Глава 17
Закат расчертил осеннее небо кровавыми полосами. Свинцовые тучи грозили прорваться дождем. Тишина, словно перед бурей, выжидала, кто же из сторон ударит первым.
Атти, облаченный в доспехи, восседал на громадном мамонте, покрытым белой шерстью. Орки в серых латах ждали команду к выступлению, в нетерпении сжимая в мускулистых лапищах оружие. Шипастые наплечники делали и без того широкоплечих существ внушительнее в размерах.
Самые высокие и сильные орки составляли костяк войска, они располагались впереди, с левого и правого флангов. У тех, кто стоял в первых рядах, имелись небольшие круглые, легкие, но прочные щиты и шлемы, защищающие голову. Забрало, закрывающее нижнюю часть лица, походило на решетку. Шлемы некоторых воинов украшали вороньи или черные петушиные перья. Это были отличительные знаки командиров отрядов.
Армия Ледяного королевства давно не участвовала в подобных битвах, и орки привыкшие драться с нетерпением выжидали возможность пустить в дело дубинки, палицы, мечи и большие кулаки.
Лучники, расположившиеся на западной стене, разделились по приказу Олана. Часть эльфов заняла позицию на крышах двух или трехэтажных домов, рассредоточившись в северной и южной частях города. Одни отряды заняли стены, другие сконцентрировались на башнях столицы, где открывался хороший обзор.
Олан, взобравшись на одну из башен, произнес заклинание, защищающее воинов от черной магии. Накануне эльф приготовил магический порошок и надеялся, что немного волшебства не помешает перед тем, как броситься в битву не просто с тварями преисподней, а с самым великим магом, которого знала история Серединного мира.
Гоблины и тролли Калдера встали у стен с юга и севера, готовясь к сражению, как только орки начнут теснить тварей к восточным воротам. Маленькие гномы, разбросав волшебные угли, готовились щелкнуть пальцами, чтобы создать стену огня.
По замыслу Эдварда было решено поджечь центр города, как только орки и солдаты Калдера возьмут армию Мердока в кольцо.
– Если ничего не помешает нам сделать это, план принца приведет к успеху! – сказал Алвис, обращаясь к Олану. – Как поднимешься на башню, будь готов подать сигнал Красной розы для Лесного отряда Эслинн.
– Хорошо, – кивнул Олан, затягивая темные волосы в хвост на затылке. – Славной битвы, Алвис!
– И тебе, – старый орк, приподняв кончики ушей, пожал руку эльфу. – Береги себя, друг.
Эдвард, взяв Эслинн за руку, взглянул на Калдера. Он кивнул Горному королю давая понять, что время пришло подниматься на корабли.
Чтобы попасть к южному выходу потребовалось немного времени. Путь до леса сквозь ночь стал опасным. Эдвард, осмотревшись, сжал рукоятку меча, тишина не выдала ни одного врага притаившегося за стенами города. Однако и темнота отлично справилась с ролью защитницы, скрывая принца и горного короля с дочерью.
Осталось выйти к прогалине, где расположился лагерь Лесного отряда.
Эслинн рассказала солдатам о расстановке сил в городе. Долговязый Бейн кивал, а собравшиеся воины готовились принять бой. В глазах солдат горела решимость, и они внимательно слушали Эслинн, которая благословляла храбрецов на славную битву.
– Чтобы подняться на корабль необходимо вызвать шлюпку, – тихо проговорил Эдвард, когда друзья вышли на поляну, откуда можно было без труда попасть на главное судно. Туман окутывал деревья, и холодный воздух стал ледяным. Ветер усилился, грозя товарищам продрогнуть до костей.
Старый король щелкнул пальцами:
– Я знаком с магией, если вы успели позабыть. Братья эльфы в этой области преуспели больше. Однако запустить сигнальную звезду с посланием мне под силу.
– С посланием, что мы здесь? – спросила Эслинн.
– Ага, – кивнул Калдер, поднимая вверх руку с растопыренными пальцами. Закрыл глаза, сосредоточившись.
Когда из его пальцев вырвался сноп голубого огня, превращаясь в пятиконечную звезду, принц и принцесса, посмотрев в небо, увидели нечеткие очертания корабля.
– Надеюсь, с Иденом всё в порядке, – вдруг проговорила Эслинн. В её голосе появилась озабоченность, и она коснулась холодными пальцами руки Эдварда. – Я верю, что он справится, и смерть не заберёт его.
Принц обнял её, ощущая, как дрожит она. Хотел что-то ответить, приободрить, но не нашёл нужных слов, разглядывая пустоту в небесах. Свет от звезды померк, окуная поляну во мрак.
Ожидание длилось недолго, вскоре шлюпка, точно комета, летящая из облаков, опустилась возле деревьев. Галвин и Бекан сидели рядом. На голове зелёного гоблина сидели необычные очки с кожаными ремешками. По словам Великого механика, маленький гоблин не захотел дожидаться на палубе. Он считал, что должен первым увидеть друга Эдварда и принцессу Эслинн.
– Я уже начал думать о самом худшем! – затараторил Бекан, как только гости влезли в шлюпку, где оказалось для пятерых тесно. – Долго не было никаких вестей от вас. Ну, ничего, пока вы отсутствовали, Галвин кое-что придумал новенькое.
– Знаете, – Эслинн многозначительно приподняла брови, – меня это ничуть не удивляет.
– Корабль над облаками, но если с помощью волшебной трубы взглянуть сквозь них, можно рассмотреть не только город, но и окрестности, - ответил Галвин, в его словах не было ни капли гордости за своё новое изобретение.
Эслинн взглянула на неспящий город, который словно наблюдал за небесами в темноте. Жители погасили огни и ждали сигнала с кораблей, готовились, когда армия тьмы начёт наступление.
Шлюпка плавно опустилась на палубу, матросы закрепили снасти и подкатили трап.
– Для подзорной трубы, я установил увеличительные стёкла и зеркала, что помогает приближать отдалённые предметы. Пришлось использовать магию, чтобы смотреть сквозь тучи и туман, иначе моей оптике это было бы не под силу.
Галвин подошёл к цилиндрическому устройству, закреплённому на треноге. Эдвард, коснувшись корпуса подзорной трубы, оценивающе кивнул Галвину.
– Как Иден? – спросила Эслинн, сжав руку Галвина. – Надеюсь, ему лучше?
Великий механик озабочено покачал головой:
– Если Иден доживёт до следующего рассвета, это станет либо радостным, либо ужасным днём для нашего товарища. Ведь нам неизвестен исход битвы.
– Схватка может окончиться только победой! – ответил Калдер тоном, не терпящим возражения. – Не стоит бояться врага и пусть много лет королевства не вели войн, мы не должны потерять построенный мир, обречь людей на рабство и страдания!
– Ты прав, Калдер, – кивнул Эдвард, сжав губы. – Мы выиграем битву, во что бы то ни стало!!! Но прежде, я хочу увидеться с Иденом.
– Конечно, – тихо проговорил Галвин и вдруг сделался бледным, но все-таки согласился проводить принца к умирающему другу.
Эслинн и Калдер остались на палубе. По совету Галвина Горный король переправился на соседний корабль, а Эдварду предстояло взять управление своим кораблем, направляя судно вперёд. Как только армия пауков окажется в городе, необходимо будет готовиться к нанесению главного удара с неба.
– Мы должны дождаться кульминационного момента, а потом вступить в бой, – проговорил Галвин и тихо добавил, посмотрев по сторонам, поправляя шейный платок, – мне жаль, но Иден очень плох, ни одно из снадобий не помогло несчастному. Не хочу, чтобы его состояние опечалило Эдварда, тем более перед важной битвой.
– Не беспокойся, друг, – Эслинн погладила Галвина по плечу, куртка Великого механика казалась влажной, и принцесса подумала, что дело в облачности, скрывающей корабли. – Мы вернёмся на судно Эдварда, а как твой человек, смотрящий в волшебную трубу, увидит войско восставших из пекла и пауков, дай сигнальную звезду. Потом мы свяжемся с помощью волшебной сферы и решим, когда начать атаку.
– В ваше отсутствие я приказал установить подзорные трубы на главные суда, поэтому наблюдать за городом вы сможете так же.
Эслинн кивнула Великому механику, добавив, что восхищена его способностью создавать по-настоящему волшебные вещи.
Эдвард вернулся обеспокоенный, бледный, на лбу залегла морщинка, и казалось, принц уже простилась с Иденом.
– Нам пора, – тихо проговорил он, взяв Эслинн за плечи.
– Скажи, как наш друг… Сможем ли мы увидеть его завтра, когда захотим рассказать о нашей победе?
– Конечно, – солгал Эдвард, зная, что в последний раз видел Идена.
Эльф почти не разговаривал, сделавшись похожим на кровавый кокон из спутанных волос и кровоточащих язв. По всему телу Идена расползлась паутина вздувшихся кровеносных сосудов, и хорошо или плохо было, что рассудок теплился в измученном теле.
Он не мог пошевелиться, а в глазах Идена на мгновение появился свет, друг был рад приходу Эдварда, но не мог произнести ни слова.
Принц, ощущая, как кожа покрылась мурашками, опустился возле ложа Идена, склонив голову.
– Дорогой друг, прости, что ничем не могу поддержать тебя. Знаю, что лекарь использовал даже яд Биргера, который не помог. Надеюсь, известие о нашей победе позволит тебе … уйти спокойно, если лекарства от ужасного недуга не существует, как и волшебного заклятия.
Иден закрыл веки, давая понять другу, что понимает его.
– Поо-по, побе… ды, – он с трудом поднял правую руку, с болью сжимая кулак. – Я… – дыхание вырывалось из груди со свистом, – с… ва-ами…
Эдварду хотелось облегчить страдания друга, обнять его, как бывало прежде, увидеть на красивом лице улыбку. Злой рок смеялся над ними, смеялся, широко разинув пасть, и каждый в этой маленькой комнате понимал безысходность, отчаяние, которые ждали одного итога – смерти.
***
– Не ожидал, говоришь?! – рассмеялся Мердок, натягивая металлический поводок на короткой, покрытой серебристой щетиной шее Биргера. Став пауком бывший злодей разучился говорить и проклинал себя за желание любым способом получить власть. – За всё, мой маленький друг, необходимо расплачиваться. Ты поверил мне?! Мне?! – маг сверкнул тёмными глазами. – Ты заварил эту кашу, но расхлёбывать сладкий вкус доверь мне, сынок.
Колдун расхаживал взад вперёд перед войском восставших из пекла. Армада гигантских пауков, выжидала, готовясь выполнить приказ Мердока. Он знал, что в этот раз внезапного нападения не получится. Противник ждал и готовил силы.
Мердок мог просчитать каждый ход армии Эдварда, но для начала хотел поиграть с ним. Как делает кошка, выслеживая добычу, которая уверена, что в этот раз ей удастся не только спастись от острых зубов чудовища, но и подпортить ему шерсть.
Старый маг хрипло рассмеялся. Рванул серебристый поводок на себя, теперь Биргер смиренно приблизился. Стремительно вскочив на спину паука, Мердок издал боевой клич, приказывая армии восставших из пекла двинуться вперёд. Паукам же он отвел иную роль. Маг решил выждать, на чьей стороне окажется перевес сил, чтобы удостовериться есть ли у армии принца козыри. Чудовище пока не ведало о летучих кораблях, умело скрытых осенними тучами над лесом, и этот факт мог сыграть против планов колдуна решающую роль.
***
Город наводнили орды живых мертвецов. Полусгнившие тела, в ветхой одежде или скелеты, полностью лишенные кожи и высохших мышц, казались неуязвимы. На первый взгляд могло показаться, что справиться с ними невозможно. Каждый выстрел, убивающий мертвеца, походил лишь на временную смерть. Восставшие из пекла снова поднимались и бросались в атаку.
Скелеты боялись огня. Справиться с ними оказалось сложнее, чем рассчитывал Олан. Лучники, выпуская стрелы с самовоспламеняющимися наконечниками, отбили несколько отрядов, превращая солдат тьмы в пепел. Новые слуги преисподней прибывали, как новенькие. Мертвецы, умирая, воскресали вновь. Это невозможно, рассуждал, Олан, обратившись к бойцам, с призывом, чтобы они изменили тактику, окружая чудовищ маленькими группами и отрезая путь остальным, заключая в огненное кольцо.
Эта идея сработала, теперь целясь мёртвым в голову, можно было не только пробить череп, но и увидеть, как солдаты тьмы сгорают дотла. Разливая масло и, сотворив круг огня, гномы Калдера заманили в ловушку следующий отряд мертвецов. Пламя отлично прожаривало им кости. Гоблины, помогающие гномам, быстро смекнули, как действовать, поливая маслом на пляшущих в огне чудовищ.
Олан, находясь в башне, удовлетворённо кивал, видя, что ловушка для незваных гостей скоро захлопнется, одно смущало его, почему армия восьмилапых тварей не торопится броситься в атаку. «Или Мердок приберёг их на десерт? Нет», - эльф покачал головой, – «пока не стоит отдавать приказ поджигать большой круг города». Он отбросил длинные волосы со лба и смахнул капли пота. Жар от пламени поднимался к небу, делая воздух сухим и горячим.
– Эй, боец! – выкрикнул Олан ближайшему к башне солдату. – Поднимись, мне нужен гонец!
Юркий гном, опираясь на топор, быстро взобрался по каменным ступеням.
Олан, встретив подданного Калдера, приказал оповестить остальных гномов, гоблинов и троллей, передавая по цепочке приказ, что зажигать «большой костёр» начинали только по сигналу с башни.
– Вас понял, – кивнул гном кланяясь. – Главное, мы научились уничтожать восставших, и эти стрелы отлично их поджаривают!
Олан, кивнув, похлопал солдата по плечу и вернулся к окну, откуда можно было наблюдать происходящее сражение с тварями.
Орки под предводительством Алвиса ждали приказа. Армию было решено бросить, как тяжёлую пехоту на пауков появившихся в городе. При всём том восьмилапая армия выжидала. Этот факт был неоспорим и каждый из военачальников понимал – Мердок не так прост.
Солдаты Лесного отряда Эслинн тоже ждали сигнала и надеялись, что в городе не понадобится их помощь. Долговязый Бейн, отправил на самое высокое дерево бойца. С высоты ему было отлично видно происходящее за стенами, а так же подступы к лагерю лесных солдат.
Бой продолжался долго. Армия Калдера почти обессилила, и Олану приходилось поддерживать боевой дух и стойкость, выкрикивая заклятия. Его лицо, ставшее серым от пепла и гари, сливалось с сумраком. Тёмные волосы приобрели, цвет стали и развевались на ветру, который усиливался.
Небо разорвала вспышка молнии, а раскаты грома походили на военный марш. Крупные капли дождя грозили ливнем, и Олан молился, чтобы дождь как можно дольше не начинался, ведь тогда усилия могут пойти прахом. Мёртвые под дождем гореть не станут, их уничтожить станет сложнее или почти невозможно. «Где же магическая книга», – сокрушался эльф, вспоминая, сколько пришлось преодолеть трудностей, чтобы отыскать её и снять печать хранителя Змея.
Тем временем на кораблях готовились к началу сражения.
– Я вижу, тучи опустились ниже, а вспышки молний и гром могут помешать увидеть происходящее в городе! – Галвин провёл ладонями по мокрым волосам, пальцы немного подрагивали от напряжения, а сердце забилось чаще.
Он вернулся в каюту, решив связаться с Эдвардом и Калдером, чтобы оценить ситуацию. Калдер предложил, объединив магию, расправится с ненастной погодой.
– Скоро рассвет, и негоже было бы разгонять облака, мы не должны обнаружить себя! – выкрикнул Эдвард. – Я вижу, что творится в городе.
– Да, и я тоже, – согласился Галвин. – Если грянет ливень, войску Олана не поздоровится и не удаться добить мертвых.
– Если он не придумает что-то другое, кроме огня, – ответил Калдер, рассматривая друзей в волшебной сфере. – Есть у меня кое-какое заклятие на случай, если дождь усилится, но пока, думаю, не стоит этого делать.
– Мердок ждёт и не торопится отдать приказ паукам войти в город! – добавила Эслинн. – Он будто рассчитывает исход битвы с восставшими из пекла.
– Так и есть! – согласился Галвин. – Но пока нам необходимо время. Пушка заряжена на один залп. Нам может этого хватить, если с каждого корабля выстрелить по лагерю Мердока.
– Согласен, – ответил Эдвард, – но что если он уцелеет, что если маг создал защиту от наших кораблей, может ли он догадываться о секретном оружии в небе?
– Не думаю, – отозвался Галвин. – Посмотрите в подзорную трубу! – внезапно выкрикнул он. – Мне кажется, теперь перевес сил у наших отрядов и пора подавать сигнал Лесному отряду Эслинн.
Эдвард, отложив сферу, бросился к подзорной трубе на палубе. Тучи став рыхлыми превращались в туман, тем не менее, с помощью чуда оптики Галвина, сражение в городе можно было отчетливо наблюдать и понимать, когда отдавать приказ отряду Эслинн идти в наступление.
Ряды мертвецов поредели, хотя и армия Олана несла потери, орки стояли в нетерпении готовые ринуться в бой. Алвис расхаживал туда-сюда, ожидая сигнала.
– Ты ждёшь рассвета или выступления пауков? – спросила Эслинн, ощущая нарастающую тревогу.
–У меня такое чувство, что Мердок хочет, чтобы мы напали первыми, но даже если армия восставших из пекла сложит кости и головы, мы должны выждать. Тем более, войско Алвиса, как и твой отряд, полны сил. Они смогут поддержать выдохшихся бойцов Горного королевства.
Эслинн кивнула, согласившись с принцем, посмотрев в подзорную трубу снова.
Город заволакивало дымом, и рассвет можно было увидеть только с палубы кораблей. Солнце поднималось со стороны армии колдуна, однако восход только осветил верхушки самых высоких гор, не рассеяв мглу, стелющуюся по предгорьям Зеленого дола. Главнокомандующие ждали. Смерть собирала жатву. Солнце словно не торопилось, не желая смотреть на кровь и пепел, которые превратили некогда прекрасный город в место сражения.
Утро серое и безветренное выглядывало из-за свинцовых туч. Дождь пытался срываться, но вскоре сошёл на «нет». Сырой воздух вкупе с холодом пробирали до костей, хотя отрядам, сражавшимся с мертвецами, мёрзнуть не пришлось.
Атти, спустившись с мамонта, приказал оркам привести в боевую готовность собратьев мохнатого слона, что было сделано вовремя.
Мердок решил обойти город и напасть, с помощью пауков минуя стены.
Первыми движение заметили с кораблей. Эдвард приказал подать сигнал «красной розы». Долговязый Бейн, свистнув Мелкому и Крысу, распорядился готовиться отразить нападение и рассредоточиться вдоль просеки.
Громадные чудовища приближались. Несмотря на гигантский размер, двигались они бесшумно. Бейну нашествие тварей напоминало приближение смерти – так же беззвучно и незаметно ползли пауки Мердока. Первыми в схватку вступили бойцы Лесного отряда Эслинн. Отчаянные парни, убившие несколько существ, во время первого нападения, действовали сообща. Выходить один на один против монстра было бы опрометчиво.
Ловко набрасывая лассо на уродливую голову паука, один из храбрецов отдавал команду троим помощникам, которые запутывали ноги чудовищу. Заваливаясь набок, паук издавал истошные вопли, рычал и норовил ухватить педипальпами нападавшего бойца. Щелкая ядовитыми хелицерами, паук шипел, а, получив, копьём точный удар в голову, начинал дёргать лапами в предсмертном танце.
Долговязый Бейн удовлетворенно кивал, скрестив руки на груди, наблюдая, как паучье войско отступает. Не потеряв ни одного бойца Лесной отряд в коротком, но опасном сражении вышел победителем. Пауки ретировались, а Мердок решил двигаться в город, минуя стены с восточной стороны.
Оседлав Биргера, он приказал ему взобраться на каменные выступы. Преодолевая препятствие, монстр легко перебрался через сложенное из песчаника ограждение, и первым очутился в городе. Остальные твари двинулись за ним. В какой-то момент Биргер попытался сбросить седока. Раскаяние пришло слишком поздно и, став чудовищем, бывший король надеялся, вырваться на свободу. Он не хотел умирать и подчиняться Мердоку. Черный маг натянул поводок, который врезался в щетинистое тело паука, оставляя кровоточащие отметины. Биргер взревел и понесся вперёд, ломая на пути деревянные лавки торговцев, взбираясь на крышу двухэтажного дома. Раньше он пытался свыкнуться с болью, с обманом Линга, предложившему ему выпить волшебный эликсир из чаши в Храме Мердока. Сейчас боль не прекращалась, и к ней добавилось чувство безысходности и отчаяния. Мердок и не догадывался насколько может стать опасным повергнутый и порабощенный человек. Пятьсот лет большой срок в теле паука, чтобы помнить человеческую природу. Биргер вспоминал, как стремился стать человеком, как желал заполучить власть над Серединным миром. Теперь он вернулся бы в ледяное озеро Холгер и уснул навеки мертвым сном, лишь бы не чувствовать унижения и боль от врезавшегося поводка.
Восставшие из пекла отступали, несли потери. Мердок наблюдавший за бойней используя магический шар, призывал дождь. Ему кто-то мешал, кто-то так же применял магию. Одного не мог понять черный маг, откуда исходит угроза. Летучие корабли скрытые густыми тучами выжидали, Мердок и не догадывался об их существовании. Линг подозревал, что Великий Механик Галвин придумал какую-то машину, на которой Эдварду и его товарищам удалось скрыться от ищеек некроманта. Однако колдун мёртв и не смог рассказать никому о своих предположениях.
Солнце, нащупав в тучах брешь, пронзило серое небо золотыми лучами. Алвис приказал первому отряду орков выступить с правого фланга и оттеснить от южной стены паучье войско.
Мердок, взобравшись на Биргере на один из трехэтажных домов, искал мага, управляющим войском эльфов. Олана он увидел сразу, как и лучников. Рассмеялся тихо в седую бороду и начал плести заклятье, пока противник не задумывается, что его ожидает.
Черная тень, скрученная из сотни лиц, лишенных глаз, ворвалась в башню, где находился Олан. Эльф не ожидал нападения и не успел отразить атаку. Фантом сбросил наместника Солвейг с башни, потом подхватил, у самой земли и разорвал на тысячу кусков, оставив кровь на стенах и мостовой. Гномы, увидевшие смерть военачальника, не отступили, а сжав топоры и мечи, ринулись с новой силой на мертвецов, которые отступали. Они падали, ползли, таща за собой изуродованные конечности, отступив от магии, что воззвала к ним, вытаскивая из преисподней.
Отряд Атти – мамонты Ледяной страны выступили с левого фланга. Шерстистые слоны, облаченные в доспехи, теснили членистоногих чудовищ, и армия Эдварда оказалась превосходящей по количеству и силе.
– О, Великий Магистрат! – воскликнула Эслинн, прижимая руки к губам. – Магия Мердока создала сущность и… она погубила Олана!
Эдвард, вздохнув, сообщил, что еще не время применять огонь с кораблей и тем самым обнаружить себя:
– Алвис справится, Эслинн, да и армия Калдера не дрогнула… Несмотря на гибель Олана. Великий Магистрат, – прошептал он, опуская глаза, вдруг подумав, что призывая память о магах круга, всякий раз, каждый из них вспоминал Мердока. Что сделало его чудовищем? Опасным и хитрым противником.
– Нам придется играть по его правилам, – подал голос из волшебной сферы Калдер.
Эслинн бросила взгляд в сторону шара, увидев удрученное лицо отца:
– Олан…
– Я видел, – прервал ее Горный Король, – сейчас не время оплакивать мертвых, Эслинн, сейчас надо спасать живых.
– Пауки отступают, – подал голос Галвин, его возбужденное лицо появилось в волшебной сфере. – Мердок решил сделать передышку?
– Или задумал что-то новое?! – огорченно спросил Калдер.
– Алвис! – воззвал Эдвард к командующему орочьим войском. – Ответь, если слышишь!
На его зов откликнулся молодой эльф, внимательно вглядываясь в волшебный шар.
– Алвис повел войско в сторону востока, чтобы уничтожить, как можно больше пауков.
– М-да, – принц взглянул на Эслинн, – правильный поступок, но чтобы он не стал ловушкой для неповоротливых мамонтов на узких улицах восточного предгорья.
– Необходимо остановить Алвиса, – проговорил Калдер. – Он ведет армию орков на гибель.
– Остается одно – предупредить его каким-то образом об этом, – задумчиво проговорила Эслинн, сжав плечо Эдварду. – Кому-то необходимо отправиться в гущу событий и взять командование на себя.
–Ты права, - согласился принц, и, склонившись над принцессой, коснулся ее губ. – Время не ждёт.
***
Хитрый Мердок оценив стремительную атаку мамонтов Атти и орков Алвиса понял, что подобный напор лишен четкой стратегии, и противник идет напролом. Заманивая мамонтов в старый квартал Столицы, черный маг знал, что пауки маневреннее гигантских животных. Его замысел сыграл против Атти и закованных в броню мамонтов. Пауки, ловко взбираясь на крыши зданий, прыгали на орков, сидевших на шерстистых слонах. Пронзали их хелицерами, не оставляя шанса выжить, впрыскивая смертоносный яд. Мамонты падали, забивая проход телами. Белый зверь, на котором сидел Атти поднялся на дыбы и, сбросив седока, понесся вперед.
Он трубил и сметал на пути преграды, взбесившись и потеряв контроль. Один из пауков прикончил его и ринулся к остальным животным, ставшими заложниками скоропалительного решения Алвиса.
Эдвард оказался в гуще событий. Бросив шлюпку и забросав ее ветками, принц свистнул эльфам, которые оседлав коней, приблизились к нему.
– Я подам знак, вы увидите его в небе! – крикнул принц. – После сигнала поджигайте масло, как было решено!
Эдвард погнал лошадь во весь опор, пытаясь сообщить Алвису о необходимости отступать назад. Видя гибель солдат Ледяного королевства, принц понимал, что-то изменило ход битвы, и Алвис принял решение бросить армию орков на паучьи орды.
Тень Мердока возвышалась на водонапорной башне, и принц видел, что колдун наблюдает за сражением.
– Алвис!!! – крикнул Эдвард старому воеводе. – Уводи, оставшихся в живых солдат, я отдаю приказ поджечь кольцо!
Раненный орк, прижавшись к стене, окликнул помощника, передав ему слова принца.
– Как же ты, Алвис?
– Не спрашивай, солдат, – бросил старый вояка. – Мы поторопились, не рассчитали условий боя. Гибель Олана внесла в наши ряды смятение. Отступаем, но необходимо направить гномов для зажигания фитилей. Понимаешь? – он схватил его за плечо когтистой лапой.
Помощник Алвиса, мрачно кивнув, издал клич к отступлению.
– Я отдал приказ об огненном кольце. – Эдвард склонился над старым другом.
Алвис, устало вздохнув, попытался подняться, ноги отказывались слушать его.
– Уходи, принц, теперь от меня мало толку.
– Идем, я помогу тебе, – принц попытался поднять закованное в броню грузное тело орка.
– У меня другая идея, – усмехнулся Алвис, приподняв кончики ушей. – Я отвлеку чудовище на себя. А тебе предстоит воспользоваться жезлом света, магическим жезлом.
– Для этого я пришел к вам на помощь, но умирать тебе не зачем, уходи со всеми, я прикажу… Атти, чтобы он помог тебе взобраться на одного из мамонтов…
– Нет, Эдвард. – Алвис уронил массивную голову на грудь. – Не трать время. Пока Мердок управляет тварями, подберись к нему как можно ближе.
Эдвард не хотел оставлять друга, но время играло против них. Командиры, уводили мамонтов и остатки поредевшего войска.
Мердок подняв руки к свинцовому небу, торжествовал. Однако что-то внутри него подсказывало, короли просто так не сдадут позиции, и он оказался прав.
Прорвавшийся с небес ливень барабанил по крышам. Отступившее войско Ледяного королевства возвращалось к западной части города. Гигантские пауки пробирались в опустевшие дома, скрываясь от дождя.
Биргер, запертый в здании, на котором располагалась водонапорная башня, больше не хотел сражаться. Он потерял всякую надежду снова стать человеком и смирился с проклятием, которое заслуженно опустилось на его плечи, обратив в мерзкого паука.
Капли дождя, смешиваясь с пылью, превращались в серые потоки. Город, позабывший на несколько месяцев дождь, мог бы с радостью встретить небесную влагу, если бы не кольцо огня. При подобном ливне эту идею, оказалось, воплотить невозможным.
Придворные маги, скрываясь в убежищах, готовили снадобья для раненых воинов. Боевых магов можно было пересчитать по пальцам. Слишком давно королевства не вели войн. Искусство магического боя было во многом забыто и утеряно. Собрать по крупицам великое знание, восстановив армию магов, не удалось. Война нагрянула внезапно. Масло не могло вспыхнуть, да и если бы это и случилось, кольцо не замкнулось, для этого в городе оказалось слишком много воды.
Эдвард не хотел отступать, но понимал, сейчас ему не одолеть Мердока. Сегодня силы природы не на стороне жителей Зеленого дола и Главного города. Даже солнечные залпы с кораблей нанесли бы больше разрушений, но достигли бы цели? Принц натянул поводья, повернув лошадь в сторону от восточной границы, направляясь к раненому Алвису.
Старик еще дышал, из его ран сочилась кровь. Она казалась розовой, смешиваясь с каплями воды, дождь пытался смыть следы смерти. Разрушенные дома мрачно взирали на павших в бою солдат и животных. Серая морось окутала кварталы, проникая в каждую щель. Мердок пытался услышать каждое слово, выведать, что теперь приготовят его враги.
Собравшись с силами, принц взвалил хрипевшего воеводу на лошадь. Взобрался в седло и, хлопнув по шее, приказал кобыле нестись вперед, как можно быстрее.
«Олан погиб, Иден при смерти, Алвис ранен, Атти исчез, Солвейг пострадала», – имена товарищей казались похожими на раскаленное железо, врезающееся в грудь. Эдвард поморщился и пришпорил лошадь. Отступление не означало поражение. «Мердок лишь ненадолго оттянул день своей гибели», – пронеслось в голове принца.
Черный маг наблюдал за исходом потрепанного войска орков. Он мог одним ударом расплющить всех, но не этого хотелось ему. Он словно хитрый кот желал, чтобы его игрушки как можно дольше оставались в живых, иначе, с кем продолжать битву, с кем завершить начатую игру.
Армия орков возвращалась в лагерь. Гномы и тролли рассредоточились в пустующих домах, разводили костры, чтобы согреться и приготовить пищу. Гоблины отправились в убежище, чтобы принести людям воды и пищи, как приказал Калдер.
– Почему корабли не открыли огонь? – спросил один из офицеров эльфийской армии. – Они в безопасности в небе, а что остается нам?!
– Олан мертв, наш предводитель Иден тоже, скорее всего, покинул этот мир, – ответил второй эльф. Вокруг них начинала собираться толпа. – Кому нам верить? Этому орку, который повел своих собратьев на смерть, или мальчишке и его юной принцессе, возомнившими себя властителями пяти королевств!!!
– Ты прав, Густор! – выкрикнул кто-то из толпы. А потом, в вспышке яркого света появилась Солвейг.
На ней сияли золотом доспехи, а темные с проседью волосы были затянуты в конский хвост. В руках королевы эльфов появился меч, и она, нахмурив брови, с вызовом посмотрела на зачинщиков назревающего бунта.
– Это был первый бой! – властно проговорила Солвейг.
В ее словах была твердость и сила, хотя говорила королева тихо.
– Мы не в силах предвидеть исход, мы не провидцы. Но мне известно лишь об одном пророчестве, которое идет по написанному сценарию и никому из вас не в силах остановить или изменить его. Как бы я хотела, чтобы все шло иначе, но судьба затянула узлы, а нам остается одно – сражаться до конца и обходить преграды выстроенные Мердоком. Отринуть мысль о том, что он верховный маг Магистрата, которому на протяжении пятисот лет мы усердно молились. Знайте, старые боги мертвы, теперь только в ваших руках одолеть Зло и только в ваших сердцах есть место надежде и храбрости.
Густор опустился перед Солвейг на одно колено, склонив голову;
– Прости мою несдержанность, королева. Силы тьмы поселили в моей душе сомнения. Но ответь? – он поднял лицо, с вызовом взглянув в голубые глаза Солвейг. – Почему корабли не пришли к нам на помощь?!
– Время не пришло показывать Мердоку все козыри, эльф, – Солвейг коснулась плеча Густара пальцами. – Когда мы не умели перемещаться по воздуху, силе армии эльфов и Ледяной страны с орочьим войском не было равной во всем Серединном мире. Вы разучились воевать, но не забыли, что такое бороться, – она улыбнулась, оглядев подданных, – это ничего, теперь королева с вами и, собрав силы воедино, мы сможем дать отпор Мердоку и его тварям!