчитывал на разговор тет-а-тет, в случае, если всё-таки придется магически побороться, чтоб без лишних глаз. Некроманту не нужно было пафосное устрашение, он и так держал их всех за невидимые ниточки своей власти над их жизнями. И не даст никому лишить его этой власти!
Но вот атмофера была несколько не подходящая, это он понял уже на подходе…
Теплый летний ветерок чуть шевелил полевую траву, развевал ковыль, приносил головокружительный аромат поздних цветов. Небо полыхало всеми закатными красками, завораживая, окрашивая макушки леса на горизонте, превращая воздух в томное марево. Аксинья шагнула из шатра навстречу в ярких юбке и рубашке…тьфу, больше похоже на романтическую встречу, чем на разборки. Честно говоря, воевать не хотелось.
- Расслабился тут, потерял тонус, совсем обмяк, - недовольный собой пробормотал некромант, - соберись давай!
Было бы идеально, если бы он сейчас взмахнул рукой, и она просто исчезла, вернулась туда, откуда пришла. Ну, или отправилась в ад на вечные муки – тоже неплохо.
А ведьма шла навстречу и улыбалась! Авессалом ощутил, как поднимается темная злость в душе, сконцентрировал свою силу.
- Здравствуй, Авессалом! В гости на чай или сражаться? – шагнула с ходу в карьер.
«Узнаю, кто ей имя моё назвал – в порошок сотру! – подумал он. Как можно дать человеку в глаз, когда он тебе улыбается, желает здоровья и называет по имени.
- Здравствуй, Аксинья. Проводить тебя пришел, - тон в тон дружелюбно вымолвил некромант, однако, не пытаясь улыбнутся.
- А я вроде никуда не отправляюсь, - развела она руками, - так что поспешил, голубчик.
«Как же раздражает еж, сидящий у неё на руках! Что она его постоянно таскает, ног своих нет что ли?!» - не к месту подумал Авессалом.
И, словно в ответ на его мысли, проявляя лояльность и радушие, ведьма наклонилась и ссадила ежа в травку. Тот постоял, покачиваясь, и заковылял в сторону, пошатываясь.
Вон оно что! Зверюшка, видимо, тоже пострадала при падении.
- Аксинья! – ему стало лень продолжать разводить церемонии и плести паутину вежливости, - мне очень не по нраву, что ты тут творишь. И я намерен пресечь это. Также я знаю, что ты не в силе сейчас и противостоять мне, как положено, не можешь. А слабых я не добиваю. Так что даю ещё одну возможность убраться подобру-поздорову самостоятельно. Даже не скажу никому, что ты сбежала, в глазах горожан останешься доброй самаритянкой, которая бескорыстно и самоотверженно лечила и исцеляла.
Ведьма закусила губу. Её рыжие локоны на закате вообще горели огнем, в других обстоятельствах Авессалом охотно залюбовался бы ими. Но сейчас она враг и не стоит отвлекаться!
- И не стоит говорить, что противостоишь мне ради справедливости, по доброте душевной, для спасения тех, кого уже не спасти и, положа руку на сердце, не нуждается в этом. Я пока не понимаю твоих мотивов, что держат тебя здесь, но предупреждаю: это последний раз, когда я разговариваю вежливо. Когда вообще разговариваю с тобой. Дипломатических подходов больше не будет, война так война.
Он отвернулся, уставился в сторону крутого обрыва, где так красиво трепетали подсвеченные желтым травинки и снизу доносилось журчание речушки. При этом бдительности не терял, расслабился напоказ, обманчиво.
- Авессалом, буду и я честна с тобой, - начала ведьма, и ему показалось, что голосок чуть дрогнул.
Она сейчас сама не понимала, что с ней происходит: то ли общая атмосфера природной красоты, то ли откровенность врага так подействовала, но ведьма больше не чувствовала злости, агрессии, гнева и желания сражаться.
Она даже, грешным делом, решилась приоткрыть правду…
- СТОЙ! ЗАМРИ! – вдруг рявкнул Авессалом таким голосом, что всё существо ведьмы замерло и волосы зашевелились. Она даже не успела сообразить, что делать и как сопротивляться заклятью остолбенения. Единственное, что почувствовала, что теперь находится в его власти целиком и собственной силы не хватит, чтоб изменить ситуацию.
Но некромант вдруг зашагал в сторону обрыва. Проследив глазами, Аксинья замерла теперь и внутренне. На самом краю, вытянувшись в струнку и передними лапками уже зависнув над пустотой, покачивался её окаменевший еж.
Авессалом подхватил его, и в это мгновение заклинание столбняка спало.
- Дурашка! – она чуть не разрыдалась, когда некромант передавал ей питомца, погладила мягкие иглы, ощущая, как бешено бьется сердечко в маленьком тельце, - ну куда же ты? Ведь не можешь пока!
- Что с ним не так? Понравилось падать с высоты? – усмехнулся невольный спаситель.
- Вообще-то он умеет летать. Умел, - поправилась Аксинья, - сейчас временно потерял такую способность, из-за травмы. Но всё пытается. Не уследила. Тебя благодарю.
Ей вдруг захотелось просто сесть в траву, ноги ослабели. Но ведьма мужественно подняла глаза, сверкнувшие в подступающих из-за леса сумерках.
- Что ж ты не можешь его вылечить?
- Выходит, не могу. Пока, - она тряхнула головой, - но очень скоро вылечу обязательно.
Авессалом понял, что именно сегодня боя не получится. Сейчас он не мог злиться. И она опустошена из-за переживания за своего ежа, который, как известно, птица гордая – чтоб полетел надо пнуть хорошенько. Но советовать не стал, черный юмор сейчас не оценит.
Поэтому просто развернулся и пошел прочь.
Чертова зверюга, сбила все его планы!
- Ну что, порвал на части и клочки развеял по закоулочкам? – такими словами встретил с порога сумрачный Гоша, а глаза его сверкнули.
- Не ожидал от тебя такой кровожадности, - удивился некромант, - с чего бы?
- С ними так и надо… - пробурчал Гоша, опуская голову.
- Ясно. Опять с Кларой поссорились? Что на этот раз?
Дуболом махнул рукой, отвернулся, отошел к печи, а уже оттуда «раскололся»:
- Ляпнул ей, что это я её окрыляю. А без меня она только крокодилицей и может быть. Но я ж съюморил! Она первая начала, про женитьбу намекать, что Петька, дескать, предлагает ей, а я нет…
- Бред, - резюмировал Авессалом.
- Да, неумно брякнул, - согласился Гоша, - но чего обижаться? На меня-то?! Не семи пядей во лбу и она это знает.
- Женщины… - задумался некромант, доставая склянки, - помиритесь ещё.
- Сказала: «ноги моей тут и крыльев больше не будет», зарыдала и убежала, - Гоша снова помрачнел.
- Будет-будет, куда денется. Надо будет, зов пошлем, как миленькая явится.
- Не хочу звать! – воспротивился помощник, - хочу по-честному.
- Твое дело, - пожал плечами некромант, манипулируя пробирками, спеша успеть к ночному ритуалу - не отвлекай. Лучше печь посильнее разожги.
Гоша страдал до утра, не спал, бурчал, ворочаясь на своем топчане. Некромант изумился, насколько изменился его этот непрошибаемый диковатый помощник, с момента, как у них с Кларой любовь началась. И мог бы помочь, связал бы этих двоих так, что и в вечности не разлучатся, но уперся Гоша: хочу без всяких этих магических штучек. Не знал, что женщины – существа малоадекватные, непредсказуемые… пусть теперь любуется, как оно у людей бывает. Насколько нервы выдержат.
А нервы выдержали, судя по всему, недолго. И хоть говорят – «утро вечера мудренее», но спозаранку вскочил молодец и начал собираться столь отчаянно и решительно, что Авессалом забеспокоился. Дурные мысли явно бродили в голове помощника.
- Замуж она захотела… - сквозь зубы шипел Гоша, обуваясь, - будет ей предложение…
Когда он выскочил за дверь, некромант кинул в карман пару пузырьков со снадобьем и отправился следом.
Дав Георгию фору, некромант подошел в дому кузнеца, когда во дворе вовсю разгоралась драма. Растрепанная, в ночнушке до пят, но с букетом цветов, Клара, а также уже в рабочем фартуке и с кувалдой в руках, кузнец растерянно наблюдали за стоящим на одном колене Гошей.
- …И посему, прошу вас, - обратился он к кузнецу, - отдать мне дочь в жены!
Потом кровожадно посмотрел на Клару:
- А вот тебе моя рука!
Далее он вдруг выхватил из-под кафтана огромный тесак и одним махом, не дрогнув, отхватил себе левую руку по локоть. Кровь хлынула, заливая двор… Клара выронила букет.
- И сердце!
- Стой! Замри! – выкрикнул некромант, остановив тесак в миллиметре от груди.
А потом ринулся к своему помощнику, замершему (как и папаша с дочкой) в пространстве. Увы, вытекающей крови он не мог этого приказать… Что же он творит, паразит?! К такому Авессалом был явно не готов.
Но процедура отработанная: дождаться, пока жизнь покинет парня – и поднять его обратно. А иначе никак. Иначе руку не сохранить. Жаль, конечно, что потерял он отныне свою принадлежность себе. Но Гоша и так всецело сердцем и душой верен некроманту, так что разницы не заметит.
- Остановись! – звонкий голос от крыльца.
Ведьма в весьма условной прозрачной и неприлично короткой ночнушке, зато с ридикюлем в руках, развеваясь волосами, уже неслась к ним.
- Погоди! Не делай этого, - запыхалась, - оставь ему жизнь.
- Это не в моей власти, - пожал плечами некромант, хотя сердце тоскливо сжалось.
- Зато в моей. Подвинься! – она голым плечиком бесцеремонно оттеснила Авессалома, присела рядом с замершим, белым, как мел, Гошей, пачкая коленки в крови.
Дальше некромант с интересом следил за тем, как она деловито подобрала отрубленную руку, приставила обратно, что-то зашептала. Потом извлекла из ридикюля бутылек, полила место среза. Рука приросла прямо на глазах! Далее другой пузырек, полила сращенную кожу. Шевельнулись пальцы.
Апофеозом явилась бутылочка с чем-то красным. Некромант щелкнул пальцами, с Гоши спало оцепенение. Он пошатнулся, но Аксинья поддержала. Прижала к губам открытое горлышко бутылки, заставила сделать пару глотков. Гоша порозовел вмиг, судорожно вдохнул, выпрямился.
- Чья кровь? – беззвучно шепнул некромант, с долей ехидства.
- Зрелого винограда, - в тон ему отозвалась ведьма, - ну и несколько капель крови дракона.
Она дождалась, пока Гоша допьет до дна, и сунула опустевшую тару в сумку.
А далее поднялась суматоха. Кузнец подхватил брошенный тесак и спешно унес в дом. Клара ринулась к Гоше. Далее некромант смотреть не стал, мотнул головой ведьме: отойдем?
Они побрели в сторону от избы, присели рядом на лавочке. Чудесное зрелище для проходящих мимо ранних похожих! Полуголая ведьма, вся в крови, и некромант с бешеным взглядом. Только никто не видел их, некромант знал фокус, как утаиться под боком у людей.
- Спасибо тебе, Аксинья, - искренне произнес он, - никогда не хотел для него такого посмертия.
- Горячий у тебя парень, - проговорила ведьма, - пожени их уже, пусть успокоится, любят ведь друг друга.
В стороне Клара хлестала букетом Гошу и растирала слезы по щекам, а он порывался обнять девушку. Некромант кивнул.
Они помолчали. Потом Аксинья вздохнула.
- Ладно. На самом деле, не нужен мне совсем этот городок и война с тобой. Я бы и рада улететь отсюда. Вот хоть сейчас. Но не могу.
- А что мешает? Кузнец, вроде, починил аппарат. И сила к тебе вернулась уже.
- Дело не в аппарате, и не во мне, - она поежилась. Рассветные часы щипались предосенней промозглостью. Авессалом тут же набросил ей на плечи свою теплую накидку. Аксинья благодарно улыбнулась.
- Продолжай.
- Проблема с моим фамильяром Веней. С ежом. Когда необходимо летать, он трансформируется в воздушный шар и несет корзину - так мы передвигаемся. После падения, Веня сильно повредился. Чтоб полностью прийти в себя и вернуть ему его способности, мне нужна кровь дракона…
- Так вот почему ты так целеустремленно его разыскиваешь?
Ведьма кивнула.
- Но вот это снадобье, которым напоила Гошу, там же есть она?
- Увы, мало. Да и нет больше такого у меня, - под глазами у ведьмы залегли большие печальные темные круги, - так что, ничего не поделать: видимо, я всё-таки с вами чуть задержусь. Никто знать не знает дракона, значит, был перелетный. Немного отдохну и отправлюсь пешком его искать. Я вылечу Веню, чего бы мне это ни стоило!
- Могла бы спросить прямо, - скривился Авессалом, - половина некромагических эликсиров на крови дракона базируется.
- Значит, у тебя есть? – встрепенулась ведьма.
- Увы, сегодня ночью последнюю смешал.
Аксинья снова сникла.
- Но я смогу достать ещё.
Некромант глянул на молодых – помирились ли? Это важно.
- Ты иди, переоденься, и через полчаса приходи ко мне, - сурово приказал некромант.
Ведьма вскочила радостно, скинула накидку, вновь оголившись.
- Потом отдашь! – отвернулся Авессалом и зашагал к воротам. Крикнул, не оборачиваясь:
- Молодежь, за мной!
В избе некроманта Клара снова заерепенилась на тему простить Гошу.
- Он меня обидел! А потом ещё и напугал! Псих какой-то…
- Так, - некроманту надоел весь этот детский сад, - любишь его?
Молчание было очень красноречивым.
- Будешь упираться, станешь крокодилицей на веки-вечные, без возможности в человека оборачиваться! – зарычал Авессалом, - какие мы гордые! Парень ради неё сердце чуть не вынул, а она капризничает! Аксинья-то тебе нравится?
Неожиданная смена темы сбила с толку всех.
- Да, - тихо сказала перепуганная Клара и несмело продолжила, - она хорошая…
- Ну вот, а помочь ты ей не хочешь!
- Разве я могу?
- Да! К тому и веду, - некромант устало уселся на лавку. Как ему надоело уже сегодня с утра всех спасать и объяснять, - тебе надо только стать драконом для этого.
- Она же убьет меня, - на глаза девушки набежали слезы.
- Не убьет. Чуть-чуть поранит только. Да не реви! Чтоб помочь ведьме, нужна кровь дракона. Немного, так что не смертельно. Превратишься, накапаешь в бутылек, и обратно в человека, с этим охламоном под венец, ясно?
Клара помолчала, анализируя услышанное.
- Если так, - наконец, проговорила она, - то я согласна. Только… только если Гоша поможет. Я всё ещё зла на него! Рептилией меня обозвал. Конечно, предложение сделал так романтично…
Гоша без лишних слов шагнул к невесте, обнял и поцеловал так, что у Авессалома не осталось сомнений: в дракона превратиться Кларе не составит труда.
А на пороге уже появилась Аксинья. Но растерянность и напряжение ушли из её взгляда, он потеплел, едва увидела примирение молодых.
На опушке леса, у корзины, прикрепленной к ежу, что феерично и фантасмагорично выглядел в виде гигантского шара и слегка покачивался на ветру, собралась толпа. Прослышав, что ведьма покидает их, народ хлынул попрощаться. Ведьма долго жала руки, обнималась и принимала подарки, а некромант смотрел на солнце, близящееся к полудню: ей бы уже сейчас вылетать, до вечера успеет в соседний город – может там будет нужна.
Но что странно, он не испытывал торжества, радости от того, что древний и изначальный враг, ведьминского племени, покидает, наконец, его владения. Было чувство, словно что-то не так, чего-то он не понял. Впервые такое. И снова сердце щемит как-то непонятно. Надо будет ледовое снадобье принять по возвращению, чтоб снова забыть, что есть у него этот орган, а то ноет, видите ли, на погоду что-ли?
Когда паломничество к уважаемой ведьме и раздача подарков, а также прием таковых от Аксиньи местными жителями закончились, Гоша быстренько разогнал всех. Дальше – не для общих глаз.
Аксинья обняла Клару, что-то прошептала той на ушко, девушка зарделась и кивнула.
Потом настала очередь Степана. Кузнец не скрывал потока слез, и от этого зрелища некромант вдруг вспыхнул, как и от вида обнимающей кузнеца Аксиньи. Но сдержался.
Аксинья говорила тихо, только он услышал:
- У меня получилось создать эликсир, возвращающий настоящую жизнь, - сказала она, глядя кузнецу в глаза, - выпей, прошу! Стань обратно живым человеком.
И потянула ему пузырек. Проследила тщательно, чтоб допил без остатка, улыбнулась:
- Завтра проснешься, каким был до первой смерти. Береги себя. А теперь иди, всё у тебя будет хорошо. И жена будет скоро хорошая, обычная женщина, сердце которой не мечется и не горит чем-то иным, кроме быта.
Гоша и Клара приблизились, взяли отца под ручки, и повели в сторону деревни, не оглядываясь.
Авессалом и Аксинья остались одни.
Она постояла немного, нерешительно, затем шагнула к нему.
- Ну, вот и всё, я улетаю, - сказала тихо.
Некромант молчал.
- Благодарю за всё. И за то, что не стал воевать, и за помощь. Надеюсь, мы расстаемся не врагами.
- Да, врагами мы не стали, - кивнул некромант, - и я тебя благодарю тоже. За Гошу и Степана.
- Не сердишься, что я кузнеца вернула к жизни?- несмело так спросила.
- Радуюсь, что только его, а остальных мне оставила, - хмыкнул некромант.
Да что же сердце так болит-то? Точно будет буря ночью…
- Не было у нас с ним ничего, - вдруг ни к селу, ни к городу заявила ведьма, - я жила у него, но к себе не подпускала. Хотя, хороший он мужик и замуж звал. Не могу с мертвецами…ой, прости, они же твои друзья.
- У некроманта не бывает друзей, ни среди живых, ни среди мертвых, - отчеканил Авессалом, но на душе стало отчего-то легче.
- Наверное, так проще - ни друзей, ни любимой, - она отвела глаза.
- Да! – он с вызовом поднял кверху подбородок.
Жаждал, чтоб поскорее уже она улетела. И одновременно страшился чего-то, какой-то накатывающей внутренне пустоты. Только больше пугала другая, неведомая ему доселе, перспектива.
А ведьма вдруг подошла вплотную, так, что не успел отшатнуться.
- Дурачок ты, Сава, - прошептала она и прильнула губами к его губам.
Лишь краткое мгновение – и вот она уже идет прочь. А вслед глядеть больно - солнце в зените слепит так, что глаза щиплет.
Остолбенелый и ошарашенный, некромант смотрел в небо, пока шар не превратился в черную точку, унося его ненависть, его благодарность, его покой.