В темном подземелье царило безмолвие. Казалось, что время перенесло Эслинн и Эдварда на много месяцев назад. Толстые стены поглощали звуки извне, и лишь отчетливые шаги нарушали спокойствие длинного темного коридора.
– Как же мама, где она? – Внезапно остановившись, Эслинн, повернулась к Эдварду.
Принц озабоченно взглянул на нее и осветил факелом проход.
– Не думаю, что Солвейг угрожает опасность, – ответил он, беря принцессу за руку. – Уверен, что она просто спряталась, в суматохе. Одного не пойму, что произошло с Биргером, и неужели теперь нашим врагом стал Мердок. Тот самый маг, сплотивший волшебников и создавший Серединный мир таковым, какой он есть.
– Эдвард, – вздохнула Эслинн. – Я и не думала, что они нападут первыми и боюсь, что мы понесли большие потери. Я все думаю о тех, кто погиб, и мое сердце сжимается от боли.
Принц, обернувшись, обнял ее, ласково прижимая к груди, обещая, что обязательно что-нибудь придумает:
– Из каждой ситуации есть выход, и вместе мы сможем принять правильное решение.
Эслинн кивнула и двинулась вслед за любимым. Однако мысли о матери не покидали ее, заставляя представлять страшные картины. Внутренний голос уговаривал принцессу быть сильной и не поддаваться плохим мыслям. Да и подземный ход, поначалу казавшийся надежным, тут и там был завален камнями. В нескольких местах они загромоздили проход, и пробраться дальше стало непростой задачей.
Несколько крыс сверкнув красными глазками, бросились наутек из-под ног принца, заставив принцессу покрыться мурашками. Тем не менее, до замка Варден они добрались без происшествий и вскоре оказались у входа в подземелье, где ожидали увидеть друзей, кто смог выбраться из развалин.
Дверь в галерею закрывал массивный засов, и открыть его было задачей не из легких. Однако после долгих усилий задвижка поддалась, и из темноты прохода потянуло запахом сырости и тления. Под ногами хлюпала вода, но вскоре в конце темного коридора показался свет, и Эдвард с Эслинн ускорили шаг. Несмотря на близость товарищей и казавшуюся надежной безопасность, рука принца лежала на рукоятке меча, а принцесса была готова выпустить стрелу из арбалета. Уверенность, что теперь им ничего не может угрожать слабела. Она тлела, как пламя догорающей свечи, рискуя вспыхнуть и погаснуть, окунув принца и принцессу во мрак.
Голоса друзей заставили вздохнуть с облегчением, к сожалению, в зале не оказалось большинства сестер Варден, а так же и матери Эслинн, что заставило девушку снова напрячься и задуматься, как отыскать Солвейг.
– Эслинн! – Айрис, со слезами в голосе, раскинув руки, бросилась к принцессе. Девушки обнялись, и Эслинн впервые видела старшую из сестер Варден в таком подавленном состоянии.
Брианна закрыв бледное лицо тихо всхлипнула. Калдер темнее тучи, заложив руки за спину, расхаживал по залу, удрученно опустив голову. Длинные темные волосы закрывали лицо, но не могли спрятать печаль и разрастающееся отчаяние Горного короля.
Олан вместе с Алвисом рассматривали карту на столе и, увидев принца с принцессой, тихо поприветствовали их.
– Олан, мы говорили с Иденом, – всхлипнула Эслинн не в силах сдерживать чувства. – Он столько рассказал нам, и я очень беспокоюсь за его раны, которые… которые могут убить его.
Эльф обнял Эслинн, пытаясь успокоить. Она говорила, что столько потерь никогда не могла себе представить.
– Утрата не просто пугает или угнетает, а гибель близких людей, делает нас слабыми и уязвимыми перед лицом предстоящего сражения!
– Этого и добивается Мердок! – мрачно ответил Эдвард, проведя пальцами по волосам, ощущая, как дрожат кончики пальцев. – Я говорил с Иденом. Мы говорили, – он взглянул на Эслинн. – И если кому еще неизвестно, Биргер, дабы обрести магическую силу, заключил договор со старым магом. Неприкаянный дух Мердока воплотился в нашем враге, обретя плоть, а еще собрав армию восьмилапых тварей. Сейчас необходимо сплотить оставшиеся силы. Не думаю, что чудовищам не нужен отдых, и небольшая передышка сможет дать нам время скрыться в лесу, где остались силы Эслинн. Но где Солвейг? Калдер, как она пропала?
Собравшиеся товарищи посмотрели в сторону Горного короля, который, скрестив руки на груди, свел густые брови:
– На рассвете, когда нас атаковали, Солвейг выбежала в сад, я видел, как рухнувшие колонны подняли клубы пыли, но королеве удалось скрыться. Я сам крикнул ей, чтобы она пряталась, но потом, отбиваясь от пауков, так и не смог отыскать ее.
– Лис Быстрые ноги ищет ее, – тихо уронила Брианна. – Мальчишка знает свое дело. Тем более его отец вор, и давно ждет виселицы, а я обещала помилование, если мальчишка отыщет королеву эльфов.
– Ты уверена, что сестры погибли? – внезапно спросила Эслинн, – может ты зря так…
– Эслинн, – Айрис с трудом сдерживала слезы. – Я даже не смогла проститься с ними, но…
– Мы видели, как пауки убивали. Убивали всех разом! – выкрикнула Брианна, сделавшись пунцовой, прижимая руки к груди. – Не знаю, как нам удалось спастись, не могу понять!
Айрис обняла сестру и погладила по волосам, пытаясь успокоить.
– Отсюда есть выход на поверхность? – спросила Эслинн.
– Конечно, – кивнул Олан, – и у меня есть кое-что способное укрыть тебя от глаз чудовищ.
Не совсем понимая, что задумала принцесса, Эдвард вопросительно взглянул на Олана, который с готовностью показал ей на карте план убежища.
– Что ты задумала? – выпалил принц, чувствуя, что Эслинн решила действовать самостоятельно.
– Только шляпа-невидимка у меня, к сожалению одна, – бросил ему Олан, даже не посмотрев в сторону принца. – А Эслинн быстрее нас сориентируется в городе и сможет оценить ситуацию. Как и выяснить, чем заняты пауки, и кто руководит ими.
– Жаль, тут нет Бекана, – вздохнул Калдер.
– Ты прав, – согласился Олан. – Бекан сейчас помогает Галвину, как я понял, и жизнь моего брата Идена на волоске.
– В шляпе-невидимке совершенно не страшно отправиться в путь, – кивнула Эслинн, взглянув на принца. – Я хочу найти своих солдат…
– Меня вообще здесь кто-нибудь слышит?! – выкрикнул Эдвард. – Я отправлюсь с тобой…
– Постой, – прервал его Калдер. – Мы уже потеряли многих, и я надеюсь, что Солвейг не постигла участь сестер Варден. Ты нужен нам здесь, а с Эслинн ничего не случится плохого. Она моя дочь, и я уверен, что оказавшись невидимой, ей нечего опасаться.
– А если Мердок используя магию, сможет обнаружить ее?! – горячо выпалил Эдвард. – Вы не подумали об этом?!
В зале ненадолго повисла тишина, а потом слово взял Алвис.
– Эдвард, пока мы собирали солдат, Эслинн оказалась в самом пекле событий, а ее отвага и смышлёность помогли не только выжить, но и выдворить самозваного короля и сплотить гвардейцев против Гилмора.
– Отец прав, – добавила принцесса, взяв Эдварда за руку. – Не беспокойся, как только солнце опустится за горы, я вернусь.
– Но если, тебя будет некому защитить? – проговорил в полголоса Эдвард, беря любимую за руки. – Что если, Мердок или Биргер захватят тебя в плен?
– Не будем думать о плохом, и все будет хорошо. – Эслин улыбнулась принцу и, поднявшись на носочках, коснулась губами его щеки. – Неужели ты еще так плохо знаешь меня?
Ничего не ответив, принц обнял ее и, сжимая в объятиях, ощутил, как кулон на груди вспыхнул, обжигая, однако, не слишком делая больно. Он вытащил его из-под рубашки, видя, как он светится голубым светом.
– Видишь, волшебный жезл сам говорит, что тебе необходимо меня отпустить, а самому остаться. Ты понимаешь?
Эдвард смотрел на кулон, лежащий на ладони, который медленно угасал, приобретая снова темный сапфировый цвет, а потом, кивнув, подошел к столу, где на раскинутой карте было изображено устройство замка Варден и всей близлежащей территории.
Айрис потянула Эслинн к карте, и провела тонким пальцем по чертежу, где были отмечены подземные проходы:
– В убежище ведут четыре пути. Вы пришли с Северного, где расположен Храм трех цветков. В западной части города, где протекает Быстрая река, находится другой проход, как раз, где мы вышли к мраморной лестнице после того, как Иден расколдовал нас.
Айрис провела пальцем до Восточного входа в подземелье, сообщив, что если судить о нападении чудовищ, этот проход может оказаться самым опасным:
– Если Мердок или Биргер расставили там лагерь, нам стоит избегать этого пути. Однако Южное направление в замок может оказаться наиболее безопасным, и расположено оно наиболее в выгодном положении, рядом с лесом, где могут скрываться солдаты твоего отряда.
– Надеюсь на это, – выдохнула Эслинн, попросив Олана дать ей шляпу, потому что медлить было нельзя. – Пора выбираться и осмотреться.
Эдвард узнал в ее голосе ту самую бойкую девчонку, но ему не хотелось сидеть, находясь в неведении в безопасном месте, пока принцесса выполняет задание разведчика. Он снова попытался уговорить ее отправиться вместе, однако она оставалась непреклонной. Калдер же погрозив пальцем будущему зятю сообщил, что не время для споров, и сейчас Эслинн поступает правильно.
– Когда она вернется, мы будем знать, что происходит в городе, а там, возможно мальчишка Лис Быстрые ноги отыщет Солвейг.
В его голосе Эдвард не услышал страха за дочь. Он не понимал, сколько Калдеру требовалось самообладания, чтобы не выдать волнения, и справиться с тревогой.
Когда принцесса надела шляпу невидимку и растворилась в полумраке зала, то рассмеялась. Свет от пламени свечей танцевал на стенах. Смех Эслинн показался Эдварду чем-то не правильным в складывающейся ситуации, но, тем не менее, пусть и наигранная бравада Эслинн, немного разрядила гнетущую атмосферу убежища.
Айрис устремилась к выходу, направляя принцессу, объясняя тихим голосом как выбраться наружу и не привлечь к себе внимания.
Эдвард же опустившись на скамью, обхватил голову руками, ощущая в груди разраставшуюся тревогу.
Алвис положил ему на плечо большую руку, и проговорил вполголоса:
– Ты должен понять, принц, Эслинн особенная, ей дано справиться с трудностями, поэтому Калдер сразу предложил отправить в город именно ее.
– Да, Эдвард, Алвис прав, а ты прибереги силы для последней битвы, – сообщил, грустно улыбнувшись Калдер, склоняясь к принцу. – Волшебный жезл станет последним оружием способным уничтожить не только Биргера, но и Мердока. Ведь он сам создал его, упрятав на дне горного озера.
Вскинув брови, Эдвард посмотрел в глаза Горного короля, он не рассказывал, о том, что озерная дева подарила ему волшебный жезл.
– Когда я увидел кулон на твоей груди, Эдвард, то вспомнил, о чем говорилось в древних книгах. Волшебник Мердок заключил в магическом жезле часть своей души, чтобы с помощью него воскреснуть, если это понадобиться. Однако после его смерти многое изменилось в Серединном мире, и жезл казался давно утерянным, пока я не увидел его у тебя.
– Но как он снова станет прежним? – Эдвард коснулся кулона пальцами. – Сначала я думал, что для этого достаточно прикосновения. Тогда бы это происходило…
– Всякий раз, когда ты касался его, – ответил Алвис. – Ты помнишь, я хранитель библиотеки и соглашусь с Калдером, как и с Иденом, который рассказывал о пророчестве. Пока все сходится.
– Именно поэтому ты не отправился в город, – добавил Олан, скрестив руки на груди. Темные волосы закрывали половину его лица, и принцу не было заметно, как осунулся его друг. Он ничем не хотел выдать печаль и беспокойство за брата, но когда упомянули его имя, сделался бледнее полотна. – Только в твоих силах закончить битву, сразиться с чародеем. Биргер это или восставший Мердок.
– Но в пророчестве не говорилось точно, что Мердок воскреснет? – спросила Брианна. – Я вообще плохо помню, о каком зле говорилось, и кого нам стоит опасаться.
– Книга не называет имен, – вздохнул Алвис, сцепив пальцы на плотном животе. – Пророчество гласит о герое с рыжими волосами, объединившим пять королевств и победившим Зло пришедшее с восточных границ Серединного мира. Если мы не справимся, пострадают не только пять королевств, Зло перекинется через горы и проникнет в страны, где обитают обычные люди, которые не ведают о мире, где правит магия. Наши королевства занимают малую часть огромного мироздания, так как окружены грядой скалистых гор. Королевства Желтого Тигра и Красного Дракона, расположены на восточной границе. Много веков назад маги заключили с ними нерушимый договор, который гласит, что ни один человек из-за гор, не должен попасть в Серединный мир. В этих государствах о магии знают лишь избранные, и никто из них не входит в состав пяти королевств нашего мира. Маги правят страной, но волшебство под запретом, как и проход через Золотые ворота. Ты еще слишком юн, Эдвард и многое тебе еще не удалось познать. Однако ты должен верить нам и способности Эслинн преодолеть трудности и вернуться.
***
Выбравшись на поверхность, Эслинн поняла, что в городе царит хаос. Некогда красивый город стоял обездоленный, раздавленный. Вопреки ожиданиям увидеть кровожадных тварей, принцессу встретило безмолвие, на улицах не оказалось ни одной живой души. Данное обстоятельство удивило ее, она была уверена, что увидит полчища пуков и бегущих людей, прячущихся от злого рока.
Тишина окутала дома, пыль улеглась, и теперь принцесса осторожно двигалась вдоль стен зданий, на которых отчетливо виднелись следы борьбы и огня. Оценивая потери: разрушенные дома, вывороченные с корнем деревья, погибших людей, Эслинн снова ощутила жгучее желание растерзать чужаков разрушивших прекрасный город.
Когда она обернулась, то увидела руины замка Варден. Принцессу поразило, что огромным паукам оказалось под силу уничтожить здание, простоявшее несколько веков. Теперь Эслинн знала наверняка, что Биргер или Мердок применили магию, разрушительную по своей силе. Это было запретное колдовство, в основе которого мог стоять только Мердок. Древний колдун владел основами не только светлой, но и черной магии. Что происходило в его неприкаянной душе в течение пяти ста лет, никто из ныне живущих волшебников знать не мог.
Двигаясь по узким улочкам, Эслинн решила направиться к лесу. Надежда, что кто-нибудь из ее отряда остался в живых с каждым шагом таяла. Принцесса уговаривала себя, что еще не все потеряно, и вера в собственные силы и чудо делали ее сильнее.
Пробираясь наиболее коротким путем, девушка чуть не натолкнулась на огромного раненного паука. Он лежал на брюхе, раскинув щетинистые лапы, а изо рта чудовища вырывалось зловонное дыхание со свистом. Эслинн обошла монстра и заглянула в мутные глаза паука. Теперь, в шляпе-невидимке, она могла позволить себе сделать это. Членистоногое не заметило ее, хотя пошевелило волосами на уродливой морде, ощущая чье-то присутствие.
Понимая, что необходимо быть осторожнее, Эслинн направилась прочь, тихо ступая по камням. За крышами уцелевших домов виднелись деревья, и она ускорила шаг. Город закончился, и, набравшись храбрости, девушка побежала по траве к кустарнику, пытаясь скорее спрятаться в тени деревьев. Хоть ее и скрывала волшебная шляпа, Эслинн казалось, что ее могут заметить и тогда не миновать беды. Она должна была все разузнать и вернуться. Вернуться как можно скорее. Спокойствие, царившее повсеместно выглядело странным, пугающим, точно тысячи глаз наблюдали за каждым шагом принцессы, и армия тьмы готовилась к нападению.
Шаг за шагом Эслинн приближалась к месту, где раньше располагался лагерь верных ей солдат. Ее не удивило, что никто не встретил ее, а палатки сожженны дотла. Однако, подняв голову, девушка заметила на деревьях движение, понимая, что бойцы укрылись в кронах деревьев, и выживших оказалось довольно-таки много.
Смело сняв с головы шляпу-невидимку, она появилась для своих бойцов на поляне внезапно. Ее заливали солнечные лучи, которые играли на блестящих легких доспехах принцессы.
Сделав шаг, принцесса угодила в ловушку, расставленную своими же солдатами, ее подбросило в воздух, и девушка повисла вниз головой. Услышав тихий смешок и покряхтывание в ветвях деревьев, она почувствовала, как сильные руки поднимают веревку вверх.
– Ну, и удивила ты нас, принцесса! – прошептал Долговязый Бейн, помогая Эслинн освободиться от веревочной петли на щиколотке.
– Я рада, что вы отлично подготовились, – кивнула она.
– Твои уроки не прошли даром, Эслинн, – тихо добавил Маленький Крыс, мальчишка с вытянутым лицом и длинными сальными волосами, собранными в хвост на затылке.
– Полегче, малыш, – шикнул на него Долговязый Бейн, вытирая пот со лба перепачканного сажей. – Мы хорошо замаскировались, и когда в городе началась паника, нам удалось спрятать несколько семей в винном погребе таверны «Веселая вода». Грейтен, хозяйка заведения, проявила любезность, раскрыв двери, не догадываясь, насколько она оказалась смелой.
– Да, Долговязый Бейн. – Эслинн одобрительно похлопала солдата по широкому плечу. – Я рада, что наш отряд сохранил хоть какие-то силы. Многие погибли?
– Не беспокойся принцесса, – он потер бороду и улыбнулся в густые усы. – Никто не пострадал. Кто успел, спрятался, кто бросился к лагерю, а некоторые даже попытались сразиться с чудовищами, Толстяк Ульрих завалил одну тварь, выпустив ей кишки, поэтому, вся честная компания в сборе. Мы укрылись на деревьях, и были уверены, что ты придешь, чтобы приказать нам атаковать врага!
– Это хорошо, что все живы, – улыбнувшись, ответила принцесса. Она сжимала в руках шляпу-невидимку, понимая, что так не хочется покидать свой отряд. – А корабли? Надеюсь, Биргеру не добраться туда?
Долговязый Бейн задрал голову вверх, разглядывая затянутое тучами небо и пожал плечами:
– Пасмурная погода нам на руку, Эслинн.
Удовлетворенно кивнув, принцесса, сообщила Бейну и Крысу, о том, что ей необходимо рассказать о перестановке сил черных магов и вкратце донесла до товарищей о воскрешении Мердока, превращении Биргера в паука и исчезновении Солвейг.
Эслинн просила оповестить всех бойцов о том, чтобы пока они не влезали в драку и берегли силы.
– Необходимо передать солдатам Ледяного королевства и эльфам лучникам, что, как только в небе появится красная роза, мы должны выступить в сторону Восточных границ. Действовать необходимо сплоченно. Это будет нашим последним шансом не только отбросить врага, но и завоевать свободу. Неизвестно, смогу ли я вернуться, – Эслинн грустно улыбнулась. – Ваша решимость и стойкость поразила меня, поэтому я уверена, что вы справитесь!
Она коснулась обветренной руки Долговязого Бейна и потрепала по щуплому плечу Маленького Крыса. Потом надела шляпу-невидимку и растворилась в воздухе со словами:
– Я вернусь, чтобы вместе принести нашу победу на мечах, Бейн!
Долговязый командир Лесного отряда увидел, как под деревом примялась трава, и появились еле заметные следы по направлению к городу. Он потер густую бороду и сказал Крысу, чтобы тот передал слова принцессы солдатам. А потом покачал головой, тихо рассмеявшись:
– Я рад, что она жива, и теперь мы зададим жару тварям! Ты видел, что они сделали с замком Варден?
Маленький Крыс кивнул, вглядываясь вдаль, туда, где дымились развалины города. Пауков нигде не было видно. Подобная тактика была не лишена смысла, однако теперь оставалось ждать сигнала и собирать силы Лесного отряда.
Эслинн, осмелев, быстро вернулась в город и двинулась легким бегом к Восточной стене, откуда пришли монстры. Теперь она старалась не останавливаться, чтобы не привлекать внимание жителей рискнувших выбраться из укрытий. К счастью пока ей удавалось передвигаться скрытно, принцесса надеялась, что если люди не обнаружили ее, твари так же не смогут заметить невидимку. Подобные мысли придавали уверенности, и Эслинн вскоре очутилась на небольшом рынке, последнем рубеже перед Восточными воротами города. Переводя дыхание, она наклонилась, сжав пальцами колени, ноги дрожали, а по спине стекал пот. Она огляделась по сторонам в поисках врагов или тех, кто от них прятался.
Здесь чувствовалось дыхание смерти. Тишина стала обволакивающей, и Эслинн ощутила магию, которая словно страж наблюдала за каждым камнем. Теперь ей стало по-настоящему страшно, потому что взгляд, словно сверлящий спину говорил о том, что за ней следит незримое око. Кому оно принадлежало, можно было только догадываться. Девушка потерла шею, кожа зудела и горела огнем. Эслинн постаралась тихо пробраться на узкую улочку между домами, уцелевших после атаки монстров.
Жар и зуд немного отпустили, и принцесса, обернулась. Никого. Потом взобралась в пустующем доме на второй этаж и бросила взгляд на рыночную площадь. Никакого движения. Даже ветер стих, превращая реальность в пустоту. Здесь точно замешано колдовство, решила она, но как понять заметили ее силы зла или нет. Принцесса не хотела рисковать и решила подняться еще выше.
Выйдя из дома, она осмотрелась и двинулась дальше, прижимаясь к стенам зданий, точно на голове и не было шляпы-невидимки. Интуиция стучалась в сознание, требуя, чтобы принцесса немедленно возвращалась, и это место пропитано опасностью, и каждый неверный шаг может привести к нехорошим последствиям.
Увидев высокое строение, которое возвышалось над близлежащими домами, Эслинн отбросила мысли и ускорила шаг, пока не услышала тихий шепот. Он доносился отовсюду, и девушка ощутила, как ужас подбирается к самому сердцу.
Несмотря на разрастающийся страх, она добежала до здания, походящее на башню, и. открыв скрипучую решетчатую дверь, поняла, что это за место. Длинная винтовая лестница уходила ввысь, а на самом верху располагался огромный бак с водой. От него, по всей видимости, питалась эта часть города.
Чувство страха отпустило. Ненадолго, как только
Эслинн вышла на небольшую площадку, ужас вернулся. За то теперь принцесса увидела то, что ей было нужно.
За высокой городской стеной расположилось войско членистоногих. Огромные черные пауки размером с лошадь напоминали шевелящийся мохнатый ковер. На каменной стене, где раньше несли службу дозорные, восседал человек. Эслинн прищурилась и не могла понять кто это.
Если вспомнить, что говорил Иден, дух Мердока вошел в тело Биргера, но перед глазами принцессы находился старик. Хотя это был только лишь внешний обманчивый образ. В какой-то момент, колдун поднялся и, выйдя из башни на стену, которая была достаточно широка, чтобы можно было пройти по ней двум воинам, посмотрел на спящее войско.
Взмахнув руками, он начал говорить нараспев. Громко произносил слова заклинания, и его голос был властным и звучным, совсем ни как у старого человека. Эслинн поняла, что это и есть Мердок, и для ворожбы ему не потребовалась магическая книга. Маг отлично разбирался в колдовстве, и каждое слово, изреченное им, обладало силой.
Принцесса видела не только, как просыпается армия пауков, но, и как позади лагеря монстров из-под земли начинают выползать иные твари. Не нужно изучать классификацию потусторонних существ, и без того стало ясно – мертвые ползут на зов Мердока.
Эслинн вспомнила, что говорил Иден – Линг, повелевавший армии восставших из пекла, мертв, Биргер не владел магией без верного некроманта. Значит это Мердок, только ему под силу управлять чудовищами из мира реального и потустороннего.
Быстро сбежав по ступеням, принцесса понеслась к ближайшему входу в подземелье. Использовать восточный проход она не рискнула. Она бежала, что есть сил, думая, как оповестить уцелевших жителей города. Однако позже ей пришла идея, которая помогла спастись многим.
Используя гномов, которые умели быстро перемещаться, минуя пространство, время и, естественно, стены домов, Калдер направил тысячи подданных по всему городу, дабы оповестить горожан о предстоящем нападении армии чудовищ.
– Мы спасем если не всех, то многих! – горячо выпалил Горный король. В его глазах появилась та самая решимость, что могла увидеть Эслинн, когда он вел войска королевства на встречу с армией Исгерд, много лет назад. В те годы, когда он пытался завоевать сердце Солвейг.
До рассвета, пока твари пробирались в город, тысячи людей были переправлены тайным проходом через Черную реку во владения Горного короля. Они плыли в подземное королевство на лодках приготовленных подданными Калдера.
Известие о готовящемся нападении пришлось кстати. Эслинн, оказавшись у южного входа, беспрепятственно добралась в убежище. Южный проход оказался более свободным в отличие от Северного, и принцессе удалось пройти его свободно.
Ее появление было встречено восторгом, и Айрис, обняв принцессу, назвала ее сестрой:
– Ты успела, Эслинн, я и не ожидала увидеть тебя так скоро! – воскликнула принцесса, потянув девушку к каменному столу. – Идем, расскажи скорее, что там снаружи?
– Много ли разрушено? – спросила Брианна.
– И кто-нибудь еще смог спастись?! – поинтересовалась Айрис.
Эдвард поднялся навстречу любимой, видя, как в ее глазах горит огонь и желание скорее начать битву.
– Что там наверху? – утомленный ожиданием, спросил он.
– Смерть готовит нам новые потрясения, – ответила Эслинн, переводя дух, усталость навалилась тяжким грузом, и принцесса вдруг пошатнулась и упала без чувств в объятия принца.
Ничего не понимающий Эдвард, подхватил девушку на руки и бережно положил на тут же раскинутый, на полу меховой плащ Калдера. Отец склонился над побледневшей дочерью, с тревогой рассматривая ее лицо. В его глазах появился немой вопрос, а потом блеснул огонь, точно Горный король увидел то, что недоступно остальным находящимся в зале.
Эслинн открыла глаза и, поморщившись, попыталась подняться:
– Странное дело, что-то у меня закружилась голова. – Она взглянула на Калдера, потом на Эдварда непонимающе спросив, как она очутилась на полу.
– Ты устала, милая, – ответил, улыбаясь Калдер, – и короткий отдых пойдет тебе только на пользу.
– Может принцессу, осмотрит королевский доктор? – предложила Брианна, на что Эслинн упрямо помотав головой, поднялась, сообщив, что все хорошо, и время не терпит.
Она говорила быстро и возбужденно, страх и мысли к чему приведет промедление не оставляли ей выбора. Она поведала об увиденном зрелище за Восточной стеной. Армии пауков и мертвых, которые готовятся к новой атаке. Но не предстоящее нападение поразило ее, а то, что Мердок в действительности пробудился, и его магия сильна и пугает, повергая в ужас всех, кто находился в той части города.
– Я не встретила ни одного человека! – выкрикнула принцесса, – как будто все бросили дома и укрылись подальше от Зла, наблюдающего за каждым. На себе я ощутила этот взгляд колдуна. Словно на расстоянии он умеет следить за каждым. Точно Мердок знал о моем присутствии и позволил посмотреть на пробуждающуюся ото сна армию чудовищ. Я не видела его лица. Нет, добавлю, что я не смогла хорошо разглядеть его. Длинные седые волосы, доходили почти, что до пояса и такая же борода. Мне показалось, что из всей этой растительности я заметила только лишь длинный нос, похожий на крючок. Нет, Биргер выглядел иначе. Да и ростом меньше, чем тот, кто призывал войско тьмы.
– Нам придется пожертвовать городом! – воодушевленно ответил ей Эдвард.– Другого выхода нет. Заманим врага в центр столицы и подожжем восточную сторону. На пауков и мертвецов обрушим тяжелую пехоту орков.
– Тролли и огры выступят с юга, – заключил Калдер, а Олан добавил, что отряд лучников эльфов необходимо снабдить возгорающимися наконечниками для стрел и расположить на западной стороне города.
– Лесной отряд попытается прикрыть выход в лес, где наготове будут стоять летучие корабли, – кивнула Эслинн. – Я сообщила командиру, что знаком начала битвы станет красная роза в небе.
– Умно, – согласился Алвис. – Да, а вот Атти как раз поведет войско орков первым, пока мы начнем подливать масло в огонь около восточных границ. Главное защититься от магии Мердока, он надеется запугать всех и обратить в бегство.
– Да, я ощутила на себе око черного мага, – Эслинн поежилась, вспоминая разведку к Восточной стене. – Однако мы должны выступить вместе с Лесным отрядом. Моим солдатам придется взять некоторых противников на себя, пока Эдвард и Калдер отправятся на корабли.
– Ты тоже поднимешься на борт с нами! – в голосе Калдера появились металлические нотки.
– Но, отец…
– Не возражай, – тихо добавил он, – геройства предостаточно и без тебя!
– Посмотрим, как у нас получится, – выдохнул Эдвард. – Только потом я смогу бросить вызов Мердоку и воспользоваться магическим жезлом. Хорошо, что большинство жителей переправлены в Горное королевство. Не беда, что пострадают дома, главное уцелеют люди.
– А потом мы отстроим город заново, – кивнула Брианна.
– Когда закончим оплакивать мертвых, – добавила Айрис, вспоминая погибших сестер.
– Но как же мой отряд! – взмолилась Эслинн. – Они ждут меня, и я не хочу, чтобы войны приняли весь удар на себя!!!
– Парни Лесной братии справятся, – ответил Эдвард, – тем более первыми под удар попадут солдаты Ледяного королевства – орки!
– Но, эта спешка, может привести к не поправимым последствиям, – попыталась возразить Эслинн, пока ее не прервал звук около входа убежище.
Громкий стук оповестил о том, что у двери кто-то есть. Его никто не ждал, но Эдвард и Олан быстро подскочив к проходу, что вел к массивной деревянной двери, насторожились.
Олан приложил палец к губам и тихо подошел к двери, прислушиваясь. Длинные кончики ушей напряглись и, улыбнувшись, эльф произнес заклинание, которое помогло двери открыться. На пороге стоял улыбающийся мальчишка Лис Быстрые ноги. Солвейг опиралась на его плечо и стала похожей на тень, принц не сразу и узнал ее.
Подол платья оборван, а кровь оповещала о ранах нанесенных противником. С трудом передвигая ноги, королева эльфов вошла следом за Лисом Быстрые ноги, и в ее глазах появилась радость, когда она увидела Калдера, Эслинн и друзей. Покачнувшись, она упала на руки Эдварду и лишилась чувств.
– Мамочка! – испуганно вскрикнула Эслинн, подбегая к королеве, гладя ее по бледным щекам и спутанным волосам.
– Главное – она жива, – грустно обронил Калдер и, взглянув на Брианну, добавил, что теперь королевского доктора не грех было отыскать.
Солвейг не приходила в себя, а Эдвард подумал, что в подземелье время летит незаметно:
– Сегодня нам предстоит выступить против врага, – тихо начал он, обращаясь ко всем товарищам. – Олан, как только армия орков будет готова, сообщи мне. С помощью сферы ты можешь связаться с Атти?
– Да, принц, – кивнул эльф, – я уже рассказал Атти о наших планах. Он готовит войско. Эльфы лучники расположились на стенах, гоблины Калдера снабдили их самовоспламеняющимися наконечниками для стрел.
Алвис добавил, что ему пора отправляться к западному входу:
– Как и всем нам, – проговорил Эдвард.
– Да, – кивнула Эслинн, бросив взгляд на Солвейг. – Только как быть, что если мама так и не придет в себя?
– Все будет хорошо, – успокоила ее Айрис. – Вам действительно пора. Песочные часы говорят, что до заката осталось, не так много времени.
– А Мердок уже, чувствую, готовит силы, – вздохнул Калдер, он погладил по руке Солвейг и улыбнулся, когда она открыла глаза.
– Калдер, – тихо проговорила королева эльфов, когда к ней вернулись силы. – Не беспокойтесь обо мне, пора дать этим выродкам отпор!
– Мама! – воскликнула Эслинн и обняла Солвейг, наверное, слишком неосмотрительно, так как королева вскрикнула от боли, – прости, прости…
– Ничего, – прошептала она, - королевский лекарь подлатает меня. Идите и обрушьте на тварей всю силу, что вы берегли для этой битвы. Я верю, у вас получится. Я верю…
Солвейг снова закрыла глаза, на этот раз от неимоверной усталости и тихо прошептала:
– Немного времени пройдет, и я снова буду танцевать. – Она открыла глаза, взяв Калдера за руку. – Танцевать с тобой.