Рэйк

                Аннотация


    Как много в мире действительно счастливых семей? Семей без разводов, обвинения детей, измен, раздоров? 
               
   Куда ни глянь, повсюду счастливые порядочные семьянины, спешащие к любимой жене и дорогим сердцу детям. Повсюду мир и порядок.

   Но это все ложь.

   Никто не хочет приоткрыть занавески. А ведь зачастую за каждой теплой улыбкой скрывается гнев, за каждым нежным взглядом - лед, за каждым объятием - презрение...

   Но с другой стороны, действительно, зачем людям лезть в чужие шкафы, когда своих скелетов хватает? Одни именно поэтому и не интересуются, другие не делают это из чувства толерантности, третьим же откровенно плевать.

   По настоящему счастливых семей катастрофически мало.

   Любовь с каждым годом угасает, а люди не желают этого замечать. Про то, чтобы сделать хоть что-нибудь, например, спасти ее, я вообще молчу.

   Любовь умирает. Правят лицемерие и ложь.

   Но если мы с вами перестанем оставаться равнодушными, ведь все же может измениться. Не верите?

   Тогда вот вам яркий пример - семья Бэйкеров.

   Что об этой семье могут сказать знакомые или просто соседи? Ну, все они определенно в восторге от молодой пары и их детей. Хотя... От Сэма Бэйкера никто не в восторге.

   "Ох, Энн и Эндрю такая чудесная пара, их Кэти настоящая красавица, а Сэм... Ох, Сэм. Он просто не ценит всего, что для него делают. Настоящий эгоист, даже подумать страшно, что за человек из него вырастет." - частенько причитает Розалина, пожилая соседка Бэйкеров из дома напротив.

   "На этого парня просто управы нет! По мне, так Эндрю слишком избаловал своего отпрыска. Вот бы плеткой его, этого маленького подлеца, плеткой!" - выкрикивает супруг Розалины, Роберт.

   "Мне безумно жаль их. Энн и Эндрю замечательные люди, и несут такую ношу. Их сын асоциален. Они этого не заслуживают. Это такой груз, но они даже не подают вида, насколько сильно им тяжело" - это слова мисс Пауэр, еще одной соседки Бэйкеров.

   "Сэм просто дурак, - говорит Стеффани, лучшая подруга Кэти Бэйкер - Ну только знаете, я имею ввиду не того "дурака", как мы часто друг друга называем. Сэм настоящий придурок. Умственно отсталый.

   Неплохо, да? И ведь никто из них по-настоящему не думает о Сэме.

   Что же до меня... Я скажу вам так: Сэм никогда не был больным или умственно отсталым. Был ли он асоциальным? Может да, может нет. Об этом трудно судить в отношении Сэма Бэйкера. Но определенно Сэм был необыкновенным человеком. Он был не такой как все. Вскоре вы поймете, что я имею ввиду под этим. И прошу вас, не думайте, что эта история не стоит вашего внимания. Лично меня она сподвигла на многие вещи. И если честно, я искренне надеюсь, что из этой истории вы наконец вынесете для себя урок. Только не нужно вчитываться в фразы. Суть урока между строк. Запомните это.

   Может Вы все таки наконец задумаетесь и поймете...

   Может даже поймете через что мне пришлось пройти. Мне, непосредственному участнику этой истории...

   И я умоляю Вас! Относитесь бережно к детям, не важно своим или чужим. Не разрушайте их хрупкий хрустальный мир.
                               

               
                ***

   С чего начинается утро? С кофе, улыбки, раздражения, объятий, пролитого кофе.

   У каждого свое утро, и всегда это утро отличается от предыдущего. Даже если это отличие заключается в мелочи. Хотя в утреннее время понятия "мелочь" не существует.

   Утро Сэма всегда начинается одинаково, а именно с мыслей. И мысли эти были всегда под ругань родителей. Они так сильно зациклились каждый сам на себе, что начали видеть друг в друге только минусы. Каждый божий день были крики, ссоры, иногда битая посуда. Но ни Энн, ни Эндрю не признавали, что дело в них самих. Однако, как удачно, что у них есть Сэм. Так удачно, что на точке кипения ссоры, все можно списать на "нерадивого" сына, с которым так тяжело оставаться спокойными, ведь это так больно. И окружающие верили в эту сказку. Только вот на деле, Сэм был всего лишь отмазкой ссор. С ним вот уже долгое время никто особо не разговаривал, только дежурные фразы... В общем утро Сэма Бэйкера всегда начиналось с мыслей под дикие крики. Это утро не стало исключением, разве что...

   "И вот я снова проснулся здесь... А интересно, для того чтобы я улетел куда-нибудь далеко-далеко и остался там, сколько раз я должен мечтать об этом? Но нет, по чьей-то злой шутке я продолжаю оставаться здесь, продолжаю просыпаться здесь, продолжаю проживать все это снова и снова..." - Сэм потянулся и настороженно прислушался к необычной тишине.

   Но кто же такой, этот Сэм? Нет, то что он сын Энн и Эндрю Бэйкеров мы уже знаем, но на этом ведь все. А что в действительности Сэм представляет собой?

   Сэм - мальчик шести лет с глубокими оленьими глазами орехового цвета, в которых скрывается невероятный мир, но этого никто не замечает. Мальчика постоянно обижают дома, но он никому об этом не говорит. А действительно, зачем? Кто его послушает, если все считают асоциальным дураком?

   Был ли Сэм действительно асоциален, решать вам.

   Но нужно признать - Сэм был довольно необычным ребенком. Даже в младенчестве Сэмми, к примеру, редко плакал. Он не кричал по десятку раз за день, что присуще младенцам, когда они хотят на ручки. Сэмми мог достаточно долго лежать один в кроватке. Практически весь день малыш или разглядывал окружающий его мир, насколько это представлялось возможным, или рассматривал мобиль с веселыми зверушками. Мальчик никогда не требовал внимания родителей к себе. Тех это конечно настораживало, но кое-что темное в их сердцах заглушало тревогу.

   Даже не совсем так. Сэмми ни просто не требовал внимания, он старался не привлекать его, потому и не плакал, даже когда было больно или обидно. Хотя один раз за свою маленькую жизнь, Сэм все же плакал.

   Мальчику было чуть больше года, он только научился более менее прилично ходить и немного бегать. Сэмми в тот день весело топал по дому, с любопытством озираясь по сторонам своими озорными глазками и счастливо улыбаясь беззубым ротиком. Для сохранения равновесия, малыш придерживался своей маленькой ручонкой за стену. Проходя в очередной раз по просторной кухне, мальчика посетила мысль дойти до стола, находившегося в самом центре кухни, на самом краю которого стояла пластмассовая голубенькая кружечка Сэмми. И стояла она так, что любое столкновение чего-либо со столом опрокинуло бы ее. Кружечку малыша так неосторожно оставил двумя часами ранее Эндрю. Мужчина поставил ее не глядя, уткнувшись в утреннюю газету. Ну а Сэмми не знал о местонахождении своей любимой кружечки. Его вообще в силу возраста не волновали столь серьезные вопросы. Где же были в этот момент родители мальчугана? Должно быть как всегда, занятые каждый своим делом. Но вернемся к Сэму. Мальчишка решил во что бы то ни стало добраться до стола, желательно не шлепнувшись при этом. Своими маленькими ножками он сделал несколько неуверенных шажочков и оттолкнувшись от стены побежал к столу. Благо расстояние было небольшое, а то малыш непременно распластался бы на полу. Но этого не произошло. Мальчик весело похрюкивая добежал до стола, ухватившись за ножку своей цели. Стол слегка качнуло и в следующий момент на пол упала пластмассовая голубенькая кружечка, перед этим с глухим стуком весело отскочив ото лба малыша. Сэм какое-то время удивленно смотрел оленьими глазами на предмет своего обожания, а потом сел на пол и расплакался. Это был день, когда Сэм перестал улыбаться. Родители малыша, прибежавшие на плачь, долго кричали на мальчика. Они не пытались его успокоить, пожалеть. Сорвавшись на ребенке они спокойно вернулись к соим делам. Это был день, когда огонек в оленьих глазах потух.

   Ну а сейчас, уже шестилетний Сэм, сидел на своей кровати, вслушиваясь в необычную тишину, лениво потягиваясь, и, наверное, в тысячный раз оглядывая свою комнату. Такая "традиция" появилась у мальчика после того происшествия с кружечкой. Что-то перемкнуло в тот день у мальчика внутри. Внимательный взгляд Сэмми проскользил по белому потолку, довольно большому пластиковому окну, затем бежевым стенам с цветочными медвежонками (как Сэм с раннего детства называл медвежат, отказываясь до сих пор от этой привычки). Далее внимание мальчика переключилось на коробку с многочисленными, в основном мягкими игрушками, в дальнем углу комнаты. Затем компьютерный стол у стены напротив кровати с тремя шифлотами, один из которых до отказа был набит тетрадями и раскрасками, в большинстве не тронутых Сэмом. Другой шифлот был занят цветными ручками и карандашами, а третий вовсе пустовал. На самом столе находился запыленный компьютер, которым никто не пользовался и старый радиоприемник, необделяемый вниманием Сэма, а вот над столом были прибиты несколько книжных полок, битком наполненных разнообразных потрепанных книжек. Вот книжки Сэм любил очень сильно, но увы, родители не баловали ими сына. Взгляд мальчика побежал до шкафа в углу комнаты, находившимся недалеко от двери. Шкаф был довольно большой, хоть вещей в нем было немного, и стоял этот предмет мебели весьма неудачно. Дело в том, что дверь в комнату Сэма открывалась внутрь, и то лишь только приоткрывалась из-за этого шкафа. Заканчивал осмотр Сэм своими пальцами на ногах ну или же цветастым мягким ковром. Тогда его взгляд замирал на продолжительное время. Со стороны могло показаться, что мальчик задумался. Но нет, Сэм просто смотрел расфокусированным взглядом в никуда. Когда родители заметили это, их это напугало, поэтому по утрам к сыну в комнату они не ходили. Они вообще редко появлялись здесь. Все же поведение Сэма со времен младенчества беспокоило их, но они старались не замечать, и у них это неплохо получалось. Хотя поначалу они все таки как-то пытались исправить ситуацию... Если это можно так назвать.

   Когда Сэму исполнилось четыре года, в день его рождения, после долгих уговоров пришел детский психолог. Только пообщаться с Сэмом он не смог, так как так и не наладил контакт. Мальчик сначала молчаливо сидел в кресле, глядя вниз, а потом и вовсе встал и ушел в свою комнату. Останавливать его не стали.

   Но на протяжении 18 месяцев мистер Пэйринк, тот самый психолог, два раза в месяц наведывался к Бэйкерам. Только все реже мужчина пытался заговорить с мальчиком, задумчиво рассматривая его и кидая красноречивые взгляды на Энн и Эндрю. А пол года назад мистер Пэйринк перестал приходить. В последнее свое посещение он попытался поговорить с родителями Сэма, но безуспешно. Пэйринк разгадал причину молчаливого и понурого состояния души Сэма, но был не в силах чем-то помочь. Или пытался убедить себя в этом. Энн и Эндрю ловко увернулись от неприятного разговора и окончательно махнули рукой на состояние сына.

   Сэм же к пяти годам сумел догадаться, что это за странный дяденька, и замкнулся в себе еще сильнее. Ему совсем не хотелось говорить с ним. Страх, что ему не поверят, или просто закроют глаза, не забыв при этом поставить в известность о сказанном родителей, сковывало сердце мальчика каменными тисками.

   Таким образом никто так ничего и не узнал.

   А Сэм... Он продолжал жить, уходя в свой мир размышлений все глубже. По крайней мере мальчика мысли спасали. Порой он настолько задумывался, что терял ощущение времени. Он мог часами думать об одной маленькой мелочи, стоя у окна в своей комнате. Так же он мог долгое время наблюдать за чем-нибудь. Или наблюдать и размышлять. Неважно за чем именно. Будь это перепалкой родителей, полет бабочки, взмах крыла птицы или что-то еще. В такие моменты Сэм выглядел настолько далеким и прекрасным, но этого никто не видел. Возможно потому что понимали - у Сэма есть что-то такое, что делает его таким уникальным и необыкновенным. И это что-то отсутствует у них всех. Над причиной этого думайте сами.

   Выйдя из своеобразного транса, Сэм пару раз мотнул головой и отправился умываться в ванную, которая как и спальни Сэма, Кэти и их родителей находилась на втором этаже дома Бэйкеров.

   Бэйкеры были среднестатической американской семьей и могли себе позволить двухэтажный дом с гаражом и небольшой лужайкой.

   После водных процедур, Сэмми вернулся в комнату, глянул в окно, оделся потеплее из-за пасмурной погоды и отправился вниз завтракать. Витиеватая лестница из коридора второго этажа вела в гостиную, а уже оттуда можно было попасть в ту самую просторную кухню. Проходя по гостиной, Сэм заметил, что его отец сидит на диване и якобы смотрит телевизор, но его выдает взгляд. Рядом на кресле сидела Кэти и старательно удаляла лак с ногтей.

   "Странно все это, - подумал Сэм - Обычно так тихо утро у нас не начинается... Да еще папа... Он ведь не переносит запах этой "ацетоновой дряни", как он любит говорить."

   - И тебе доброго утра, Сэм! - вырвал мальчика из раздумий голос отца.

   Сэм даже слегка затормозил от неожиданности, но отвечать не стал. Нет, родители не то чтобы не общались с ним, но делали они это из крайней необходимости и сокращали количество слов до минимума.

   На кухне, возле окна стояла мать Сэма. Думаю, стоит немного описать внешность Бэйкеров.

   Что ж, в доме живет четыре человека, но можно подумать, что их  два раза по два, пара из которых появилась из-за некой временной петли. Сэм был как две капли воды похож на отца, а Кэти на мать. Мужская половина отличалась большими оленьими глазами, густым каштановым гнездом на голове,не выделялась грубыми чертами лица, зато при улыбке на щеках обоих появлялись очаровательные ямочки. Женская половина обладала невероятно острыми скулами, холодными голубыми глазами, и струящимся темно-каштановым водопадом прямых волос. Но каждый из Бэйкеров был отличен от другого своим взглядом. В взгляде Кэти застыли злость и жестокость, у Эндрю основательно засело равнодушие, у Энн искрился колючий лед, и только у Сэма был необъятный букет, который он старательно прятал за неосмысленностью происходящего.

   Думаете я слишком жестока по отношению к другим Бэйкерам? Что ж это сугубо лично мое мнение. И на него есть причины. Но вернемся к происходящему.

   - Доброе утро, мам, - неуверенно произнес Сэмми.

   На это женщина лишь кивнула.

   Действительно странное утро выдалось у Сэма. Он привык, что утро начинается с криков, заключавшихся последние года два, с выяснения кто больше виноват в равнодушии и непричастности к жизни сына. А если мальчик что-нибудь спрашивал или пытался сказать, на него кричали.

   Предавшись таким невеселым воспоминаниям, Сэм потянулся было в шкаф за своими любимыми хлопьями, которыми всегда завтракал, как его прервал голос Энн:

   - Милый, хлопья закончились еще вчера. Твой отец все уничтожил. Ты можешь сходить в магазин или же я могу приготовить тебе яичницу с беконом.

   Сэм на пару секунд опешил.

   - Я пожалуй схожу в магазин, - наконец сказал мальчик.

   "А еще поразмышляю над вашим весьма странным поведением сегодня - продолжил мальчик уже мысленно. - Когда ты последний раз так нежно и беспечно разговаривала со мной? Вообще обращалась ко мне? Заботилась?"

   Энн внимательно посмотрела на сына и кивнула, слегка улыбнувшись, что вогнало мальчика в еще один небольшой ступор. Затем миссис Бэйкер ненадолго вышла из кухни и вернулась, протягивая мальчику пару купюр.

   Сэм лишь мысленно хмыкнул. Денег было как всегда ровно столько, сколько нужно было. Еще одна особенность Бэйкеров. Никаких карманных расходов. Только по праздникам, и то не всегда. Даже для Кэти, хоть ей уже было пятнадцать, а значит тот возраст, когда что-нибудь да необходимо приобрести. В таких случаях Бэйкеры, если считали, что вещь не безделушка, покупали ее сами. В иных случаях следовал жесткий отказ. И Кэти ничего не оставалось порой, как немного подворовывать у собственных родителей.

   Забрав деньги, мальчик отправился в магазин, что находился не так уж далеко от дома, на углу соседней улицы. Весь путь до магазина и обратно мальчика не покидали навязчивые мысли. Что произошло с родителями за ночь? А может все осталось как раньше, и все происходящее лишь пелена? И улыбка Энн... Сэм плохо помнит, когда мать последний раз улыбалась ему... Стоп! Почему он не обратил внимания на ее глаза, точнее взгляд в этот момент? Сэм всегда распознавал истинное лицо у любого человека. Все эти маски, что люди всегда носят, не существовали для него. Как бы люди не старались спрятать свои настоящие эмоции, Сэмми всегда смотрел глубоко в глаза, чего никто почему то не замечал, и видел многое, что происходит у человека в душе. Почему же он не взглянул в глаза матери? Его настолько сильно выбила из колеи ее улыбка? Вполне возможно. Нужно быть осторожнее.

   Мальчик настолько углубился в мысли, что не сразу услышал вопли, доносившиеся из его дома. На крыльце он резко затормозил и сменил пункт направления. Подкравшись к окну из кухни, откуда и доносились душераздирающие вопли, мальчик осторожно заглянул внутрь. По разные концы стола стояли Энн и Эндрю, а недалеко от них устроилась Кэти, с ухмылкой наблюдавшая за перепалкой родителей.

   - Посмотри! Из-за твоего равнодушия твой сын не хочет есть твою же стряпню! - орал Бэйкер-старший.

   - О, из-за меня?! - кричала в ответ Энн. - Смею напомнить, что он и твой сын тоже! Ты виноват в этом всем не меньше!

   - Ох, и что же ты имеешь ввиду?! Не я мать, что совсем не принимала участия в жизни сына! Не я мать, что прекратила все попытки расшевелить его, разбудить в нем человека!

   - А почему ты спихиваешь это все на меня?! Почему ты не вмешался, Когда это было нужно?! Знаешь, ты тоже далеко не святой!

   - О, вот не нужно сейчас! Вспомни-ка мистера Пэйринка. С кем из нас он хотел поговорить, но кто увильнул от этого? Неужели я?!

   - Чего ты хочешь этим добиться?! - еще сильнее закричала Энн. - Если уж на то пошло, Сэм изначально был не таким!

   - Тем не менее ты - мать! Ты могла как-то повлиять на все это! Изменить! Но нет, ты слишком занята собой, чтобы уделить время Сэму! Ты халатно относишься к воспитанию! Даже Кэти! Ты...

   - О, а вот про Кэтрин не надо ничего говорить мне! - зло перебила Энн супруга. - Она всегда была твоей маленькой принцессой! Ты никогда не давал попрекнуть ее до тринадцати лет! И посмотри, что с ней стало!

   - Ну, что ты, -  возразил Эндрю - То, что наша дочь выросла надменной, истеричной стервой... По мне так это в ней твои гены играют. И что-то я никогда не замечал в тебе стремления направить дочь на путь истинный!

   - Что?! Да как ты?.. Да я...

   - Да как вы оба смеете?! - взвизгнула Кэти и стремглав выбежала из дома.

   Но родители девушки этого не заметили. Сэм даже посочувствовал сестре.

   - А знаешь что? - неожиданно спокойно задала вопрос мужу Энн, словно сдувшись как воздушный шарик. - Раз уж ты задел тему воспитания. Ты думаешь, что только мать должна ставить детей на путь истинный, как ты говоришь? Только она должна читать им сказку о добре и зле? Так вот, открою тебе тайну, милый. У тебя точно такие же обязанности, как и у меня! И не смей отрицать это! Ты отец! Поэтому твоей вины в том, что наш сын выглядит как полоумный, а дочь - истеричная дура, ничуть не меньше!

   С этими словами женщина резко развернулась и вышла из кухни, не дав и слова сказать яростно хватающему ртом воздух мужу.

   "Ну вот, меня не было каких-то 15 минут, а все успело встать на круги своя." - хмыкнул Сэм и направился внутрь дома.


               
                ***
   С чего начинается утро? С кофе, улыбки, раздражения, объятий, пролитого кофе.

   У каждого свое утро, и всегда это утро отличается от предыдущего. Даже если это отличие заключается в мелочи. Хотя в утреннее время понятия "мелочь" не существует.

   На ранчо "Звезда западного счастья", что расположено в штате Техас, недалеко от Далласа, каждое утро начинается с дикого веселья.

   Этому способствовали обвалившаяся крыша курятника, снесенная перегородка в загоне у телят резвым жеребенком, с кричащим о его характере и повадках именем, и лужи, расположенные по всему дому хозяев, где проживали не только сами хозяева - мистер Стоунхэн и Роуз Рэйчел, а так же некоторые работники ранчо. И все из-за прогнившей крыши. О, и похожая ситуация с крышей присутствовала в коровнике, сарае и конюшне.

   По словам Тома Хонгера всех этих неприятностей можно было бы избежать, не болей кое-кто растерянностью, невнимательностью и криворукостью. А именно Пол Уинстон.

   К слову, Том Хонгер - местная звезда. А ведь всего три или четыре года назад был всего лишь гостем в этих краях.

   Том на тот момент был без определенного места жительства, и скитался по миру в роли разнорабочего. Мужчина направлялся из Ирвинга в Даллас на своем стареньком "пикапе", и так сложилось, что его путь лежал в паре милях от вышеуказанного ранчо. Дорога лежала среди полей, и имела немногочисленные развилки, и вот на одной из них мужчина увидел примечательную картину, что заставила его остановиться. Небольшой толстенький человечек в строгом сером костюме и шляпе, что только это было весьма странно наблюдать в такой местности, пытался что-то отобрать у уже довольно взрослого вороного жеребенка, который как-то весело скакал вокруг человечка. И если жеребенок был настроен весьма дружелюбно и заинтересованно, о чем говорили навостренные ушки, то человечек, несмотря на отсутствии агрессии у лошади, явно испытывал страх. Вот жеребенок спокойно стоит на месте. Человечек осторожно, бочком подкрадывается к лошади, протягивает руку. Жеребенок сразу же отскакивает в сторону и обратно к человечку, отчего последний дергается и неуклюже пятится назад с риском упасть. Подобным образом заканчиваются все попытки человечка отобрать у жеребенка... тряпку.

   Но Том не единственный зритель этого зрелища. Чуть подальше от веселой парочки стоит почти такой же как у Тома грузовичок, на капоте которого расположилась девушка, со спокойной улыбкой наблюдающая за происходящим. К ней Том и направился. Девушка оказалась дочерью человечка.

   От Кэрри, этой самой девушки, Том и узнал о ранчо Уинстонов (фамилия Кэрри и соответственно ее отца, Пола), о невероятной трусости и пугливости Пола по отношению пожалуй ко всему, а не только к лошадям. Кэрри рассказала Тому, что когда она была совсем малышкой, мать бросила их с отцом и укатила в Лос-Анджелес. Полу тогда нелегко пришлось. Он испугался возложившейся на него ответственности и даже подумывал устроить девочку в приют, но мистер Стоунхэн - настоящий владелец ранчо, не позволил произойти этому. Он настоятельно попросил оставить девочку и пообещал помощь в воспитании, как материальную, так и моральную. Слово свое он сдержал. Кэрри росла храброй, любопытной, целеустремленной, полностью противоположностью своего отца. Всегда любила приключения и устроить хаос. Пол же предпочитал упорядоченность, какое-то постоянство. И он был невероятно труслив. Он боялся всего, начиная от налоговой инспекции и заканчивая треснувшей веткой под собственной ногой. И Кэрри его за это презирала. Все это девушка рассказала Тому и глазом не моргнув. И лишь после такого интересного и на первый взгляд, ненужного потока информации, девушка внимательно рассмотрела незнакомца. А на что посмотреть определенно было. Впрочем как и самому мужчине. И смотрелись эти двое весьма гармонично.

   Кэрри - обаятельная девчушка лет четырнадцати, с длинными русыми волосами, аквамариновыми озерами вместо глаз и обворожительной, еще детской улыбкой. Одета она была, в отличии от отца, более прилично для данной среды обитания: рваные джинсы, поношенные кеды, футболка со стертым принтом какой-то группы и красовавшаяся на голове девушки ковбойская шляпа. Том же представлял собой высокого, довольно красивого смуглого мужчину лет тридцати с волосами цвета высушенной соломы, и ясными голубыми глазами. На мужчине красовались высокие ковбойские сапоги, джинсы, рубашка под цвет глаз, красный нашейный платок, ковбойская шляпа и еще через плечо было переброшено лассо, которое он придерживал правой рукой.

   Когда зрительное знакомство друг с другом закончилось, блондин поинтересовался у девушки, что происходит на данный момент.

   - О, это обычное дело, - с радостью ответила Кэрри. - Мы направлялись в город, запастись провизией, но кажется, нашей старушенции все же пора на пенсию. Мы и пяти миль не проехали, как машина заглохла. Папа решил посмотреть, не заключается ли проблема в моторе, а свой платок, которым обычно промокает лицо из-за обильного потовыделения, он положил в карман пиджака и не заметил, что немаленькая такая часть свисала наружу. Этого черного хулигана мы нередко видим возле нашего ранчо. Он постоянно норовит напакостить отцу. Как он сейчас оказался здесь, я понятия не имею. Пока мы ехали я его не наблюдала. Мы даже не знаем чей он и откуда. Все соседи утверждают, что это мустанг, но...

   - Мустанг? - перебил Хонгер девушку, продолжая внимательно наблюдать за вороным пакостником и отцом Кэрри.

   - Да, все так утверждают, но я не думаю, что они правы. И не думаю, что у него есть хозяин.

   - И почему же? Взгляни на него, он не боится твоего отца, но и агрессии не проявляет.

   - Вот именно! - воскликнула девушка. - Столько времени мы пытались найти его хозяев, но соседи утверждают, что он им не принадлежит, да и объявления о пропаже вороного жеребенка нет ни в нашем, ни в соседних округах.

   - Да, это странно... Может, действительно мустанг, а такое его поведение... Можно объяснить его возрастом и тем, что он возможно отбился от своего табуна.

   - Это глупость, - продолжала стоять на своем девушка. - Почему табун не вернется за ним? А дикий табун у нас всего один. И пару раз я видела, как этот озорнец наблюдал за ними с холма. Просто наблюдал. А через пару минут уносился прочь в другом направлении, в сторону леса.

   - Может домой?

   - Говорю же вам! - вспылила девушка. - Нет у него хозяев. Все молчат. А отшельников у нас тем более нет. Людей немного, даже среди соседей. Невозможно не знать в лицо. Даже если отшельник, ему же нужно...

   - А как насчет мустанга-отшельника? - перебил Кэрри блондин и тепло улыбнулся. - И давай на "ты". И ты сказала леса? Что ж, довольно интересно. Но давай пока оставим все это. Сейчас лучше помочь твоему отцу.

   - Как ты собираешься это делать? - спросила тишину девушка, сверля взглядом спину блондина, который переместил лассо на локтевой изгиб.

   Том, нисколько не стараясь быть незаметным, подходил уже совсем близко к жеребенку, от которого это не осталось незамеченным. Все свое внимание животное тут же всецело подарило этому странному человеку, который приближался глядя коню в глаза. Приближался человек уверенно и быстро, но как ни странно, никакой опасности жеребенок не почувствовал и остался стоять на месте. А Том и не хотел вредить. Блондина удивило, что когда он подошел вплотную к вороному красавцу, тот все так же смирно стоял, заинтересованно наблюдая за Томом и пожевывая злосчастный платок. И если изначально Хонгер планировал как можно быстрее забрать тряпку, при необходимости используя лассо, то взглянув в глаза коня... Том растерянно замер. В них плескалось что-то, что блондину еще никогда не приходилось видеть. Ни у человека, ни у зверя. Да, и у других лошадей, с которыми мужчина немало проработал, такого не встречал. Глядя в глубокие чарующие омуты карих глаз жеребенка, вспоминались почему-то многочисленные легенды об ангелах и все, что связано с ними. Была в глазах жеребенка какая-то сила, что заставляла забыть все переживания, сглаживала рваные раны души, даже старые, словно эта сила лечила. Ее невозможно с чем-либо сравнить. Единственное сравнение, и то не совсем удачное - это сочувствие в перемешку с заботой и стремлением помочь. И еще в этих невероятных глазах плескалась детская ранимость и плохо скрытая боль. Словно зачарованный, Том не совсем отдавая себе отчет в том, что делает, протягивает свободную от лассо руку и  подносит ее к носу жеребенка. И пока тот обнюхивает предложенную конечность, другой рукой, через которую все еще было перекинуто лассо, мужчина осторожно берет кусок платка, слегка тянет и тихим, спокойным, даже нежным голосом шепчет всего одно слово:

   - Отпусти.

   На удивление, лошадь слушается моментально. Платок полностью оказывается у Тома, после чего тот рукой с платком осторожно похлопывает коня по шее и повторяет:

   - Вот так, малыш, молодец. Хороший мальчик.

   И еще каких-то несколько секунд мужчина разговаривает с животным, гладит его. Но в один момент на жеребенка словно сходит озарение. Он отскакивает от Тома и как-то жалобно заржав, уносится прочь. Хонгер с минуту смотрит в след необыкновенному созданию, пока его не прерывает голос.

   - Кхм, эм... Мистер! А ведь вы первый, кому удалось приблизиться к этому четвероногому чудовищу без ущерба для себя! Так вы его еще и приласкали! - с восхищением произнес Пол. - Позвольте представиться - Пол Уинстон, владелец одного чудного ранчо недалеко отсюда. А это моя дочь Кэрри. Эм... Было бы чудесно, если бы и вы представились, а то я даже не знаю, как обращаться к моему спасителю.

   - Том Хонгер. Это все, что вам стоит знать, - произнес блондин, протягивая платок владельцу. - Я мог бы помочь с машиной.

   - Ах, там уже ничем не поможешь. Двигатель заглох намертво. Еще и спустило заднее колесо, - вздохнул отец Кэрри, не сумев скрыть омерзения на лице, соприкоснувшись с обслюнявленной частью платка.

   - Что ж, - улыбнулся Хонгер, глядя на горе-собеседника. - Тогда могу предложить подвезти вас до ранчо. В город я не планирую возвращаться.

   - О, мы с радостью примем это предложение, - Пол вернул улыбку, но какую-то испуганную. - Так вы из Ирвинга?

   - Чур я в кузове! - взвизгнула Кэрри, не давая Тому ответить., за что мужчина мысленно поблагодарил девушку. Разговаривать ему сейчас совсем не хотелось.

   - Дети такие дети, - промямлил, словно извиняясь Уинстон.

   Хонгер лишь кивнул Кэрри.

   До самого ранчо дорога проходила в молчании.  У Тома никак не выходил из головы жеребенок. Этот взгляд... В мыслях проскочила улыбчивая девушка и ее неуклюжий отец. По сердцу потекло тепло и блондин мотнул головой.

   "Да брось, старина, - одернул себя мужчина. - Сейчас довезешь Уинстонов и отправишься дальше своей дорогой. Или мало ты обжигался? В конце концов ты их забудешь так же, как и остальных. Нужно только время."

   Конечно, откуда несчастному Тому было знать, что по прибытии на ранчо, Кэрри пулей полетит к мистеру Стоунхэну, взахлеб рассказывая о смелом новом знакомом. Стоунхэн в свою очередь заинтересуется мужчиной. Выйдет, поприветствует его, пригласит на чай (и почему Том не отказался? Хотя на самом деле он прекрасно знает причину своего согласия), затем ссылаясь на вечер, предложит остаться на ночь. Затем окажется, что не хватает рабочих рук, поступит предложение недельку подработать. Потом еще недельку. Потом месяц, еще один месяц. И как-то незаметно для всех, и в первую очередь для себя, Том становится неотъемлемой частью жизни ранчо. Словно он был недостающим пазлом в общей картине. Все реже просьбы остаться подработать, так как все реже Том стремится отправиться дальше "своей дорогой". И вообще Том уже давно перестал считать, что ему куда-то надо. Возможно потом, но не сейчас. Здесь слишком хорошо. "Это определенно стоит того, чтобы обжечься еще раз." - твердит сердце блондина. И разумеется Том слушает его.

   Что же касается жеребенка... Ну он в свою очередь появился на ранчо через две недели после случая с платком. И вороной озорнец явно опешил, как только увидел своего нового знакомого. И все свое внимание снова подарил несчастному блондину. Пакостил вороной теперь исключительно для Тома. То перегородку снесет, выпустив еще совсем маленького Ураганчика, то прогрызет мешок с яблоками или кормом, то еще что-нибудь. А потом стоит довольный в тени деревьев и наблюдает, как у Тома глаз дергается.

   И спустя столько лет ничего не изменилось. Уже далеко не маленький вороной озорнец делает гадости Тому. А Том... Он обрел семью. Стал хорошим другом и советником для Стоунхэна, опорой для Кэрри, и отличным руководителем на ранчо. Его уважали и признавали в нем настоящего лидера, которого им так не хватало все это время. И вообще блондина признали незаменимым членом. Он мог выполнять и работу бухгалтера, и конюха, и тренера Кэрри и молодых лошадей.

   Кэрри была больше всех в восторге от Хонгера. Девушка ловила каждое слово, каждое движение мужчины. Сначала все над этим посмеивались, но после небольшого собрания, которое Том и организовал, перестали обращать на это внимание. Кэрри так и не узнала, что мужчина отчитал всех за такое ребячество и потом два дня кроме нее ни с кем не разговаривал.

   Да и с приездом Тома на ранчо дела пошли в гору. Установился график, порядок. Вот только последние пару месяцев блондин отсутствовал. Он уехал в соседнее поместье. Там умерла хозяйка, и мужчина взял на себя ответственность помочь обосноваться наследникам на новом месте.

   И вот по возвращении домой, блондин обнаруживает курятник, что разваливался из-за Ураганчика. Об этом Том узнал от Кэрри и других работников. Видите ли малыш любил во время прогулки кур налетать на курятник и с интересом наблюдать за паникой птиц и разъезжающимися стенами их дома. Так же Том обнаружил в конец того же обнаглевшего Ураганчика, который недопустимыми дозами пожирал корм из огромного мешка, лужи и сырость в помещениях и еще вагон с тележкой неприятностей. И ни к одной из них Чертенок, как назвал Том уже взрослого жеребца, у которого пару лет назад отбирал платок, не был причастен. Об этом мужчине так же сообщили работники. Оказывается, с момента уезда Тома Чертенок не появлялся, и ни от кого не укрылось, что эта новость огорчила Тома и придала его и без того не радужному настроению еще больше мрачности.

   - Мистер Уинстон! Меня не было каких-то два месяца! - рычал разъяренный блондин  на перепуганного Пола. - А у меня складывается ощущение, что я приехал сюда впервые, разве что картина еще плачевней!

   - М-м-мистер Х-хонгер, я-я могу объяснить, - заикаясь промямлил человечек. - И-и-и я все исправлю...

   - Заткнись, Пол! - раздраконился блондин еще сильнее. - Что ты мне объяснишь?! Что ты исправишь?! Да упаси, Боже, меня от твоей помощи! Я сам со всем разберусь! Только вот я думал, что когда вернусь сюда, мы с твоей дочерью возобновим тренировки, но их придется отложить!

   Том вылетел за дверь, хлопнув ею так, что она чуть не слетела с петель.

   Поумерев свой пыл в комнате, блондин все таки провел остаток дня с Кэрри и Стоунхэном, чем безумно порадовал обоих.

   Для девушки Том стал не просто опорой. Он всегда выслушивал ее переживания, именно выслушивал, а не делал вид, что слушает. Всегда поддерживал ее, успокаивал и просто был рядом, когда ей это было необходимо.

   И сегодня, мужчина как и раньше, посвятил ей час перед сном, разговаривая обо всем и ни о чем на свете.

   И лежа в постели, как все эти последние годы, девушка искренне благодарила Бога за Тома Хонгера.

   Кэрри уже проваливалась в сон, когда за окном раздался чудовищный грохот. В соседней комнате послышалась отборная ругань. Девушка тут же соскочила с кровати и подлетела к окну, выходящее как раз на центральный двор, откуда и доносился грохот. Кэрри увидела жеребца, который налетал на грузовик Тома всем своим телом. Без сомнений это был...

   - Ах ты черт четвероногий! - зашипел в своем окне Хонгер. - Ты меня сведешь в могилу, животное! Да, я вернулся, вернулся. И никуда больше не уеду.

   Вороной вопросительно фыркнул и жалобно заржал.

   - Да, я тоже по тебе скучал, - гораздо тише произнес блондин, на что девушка широко улыбнулась. - Не пропадай больше. Ты меня напугал.

   Жеребец заржав уже на более позитивной ноте, тихо растворился в ночи.

   "Да, чтобы Том не говорил, они с Чертенком друг друга любят." - думала девушка, устраиваясь в кровати.

   И снова Кэрри не дали заснуть. Во дворе прогрохотало металлическое ведро, явно отопнутое кем-то парнокопытным. Уж на такое нахальство Ураганчик не мог не обратить внимания, и начал возмущенно фыркать и ржать, окончательно разбудив все ранчо.

   Кэрри же пыталась не рассмеяться в голос, слушая как блондин чертыхается за стенкой.

   - Не-е-ет, это чудовище дождется того, что я оторву ему голову и сожру, - шипел мужчина.

   Еще пара минут отборной ругани от Тома Хонгера и все наконец затихло.

   "Да, денек завтра обещает быть веселым" - хихикнула про себя Кэрри, прежде чем провалиться в царство Морфея.


                I

   7 июня, на следующий день после ссоры Энн и Эндрю "по вине" собственного сына, состоялся обычный семейный ужин. И как бы это ни было странно, присутствовали все: Энн, Эндрю, Сэм и Кэти.

   А ведь Кэти вполне могла отсутствовать за столом. Сами подумайте, какой подросток будет не то что присутствовать на ужине с родителями, а даже просто находиться в доме с ними, после того как его оскорбили? Но Кэти была здесь. Сэм про это все сказал бы, что он по настоящему удивился бы двум вещам. Первая - это если бы кто-нибудь из членов семьи не явился на ужин. Так уж заведено у Бэйкеров. Что бы не произошло, вечером все собирались за столом. Вторая - если бы день был хорошим.  Хорошие дни закончились давно. Теперь родители ссорились каждый день, а Кэти достигнув определенного возраста, любила подливать масла в огонь.

   Ужин этим вечером проходил как обычно в тишине, лишь тиканье часов да редкий звон посуды нарушали ее. Ну и напряжения в воздухе сегодня определенно было гораздо больше. Эндрю одной рукой держал свою излюбленную газету, но не читал ее. Даже не смотрел в ее сторону. Он рассматривал Кэти, которая сидела сложив руки на груди и нахально смотрела на мать, даже не притронувшись к еде за все время ужина. Мужчина перевел взгляд на как обычно грустного и отстраненного сына, колупавшегося вилкой в тарелке с понуро опущенной головой. Бэйкер-старший тихо вздохнул и взглянул на жену. Энн сидела слегка опустив голову в попытке спрятать покрасневшее лицо от нахального взгляда дочери.

   Эндрю еще раз осмотрел свою семью по кругу и остановил взгляд на мальчике.

   - Ну, как прошел твой день, Сэмми? - спросил Бэйкер.

   - Серьезно?! - тут же переключила свою злость на отца Кэти. - Ты спросил у НЕГО как прошел день?! Последний раз ты задавал ЕМУ этот вопрос, когда ОН даже не умел разговаривать!

   Девушка с неприязнью взглянула на брата.

   - И ты действительно думаешь, что ОН ответит тебе? - более тихо, но не менее зло спросила Кэти. - Да ЕМУ плевать на твои дурацкие вопросы, как и на тебя в целом. Как и тебе на самом деле плевать на НЕГО!

   - Замолчи! - рявкнул Эндрю на дочь. - Не тебе меня винить! Вот кого стоит обвинять, так это твою мать!

   - Да что ты! - завелась Энн. - Неужели?! Ты опять хочешь поговорить об этом?!

   - О, Господи, опять вы за свое, - пробормотала Кэти, но кроме Сэма ее никто не услышал.

   Мальчик из-под ресниц наблюдал за перепалкой родителей, в то время как Кэти совершенно перестала обращать на них внимания, уткнувшись в свой телефон. Девушка даже начала улыбаться.

   - Почему ты так настойчиво делаешь крайней меня?! - кричала на мужа Энн. - Чувствуешь вину и тебя это пугает?!

   - О какой ты вине говоришь? - рассмеялся в ответ Эндрю. - Чтобы испытывать чувство вины, нужно быть хоть в чем-то виновным!

   - О, а ты у нас невинная белая овечка?

   - А разве не так?

   - Нет! Никакого участия в жизни детей!

   - О, дорогая! А я не должен посвящать им все свое время! Моя обязанность, как и обязанность любого другого мужчины - содержать семью, с чем я отлично справляюсь! А дети это уже заботы матери и...

   - Справляешься? - зашипела мама Сэма. - Да если бы не я, мы бы так и жили Бог знает где! У нас бы не было этого дома, двух машин и хорошей репутации в обществе!

   - Так ты хочешь поговорить об этом? - начал не на шутку заводиться Эндрю. - Что ж...

   Дальше Сэм слушать не стал. Он тихонько вышел из-за стола и отправился в свою комнату.

   Если подумать, мальчику должно было быть обидно за такое отношение, обращение к нему. Но он не обижался. Он привык. Он не держал злости. Да и чего греха таить, Сэмми был абсолютно равнодушен к обидным словам, сказанным в его сторону, к собственным родителям и сестре. И к собственной жизни мальчик в какой-то степени оставался равнодушным. Он не хотел думать, но думал о том, как же ему это все надоело. Как отчаянно он хочет, чтобы его спасли. Но всегда, когда подобные мысли посещали его голову, он гнал их подальше от себя, закрывал в самом дальнем конце своей искалеченной души. Что мог сделать со всем этим шестилетний ребенок?

   В своей комнате Сэм плотно прикрыл дверь, чтобы ругань родителей было не так сильно слышно. После этого мальчик направился к окну, за которым лил дождь, но на пол пути замер, подошел к столу, включил радиоприемник, из которого полился чарующий и успокаивающий голос Брайана Адамса, и уже после этого дошел до окна.

   Сэм задумчиво смотрел на дождь, как капли разбиваются о землю, затем посмотрел на капельки на самом окне. Взгляд мальчик проследил путь одной из больших и вернулся к каплям, разбивающихся о землю. "Интересно, - думал Сэмми. - Вот капли, которые скатываются по окну... Им весело скатываться? Им нравится это? И смеются ли они над каплями, что падают с небес на землю, разбиваясь на сотни или даже тысячи маленьких капелек? И страшно ли каплям, которые летят вниз? Страшно лететь так быстро и далеко? И больно ли им разбиваться в конце? Наверное больно. А обидно им? Хотя чего обижаться... Спустя какое-то время они полетят обратно наверх и отправятся падать уже в другом месте. Так они все и живут. А они восхищаются окружающим их миром? Ведь они путешествуют по стольким местам... Есть ли у них любимое место? А может оно у всех разное? И те капельки... На окне... На краю же их в определенный момент становится слишком много. Сначала их толпа маленькая, но она растет, свободного места становится все меньше и меньше, пока не остается совсем, и тогда... Одна или несколько прыгают, и как те, с неба, разбиваются... А как это происходит? Может по желанию? По очереди? Или может у них, как и у людей, борьба за выживание и вниз летят самые слабые? Нет, они не могут быть настолько жестокими..."

   Подобные "капельные" мысли занимали голову мальчика долгое время.

   А еще Сэмми думал, где прячутся бабочки во время дождя и хоронят ли их соратники, когда приходит время или же их тела тлеют непогребенные. Еще Сэм думал об асфальте. О том, как ему живется, ведь по нему проходят столько людей и животных, проезжает столько машин.

   В своих мыслях Сэм не заметил, как пролетел остаток дня. Это было нормально для него. Он мог целый день находиться в своем мире из мыслей. Это делало его уникальным. Уникальным, а не больным.

   Мальчик выключил радиоприемник и перед тем как лечь в постель понял, что хочет пить. Вспомнив о молоке в холодильнике на кухне, Сэм отправился туда, в коридоре столкнулся с Кэти, но это было не самое худшее для него. Из кухни доносились спокойные приглушенные голоса родителей. Кэти приложила палец к губам, и прижавшись к стене, прислушалась. Сэмми тоже навострил ушки.

   - Мне действительно это надоело, Энн, - говорил Эндрю. - Вроде мы обычная семья, но Сэм... Вот уже 4 года на нас косо смотрят. Да и у меня иногда складывается ощущение, что живу с призраком.Не говорит, не смеется, не играет, бесшумно ходит... Иными словами ведет себя пугающе.

   Кэти ехидно взглянула на брата.

   - Я согласна с тобой, - произнесла Энн. - Сэм... Он... Как бы это сказать...

   - Портит общую картину? - довольно жестко спросил Эндрю.

   - Зачем ты так...

   - Честно?

   Воцарилась тишина. Кэти и Сэм переглянулись и осторожно  высунули свои головы на кухню. К счастью для них, родители сидели рядом друг с другом спиной к детям. Энн сидела с опущенной головой и наконец ответила:

   - Да.

   - На оба вопроса?

   Миссис Бэйкер кивнула. Эндрю облегченно вздохнул. Снова оба затихли.

   - Есть же Карл, - наконец сказала Энн. - Может позвонить...

   - Навязывать и для себя то чуждое другим? - перебил ее супруг.

   Глаза Кэти расширились и она снова взглянула на брата.

   - А что ты предлагаешь? Мы оба на грани. И мы имеем право на нормальную спокойную жизнь.

   - Энни...

   - Эндрю, пожалуйста, - взмолилась женщина. - Хотя бы на месяц... Он конечно может и отказать, но давай попытаемся?

   Бэйкер задумался.

   - Ладно, я подумаю... Может действительно стоит. Так ведь действительно будет лучше для нас.

   Эндрю положил руку на спинку стула Энн, та облегченно выдохнула и прильнула к груди мужа.

   - Кстати, ты слышала, что учудила дочка Рэйнов? - оживленно поинтересовался Эндрю.

   - Нет, но я определенно хочу это услышать.

   Бэйкер-старший начал рассказывать предысторию истории дочери Рэйнов, а Сэм, так и не попив молока, отправился спать, пребывая в полном замешательстве.

   Услышанное мальчику было абсолютно непонятным. Кто такой Карл? О чем его родители вообще говорили? Столько вопросов и ни одного ответа...

   Спалось Сэмми этой ночью неспокойно.


               
                II

   С момента, когда Сэм подслушал разговор родителей на кухне, прошло два дня.

   За это время ничего особенного не произошло. Кэти не разговаривала с родителями, родители ссорились в основном по утрам, а к вечеру они переставали разговаривать друг с другом. Сэм был задумчив сильнее, чем обычно. Первый день он провел в своей комнате, спустившись всего лишь дважды: на обед и на ужин.

   Во второй же день, то есть вчера, выдалась ясная теплая погода, и Энн попросила Кэти погулять с Сэмом в парке. Если он захочет, то сводить его на аттракционы. Кэти согласилась. Ну, как согласилась... Ни Сэм, ни Эндрю, ни соседи не забудут этот день. Эти кошмарные вопли матери и дочери. А ведь начиналось все спокойно...

   - Кэти! - позвала тогда Энн.

   - Да, мамуль? - слишком слащаво отозвалась та.

   - Видишь, что за окном?

   - Улица? - не сдержалась девушка. - Природа? Небо, деревья, люди, птички, доми...

   - Прекрати! - резко осадила Энн дочь. - Я про погоду. Ты должна сходить с Сэмом прогуляться.

   - Что?! - взвизгнула юная мисс Бэйкер. - Стесняюсь спросить, а где его мать?

   - Его мать занята, - сухо ответила Энн. - А ты его сестра. Так что вперед.

   - Ну уж нет, - прошипела Кэтрин. - У меня планы на сегодня. Возитесь со своим сосунком сами.

   - Тебе всего пятнадцать! - сорвалась миссис Бэйкер. - Какие у тебя могут быть планы?! Шляться весь день по магазинам со своей придурковатой Стэффани?!

   - Не смей говорить так о ней!

   Энн зло рассмеялась.

   - Нашла бы себе круг общения получше!

   - Кто бы говорил! Я никуда не пойду!

   - Отлично, оставайся дома, - спокойно произнесла Энн.

   - Я не это имела ввиду! - продолжала визжать девушка.

   - Мне плевать.

   - Я сейчас же иду к Стэфф!

   - Нет! Если ты куда и идешь, так это на прогулку с Сэмом!

   - Нет!

   - Да, я сказала!

   Так они кричали на протяжении двадцати минут. Разумеется Кэти пришлось уступить.

   По дороге в парк девушка чуть не оторвала руку брату - слишком быстро она шла. Сэм ни слова не сказал по этому поводу. Мальчик отказался от аттракционов, предпочитая сидеть на скамейке и смотреть на облака и жучков, ползающих в траве. Кэти все это время разговаривала со Стэффани по телефону, сказав перед этим брату всего одно слово - "придурок".

   Спустя два часа, когда можно было возвращаться домой, Кэти снова довольно грубо схватила Сэма и поволокла его к выходу.

   Там они столкнулись с парнем, который очень сильно нравился Кэти. Это Сэмми понял по ее расплывшейся улыбке, покрасневшим щекам, блестящим глазам и внешности парня. Слишком часто Кэти делилась со Стэффани своим восхищением о вечно взъерошенном, довольно высоком зеленоглазом шатене с колечком в нижней губе.

   -  Оу, привет, Стив, - прощебетала Кэти.

   - Привет, Кэт, - улыбнулся парень. - Кто это с тобой? Неужели у тебя есть брат? Ты никогда не говорила об этом.

   Стив весело подмигнул мальчику. Он как-то сразу расположил Сэма к себе.

   - А, да, родители попросили потаскаться с отпрыском, - равнодушно ответила Кэти, стараясь выглядеть как можно круче в глазах Стива.

   - Что прости? - парень недоуменно взглянул на девушку.

   - Я говорю, родители попросили погулять с ним. Видите ли у них слишком много дел. Как будто у меня их нет. Как же меня это бесит. Лучше бы его вообще не было и...

   - Я не об этом. Как ты так можешь говорить о брате? - такого Кэтрин явно не ожидала. - Я бы так хотел себе кого-нибудь, но я один, да и родители не хотят. Мне порой так скучно. Знаешь, у детей можно многому научиться. А ты так отзываешься о нем и ведешь себя как последняя... Стой, что с ним?!

   - Как последняя кто?! Давай, договаривай! - не обратила внимания на вопрос девушка.

   - Дура! - прикрикнул Стив. - Что с твоим братом?! Он астматик? Где его ингалятор?!

   Перепуганная Кэти взглянула на Сэма, который судорожно открывал и закрывал рот.

   - Я... Я его дома оставила... Мама дала, но я не взяла... Их давно не было...

   - Идиотка! Тебе крупно повезло, что я так же болен! Вот, малыш, должно помочь, - шатен протянул к губам Сэма свой ингалятор.

   Мальчик тут же сделал такой желанный вдох и благодарно посмотрел на своего спасителя.

   - Господи, какая же ты дура! Он мог умереть! Прямо здесь и сейчас! Ты это понимаешь?! - кричал Стив на девушку, которая чуть ли не плакала.

   "Возле меня всегда кричат." - хмыкнул мысленно мальчик.

   Тут у Стива зазвонил телефон. Он ответил и сказал, что скоро будет.

   - Хей, мне нужно идти. Ты в порядке? - обратился парень к Сэмми, совершенно игнорируя Кэтрин.

   Сэм кивнул.

   - Я счастлив, что все обошлось. Ну, может увидимся еще.

   Стив снова подмигнул мальчику и покинул парк.

   Домой младшие Бэйкеры возвращались в полной тишине и неспеша. Девушка прибывла в расстроенных чувствах. Но дома, ни за ужином, ни после него никто из родителей не поинтересовался, что произошло.

   Энн только спросила, не было ли у Сэма приступов, на что мальчик отрицательно покачал головой, поймав удивленный взгляд сестры. Кэти же на вопрос, почему не взяла ингалятор, буркнула, что забыла.

   И вот сегодня, когда Сэм завтракал, в гостиной зазвонил телефон. Мальчик не предавал этому значения, пока не услышал взволнованный, довольно громкий голос матери.

   - Карл?! О, Господи! Эндрю звонил тебе?! - Энн осеклась и заговорила гораздо тише. - Что он сказал?.. И что вы решили?

   Сэм тихонько вышел из-за стола и прокрался ближе к гостиной, пытаясь хоть что-нибудь еще услышать. Благо поймать его за подслушиванием могла только Энн, так как Эндрю был на работе, а Кэти не выходила из комнаты.

   - Послушай, Карл, с ним не будет проблем... Нет, он очень аккуратный... И вообще он твой внук. Неужели ты не хочешь наконец познакомиться с ним?..
Хорошо... Нет! У тебя наверное много дел, мы привезем его... Что ты! Он может тебе помочь!... Хорошо, мы привезем его в ближайшие дни. Карл, я действительно не могу так больше... Спасибо.

   Энн положила трубку,  мальчик быстро вернулся за стол. Но женщина не стала заходить на кухню, а отправилась, по всей видимости, в свою комнату. Мальчик, так и не доев завтрак последовал ее примеру.

   Весь день Сэмми терзали мысли об этом телефонном разговоре. Почему-то этот загадочный Карл не давал мальчику покоя. Не тот факт, что Сэм скоро куда-то поедет, а именно этот человек... Его дедушка... Сэм был взволнован.


   Сам же Карл Стоунхэн в этот день выглядел отстраненным больше, чем обычно. С утра ему позвонил Эндрю Бэйкер, поинтересовался его здоровьем, а после этого спросил, помнит ли Карл, что у него есть шестилетний внук, который дедушку в глаза никогда не видел и не пора ли им уже наконец встретиться. Дальше последовали пара обвинений, заключавшихся в полном отсутствии Карла в жизни внука. А под конец Эндрю заявил, что они отправляют Сэма к нему. Стоунхэн сразу запротестовал. Нет, он был бы рад наконец увидеть внука, но на ранчо были проблемы. Том еще не закончил с починкой и снова поругался с Полом. Кэрри плохо справляется с молодыми лошадьми, а Ураганчик сбежал. И глядя на все это безобразие, Чертенок не предпринимает никаких попыток напакостить. Просто днями наблюдает. Но Эндрю все это нисколько не смутило, он твердо стоял на своем и по поводу приезда Сэма настоятельно рекомендовал связаться с Энн.

   Карл заперся в кабинете и долго раздумывал над звонком. Главная причина его нежелания принимать Сэма состояла далеко не в проблемах на ранчо. Мужчина просто боялся. Он отлично знал Бэйкеров. Он знал, что эти люди представляют собой на самом деле. Энн, Эндрю, Кэти... Единственное, он совсем не знал Сэма. Он предполагал, что мальчик пойдет характером в своих родителей и сестру, но не знал наверняка. И это перевешивало  чашу весов. И еще что-то весомое ускользало от него. Что-то очень важное. И Эндрю...

   Стоунхэну не давало покоя то, что Бэйкер так сильно навязывает мальчика. Словно желает избавиться от него. Поэтому мужчина не стал медлить со звонком дочери.

   Но Энн не дала и пару слов сказать, сразу защебетав, что с Сэмом проблем не будет. Завалила вопросами. Карла это насторожило. У него мелькнула мысль, что и его дочь желает избавиться от мальчика. И неожиданно Стоунхэн кое-что вспомнил. То важное, что ускользало от него. Мужчина сразу перебил Энн и сообщил ей, что с нетерпением будет ждать приезда внука, и не выслушав слов благодарности повесил трубку.

   Что же вспомнил Стоунхэн? Не так давно Пол неплохо общался с Бэйкерами и постоянно рассказывал истории из их жизни. И он часто упоминал Сэма, точнее то, с какой желчью, неприязненностью Эндрю рассказывает о сыне. Поэтому Карл знал и про "равнодушие" Сэма, и про его молчаливость, и про то, что Сэм очень сильно выделяется на фоне других. Карл убеждал себя, что Пол преувеличивает, с другой стороны Стоунхэн чувствовал сердцем, что это не ложь и не преувеличение. И все же мужчина нашел для себя отговорку. Из-за больной ноги, сердца и своей старости он не мог забрать Сэма. Карл считал, что маленький мальчик станет для всех обузой. И в случае  смерти Карла о Сэмми некому будет позаботиться. Нет, его большая семья на ранчо была дружной, сплоченой. Все всегда помогали друг другу, поддерживали в трудные моменты. Ссоры конечно были не редкостью, но ведь это мелочи. А Сэм... Он ведь чужой. Для всех них. И для Карла тоже. Но теперь у Стоунхэна не было выбора.

   После звонка Эндрю и разговора с Энн, мужчина винил себя, что не звонил им сам. Что не поверил Уинстону до конца, убеждая себя в том, что если это и правда, то точно уж не его дело, и возможно все не настолько плохо, как рассказывает отец Кэрри. Теперь он чувствовал, что поступил очень плохо, закрываясь в своей скорлупе от внука. История Сэма так сильно была похожа на его собственную, но ведь таких совпадений не бывает? Или все же?.. Этого так и не узнать, оставаясь в стороне. Карл задавался вопросом, почему он настолько закрылся от этой темы. Почему не поделился этой непростой историей со своей семьей. И он должен это исправить.

   "Мы с тобой похожи, Сэмми... Возможно похожи. Надеюсь тебе не будет плохо здесь. Не будет хуже, чем с ними..." - повторял словно мантру мысленно пожилой мужчина.


   Спустившись к ужину Сэмми уловил напряжение за столом более сильное, чем обычно. Родители не притрагивались к еде, а по их выражениям лиц было понятно, что они хотят что- то сказать, но не могут решиться. Кэти сидела тут же, но вела себя довольно тихо, стараясь не привлекать внимание, словно выжидая.

   - Сэм, мы хотим сообщить, - наконец не выдержал Эндрю. - Мы посовещались и решили... Мы решили отправить тебя на лето к твоему дедушке. В Техас.

   Сэмми не реагировал.

   - Его зовут...

   - Стойте! - перебила Кэти отца. - То есть Сэма вы отправляете на каникулы, а мне в лагерь нельзя?!

   - Его зовут Карл Стоунхэн. Это отец вашей матери, - проигнорировал вопрос Бэйкер-старший. - Да, знаю, мы никогда не говорили тебе о нем, ведь ты сам не спрашивал. А он в свою очередь по своим причинам не интересовался тобой. Но настало время вам наконец познакомиться. Я думаю вы найдете общий язык. И думаю... Точнее надеюсь... Эта поездка пойдет тебе на пользу...

   - О, Сэм, Техас... Это же дедушкино ранчо! Оно еще не развалилось? - съязвила Кэти. - Это даже хорошо. Увидишь вживую коров...

   - Кхм, Карл вообще-то разводит лошадей, - неуверенно поправила Энн.

   - Да какая разница?! - продолжала негодовать девушка. - Отправляют тебя, мой любимый младший братишка, на ранчо, в надежде, что с животными, двуногими и четвероногими, ты будешь более разговорчив и наконец оживешь!

   - Кэтрин! - взревел Эндрю.

   - Ну а что?! На вашем месте я бы на это сильно не рассчитывала! Он таким и останется! Навсегда! Замороженным!

   После этих слов девушка выскочила из-за стола и умчалась к себе в комнату. Останавливать ее никто не стал. За столом повисла минутная тишина.

   - Да, милый, мы отправляем тебя на какое-то время к дедушке. На месяц... А может и на все лето... Там видно будет. Если захочешь, мы заберем тебя через месяц. Но мы думаем тебе там понравится. У Карла большая семья... Насколько мне известно. И очень дружная. Думаю ты с кем-нибудь там подружишься. Ну а если нет... Все же свежий воздух, ранчо у них большое... Захочешь уединения - ты его там найдешь. Главное... Главное...

   - Главное - дай хотя бы им шанс, - произнес Эндрю то, что не могла сказать его супруга. - Не нужно сразу быть там призраком.

   - Да, и еще, - резко вставила Энн. - Так как Карл не может приехать и забрать тебя, тебя увезет папа.

   - Что?! Почему я?!

   - Ой, не начинай, Эндрю. У меня работа.

   - А у меня разве нет?

   - Только послезавтра.

   - До одного только Техаса ехать несколько дней!

   - Ничего страшного, возьмешь отгул.

   - Так, хорошо. Сэмми, собирай вещи. Послезавтра мама отвезет тебя. У меня нет никакого желания видеть твоего отца, Энн.

   - Думаешь я горю желанием видеть его?!

   - Так, все! - хлопнул рукой по столу Эндрю. - вопрос решен.
 

               
                III

   Десятого июня ранчо "Подкова Западного счастья" было объято спокойствием и умиротворением. А ведь еще совсем недавно здесь была другая картина.

   Куры продолжают жить у коров, так как пару дней назад курятник все таки рухнул. К счастью произошло это в то время, когда птицы гуляли, так что никто не пострадал.

   Хонгер и Уинстон не разговаривали друг с другом, а Кэрри не разговаривала с ними обоими. Том и Пол все таки сильно поругались из-за картины полуразвалившегося ранчо. Блондин орал на отца Кэрри несколько дней, нервы были на пределе, и наконец Пол не выдержал. Сказал парочку крепких слов в адрес Тома и перестал обращать на того внимание.

   Кэрри обиделась на отца за то, что он как всегда не смог достойно за себя постоять. На блондина же девушка не держала обиды. Она была невероятно зла на него.

   Хонгер на следующий день после своего приезда ходил безумно злой. Срывался на всех, за исключением Карла и Роуз. Даже Кэрри перепало за молодняк. Но не это задело девушку больше всего.

   Том впервые накричал на лошадей. На бедного Ураганчика блондин кричал так, что тот перепугался и убежал. Когда жеребенок скрылся из глаз, мужчина переключился на Чертенка. Обвинял того во всех грехах. Орал, что всем пакостям Ураганчик научился у него. И напоследок крикнул, что было бы куда лучше, если бы в первую встречу он надавал Чертенку по шее. Мол, проблем бы было гораздо меньше. Вороного красавца это задело. Он в тот день, с гордо поднятой головой, отошел на достаточное расстояние от блондина, кинув все же на него полный обиды и горечи взгляд, и весь день пронаблюдал за Кэрри.

   Вот это и задело девушку больше всего. Ведь Том души не чаял как в Ураганчике, так и в Чертенке, а сейчас даже на них сорвался. "Неужели все настолько печально? - думала девушка. - Неужели настолько плохо? Все ведь живы, здоровы... У всех бывают тяжелые времена, но ведь это не повод так срываться. Все ведь можно было обернуть в шутку, как это умеет делать только Том... Почему же сейчас он так не сделал?.."

   И в тот день Чертенок даже не притронулся к своему корму, который каждый день давал ему Том. Жеребец лишь обиженно фыркнул и умчался прочь.

   - Неужели ты думаешь, что после всех слов, что ты ему наговорил, он простит тебя так же быстро, как это сделает каждый из нас? - задала растерянному Хонгеру вопрос девушка, проходя мимо. - Он живое, но более ранимое, чем человек существо. Он не сделал тебе ничего плохого и был сильно привязан к тебе, а ты... Эх, ты... Не думаю, что он так скоро простит тебя и забудет все это.

   Девушка оказалась права.

   Вечером следующего дня, вороной красавец привел Ураганчика, но подвел его не к блондину, а к Кэрри. В сторону Хонгера Чертенок проявлял невиданную ранее агрессию, выгибая шею, прижимая уши так, что их совсем не было видно и злобно пофыркивая на Тома.

   Но на следующий день Чертенок как всегда игриво пакостил Тому. Тот даже расслабился, пока не заметил, что теперь все движения жеребца были резкими и агрессивными. Теперь это была злая игра. Они всерьез поссорились. И ни один не хотел первым сделать шаг к примирению.

   Теперь все пакости были проделаны с неприкрытой злобой. Сначала Том ругался довольно громко, но тогда, к всеобщему удивлению Чертенок оскабливался и показывал характер, и блондин продолжал ругаться уже сквозь стиснутые зубы.

   К корму жеребец притрагивался только в том случае, если его ему давал кто угодно, только не Том Хонгер. За этим Чертенок самостоятельно следил. С этим у него было жестко. Упаси Боже, если Хонгер хоть случайно дотронется до его, Чертенка, корма. Кормушка сразу летела в середину ранчо, словно там находился самый страшный яд всех времен, а лошадиное ржание было настолько громким и душераздирающим, что не заткнуть уши было невозможно. Ну а в основном с другими жителями ранчо Чертенок был более чем дружелюбен. Особенно с Кэрри. Ведь девушка тоже была зла на Тома. И пару раз она помогала Чертенку делать гадости.

   Да, последние дни на ранчо было очень шумно. Из-за ругани Хонгера.

   Карл вздохнул, стоя на крыльце дома и оглядывая непривычно тихое поместье. Сегодня можно было насладиться тишиной. Том и Пол уехали в город по делам. Кэрри заседлала свою гнедую Руну и отправилась выгуливать Ураганчика вместе с Чертенком. Большая часть работников отправилась пасти табун, а оставшиеся занимались своими делами.

   Карл снова вздохнул. Вот вроде бы все более менее улеглось. Пол с Томом перестали кусаться. Кэрри почти перестала злиться на них. Хонгер ни на кого больше не рычит, успокоился немного. И только все начало налаживаться,  Стоунхэн вынужден ошарашить всех приездом Сэма. Да, больше откладывать разговор об этом было нельзя, мальчик со дня на день должен приехать. А Карл даже не знал с чего начать. Но все же пожилой мужчина дал себе слово, что поговорит о внуке хотя бы с Уинстонами и Хонгером, ведь они его главная поддержка. Может они поймут и катастрофы не будет?

   - Что-то случилось, Карл? - Стоунхэн вздрогнул. Он настолько ушел в свои мысли, что не заметил как к нему подошла Кэрри. - Ты выглядишь угнетенным.

   - Нам нужно поговорить, точнее, - исправился Карл. - Мы дождемся твоего отца и Тома, и после этого я кое-что сообщу вам.

   - Так они уже здесь, - улыбнулась девушка. - Ты снова ушел в мир мыслей настолько, что не услышал грохот грузовика? Ладно, ты слишком обеспокоен чем-то, мы подождем тебя на кухне.

   Стоунхэн прикрыл глаза. Да, он снова слишком сильно погрузился в себя.

   Спустя пару минут Карл все же взял себя в руки и отправился на кухню, где его уже ждали.

   - Что-то произошло, Карл? - взволнованно спросил блондин.

   Мысленно Стоунхэн усмехнулся тому, как же сильно похожи Том и Кэрри.

   - И да, и нет, - наконец произнес мужчина.

   - Ну же, не томи, - поторопил Пол.

   - Пол, ты помнишь старых добрых Бэйкеров?

   - О, Боже, что-то с Сэмом? - ахнул Уинстон.

   - Ну можно и так сказать.

   - Кто такой Сэм? - встряла Кэрри.

   - Что с ним, Карл?!

   - Сэм - мой внук. И он едет сюда. Возможно надолго, - выпалил Стоунхэн.

   - Неужели эти милые люди все же решили избавиться от сына? - ужаснулся Уинстон после небольшой паузы.

   - Похоже на то.

   - Как они могут?! - не унимался отец Кэрри. - И, смею предположить, это все из-за того, что Сэм не перенял их характер? Их сущность? И просто из-за того, что он не такой как все?

   - Верно.

   - А что с ним не так? - снова влезла девушка.

   - Так, стоп! - прикрикнул Хонгер. - У меня несколько вопросов! Я помню, ты как-то мимолетно упоминал о своем внуке, но я не припоминаю жажды общения с ним с твоей стороны. Так что изменилось? Что с ним не так, что его отправляют сюда?! Почему он едет именно сюда?! Ты ведь прекрасно знаешь, что у нас достаточно проблем и без твоего внука!

   - Том, послушай, - тихо произнес Пол. - У мальчика было тяжелое детство... Его родители... Люди с весьма странными убеждениями... А Сэм... Он самый нормальный мальчик, но немного... Не такой как все. Да, звучит противоречиво, знаю! Он необычный... Я не знаю, как это назвать... Ты сам поймешь, когда узнаешь его, но наверное как и я не сможешь объяснить.

   Хонгер молчал, глубоко задумавшись.

   - О, и еще, - добавил Уинстон. - Сэма сложно отличить от Карла в...

   - Что, неужели? - весело ухмыльнулся блондин, на что Стоунхэн облегченно выдохнул, но на следующую фразу мужчины устало закатил глаза. - В таком случае, мне вполне хватает одного Карла Стоунхэна! И пожалуйста, не говорите мне о возрасте родителей "мальчика".

   - Том, ведешь себя хуже ребенка порой, - проворчал Карл. - Пол имел ввиду, что Сэм такой же скрытный, как и я. Такой же молчаливый, замкнутый. Вот только... Насколько мне известно - это его постоянное состояние. У Сэма есть сестра. Кэти, ей сейчас пятнадцать, если не ошибаюсь. Так вот, она точная копия своих родителей. Холодная. Но ни ей, ни Сэму родители не дали должного внимания и любви. Пол частенько рассказывал мне об этом всем, когда общался с Бэйкерами. А я не хотел вмешиваться, так как у нас и без того проблем хватает.

   - Ну и еще из-за своего эгоизма.

   - Том! - прикрикнули Уинстоны в унисон.

   Стоунхэн опустил глаза и тяжело вздохнул, что-то обдумывая.

   - На самом деле Том прав, - наконец произнес дед Сэмми. - Мой эгоизм - основная причина того, что я остался стоять в тени. Но... Мне позвонили Бэйкеры... О, Энн так отчаянно уверяла, что с Сэмми проблем не будет, что он отличный мальчик. По ее голосу я понял, что она так не считает. И Эндрю тоже. Сэм просто мешает им жить. И самое страшное, что я всегда знал об этом, но пытался убедить себя, что все же это все не правда, ну или просто такой период и он скоро пройдет. Если честно, то получалось не очень.

   Карл замолчал. Пол стоял, кусая нижнюю губу и нервно притоптывая ногой, Кэрри выглядела явно расстроенной, перебирая пальцы на руках и лишь Хонгер казался абсолютно спокойным. Мужчина стоял, сложив руки на груди, а на его лице не было ни единого намека на какую-либо эмоцию.

   - Карл, старина, и неужели, зная все это, ты совсем не хотел как-нибудь исправить эту ситуацию? - наконец подал голос блондин. - Неужели где-то в глубине души, за чертой твоего эгоизма ты не хотел забрать внука сюда?

   - Хотел, Том... На самом деле очень хотел, - после секундного молчания ответил Стоунхэн. - Столько лет во мне боролись две мои сущности... Одна безумно хотела забрать мальчика, но другая... В прочем, это неважно. Первая сущность давно победила.

   - Так почему же ты не забрал его? - тихо спросил Хонгер.

   - Я боялся. Боялся за него. Ну, привез бы я его сюда, и что дальше? Кому он тут нужен кроме меня? А я даже о себе порой позаботиться не в состоянии. Случись что со мной, кто позаботится о нем? Вы так все заняты своими делами, что мне до сих пор страшно. Не станет ли Сэм для вас обузой?..

   - Не говори так, Карл, - процедил сквозь зубы Том. - Неужели мы кажемся тебе такими монстрами?

   - Нет, но...

   - Так в чем проблема, Карл? Да, мы часто ссоримся, так это у всех бывает. Если тебе кажется, что мы слишком заняты делами ранчо, чтобы уделять внимание чему-то другому, то тебе только кажется.

   - Да, это все хорошо, но я напомню. Сэм не такой как все. Он такой же как я. Со мной уже ничего не сделаешь, мое время ушло. Но я верю, что Сэма можно раскрыть, если...

   - Карл, прошу, не говори так! Ты замечательный! - взмолилась Кэрри.

   Стоунхэн тепло улыбнулся девушке.

   - Сэма можно спасти. И его спасение заключается в том, чтобы относиться к нему, как к другим. Не выделять его особенность. Дать ему почувствовать себя свободным... Даже не так. Не ломать его. Подарить ему свободу от рамок общества.

   - Ну, учитывая то, что мы живем в глуши, это будет легко, - пробормотал Том, чем вызвал улыбку других - Кстати, сколько ему лет, Карл?

   Карл молчал.

   - Карл, если он слишком мал, то...

   - Нет, не на столько, он достаточно взрослый, - прервал Хонгера Стоунхэн, бросив предостерегающий взгляд на раскрывшего было рот Пола. - Он в состоянии помогать даже с лошадьми.

   Пол в отчаянии провел рукой по лицу, но этого жеста никто кроме Карла не заметил.
   - Что ж, в таком случае, я клянусь тебе, Карл, что лично позабочусь о твоем внуке. Ну а сейчас, у нас достаточно работы. Твой внук вот-вот приедет, так ведь? Нужно предупредить обо всем остальных и приготовить комнату для Сэма, - подвел итоги блондин.            


               
                IV

   Сэм сидел на заправленной кровати, свесив ноги вниз. Рядом валялся рюкзак, в котором лежали пара футболок, шорты, брюки и кеды. Это все, что мальчик решил взять с собой к дедушке.

   Сэм волновался, но виду не подавал. Они с матерью уже скоро должны отправиться в путь.

   Мальчику не совсем нравилось то, что он толком ничего не знает ни о дедушке, ни о его семье. Он даже точно не знал, куда его отвезут. В Техас, на ранчо. На этом все. Да, звучало для Сэмми это очень "многообещающе".

   Это глупое волнение - единственное, что мальчик чувствовал. Ни радости, ни предвкушения от поездки он не испытывал. Так же как и страха. Ему было все равно на то, как его встретят, как к нему будут относиться. Единственное, он бы очень хотел, чтобы его не трогали, не докучали заботой. И он надеялся, что криков там не будет. Этого ему хватает дома.

   Волнение Сэму не очень нравилось и было непонятным для него. "Может, - думал мальчик. - Это все из-за того, что эта поездка первая в моей жизни?"

   - Сэм! Спускайся завтракать и поедем! - прокричала Энн сыну.

   Сэмми вздохнул, и окинув последний раз свою комнату взглядом, отправился на кухню.

   Все уже сидели за столом.

   - То есть, - говорила Кэти. - Сэму вы устраиваете каникулы, чтобы отдохнуть от него, а мне отдыха от вас не будет?

   - Кэтрин, хватит! - прикрикнул Эндрю. - Это не обсуждается! В этот раз ты проведешь лето дома!

   - Папа! Но ведь все мои одноклассники едут в этот лагерь!

   - Вообще-то не все, - заметила Энн.

   - Хорошо, не все. Но большинство.

   - Что ж, - примирительно произнес Бэйкер-старший. - Может твои одноклассники вели себя более хорошо, чем ты, и их родители довольны ими? Потому им и позволили поехать?

   - То есть... Я не достаточно хорошо себя веду? - спросила разъяренная девушка. - А может мое поведение не при чем? И я сама недостаточно хороша для вас?!

   - Надо же! Ты все таки догадалась!

   Завтракая под эту перепалку, Сэм думал, что он все же будет очень рад уехать от этого всего. Даже если ненадолго.

   Когда с завтраком было покончено, а вещи погружены в машину, Эндрю не обнял сына на прощание. Он лишь скупо улыбнулся и сказал:

   - Хорошо тебе отдохнуть, Сэм. Надеюсь эта поездка пойдет тебе на пользу.

   - Надеюсь не скоро тебя увидеть, - съязвила Кэти.

   - Сэм, идем, - закатила глаза Энн.

   Мальчик ни слова не сказав своим родным, отправился за  матерью, которая уже устраивалась в своей серебристой "хонде".

   Сэм сел на заднее сиденье и еще раз взглянул на дом. На крыльце стояли Кэти и Эндрю. Девушка ядовито улыбалась, в то время как лицо отца оставалось непроницаемым. Ни один мускул не дрогнул у него, пока он смотрел вслед удаляющейся машине.

   - Ну что, Сэм, ты рад этой поездке? - спустя какое-то время спросила Энн.

   Сэм молчал. Женщина вздохнула.

   - Знаешь, Карл не плохой. Просто он... это... Он это он. Но я уверена, он хорошо позаботится о тебе. И может тебе понравится у...

   - Почему ты называешь своего отца Карлом? - перебил ее Сэмми.

   Энн удивленно взглянула на сына. Она не рассчитывала на то, что Сэмми скажет хоть что-нибудь.

   - Это длинная и неприятная история. Но у меня действительно есть причины так поступать. Может когда-нибудь я расскажу тебе эту историю, но не сейчас. Сейчас вспоминать это не в моих силах. Все, что я могу пока сказать... Карл... Он... Да, у него большое ранчо, но если честно я не думаю, что кто-то там в восторге от общения с ним, что кто-то его любит... Вы с ним похожи... Он такой же. Ему никто не нужен, как и тебе, - может она и не хотела говорить это все, не хотела быть столь грубой, но все же, слова, злые слова вылетели из ее рта.

   Оставшуюся часть дороги мать и сын не проронили ни слова. И я имею ввиду не первого дня их пути. А всю дорогу до ранчо "Подкова Западного Счастья". Нет, Энн стараясь казаться хорошей матерью, спрашивала порой о завтраке или ужине, не жарко ли Сэму, не холодно ли. Но ответами мальчика на все это являлись качанием головой или же пожиманием плечами.

   Для Сэма эти четыре дня поездки слились в одно пятно. Города, улицы сменяли за окном автомобиля одно за другим. Но несколько городов слегка заинтересовали мальчика своей могущественностью. Филадельфия, Мемфис и Литл-Рок. Сэм с неким любопытством рассматривал громоздкие мертвые здания троих красавцев. Мальчик рассматривал их с любопытством, но не с восхищением. Энн на это лишь тихо вздохнула.

   Останавливались мать с сыном лишь для перекуса или ночевки. Энн предпочла отложить экскурсии и как можно быстрее добраться до точки назначения.

   Где-то на середине пути так сложилось, что они не стали останавливаться в Мемфисе. Солнце было высоко и Энн отыскала на карте какой-то небольшой городок недалеко отсюда. И вот это место действительно поразило Сэмми.

   Мальчику было все равно, где они остановятся на ночь. Он тоже хотел как можно быстрее добраться до дедушки, чтобы наконец избавиться от такого близкого контакта с матерью. Сэм не стал вникать в название города, о чем вскоре пожалел. Если до этого их прибытие в городах никого не привлекало, то здесь... Стоило Бэйкерам въехать в город, как к ним тут же направилась толпа людей разных возрастов. Эти люди учтиво поинтересовались, как Бэйкеры добрались, разумеется сперва поинтересовавшись о именах и целью прибытия. Энн с натянутой улыбкой неохотно отвечала, а Сэм в это время разглядывал красочные улицы, развешанные яркими флажочками и разными афишами, и самих людей, весьма необычно одетых. На мужчинах красовались темные брюки, яркие рубашки с закатанными рукавами и черные жилеты с шляпами. Женщины были в таки х же ярких платьях, длина которых была не выше колена или вовсе до пола, а в волосах красовались цветы.

   Как выяснилось, Бэйкеры попали на своеобразный фестиваль, посвященный дню рождения этого странного городочка. И праздновался этот день весьма странно для Сэма. И люди были необычайно странные. Хотя бы тем, что незамедлительно пригласили Бэйкеров на торжество.

   В день праздника и еще на пару дней после него, все жители города были освобождены от работы и занимались украшением улиц и домов. Вечером подготавливалась ярмарка с разнообразными угощениями, сувенирами, игрушками, которые можно было приобрести за крайне низкую цену, а некоторые вещи давались задаром. Начиналось торжество в семь вечера. В начале выступал мэр. Но никаких заумных речей не было. Краткая предыстория городка, которую Сэм успешно пропустил мимо ушей, круглыми глазами оглядывая все вокруг себя. После нее мэр желал всем добра, счастья, не отчаиваться в трудные моменты, опускал пару безобидных шуток и заявлял о начале торжества. Начинались танцы, открывалась ярмарка. Все были добры и учтивы друг с другом. Сэм смотрел на всю эту красоту, и чувствовал, что в этом городе вся эта безмятежность, юность и доброжелательность длится не только в рамках праздника. Она длится всю жизнь маленького города. Это мальчик понял по ясным, открытым взглядам жителей. Для Сэмми это было очень странным. Он привык к людям в масках. К алчным и эгоистичным людям, у которых любое положительное чувство наигранное. Здесь люди не носили масок. Они словно жили в своей маленькой стране Счастья.

   Для Энн и Сэма местный портной подсуетился и к началу праздника у Бэйкеров были такие же яркие наряды. Энн красовалась в красном платье чуть ниже колена с небольшим хвостом позади. Для Сэмми приготовили костюм лилового цвета.

   Этот праздник, этот город для мальчика был словно сказкой. Пусть он оставался таким же замкнутым, здесь это ему никто не ставил в упрек. Мальчика угощали сладостями, изредка зазывали в танец. И ни один человек не взглянул на него косо. Все эти люди словно видели его внутренний мир, никто не навязывал ему свое общение, но и чувствовать себя одиноко не давали.

   Поздней ночью Бэйкеры отправились спать в гостиницу, куда их поселили и опять же по очень низкой цене. Их номер был маленький, но такой уютный. Сэму действительно нравилось в этом городе, чего нельзя было сказать об Энн. Среди этих открытых каждому встречному людей она чувствовала себя некомфортно. Но самое удивительное произошло утром, когда Бэйкеры готовились к отправлению.

   Сэм стоял возле машины и разглядывал облака, как вдруг почувствовал на себе пристальный, но мягкий взгляд. Мальчик сделал вид, что заинтересовался своими ботинками, при этом мимолетно скосив взгляд в сторону. Недалеко от него стояли женщина и мужчина средних лет, у мужчины в зубах торчала соломинка, и еще одна женщина преклонного возраста. Сэм навострил ушки.

   - Милая пара. Такая прилежная семья. Мать и сын, - наконец произнесла старшая женщина, на что Сэм разочарованно вздохнул, но следующая ее фраза заставила мальчика мысленно встрепенуться. - Жаль, что это всего лишь иллюзия. Энн неплохо играет роль заботливой матери. Но даже невооруженным взглядом видно, что это всего лишь игра. Жаль мальчика. Он такой живой...

   - Верно, - кивнул головой мужчина. - Сэм живой. Я даже не знал, что такие еще остались. Но мне его не жаль.

   - Отчего же?

   - Ну... Хотя бы от того, что эта жалость ему не нравится.

   Сэм стоял, словно громом пораженный.

   - И он сильный, - продолжал мужчина. - Он очень сильный. Может он еще сам это про себя не знает. Но я вижу в нем кое-что... Кое-что, о чем вы знаете. Вы тоже должны видеть это в нем.

   - Ты думаешь это он?! - вскрикнула молодая женщина и тут же прикрыла рот ладонью. - Но он же такой юный... Хотя...

   - Не думаю, а знаю, вижу. Разве что-нибудь говорилось про возраст? Разве это было важным когда-либо? Это он. И он справится со всем, что встретится у него на пути. Он не сдастся. Надеюсь мы когда-нибудь его еще увидим... Ну или хотя бы услышим о нем и о...

   Из отеля вышла Энн. Она помахала троице рукой и крикнула:

   - Благодарим за такой теплый прием! Мы бы даже еще остались, но мы очень спешим!

   - Ничего страшного, - улыбнулся все тот же мужчина и чуть склонил край своей шляпы в знак уважения. - Было приятно познакомиться с вами и вашим сыном. Счастливого пути, вам, миссис Бэйкер!

   -  Благодарю, - прохладно улыбнулась Энн. - Сэм, садись в машину.

   Но мальчик не слышал. Он продолжал стоять словно статуя, а в голове его птицей билась мысль: "Кто они? Как этот мужчина узнал про жалость? Что он имел ввиду? Что это за странное место?"

   - Сэм! - крикнула Энн.

   Сэмми встрепенулся, но прежде чем сесть в машину, взглянул на троицу. Женщины грустно, но тепло улыбались ему, а вот мужчина поймал взгляд Сэма и с минуту внимательно всматривался мальчику в глаза, после чего уверенно улыбнулся, подмигнул мальчику, и повторил свой жест со шляпой, но словно более учтиво. Уголки губ Сэма слегка вздернулись вверх и он махнул ручкой мужчине. Отчего-то этот человек вселил в мальчика какую-то уверенность.

   Энн завела мотор и начала отъезжать, а Сэм все никак не мог оторвать взгляд от загадочного мужчины. Вдруг тот резко повернулся к молодой женщине, сказал ей что-то, на что та взбаломошенно начала рыться в своей сумочке, в то время как мужчина замахал рукой Бэйкерам. Энн этого конечно не видела, но Сэм...

   - Мама, постой! - крикнул мальчик.

   Энн резко ударила по тормозам, удивленно смотря на сына. Дверь со стороны мальчика открылась и мужчина протянул синюю ленточку Сэму.

   - Вот, Сэмми, возьми это, - произнес он. - Пусть она приносит тебе удачу и оберегает тебя.  И еще... Нет, я не могу больше ничего сказать. Если я не ошибаюсь, а я, поверь, не ошибаюсь, ты сам поймешь. Извини, я правда не могу больше ничего сказать тебе. Ну, возьми же.

   Сэм осторожно взял ленточку и аккуратно положил у себя на коленях.

   - Спасибо, - сказал мальчик и широко улыбнулся, впервые за долгие годы.

   - Не за что, - подмигнул мужчина - Счастливого тебе пути и... Береги себя.

   Все так же улыбаясь, Сэм кивнул. Мужчина снова подмигнул, захлопнул дверь и Бэйкеры отправились дальше.

   Как только они выехали из города, Энн решила поделиться впечатлениями.

   - Какой странный город. И люди странные, - сказала женщина. - Все такие милые, что это напрягает. Интересно, какие тараканы живут у них в головах. После этого места такой неприятный осадок и...

   - А мне понравилось, - перебил ее мальчик. - И нет у них никаких тараканов.

   Энн в очередной раз пораженно уставилась на сына. Он никогда не перечил, не перебивал. Женщина недовольно покачала головой, но ничего не стала говорить. Они вообще больше не разговаривали.

   Лишь когда они были уже довольно близко от ранчо Уинстонов, Энн не сдержалась от нравоучений.

   - Я прошу тебя, будь умничкой. Не позорь нашу семью. Хоть изредка разговаривай с ними.

   Сэм плохо слушал. Мальчик теребил в руках синюю ленточку и из головы его все никак не выходил образ того мужчины.

   Наконец, Бэйкеры въехали в поместье Уинстонов, где на удивление царила тишина. Никто не встречал их. Сэм и Энн выбрались из машины.

   - Странно, - пробормотала растерянная женщина, озираясь по сторонам. - Я же предупреждала Карла... Нас должны были встретить.

   Сэм с любопытством осматривался. Довольно большой дом, справа от него, судя по всему, конюшня. Слева коровник, позади которого находится свинарник. Позади дома, как показалось Сэму, виднелось пшеничное поле, а перед домом, сбоку, стояли несколько загонов, в одном из которых по кругу бегал жеребенок соловой масти.

   - О, Боже! - прервал Сэма от зрительного знакомства с местными достопримечательностями вскрик. - Только не говори, что ты тот самый Сэм!


                V

   - Кхм, то есть... я... - рядом с Бэйкерами переминалась с ноги на ногу милая девушка с длинными бордовыми волосами и глазами какого-то необычного голубого оттенка.

   - То есть, это милое создание хотело сказать вам, что рада приветствовать вас на ранчо "Подкова Западного Счастья", - рядом с девушкой возник блондинистый паренек с серыми, словно сталь глазами и обезоруживающей улыбкой. - Я - Джейк Рул - один из самых молодых и перспективных работников здесь, а это - Кэсси, - кивнул парень на девушку, за что тут же получил локтем в бок. - Вы простите ее за такое поведение. Просто она, как и я, да что там, как и любой на этом ранчо, пребывали в полном неведении о возрасте Сэма и сейчас немного ошарашены. Вы ведь Бэйкеры?

   Энн лишь кивнула, а Кэрри неожиданно рассмеялась.

   - Ха-ха-ха! Том будет в бешенстве, ха-ха, - сквозь смех произнесла девушка.

   Джейк не слабо пнул ее по ноге и она наконец успокоилась.

   - Кто такой Том? - поинтересовалась Энн.

   - О, не стоит волноваться, - ответил парень и гораздо тише добавил. - Хотя нет, стоит. Очень даже стоит.

   - Видите ли, - наконец подала голос Кэрри. - Карл сказал нам, что Сэм уже достаточно взрослый и... Вот... Сколько тебе лет?

   - Сэму шесть, - ответила за сына женщина.

   - Оу, ну, - Кэрри неожиданно лучезарно улыбнулась и подмигнула Сэму. - Сегодня будет весело, познавательно, и без драки скорее всего не обойдется, но ты, Сэм, не переживай. Том быстро успокоится. И вообще, я уверена, что вы подружитесь.

   От ребят не укрылось, что Энн заметно нервничала.

   "Переживает наверное, что мы не оставим Сэма у себя из-за его возраста, и придется ей, бедной, везти его назад. Не переживайте, миссис Бэйкер, что-то мне подсказывает, что отправлять вашего сына обратно с вами будет непростительной ошибкой." - думала Кэрри. У Джейка были похожие мысли.

   - Бедный Хонгер, - наигранно вздохнул парень. - Что с ним будет? А с нами что будет, когда он придет в себя?

   - Ничего, прорвемся, - хитро улыбнулась девушка. - И да, чуть не забыла. Я - Кэрри Уинстон.

   Энн внимательно посмотрела на девушку. Да, свою фамилию та назвала именно для нее, для Энн Бэйкер. Но женщина выдержала "удар" и не стала затрагивать наболевшую тему.

   - А где все? - вместо этого спросила она.

   -  О, не волнуйтесь, Пол, Том и мистер Стоунхэн скоро вернутся, - ответил Джейк. -  Что касается простых рабочих, то у большинства сегодня выходной, а остальные погнали табун.

   После этого казалось даже время застыло в неловком оцепенении. Кэрри сверлила взглядом Энн, та специально игнорировала девушку, Сэм колупал носком ботинка землю. А Джейк чувствовал себя лишним.

   - Кхм, прошу меня извинить, - произнес парень. - У меня много незаконченных дел, поэтому я вас оставлю, а Кэрри проведет для вас небольшую экскурсию по местным достопримечательностям.

   С этими словами Рул оставил Бэйкеров наедине с растерянной девушкой.

   - Ну что ж, - улыбнулась наконец Кэрри. - Действительно, зачем топтаться на одном месте. Давайте я вам все тут покажу. Но перед этим может вы хотите перекусить? Очевидно вы проголодались? Я могу вам предложить...

   - Нет, спасибо, Кэрри, мы не голодны, правда, милый? - резко перебила девушку Энн и не дожидаясь ответа сына продолжила. - И знаешь, экскурсию ты проведешь только для Сэма. Я... Мне... Мне нужно ехать. Я очень... очень сильно спешу. Я бы с радостью осталась, но я не могу. Я... Просто мне обратно ехать еще три дня... А ведь еще работа... И домашние дела. Милый, ты не сердишься? Я правда не могу остаться.

   "Не хочешь." - мысленно поправил ее Сэмми.

   - Если с ним возникнут какие-нибудь проблемы, просто позвоните, - обратилась Энн к Кэрри.

   "Ага, но что-то мне подсказывает, что вы просто не возьмете трубку." - пронеслось в голове у девушки.

   Энн еще пару секунд неловко переминалась с ноги на ногу, а затем вздернула подбородок, села в машину и спокойно уехала.

   Кэрри какое-то время ошарашенно смотрела на то место, где стояла машина Энн Бэйкер, но быстро заметила, что Сэм очень спокойно продолжает стоять на своем месте, словно не его мама уехала только что, даже не попрощавшись. Словно этого не было. Хотя нет. Глядя на мальчика, у Кэрри складывалось впечатление, что все произошедшее для него в порядке вещей, и от этих мыслей девушку передернуло.

   - Ты точно не голоден? - тихо спросила она мальчика.

   Сэм помедлил, но отрицательно покачал головой.

   "Покажи ему, что он нормальный," - напомнила себе Кэрри.

   - Ну ладно, - искренне улыбнулась девушка мальчику и протянула ему руку. - Тебе здесь жить так что давай познакомим тебя здесь со всем.

   Но на ее невинный дружелюбный жест мальчик вздрогнул, отпрыгнул и испуганно уставился на протянутую руку, словно это была не рука, а ядовитая змея или что похуже.

   "Да, а это будет не так уж и просто," - вздохнула про себя девушка и медленно опустила протянутую конечность.

   Но это был лишь отвлекающий маневр. Как только Сэм немного расслабился Кэрри все же схватила мальчика за руку и потащила бедолагу за собой.

   - Начнем пожалуй с дома. Знаешь, когда мы узнали, что у Карла есть внук, все мы были ошарашены. Не знаю почему, но все мы никак не предполагали, что у старика есть родственники. Здесь, на первом этаже, у нас кухня, столовая, что-то вроде гостиной и четыре гостевых комнаты, - щебетала девушка, в то время как Сэм с круглыми глазами плелся за ней, плохо понимая все то, что она говорит. Но для себя мальчик подметил, что рука и хватка у Кэрри не такая как у Кэти, не грубая. - Наверху еще семь комнат, одна принадлежит Карлу, другая папе, еще одна Тому. Моя находится там же, твоя кстати тоже. Я покажу тебе. О, так вот, еще больше мы были удивлены тем, что ты приедешь. И тем, как нам это все преподнесли...

   Слушая одним ухом болтовню девушки, Сэм обратил внимание на то, что он больше не чувствует себя слишком скованно, несмотря на то, что его ладошку по прежнему сжимала рука девушки. Мальчика на удивление это не напрягало и не смущало. Но его это несколько пугало. И чтобы отвлечься он решил рассмотреть внимательно дом. Интерьер был простым, но обставленным очень интересно. Стены и полы были в приятных глазу бежевых тонах, а вот шторы и некоторые предметы мебели, к примеру, все кресла, ножки настольных светильников, некоторые полки, а так же покрывала на кроватях, преобладали каким-то насыщенным оттенком между красным и бордовым, отдаленно напоминающим цвет вишни. И мальчику безумно понравилась такая обстановка дома. Да, вкрапления красного на фоне бежевого выглядело странно, но тем не менее очень интересно. И, пожалуй, связующей нитью этого являлись оставшиеся предметы мебели (сами кровати, тумбочки, книжные шкафы и многочисленные безделушки), что были оформлены во всех оттенках коричневого, начиная от кофейного и заканчивая темным шоколадом.

   Но с восхищением осматривая коридор и комнаты, мальчика не оставляла мысль о гостиной. Девушка словно прочитала в глазах Сэмми некое замешательство, и как специально повела его обратно на первый этаж.

   Сэмми снова внимательно оглядел гостиную. Как и во всем доме приятный бежевый фон. Несколько кресел с тумбами, пара книжных шкафов. У стены располагался просто огромный камин, напротив которого стояли пара кресел-качалок, около которых лежал невероятно мягкий и теплый небольшой коврик, чуть дальше милый журнальный столик, к которому был приставлен диван. Все так же. Бежевый фон, красно-шоколадная меблировка, но вот этот диван... Он просто выбивал из колеи. Мало того, что местами он был потрепан явно ни одной сворой собак... Так еще он был ядовито-зеленого цвета.

   - Ах, это, - девушка, как и мальчик невольно уставилась на самую прелестную часть мебели. - Это самый обожаемый предмет Роуз - давней подруги твоего деда. Я даже не знаю, чем именно ей приглянулось это... Но этот диван находится здесь действительно долго. Лет тридцать наверное. Вообще этот дом не выглядел так года четыре назад. Обстановка здесь была ужасающая, лишенная какого-либо вкуса. Все, что ты видишь сейчас - это творение Тома.

   "Том... Она столько раз упомянула его... И говорит о нем с таким восхищением... Интересно, что это за человек?" - подумал мальчик.

   - Том как только приехал сюда, сразу же повыкидывал всю мебель. Серьезно, около недели мы жили в доме с голыми стенами. Этот парень изначально вел себя здесь, как законный хозяин, хотя являлся гостем... Это потом он стал неотъемлемой частью нашей жизни, но для него это слишком личное, и я не вправе рассказывать об этом. Если он захочет, то сам расскажет тебе. Так вот, Роуз не дала выкинуть этот диван, аргументируя это тем, что с ним у нее связаны какие-то светлые воспоминания. Том с неохотой, но принял поражение. Но с одним условием. Этот диван будет стоять в одной из гостевых комнат, что всегда пустует. Роуз сразу согласилась, и лишь меня это насторожило. Том привез невероятно красивый кремовый диван, все были в восторге, даже Роуз... Но ненадолго. И с того самого момента, как только Том пропадает из нашего поля зрения, работники по поручению Роуз меняют диваны местами. Когда это произошло первый раз, выражения лица Тома было не передать словами. Он был в бешенстве. С дикими ругательствами он поменял диваны обратно. С тех пор так и живем. Том только за порог - в доме небольшая перестановка. Вот опять. Не успел он уехать подальше, а Роуз уже приволокла это недоразумение на законное место.

   Кэрри тихонько рассмеялась и потащила Сэма обратно наверх. Девушка показала мальчику в доме все, кроме его комнаты. Честно говоря, он не рассчитывал на что-то действительно СПЕЦИАЛЬНО ДЛЯ НЕГО, но...

   - А вот - твоя комната. Прямо напротив моей, - девушка распахнула перед Сэмом дверь.

   Сэм был готов увидеть все, что угодно, но определенно не то, что увидел.

   Комната была... невероятно красивой для любого ребенка. В отличии от практически строгого интерьера дома, эта комната была словно другим миром. Она была цветной.

   Синий ворсистый ковер, почти такого же оттенка мягкое покрывало на огромной кровати, бледно-голубая гладь обоев морского типа с темными накатами волн и сиренево-серых дельфинов, плещущихся в них. Сама кровать находилась около большого окна с светло-зелеными шторами нежного оттенка. Напротив кровати, у стены, стоял лакированный темно-коричневый стол, у которого красовался торшер с такой-же темной ножкой и абажуром того же оттенка, что и шторы. В каждом углу комнаты находились так же оформленные,но немного другой формы торшеры. Около стола стоял небольшой коричневый стеллаж с различными статуэтками и фоторамками. Возле стеллажа расположилось мягкое темное кресло с аквамариновой накидкой (Сэм наконец вспомнил название цвета глаз Кэрри), а возле кровати, под стать этому креслу стоял небольшой комодик с выдвижными шифлотами. Сам комодик был темный, а вот шифлоты по краям и внутри окрашены в аквамариновый оттенок накидки на кресле. На самом комоде стоял старый красный будильник, что слегка не вписывался в общую картину комнаты, но и напрямую лишним его назвать было нельзя. Над комодом висела в резной рамке картина с гнедой лошадью, плещущейся в волнах моря. А на столе Сэм приметил фотографию того самого жеребенка, которого они с мамой увидели, как приехали в это странное для мальчика место.

   - Тебе нравится? - спросила Кэрри.

   Сэм еле заметно кивнул. Честно говоря, эта комната вызвала в нем смешанные чувства. С одной стороны эта ее яркость и красочность, что так выделялись на фоне интерьера дома, кричали о том, что здесь ждут приезда ребенка. Но с другой стороны, комната не выглядела излишне яркой, пугающей... Ну, знаете, когда в гости ждут ребенка, разумеется не того, что частенько заглядывает, а того, которого длительное время не видят,  обычно увешивают все шариками и этими картонными буквами, составленными в нелепые слова, которые в свою очередь составлены в еще более нелепые фразы. Этого всего здесь не было. Не было этого никому ненужного "официального" приема, что так почему-то любят взрослые. И от отсутствия всех этих ненужных вещей мальчику стало немного спокойней и... уютно? Сэм нахмурился.

   - Мы приготовили комнату для тебя сразу же, как узнали о твоем скором приезде, - продолжила девушка. - Ну, точнее начали ею заниматься. Раньше комната была обустроена так же, как все остальные. Том устроил тут капитальный ремонт. Хоть и был против изначально. Но мистер Стоунхэн настоял на ярких цветах и жесткой перестановке. В итоге Том сдался. И только вчера мы полностью закончили, весьма удачно, да?

   Кэрри улыбалась, а Сэм, продолжая бегло осматривать комнату, думал: "Зачем они устроили все это? Для чего? Они же не знают меня, не знают какой я... Так почему они ведут себя так, словно я здесь не новое лицо? Ведут себя так, словно я здесь чуть ли не коренной житель, и просто уезжал куда-то на долгое время?"

   А еще мальчик думал о Кэрри. О том, как сильно она и Кэти похожи внешне, ну, как минимум в обобщенных чертах. И насколько эта девушка и его сестра отличаются друг от друга. Словно черное и белое. Вечно угрюмая и озлобленная на весь мир Кэти и неунывающая, улыбающаяся Кэрри. Две противоположности. И это немного пугало мальчика.

   - Эй, Сэмми, ты здесь? - девушка щелкнула пальцами перед носом мальчика. - Ты меня вообще не слушаешь? С возвращением, Сэмми! Ну, я так смотрю, теперь у нас на одного парня со своим миром больше!

   Все это Кэрри произнесла с легкостью и нотками веселья, что Сэм удивился:" Дома бы все снова были недовольны моим состоянием и прочитали бы очередную лекцию о вреде излишнего погружения в себя... А Кэрри... Кэрри говорит об этом без упрека, словно это в порядке вещей. Словно ничего сверхъестественного в этом нет..."

   - Хэй! Да ты вылитый Карл! - рассмеялась Кэрри. - Только не улыбаешься. Но ничего, мы научим. Стой, не спеши улетать в свой мир, успеешь еще! Пойдем, я тебя с нашими питомцами познакомлю.

   И девушка потащила мальчика на улицу.

   - С кого начнем? Свиньи, лошади, коровы?

   Сэм молчал.

   - Хорошо, значит начнем с птицефабрики, - бодро произнесла Кэрри. - Ты каких кур предпочитаешь? Готовых к полетам или просто готовых? Ты вообще вживую видел живых куриц? А коров? А лошадей? Да, извини, можешь не отвечать, я уже и забыла, что ты у нас городской, - девушка подмигнула Сэмми. - Не обижайся если что, ладно? Я не хотела тебя обидеть, меня просто порой иногда заносит с шуточками. Особенно, когда собеседник молчит.

   Кэрри мельком глянула на зажатого мальчика и подумала: "Бедняга... Неужели ему действительно настолько чуждо простое дружелюбие? Что с ним делали? Как ему помочь? Как показать, что все хорошо? Он ведь совсем ребенок. И, Господи, пожалуйста, пусть все пройдет хорошо, когда Том вернется..."

   Девушка познакомила Сэма со всеми тридцатью семью курами, представив каждую по имени, и почему-то Сэму не подумалось, что все эти имена девушка могла просто выдумать на ходу, чтобы как-то разрядить обстановку. Да и не могла же она так хорошо играть и пять минут искать именно черную Кайлу? Да и куры казалось отзывались на имена. По-своему конечно, но все же. И это было правдой. У каждой курицы действительно имелось свое имя, на чем опять же настоял Хонгер, так толком и не аргументировав такое свое необычное желание. После кур состоялось знакомство с весьма очаровательным хором из семи хрюшек.

   Дальше был коровник и его обитатели. Весьма милые. Черный бык Баг, рыжий теленок Тим и коровы: Сара, Кэти и Бэти. Сара, как и ее сын (Тим), была яркого рыжего окраса, Бэти - черное-белая и Кэти - коричнево-белая. Естественно Сэм уделил больше внимания Кэти, что не укрылось от Кэрри. Мальчик подметил, что эта Кэти выглядит более дружелюбно и мило, чем его сестра.

   Во время осмотра Кэрри задавала мальчику разнообразные вопросы, на которые тот упорно молчал. Но девушку казалось это нисколько не огорчало и она не теряла своего энтузиазма.

   - Ну что, осталась конюшня! - воскликнула она. - Знаешь, сейчас у нас двадцать четыре взрослые лошади и четыре жеребенка, а ведь несколько лет назад их было всего лишь семь. Это опять же заслуга Тома. Он вообще хочет превратить это место в конный спортивный комплекс с реабилитационным уклоном. Только я пока не поняла для кого именно последнее... Для людей или лошадей... Вроде бы как и для тех, и для этих. В зависимости от ситуации. Хочет избавиться от коровника, свинарника, курятника. Уволить большинство работников. Завести пару кошек и сторожевого пса. Но пока что Стоунхэн и Роуз не дают мечте Тома осуществиться. И если честно я не знаю почему. Ведь это выгодно! Том отлично ладит с лошадьми! И не просто ладит, он с ними на одной волне. Он знает о них абсолютно все. А что по поводу других наших питомцев. Недалеко от нас есть ферма, и они уже не первый год предлагают нам продать коров и свиней. Там и условия для их жизни гораздо лучше, чем здесь... Вот с курями проблема, куда их девать Том не знает... Предложил как-то просто... - Кэрри запнулась и скосила глаза на Сэма. - Хотя нет, тебе не стоит пока знать таких подробностей. В общем Том мотивирован развернуться по полной, но руки у него связаны. Ссориться с твоим дедом и Роуз этот парень совсем не хочет. И пока все, что этому парню остается - тренировать меня и Руну. Благодаря ему мы многого достигли. Я стала гораздо лучше понимать ее...

   Кэрри все говорила и говорила. О Томе, о лошадях. Рассказывала разные истории из их жизни, попутно показывая мальчику обитателей конюшни.

   Когда девушка впервые увидела Сэма и Энн, ее сердце сжалось. Девушка до последнего не верила рассказам отца. Она просто не могла поверить в то, что можно быть настолько черствым по отношению к собственному ребенку. Да, ее мать бросила ее в младенчестве, но девушка не винила ее. Ей не на что было жаловаться. Ведь у нее была большая дружная семья: папа, Карл, Роуз, Джейк, Рэй, а позже Том и многие другие. Кэрри никогда не испытывала тоски по материнской ласке. Она никогда не задумывалась о том, почему ее мама поступила так с ней и папой. Даже когда она была совсем крохой все эти люди, за исключением Тома естественно, окутали ее такой любовью, что у нее не было повода сомневаться в себе, в том, что она дорога кому-то и нужна. О судьбе ее матери девочке сообщили, когда той было пять лет. Семья Кэрри с радостью отложила бы этот столь неприятный разговор еще хотя бы на пару лет, но так сложились обстоятельства. Они не стали усыпать ее какой-нибудь сладкой ложью. И Кэрри была искренне благодарна им за это. Да, слышать это все было с какой-то стороны тяжело и больно, но... Возможно если бы они тогда соврали ей, правда все равно бы раскрылась рано или поздно. И где в таком случае гарантия у этих людей, что девушка восприняла бы это все адекватно? Ведь все люди разные.

   И сейчас, когда Кэрри рассказывала Сэму о Джуди - рыжей кобыле, ее мысли невольно, впервые за долгое время, вернули ее в прошлое.

               
               
   *На крыльце дома стояла маленькая русоволосая девочка с аккуратными хвостиками в красивом розовом платьице и махала ручкой вслед уезжающей машине.

   Еще час назад девочка играла со своими подругами Чарли и Софи из соседнего поместья, а сейчас взгляд девочки выражал крайнюю степень задумчивости. А все из-за невинного детского вопроса. Один вопрос, заданный без корысти, без тайного скрытого смысла. Невинный детский вопрос.

   Когда за девочками приехали родители, у машины белокурая Софи резко развернулась к Кэрри, словно вспомнила что-то очень важное и спросила:

   - Кэй, а почему ты не знакомишь нас со своей мамой?

   От этого вопроса Кэрри впала в ступор, Чарли удивленно взглянула на подруг, а все взрослые невольно вздрогнули. Софи все ждала ответа. Ситуацию спасла быстроотвлекаемость девочки. Это конечно было ее недостатком, Софи могла задать вопрос, а через пару мгновений ее мысли и заинтересованность уносились в другое место, но сейчас этот ее недостаток был очень кстати.

   Кэрри смутно помнила, как Софи, крикнув что-то папе, залезла в машину, а за ней и все гости. Единственное, что четко запомнила девочка - извиняющийся взгляд матери Софи, обращенный к Полу Уинстону.

   Гости уехали, обитатели ранчо "Подкова Западного Счастья" еще какое-то время потоптались на месте, но все засуетились после возгласа Роуз:

   - Ну, кто из вас лентяев поможет мне накрыть стол к ужину? Кэрри?

   Малышка слабо кивнула, и стараясь не смотреть по сторонам умчалась за женщиной.

   Девочку хватило на два дня. Два дня притворства, что все хорошо и никакого тяжелого вопроса задано не было. Два дня Кэрри вела себя так, словно ничего не произошло, но она каждый раз, когда помогала кому-нибудь или просто гуляла ловила на себе беспокойные взгляды. Тем не менее никто не заводил с ней разговора на интересующую тему, а сама Кэрри не знала как и к кому обратиться за ответом. Но на третий день после повисшего в воздухе и мыслях Кэрри вопроса, судьба решила сжалиться над девочкой.

   Из-за беспокойных снов малышка плохо спала и встала позже, чем обычно. Все давно встали и занялись своими делами, но на кухне Кэрри натолкнулась на Роуз и наконец решилась.

   - Доброе утро, котенок, - улыбнулась женщина. - Что-то ты сегодня припозднилась.

   - Да, я сегодня долго спала... Все уже уехали?

   Роуз кивнула, а на следующий вопрос девочки чуть не выронила кружку из рук.

   - Роуз, а что с моей мамой?

   Вечером того же дня, когда Софи застала всех взрослых врасплох, тайно от Кэрри прошло небольшое собрание, где быстро решилось, что девочке не будут врать, и если она спросит про судьбу своей мамы,  ей скажут все как есть. Родителей Софи и Чарли поставили в известность и попросили их рассказать об этой непростой ситуации и своим девочкам... Желательно преподнести им все так, чтобы у них и в мыслях не было поднимать эту тему снова.

   И вот почему-то все таки оказалось довольно сложно ответить на вопрос. Ответ на который не просто знаешь, а знаешь как и что нужно сказать. Может это из-за того, что он был поставлен не совсем так, как ожидалось. Роуз была убеждена, что если бы Кэрри спросила "А где моя мама, Роуз?", было бы гораздо легче.

   Наконец женщина взяла себя в руки. Она внимательно посмотрела на девочку и глубоко вздохнула.

   - Присядь, Кэрри, - тепло улыбнулась Роуз и сама села.

   Девочка не заставила себя долго ждать.

   - Знаешь, милая, порой... Порой люди в своей жизни совершают ошибки. О которых потом жалеют. Хотя все мы оступаемся, но ведь сейчас не об этом, верно? - женщина нервно потерла запястье правой руки. - Когда ты была совсем крохой... Твоя мама ушла.

   - Она умерла? - тихо спросила Кэрри.

   Сердце Роуз сжалось.

   - Нет... Нет, насколько нам известно она еще жива. Она просто ушла.... Твою маму зовут Элисон. Элисон Стюарт. Возможно она просто не смогла взять на себя груз ответственности за маленького нового человека. Или не захотела. Или еще что, если честно я не знаю этого, - голос женщины слегка надрывался. - В один прекрасный день она просто исчезла. Они приехали сюда с Полом, когда тебе было чуть больше месяца. А спустя пару дней Элисон пропала. Она даже записки не оставила. Твой папа долго ее выискивал, вызванивал и спустя два месяца наконец нашел ее... Точнее она сама ему позвонила. И все что мы от нее услышали - это просьба позаботиться о тебе, если для нас это важно. Ну или сдать тебя в детский дом. И больше не искать ее, потому что для нее это все не имеет значения. Вот, что случилось с твоей мамой, Кэрри, - Роуз на мгновение устало прикрыла глаза. - Я хочу, чтобы ты знала. Мы очень сильно тебя любим  и дорожим тобой. Мы все. Я, Карл, твой папа, Рэй, Софи, Чарли, Дилан... Мне нет нужды перечислять всех, я думаю ты поняла о чем я. И еще. Как бы тяжело это не было, ты должна принять одну вещь. Совсем необязательно то, что сейчас твоя мама сожалеет об этом, жалеет о своей ошибке. Совсем необязательно, что она когда-нибудь пожалеет. И совсем необязательно то, что все случившееся ранее является для нее ошибкой. Прости, котенок.

   - Оу, - все, что смогла выдавить из себя Кэрри после минутного молчания.

   Девочка посидела еще пару минут, а затем тихонько выскользнула во двор, где весь день проколупалась палкой в песке. И знаете что? Ее голова была пуста. Кэрри даже не осознавала этого. Да, она определенно была разбита, но никакие мысли ее не терзали, даже не появлялись в маленькой головке. Следующие дни девочки проходили на автопилоте. Она ела, играла, помогала домашним, спала, но... Все это проходило для нее словно в тумане. Несколько дней Кэрри прожила так, словно все это происходило не с ней. И нет. У девочки не было апатии. Она ощущала себя весьма странно. Как-то отрешенно от всего происходящего вокруг. Но определенно она не держала зла ни на Роуз, ни на отца, ни на мать, ни на кого-либо еще. Да она ни с кем не разговаривала, но это было определенно не от злости или разочарования. Просто наверное ей нужно было осознать полностью все сказанное Роуз. Но осознала Кэрри совсем другое.

   Роуз разумеется сразу всем сообщила о разговоре с Кэрри. И никто, абсолютно никто понятия не имел как быть дальше. Когда они все приняли непростое решение выложить Кэрри всю правду, разумеется они подумали о последствиях. Но вот только как бы они не ломали голову, так и не смогли решить, что делать и как себя вести после того, как все раскроется. И в итоге было решено пустить все на самотек и ориентироваться по тому, как ситуация сложится дальше. И вот девочка ходила отстраненная и неразговорчивая, и никто не решался как-нибудь "растормошить" ее. Пытались только поговорить на отвлеченные темы, но натыкались на стену равнодушия (как они все думали). И все просто испугались. Честно говоря, их можно было понять.

   Так что же осознала Кэрри?

   На четвертый или пятый день после разговора с Роуз девочка бежала помочь Дилану с коновязью, но по дороге обо что-то запнулась и упала. Еще во время падения она заметила, как ее папа, Рэй и Дилан рванулись было помочь, но их словно одернули. Когда девочка поднималась она спиной ощутила беспокойные взгляды. Кэрри стала более внимательной к окружающим. Она наконец увидела взгляды наполненные болью и сопереживанием, обращенные к ней.

   Взрослые же серьезно забеспокоились о состоянии малышки. Остаток дня она ходила не просто отстраненная, а можно сказать угнетенная чем-то и рано ушла спать. И опять же никто не решился поговорить с ней. А потому никто не знал, что остаток вечера девочка корила себя за свой эгоизм. Да, она была подавлена, но разочарования или злости в сторону домашних она не испытывала. Кэрри скорее была благодарна им за горькую правду. И девочка подумала как нелегко им наверное было рассказать ей и еще сложнее жить после этого. Она ведь даже не поговорила с ними. Была замкнутой. Но... Ну и что, что ее мама бросила ее? Она же не попала в детский дом. Да даже если бы она оказалась в детском доме... Ведь ее вины в этом не было бы. И тем более других людей. Да если быть честным, то и вины ее матери не было бы в этом. Просто неприятное стечение обстоятельств. Да, за это можно обидеться, но какой от этого толк? Зачем попусту жалеть себя и создавать этим другим людям проблемы, а в случае с Кэрри и боль ее семье? Ведь у нее действительно замечательная семья, а она всех их обижает своим поведением. Они наверное переживают, волнуются.

   На следующий день Кэрри всех удивила. Хотя бы тем, что встала раньше всех и накрыла на стол. Взрослые, узрев такую картину очень сильно старались не пялиться во все глаза на девочку, но у них это очень плохо получалось. А Кэрри же, дождавшись, когда на кухню пройдут все, встала на стул и прокашлялась.

   - Всем доброе утро, - девочка запнулась. - Я бы хотела у всех вас попросить прощение за свое поведение... В эти дни я была другой, я знаю, простите... Если кому-то из вас показалось, что это по его вине или еще кого-либо, то вы неправы.
Я просто не особо хорошо чувствовала себя и не хотела, чтобы вы беспокоились об этом. Но сейчас я снова чувствую себя прекрасно, обещаю, что если снова буду чувствовать себя не хорошо, то непременно скажу вам. А сейчас, когда я снова в порядке, я бы очень хотела, чтобы все стало как раньше и вы перестали быть такими грустными. И простите, я заметила это только вчера. Была очень невнимательна из-за своего дурного самочувствия. Простите. Я вас всех очень люблю!

   В доме повисла гробовая тишина.

   - Котенок, и мы все тебя тоже очень любим, - первой из оцепенения вышла Роуз. - Ну, мальчики, чего стоим? Кому чай, кому кофе?..*

               

   - Кэрри? - из воспоминаний девушку выдернул детский голос, хозяин которого осторожно дотронулся своей ручкой до руки Кэрри. - Все хорошо?

   В какой-то момент мальчик понял, что щебечущая что-то про ранчо девушка внезапно умолкла. Сэм вопросительно взглянул на нее и был немного ошеломлен увиденным. Девушка стояла и тепло улыбалась, но по ее щеке катилась одинокая слезинка.

   - А? Что? - Кэрри быстро смахнула слезу и улыбнулась. - Извини, я просто задумалась. У меня тоже иногда такое бывает. Так на чем мы остановились?

   Сэмми решил не доставать девушку вопросами по поводу произошедшего и кивнул на соседнее стойло.

   Кэрри была потрясена. Да, Сэм только приехал, и тем не менее было видно, что это действительно очень замкнутый мальчик. За все время экскурсии он не задавал вопросов, но стоило девушке дать слабину, неизвестно откуда взявшуюся, как Сэмми... Забеспокоился? Кэрри лишь надеялась, что не оттолкнула мальчика тем, что не рассказала ему сейчас о своем прошлом. Но все шло хорошо. Сэм не был расстроен и казалось даже проявлял интерес к лошадям. Это было правдой.

   Мальчика действительно чем-то зацепили эти не до конца покорные человеку невероятно красивые четвероногие существа.

   Кэрри улыбнулась и подумала, что может им действительно удастся раскрепостить мальчика, разбить стены вокруг него.

   За всеми этими знакомствами ребята не заметили, как день сменился вечером.

   - Оу, уже седьмой час, а никого все еще нет, - растеряно пробормотала Кэрри. - Ну ничего страшного. Мы и без них прекрасно обходимся.

   "А она действительно не унывает." - хмыкнул про себя Сэмми.

   - Слушай, Сэм, мы с тобой столько времени на ногах. Может перекусим хоть утренними кексикам Роуз? Лично я слегка проголодалась. Ты как?

   Сэм незамедлительно согласно кивнул, что немного удивило Кэрри. Девушка украдкой взглянула на мальчика и к своему облегчению увидела, что угнетенность из его глаз пропала, уступив место любопытству.

   Для девушки это была первая победа.


               
                VI

   Но сладкие планы Сэма и Кэрри были нагло разрушены так невовремя вернувшимися Полом, Томом и Карлом.

   Увидев их, Кэрри так и замерла в пяти метрах от дома, к которому направлялась эта троица. Хонгер и Уинстон перекидывались фразами, при этом улыбаясь и посмеиваясь, а Стоунхэн шел чуть позади них, опираясь на костыль и тоже улыбался, но как-то нервно.

   - Ох, что сейчас будет, - тихонько произнесла девушка.

   Первым Сэма заметил Карл. Стоунхэн нервно сглотнул и взглянул на девушку. Та тоже заметно нервничала. Она нетерпеливо переступала с ноги на ногу и заламывала руки. Но даже в стрессовой ситуации девушка не утратила свою внимательность. От нее не укрылось то, что Сэма явно заинтересовал Хонгер. Мальчик не сводил с мужчины глаз.

   "Да, Сэмми, Том умеет приковывать внимание." - подумала Кэрри.

   - Я думал отпустить тебя прокатиться, развеяться перед воплями Хонгера, но кажется немного опоздал.

   Девушка вздрогнула. Она заметила интерес мальчика к блондину, но не заметила, как сзади к ней подошел Джейк, ведя за собой гнедую кобылу.

   - Знаешь, я все же дам тебе шанс избежать бури, - шепнул парень девушке.

   - Спасибо, Джейк, но я же обещала тебе принять удар на себя.

   Хоть ребята и говорили довольно тихо, Сэм все же услышал каждое их слово.

   "Интересно, - думал мальчик. - Почему они так волнуются? Почему мой дедушка не сообщил им о дне моего приезда? Он же не мог не знать? А, ну точно. Он же не сообщил им про мой возраст."

   - Кстати, дружище, когда все таки приедет твой внук? - обратился тем временем блондин к Карлу, остановившись на крыльце дома. - Ты так конкретно и не сказал нам. Все скоро, да скоро. Ну и?

   - Привет, Том, наконец вы вернулись! - попробовала привлечь внимание к себе Кэрри.

   И девушке это удалось. Хонгер повернулся, улыбнулся ей и хотел было что-то сказать, но Кэрри выпалила:

   - Том, познакомься, это - Сэм Бэйкер.

   Улыбка на лице мужчины застыла примерно на минуту, в течении которой замерло все, словно предвкушая бурю, а затем уголки губ Хонгера медленно опустились вниз. Блондин мельком взглянул на Сэма, развернулся к Карлу и прошипел:

   - Стоунхэн, а можно тебя на минутку?

   После этих слов Том схватил Карла и поволок его в дом.

   - Что ж, Сэм, добро пожаловать! - как-то испуганно улыбнулся мальчику Пол. - Ты не обращай внимания на старину Тома. Кэрри, куда вы направлялись?

   - Собирались перекусить. Сэм как приехал, так ничего и не ел.

   - Ясно, - кивнул отец Кэрри. - Джейк, ставь Руну и присоединяйся к нам. Сэмми, а ты не бойся. Изменилось лишь то, что за столом нас будет чуть больше, чем вы с Кэрри думали.

   "И чего мне бояться?" - подумал мальчик.

   - А твой дедушка и Том, думаю, скоро к нам тоже присоединятся.

   Но Пол немного ошибся.

   Хонгер сел за стол лишь минут через сорок. За это время вернулась и Роуз - весьма эффектная, с короткой стрижкой, выкрашенной в цвет спелой вишни, со вкусом одетая женщина. Вслед за ней пришли еще несколько работников, имена
которых Сэм не запомнил, а вслед за ними пришел и Карл. Кэрри заметила, что Стоунхэн был встревожен.

   Мужчина действительно переживал и никак не мог выкинуть произошедшее не так давно из головы.

   Хонгер поволок Карла сразу в свою комнату.

   - Стоунхэн, да ты издеваешься надо мной! - кричал блондин.

   - Том, прошу тебя, тише, - спокойно сказал Карл. - Нас же могут услышать.

   - Да мне плевать! Пусть слышат! - все же чуть тише продолжал орать мужчина. - Какого черта твой внук уже здесь?! Ты же говорил, что он приедет через несколько дней!

   - Том, я...

   - Еще скажи, что ты прекрасно знал об этом!

   Карл молчал.

   - Ты что, действительно знал, что мальчик приедет сегодня?! - совсем озверел Хонгер. - Господи, он еще мальчик!

   - Том, понимаешь, если внучка, то это девочка, а если внук...

   - Да я не об этом! Ты говорил, что Сэм достаточно взрослый! А он еще совсем ребенок! Сколько ему?! Пять? Шесть?!

   - Сэму шесть, - прошептал Стоунхэн. - Том, да, я знал о дне его приезда. Я просто не знал как и кому сказать об этом! Вы ведь последние несколько дней только и занимаетесь тем, что цепляетесь друг к другу.

   - Карл, - неожиданно спокойно произнес блондин. - Когда ты узнал о дне приезда внука?

   - Во время разговора с Энн.

   - То есть идея сразу нам об этом сказать в твою седую голову не пришла?! - вновь взорвался блондин. - Просто чудесно! То есть ты решил, что если я просто в один из прекрасных дней столкнусь нос к носу с твоим внуком, то широко улыбнусь ему и скажу: "О, привет! Ты очевидно внук Карла? Прости, мне не была известна дата твоего приезда, КАК И ТВОЙ ВОЗРАСТ, но ведь так даже лучше! Это так интригующе! Твой дедушка только и говорит, что ты скоро приедешь, и вот, ты наконец здесь! Я так рад! Просто счастлив! Особенно тому, сколько тебе лет!" Так ты себе это представлял, Карл?! Что ж, мне жаль тебя расстраивать, но если ты сам этого не заметил, то ты совсем немного ошибся!

   На несколько минут в комнате повисла тишина.

   - Почему ты соврал про его возраст? - устало спросил блондин, потирая виски.

   - Я не...

   - Хватит, Стоунхэн! Фраза "он уже достаточно взрослый, чтобы стать твоим помощником, если не правой рукой" никак не ассоциируется у меня с шестилетним мальчиком! Но если у тебя наоборот, то обратись пожалуйста к врачу. Почему ты не сообщил мне, что твоему внуку шесть?

   - Опять же, я боялся твоей реакции! И честно говоря сейчас немного шокирован! Неужели после моего рассказа ты подумал, что Сэмми ровесник Кэрри или около того?

   - Нет, но я предположил, что ему чуть больше лет десять или чуть больше.

   - Ну и что ты тогда психуешь? Видишь...

   - Вижу что? Что шесть почти десять?! Спускайся вниз, Карл, пообщайся с внуком, - перебил Хонгер. - Я скоро подойду.

   Стоунхэн тяжело вздохнул, но спорить не стал и отправился куда его послали.

   Хонгер же для успокоения нервов сосчитал до десяти, и только после сто пятьдесят четвертого раза понял, что это нисколько не помогает, а скорее наоборот, поэтому собрал все свои злобные мысли в кучу, стиснул зубы и отправился к остальным.

   - Госоди, Роуз, либо ты уберешь это тошнотворное зеленое недоразумение к себе в комнату сегодня же, либо я наконец выкидываю его завтра же! - рыкнул блондин как только сел за стол.

   - О, да наш малыш сегодня в ударе, - подмигнула Роуз Сэму. - Том у нас конечно с характером, но такого от него я еще не слышала.

   - Слышала! - рявкнул блондин. - Ровно три дня и четыре часа назад!

   После этой небольшой перепалки на кухне повисла тишина. Да еще когда Том только вошел на кухню, Сэм всем своим естеством почувствовал, как вся легкость и непринужденность в воздухе улетучились, уступив место напряжению.

   Все ели молча, изредка кидая на блондина заинтересованные взгляды. Обычно мужчина не мог находиться в тишине и постоянно над кем-нибудь подшучивал. Но сейчас блондин гордо восседал на стуле насупившийся и недовольный. У Хонгера было такое выражения лица, что Кэрри еле сдерживала смех, скорее всего истеричный. Джейк тоже улыбался.

   - Как доехал, Сэмми? - поинтересовался Пол, который тут же вспомнил, что мальчик не особо разговорчив. - Надеюсь комната тебе понравилась. Это идея в основном Тома. Он и Кэрри старались.

   Уинстон хотел еще что-то сказать, но заметил, что Сэм никак не реагирует на его слова.

   Том переводил недовольный взгляд с Карла на Сэма и обратно. Кэрри заметила это и фыркнула в кулак, пытаясь не рассмеяться. Это действие девушки вывело итак раздраженного мужчину из себя.

   - Кэрри, ты увидела что-то более забавное, чем содержимое твоей тарелки? - сквозь зубы процедил блондин. - Может поделишься с нами и мы все вместе посмеемся?

   - Том, да что с тобой такое? - со смехом поинтересовалась девушка. - Ты сидишь, словно обиженный ребенок, которому не дали любимую игрушку.

   - Ах, значит как обиженный ребенок?! - в который раз взорвался Хонгер. - Ну конечно! Ведь это тебе предстоит привести ранчо в достойный вид и это тебе на голову свалился слишком юный новый постоялец!

   - Знаешь, Сэм приехал к Карлу, а не к тебе, - посерьезнела Кэрри.

   - И тем не менее отвечать за него по всей видимости буду я! Ведь Карлу особо до него дела нет, как и всем присутствующим здесь, в том числе и тебе! От тебя вообще иной раз помощи не дождешься!

   - Хэй, ты бы полегче. Сэм ведь здесь, - огрызнулась девушка. - И что, прости? От меня помощи не дождешься? Да если бы не я, как бы ты справлялся с молодняком?

   - Как-нибудь справлялся бы. Как раньше.

   После слов блондина Кэрри резко встала из-за стола. Остальные постояльцы переводили слегка испуганные взгляды с девушки на Тома.

   - Знаешь, Том, ты - эгоист. Ты вечно только о себе и думаешь! Других совсем не замечаешь! Все "А вот я", "А вот у меня"! А если что-то идет не по твоему плану, то ты срываешься на других! И слишком часто это происходит без их в твоих бедах вины! Наверное из-за твоего раздувшегося эго тебя особо нигде не любили, верно? И еще. Раз ты такой крутой, то делай дальше все сам! Не трогай меня! И я без тебя прекрасно обойдусь. Как раньше! - с этими словами девушка вышла из кухни и судя по звукам шагов по лестнице отправилась в свою кухню.

   На минуту над столом повисла тишина. Никто не отправился за Кэрри, никто не смотрел на Тома.

   "Вроде бы это все очень сильно напоминает дом, но все равно как-то... иначе это все." - подумал Сэмми.

   - Как там Чертенок? - наконец подал голос Джейк.

   "Чертенок?" - Сэм навострил ушки, оставаясь внешне спокойным и равнодушным.

   - Живет, паразит, - отозвался Том. - Прогрыз мешок с яблоками.

   - Опять? - хмыкнул Рул.

   - Да, снова выгрыз здоровенную дыру, но яблок не тронул.

   - Любит же он тебя.

   - Да... Интересно, есть еще такие же "избранные"?

   - Не думаю, - улыбнулся молодой конюх. - Он бы тогда живой не ходил. Да и мертвый тоже. Ну, просто это как-то уже слишком...

   - Кстати, - перебил Хонгер парня. - Прежде чем этот наглец сбежал сегодня, я заметил у него на крупе с правой стороны довольно длинную и глубокую царапину.

   - Может, ветка, - задумчиво протянул Джейк.

   - Какая еще ветка? Металлическая?

   - Я не знаю...

   - Да ладно, Джейк, не бери в голову, - вздохнул Хонгер. - Вечно он во что-нибудь да вляпается.

   Снова повисла тишина. Блондин устало прикрыл глаза. Каждый думал о чем-то своем. Роуз бегло взглянула на Тома и постаралась как можно тише выйти из-за стола, направляясь к выходу.

   - Диван! - крикнул вслед женщине блондин, не открывая глаз.

   - Помню, помню! Уберу сегодня же! - отозвалась та.

   - Сэм, ты должно быть устал, - обратился Хонгер к мальчику. - Если хочешь, можешь идти к себе. Разложишь вещи, отдохнешь.

   Сэмми только кивнул и отправился в комнату.

   "Чертенок... Интересно, - думал мальчик по пути. - Кто это? Ну, он ведь прогрыз мешок с яблоками, значит это лошадь? Но Том сказал, что яблоки остались не тронутыми... А какая лошадь не попробует хотя бы одно? Может собака? Но зачем собаке грызть мешок с фруктами? Коров не выпускают... Значит все таки собака? Нет... Царапина на крупе... На крупе... Точно, это лошадь. Но здесь ведь нет лошади с таким именем... Может это просто прозвище от Тома? Тем более если такое происходит далеко не первый раз..."

   Зайдя в свою комнату, Сэмми сразу направился к окну. Привычка. Окно в комнате мальчика выходило на задний двор, где не было ничего, кроме высоких изгородей, и у одной из самых дальних Сэму показалось, что что-то торчало. Сэм насколько мог напряг свое зрение. Да, из изгороди торчала какая-то... коряга?

   Именно в этот момент, когда Сэмми пытался разглядеть нечто торчащее из изгороди, он понял, что не может дышать. Сэм задыхался.

   Мальчик кое-как, хватаясь за разные предметы и стены на своем пути, добрался до кровати, где лежал рюкзак. Трясущимися руками Сэм открыл его и если бы мог, то выдохнул бы с облегчением. Ингалятор был на месте, в переднем кармане рюкзака.

   Мальчик сделал несколько спасительных вдохов и медленно осел на пол.

   - Сэм, у тебя все нормально? Я слышала какой-то шум, - в комнате показалась сначала голова Кэрри, а затем девушка вошла полностью. - Господи, ты астматик?!

   Сэм не отвечал, судорожно сжимая в руке предмет своего спасения.

   Девушка быстро вышла из комнаты, но через минуту вернулась, и протянула Сэму какую-то очень маленькую черную сумку на длинном ремешке.

   - Вот, держи, - тихо сказала Кэрри. - Носи ее с собой всегда. Туда как раз твой ингалятор только и поместится. Неважно как часто у тебя появляются приступы. Один из них может наступить в любой момент.

   - Спасибо, - ответил Сэмми и взял предложенную вещь.

   Кэрри беспокойно посмотрела на Сэма, а затем взглянула на набитый вещами рюкзак мальчика.

   - Может тебе помочь разложить вещи?

   Сэмми кивнул, Кэрри улыбнулась.

   До позднего вечера Кэрри просидела с Сэмом. Они разложили вещи мальчика, после чего Кэрри зачем-то попросила Сэмми не переживать по поводу Тома. Как будто Сэм переживал. После этого девушка снова вышла из комнаты, но через десять минут вернулась с кипой книг. Они с Сэмом осмотрели почти все, но Кэрри заметила, что у мальчика слипаются глаза.

   - Ладно, Сэмми, ложись спать, - улыбнулась девушка, расставляя книги по полкам. - И добро пожаловать в нашу на голову больную семью.

   Сэм не стал спорить, разделся, умылся и быстро шмыгнул под одеяло. И все это под пристальным взглядом девушки.

   Удовлетворенная Кэрри направилась к двери.

   - Добрых снов, Сэмми, - тепло улыбнулась она.

   - Кэрри! - неожиданно позвал Сэм. - Не говори пожалуйста ни кому о... моей болезни. Я не хочу, чтобы об этом кто-то знал. По крайней мере пока.

   - Хорошо... Я никому не скажу, - пообещала ошарашенная Кэрри и вышла за дверь.


               
                VII

   Утро Сэма началось... довольно неплохо.

   Мальчик проснулся не от криков, как это всегда происходило дома, а от ласкового солнечного зайчика, скользящего по его лицу. Сэмми сел, прислушался к тишине, царившей в доме, лениво потянулся, потер глаза и уставился на окно. Что-то не давало покоя Сэму. Он встал и медленно подошел к предмету своего внимания. У мальчика было чувство, что он должен был сейчас что-то увидеть. На душе Сэма было беспокойно.

   "Да что же это? Что со мной такое? - думал Сэмми. - Откуда это беспокойство и нервозность во мне? Ладно, хорошо... Что? Ну что я должен увидеть за окном? Лужайка, изгороди, кусты... Ну? Еще этот приступ вчера... Стоп! Приступ! Изгородь!"

   Мальчик еще раз пробежался взглядом по ряду изгородей и остановился на той, из которой действительно торчала коряга. Изгороди были сколочены на скорую руку из разных, видимо, крупных веток, и на последней творец судя по всему махнул рукой и не стал обрубать последнюю.

   "Приступ... Это наверное глупо связывать его с увиденным, но... Они ведь могут начаться, когда я очень сильно волнуюсь, как это было в случае со Стивом, ну или переживаю за кого-нибудь... Но я просто смотрел на эту изгородь и все. Да, это определенно глупость. Но почему это не дает мне пок.."

   - Сэм! Доброе утро! - в дверях комнаты Сэма стояла Кэрри. - Ты извини, что я вошла. Я стучала, но ты не отзывался и я немного испугалась. Ну, мало ли. Но сейчас я вижу, что все хорошо.

   Сэм молчал, не зная что сказать на все это и продолжал рассматривать изгородь.

   Кэрри вздохнула и тихонько подошла к мальчику, пытаясь рассмотреть за окном, что же его так заинтересовало. Но девушка ничего не увидела.

   - Пойдем, позавтракаешь, пообщаешься с остальными, если конечно захочешь, - спустя минуту произнесла Уинстон.

   "Извини, что я вошла? - словно очнулся Сэм. - Стучала? Здесь так принято? Дома разве что с ноги дверь в мою комнату не выбивали..."

   - Так ты идешь?

   Сэм слегка удивленно посмотрел на девушку, кивнул и выдавил из себя жалкое подобие улыбки, на что Кэрри, как показалось Сэму, облегченно выдохнула.

   - Стой, сначала застели кровать, - улыбнулась девушка. - Одно из немногих правил этого дома - держи свой маленький мирок в чистоте, уюте и спокойствии. Правда у Тома это последнее время что-то не очень хорошо получается, ну да ладно. Я подожду тебя в коридоре.

   Кэрри вышла, а Сэмми хмыкнул и незамедлительно выполнил поручение своей новой знакомой.

   Как только Бэйкер покинул свою комнату, его под руку сразу схватил ураганчик по имени Кэрри Уинстон и потащил вниз по лестнице. Но у самой первой ступени сверху Кэрри резко затормозила и на вопросительный взгляд Сэма прошептала:

   - Тс-с... Слышишь?

   Сэм прислушался. Внизу о чем-то говорили Том и Пол. Мальчик узнал их голоса, но вот о чем шла речь разобрать было невозможно.

   - Давай немного спустимся, - предложила девушка.

   Ребята на цыпочках спустились вниз и прокрались к стене рядом с проходом на кухню. И их невидно, и слышно все превосходно.

   - Том, - тем временем говорил отец Кэрри. - Ты должен признать, что и ты вчера... эм... слегка перегнул палку.

   - Перегнул палку? - переспросил явно недовольный и раздраженный Хонгер.

   - Совсем немного.

   - Знаешь, кто действительно перегнул палку вчера? Твоя дочь. Ты же сам прекрасно слышал, что она мне вчера сказала.

   - Да, она тоже вчера была слишком грубой. Наговорила много лишнего. Наверняка она сейчас сожалеет об этом.

   - Ну еще бы.

   - Хотя знаешь, это ты виноват.

   - Что? - Хонгер поперхнулся.

   - Да! Ведь Кэрри так отлично справлялась со всем во время твоего отстутствия! Как впрочем и всегда, когда ты покидаешь нас! Подумай, Том. Она так старается для тебя. Ведь действительно, если бы не Кэрри, ты скорее всего вернулся бы на руины без единой души.

   - Пол, тебе должно быть сейчас стыдно за себя, тебе так не кажется?

   - Мы сейчас не об этом!

   - Хорошо. Мы действительно сейчас не об этом. Вернемся к нашим баранам. Точнее к курам.

   - Том..

   - Что Том? Уинстон! У кур нет дома! Они бомжи! А все по вине Урагана! Почему Кэрри не уследила за этим?!

   - Знаешь, она ведь не робот! Ей тоже нужен отдых! Я отпускал ее иногда прокатиться, а сам выполнял ее обязанности!

   - Ах, да?

   - Да!

   - Ну и?

   - Что?

   - Почему наши куры бомжуют?!

   - Господи, да что ты привязался? - раздраженно воскликнул Пол. - Новый курятник почти готов! Да и в конце концов, ну не на улице же живут куры, а в коровнике!

   - Ах да, они же передавали тебе привет и благодарность за то, что ты не догадался поселить их у свиней, - съязвил блондин. - Ты так и не ответил на вопрос.

   - Ты же знаешь, у меня всегда много дел, - промямлил Пол.

   - Понятно, - вздохнул Хонгер. - Уинстоны... Одна никак от ветра в голове не избавится, другой - от боязни ко всему.

   - Хэй, я не...

   - Пол, пожалуйста, давай смотреть правде в глаза.

   - Хорошо, давай, - слишком легко согласился отец Кэрри. - Я чрезмерно труслив, а держать язык за зубами и свое высокомерие при себе не можете ты и Кэрри.

   Блондин снова поперхнулся.

   - Том, вы действительно наговорили вчера много лишнего. Обидели друг друга. И все из-за какой-то ерунды.

   - Я не обиделся, с чего ты взял та...

   - Говори, что хочешь, Хонгер. Ты либо не умеешь притворяться, либо плохо стараешься. Вы должны помириться.

   - Мы что, в детском саду?

   - Вы ведь не протяните друг без друга долго, что бы вы там не говорили. Том, с тех пор, как ты поселился у нас, ты и Кэрри... Вы нечто невероятное. Я не знаю как это объяснить, да и ты тоже, но ты прекрасно понимаешь сейчас, что я имею ввиду. Мы с ней никогда не были близки по-настоящему. А вы... Вы ведь так многое значите друг для друга... Практически все.

   Повисла тишина. Кэрри улыбнулась. Да, ее отец был труслив, но он единственный никогда не боялся поднять тему невидимой связи Тома и Кэрри, которая возникла еще в первую их встречу. Сколько раз Кэрри видела в глазах домашних немой вопрос, но и сама не могла пересилить себя и поднять интересующую всех тему. А вот ее отец делал это очень легко и просто, словно сам того не замечая.

   - Извинитесь друг перед другом, Том, - наконец нарушил тишину Уинстон.

   - Пусть твоя дочь первая извиняется! Если у нее конечно есть хоть капля уважения к старшим. Вчера мне так не показалась. Пусть попросит прощения и я последую ее примеру. Может быть... Но это не точно.

   - Том, ты опять?

   - Ранчо держится на мне! Почти все делаю только я!

   - Да, ты конечно сравнил девятнадцатилетнюю девчонку и...

   - Напыщенный индюк, - прошипела Кэрри, когда проходила мимо мужчин, таща за собой Сэмми.

   Просто в какой-то момент девушке надоело слушать весь этот бред Хонгера, и она взяв Сэма за руку, прошествовала на кухню, совершенно не беспокоясь о сохранении своей скрытности. Сэм еще очень верно подумал, что Кэрри далеко не надоело слушать этот бред. Ее действительно задели слова блондина.

   - Ты посмотри-ка! Она еще и подслушивает! И ей нисколечки не стыдно! - не сдержался Хонгер. - И мальчика туда же! Бедный ребенок, ты в порядке?

   - Том, уймись наконец! - прикрикнул Пол. - Действительно как ребенок!

   - Ну теперь понятно, в кого это, - хмыкнул блондин и вышел из комнаты.

   - Доброе утро, Сэм, - тепло улыбнулся Уинстон мальчику, после чего строго взглянул на дочь. - Кэрри!

   - Ну, а что я? Это как-то само получилось! - оправдывалась та, параллельно как можно удобнее устраивая Сэма за столом. - Просто услышали ваши голоса, стало интересно.

   - Господи, тебе же девятнадцать!

   - И что?! - вспылила девушка. - После вчерашнего для меня очень даже полезно послушать Хонгера со стороны.

   Весь веселый настрой Кэрри улетучился. Теперь рядом с Сэмом сидела сердитая и одновременно расстроенная девушка. Сэм внимательно посмотрел на Пола и понял, что расстроенных чувств дочери тот не замечает.

   "По крайней мере здесь без оскорблений." - пронеслось в голове у мальчика.

   Кэрри бы и дальше так сидела, но к ее счастью не только они с Сэмом подслушали разговор Уинстона и Хонгера. За окнами у кухни Джейк провел столько же времени, сколько Кэрри с Сэмом у стены около прохода. Джейку тоже не особо понравилось как вчерашнее поведение Тома, так и сегодняшние его слова и выводы. Парень после услышанного не долго думал и отправился в конюшню, где заседлал гнедую Руну для Кэрри и серого Серебряного для себя.

   Да, Кэрри явно обрадовалась, когда Джейк вбежал на кухню и сказал:

   - Хэй, Кэрри, ты что-то долго. Мы ведь еще вчера договорились прокатиться сегодня, а потом погнать табун. Ты забыла?

   - Нет, что ты, - замялась девушка, а затем подняла руки вверх в примирительном жесте. - Ладно, раскусил, я действительно забыла.

   - Это неважно. Ты идешь или нет? - весело поинтересовался Джейк и вышел из дома.

   Кэрри широко улыбнулась и подорвалась вслед за парнем, но в последний минут вспомнила и вопросительно взглянула на Сэма. Мальчик ничего не говорил, он лишь слабо улыбнулся девушке и кивнул.

   - Сэм, я... - начала было Кэрри, но все же замолчала.

   Сэм осторожно вышел из-за стола и подошел к девушке. Сэм не чувствовал себя брошенным. Наоборот. Мальчик чувствовал, насколько девушке сейчас плохо, и насколько сильно она нуждается... в этом... Хоть Сэм общую картину слабо представлял, понял мальчик все правильно. Кэрри осторожно дотронулась до руки Сэма, в то время как Пол с открытым ртом наблюдал за ними.

   - Я буду в порядке, Кэрри, - тихо сказал мальчик. - Ты должна идти. Все будет хорошо.

   Сэм больше не стал ничего говорить и отошел, а Кэрри открыто улыбнулась ему, и даже не взглянув на отца вышла вслед за Рулом. И девушка решила не забивать сейчас свою голову вопросами вроде того как почему она так странно себя чувствовала сейчас? Одновременно легко и... И как еще? Кэрри тряхнула головой и вскочила на спину Руны.

   А Сэм в это время думал: "Я прекрасно понимаю тебя Кэрри... Ну, точнее думаю, что понимаю. И у меня бывают моменты, когда просто хочется убежать от всего этого. Хотя бы на время. Просто потому, что тебя не хотят понять и услышать. Хочется спрятаться. Тебе повезло. У тебя есть с кем убегать. Цени это."

   Какое-то время на кухне царила умиротворенная тишина. Сэмми пил чай, когда Пол обратился к нему.

   - Сэм, ты извини за все это, - мальчик вопросительно посмотрел на мужчину. - За поведение Кэрри. Она вела себя некрасиво, а ведь ей уже девятнадцать. Я что-то не так сказал?..

   Да, Сэму не понравились слова Пола. Мальчик довольно громко поставил кружку, вышел из-за стола и отправился куда-нибудь подальше от Пола.

   "Вечно вы взрослые все знаете. Знаете как правильно, что нужно говорить. Вы никогда не ошибаетесь. Вы всегда правы. Вы ведь прожили такую долгую жизнь. Так почему вы не видите дальше своего носа по отношению к другим?"

   Сопровождаемый такими мыслями Сэм на крыльце дома столкнулся с мужчиной.  Сразу мальчик подумал о Томе. Но незнакомец совсем не был похож на колючего блондина. Это был зеленоглазый шатен с доброй, даже озорной улыбкой, а по росту и ширине плеч незнакомец однозначно обходил Хонгера. И еще, в отличии от довольно смуглого Тома, этот мужчина был очень бледен.

   - Хэй, привет, ты должно быть Сэм? - подмигнул незнакомец мальчику. - Я - Роб Максэйн, старший из конюхов. Со всеми вопросами во время отсутствия Тома ты можешь обращаться ко мне.

   "Да тут все крутится вокруг Тома, а не моего дедушки."

   Тут Роба окликнули.

   - Извини,  мне нужно идти, но если что, ты с легкостью найдешь меня на конюшне, - мужчина потрепал Сэма по голове и ушел.

   "Роб и Том такие разные, но так же чем-то они похожи, - думал мальчик. - Да при чем тут Том вообще? Что я к нему привязался? Погуляй по окрестностям... Ну, это гораздо лучше, чем терпеть общество Пола... Ей уже девятнадцать... Ну и что? Интересно, где сейчас Том? Да что же это?"

   Сэм обвел двор глазами, заметил того самого жеребенка в загоне, выбрал место в теньке недалеко оттуда и решил заняться наблюдением за маленьким животным.

   Сэмми планировал провести так весь день, и ему бы это удалось, если бы на ранчо он был один.

   Спустя какое-то время к мальчику изредка стали подходить работники и Роуз. И все как один пытались его разговорить. "Хэй, как дела?", "Слышал ты только вчера приехал?", "Ты не голоден?", "Тебе нравится у нас?"

   Не трогали Сэма только Карл и Хонгер, которые все это время находились на крыльце. Том следил за работой подопечных, изредка бросая на Сэма взгляды, а Карл просто наблюдал за всем происходящим с легкой улыбкой.

   Когда вопросы иссякли, начались совсем ненужные Сэму рассказы о себе. Мальчик очень скоро не выдержал и отправился на поиски нового убежища, уловив краем уха рявканье блондина:

   - Да что вы прицепились к мальчику? У вас работа закончилась? Так я вам дам сейчас новую! Оставьте Сэма в покое! Дайте ему привыкнуть!

   Это гаркание подействовало на окружающих, но ненадолго. Оставшуюся часть дня Сэм провел занимаясь тем, что искал себе укромное местечко. Там он сидел пока его не находили. Тогда мальчик стал прятаться в более скрытых от посторонних глаз местах, но и это тоже продлилось недолго. Сэм вскоре понял, что как только обнаруживается его "пропажа", на ранчо начинается настоящий переполох из-за истерики Роуз, вопящей что-то о том, что куда смотрит Том, ребенок пропал! А что если он заблудился или провалился куда-нибудь?! На это Хонгер только закатывал глаза, а Сэму приходилось выходить из своего укрытия. Так продолжалось несколько раз, пока мальчику самому это все не надоело. Поэтому остаток дня он провел на открытых местах, видных всем и каждому, но как только мальчик видел, что к нему кто-либо целенаправленно направляется, он сразу уходил оттуда.

   Один раз уже очень замученному от излишнего внимания Сэму пришлось пройти мимо крыльца дома, на котором стоял Хонгер с сигарой в зубах. Блондин взглянул на мальчика без особого интереса, но в его взгляде плескались понимание и поддержка. Сэм слабо улыбнулся Тому и прошел было мимо, но грохот и визги из дома заставили мальчика обернуться. Почти сразу же из дома вылетела Роуз и набросилась на Хонгера.

   - Ах ты негодник! - вопила женщина. - Где он?! Где мой любимый малыш?!

   - Если ты о диване, хотя я надеюсь, что это все же не так, - спокойно ответил Том. - То я сдержал свое обещание.

   - Какое обещание, Хонгер?! - визжала Роуз.

   - Миссис Рэйчел, - начал заводиться блондин. - Я кажется предупреждал вас вчера. Либо вы убираете эту мерзость в комнату, либо я увожу его на свалку! Можете поискать там. Правда не я его увозил. Я лишь довез его до города, нашел неплохого человека, заплатил ему,  и уже он эту гадость довез до пункта назначения. Так что на какой именно она мусорке я без понятия, но вы можете поинтересоваться у того мужчины, правда я даже внешности его не запомнил, так что удачи вам.

   - Ах вы мерзавец!

   - Я бы попросил не выражаться при детях.

   - Этот диван был так дорог мне! - навзрыд причитала Рэйчел.

   - Ну да, это мы уже слышали.

   - Это ведь одно из последних воспоминаний моего дедушки!

   - В каком смысле? - поинтересовался Том.

   - Он умер на этом диване!

   Хонгер поперхнулся дымом.

   - И вот он уже начал бы разлагаться на нем, - продолжала женщина. - Но мы вовремя нашли его!

   - Миссис Рэйчел, вы издеваетесь? - уже вовсю кашлял блондин.

   - Но это правда! - воскликнула Рэйчел. - Я не хотела вам говорить, но вы не оставили мне выбора! Я просто хотела, чтобы вы сейчас прочувствовали всю горечь моей утраты!

   - К сожалению для вас, я лишь прочувствовал всю горечь табачного дыма, - наконец откашлялся Том.

   - Да вы просто невероятно бесчувственный мерзавец! - напоследок крикнула Роуз и удалилась в дом, громко хлопнув дверью.

   - И какие светлые воспоминания могут быть связаны с диваном, на котором кто-то умер? Она совсем уже умом тронулась, - пробормотал блондин и отправился следом за разбушевавшейся Роуз.

   Ничего интереснее этого спектакля Сэм сегодня больше не видел. Он провел остаток дня сидя на коновязи и наблюдал за работой конюхов.

   Когда начало темнеть к мальчику подошел Хонгер.

   - Хэй, парень, - обратился к мальчику блондин. - Пожалуй с завтрашнего дня будешь немного помогать. Вставать рано, так что ложись, дружок, сегодня пораньше.

   Том не удержался и потрепал Сэма по голове.

   - Будем приобщать тебя к лошадям. Тебе это должно помочь. Завтра расскажем тебе немного об этом. Я считаю основы теории техники безопасности и как можно больше практики более, чем достаточно.

   Хонгер улыбнулся Сэмми.

   - Хочешь научиться ездить верхом?

   - Том! - не дал ответить мальчику Роб. - Там Кэрри и Джейк, но они без табуна!

   - Что? - сразу нахмурился блондин.

   И действительно, к Тому и Сэму подъехали Уинстон и Рул. Они были явно напряженными.

   - Том... - начал было Рул.

   - Что произошло? - перебил его блондин.

   - Там.. Там твой, - промямлила Кэрри.

   - Там твоя лошадь, - помог девушке парень.

   - Вы прекрасно знаете, что лошади у меня нет! - огрызнулся Хонгер.

   - Есть вообще-то. Такая темненькая лошадка, которая разогнала табун.

   - Что?! - взревел Хонгер.

   - Нас было всего двое...

   - Почему вас было двое?! - орал Том. - Как вы вообще такое допустили?! Не могли этого Черта отогнать?! Опять все мне расхлебывать Кэрри?!

   Блондин подскочил к Руне.

   - Джейк, ты едешь со мной сзади. Роб, бери Серебряного и кого-нибудь в подмогу. Сэм, доброй ночи.

   Через минуту Сэм остался один. Кэрри уже куда-то ушла. Сэм собрался идти в дом, как вспомнил про изгородь. Мальчик очень быстро нашел нужную. Да, все верно, из нее торчал необрубленный острый сук. И еще вдоль изгородей тянулись лошадиные следы, уходящие в лес.

   "Интересно, - подумал мальчик. - Мне наверное стоит показать это Тому."

   Сэм еще немного потоптался по заднему двору и отправился спать. Карла, следящего за ним из окна, мальчик так и не заметил.


               
                VIII

   Утром Сэм проснулся от сильного грохота за окном.

   "Боже, я даже не знаю, что хуже. Крики родителей по утрам или это."

   Сонный Сэмми выглянул в коридор и из комнаты Хонгера услышал приглушенную ругань.

   - Пс, Сэм, - выглянула из своей комнаты Кэрри. - Иди сюда.

   Сэм так до конца и не понял, почему он без колебаний направился к девушке. Уинстон сразу потащила мальчика к окну.

   - Вот, смотри.

   За окном Сэм увидел грузовичок Тома, на который набрасывалась черная, словно ночь лошадь с двумя звездочками - белой отметиной на лбу и таким же белым носочком на задней левой ноге. Лошадь то била грузовик передними ногами, то налетала на него всем корпусом, создавая весь этот ужасный грохот.

   - Знакомься Сэм, это - Чертенок, как зовет его Том. Мы все считаем его конем Тома. У них такая... эм... Специфическая любовь друг к другу. И поздравляю, - улыбнулась девушка. - Ты стал свидетелем одним из проявлений этой любви. Смотри.

   Хонгер тем временем вышел на улицу. Кэрри приоткрыла окно.

   - Ты, Черт четвероногий! - рычал Том. - Ты у меня уже всю кровь выпил!

   Жеребец кивнул головой, подобрался к блондину и попытался дружески толкнуть его.

   - Не трогай меня, животное!

   Конь лишь фыркнул на такое обращение.

   - Я вот сейчас возьму что-нибудь тяжелое и хорошенько огрею тебя по твоей прекрасной шее!

   Хонгер начал осматриваться и наконец остановил свой выбор на лопате.

   - Ты не мог бы спокойно постоять там? - казалось на полном серьезе Том задал лошади вопрос. - Сделай доброе дело. Я просто выкопаю ямку около тебя на всякий случай, а потом просто хорошенько врежу наконец.

   - Не переживай, - шепнула девушка Сэму. - Ничего серьезного они друг другу не сделают, а это так, угрозы впустую. У нас подобное частенько происходит. Том возможно даже как-нибудь расскажет тебе о Чертенке.

   Хонгер начал приближаться к коню, тот, прижав уши, немного отступать. Наконец Том сделал выпад, на который жеребец ответил еще одним налетом на грузовик, после чего как-то весело заржав, умчался прочь.

   - Вот же скотина, - выплюнул блондин.

   Мужчина бросил лопату прямо у колес грузовика и вернулся в дом.

   - Да, у нас часто так весело, - хихикнула Кэрри. - Ну, Сэмми, умывайся и идем завтракать.

   Завтрак прошел спокойно, без происшествий. Том сказал Сэму, чтобы тот потом отправился с ним.

   - Сэм, Кэрри хоть провела для тебя экскурсию? - спросил блондин, когда они вышли из дома.

   Мальчик кивнул.

   - Хорошо. Вообще я думал поручить Кэрри рассказать обо всем, но боюсь эта юная леди будет отвлекаться. Так что тобой займусь я, а Кэрри поможет Джейку. Ну, пойдем к конюшне.

   На половине пути мужчина неожиданно остановился.

   - Знаешь, - произнес Хонгер. - Я не понимаю твоих родителей. Я не понимаю, почему твои родители считают тебя равнодушным и странным. Я ведь вижу это. И...

   Сэма прошиб холодный пот.

   "Почему со времени своего приезда ни на ком из них я не увидел масок? - подумал мальчик. - Я был невнимательным? Но ведь и раньше я не занимался тем, что пристально разглядывал людей. Я просто видел их настоящих и все. Почему я не вижу этого здесь, у всех этих людей? - Сэм внимательно посмотрел на Тома, отчего тот захлопнул рот. - Но нет. Я не вижу, чтобы Том скрывал какие-то свои чувства или эмоции. Я не вижу этого у Кэрри, дедушки, да у всех тут... Они словно раскрытые книги. Такое уже было в том городе... №14 кажется... Так он назывался. Там было тоже самое. Разве что в том городе все эти люди очень сильно отличались от нас внешне и своими традициями. Здесь те же самые люди, что и в Олбани... Просто без масок... Но при этом у всех была какая-либо личная трагедия, а может быть даже не одна. Так почему там, в Олбани людей этим сломило и озлобило, а здесь наоборот? А может место не имеет никакого значения? Может все дело в..."

   - Сэм, - блондин щелкнул пальцами перед лицом Сэмми.

   Мальчик чуть тряхнул головой, после чего виновато и как-то затравлено посмотрел на мужчину.

   - Хэй, ты чего? Все в порядке, - успокаивающе произнес Хонгер, несколько раз проведя рукой по голове мальчика. - Ты особенный, Сэм. Твои родители этого либо не видят, либо хорошо видят и им это не нравится. И в обоих случаях они те еще идиоты. Особенно, если второй вариант. Просто тогда... Неужели они специально затравливают тебя? Просто потому, что это пугает их. Просто потому, что это выделяет тебя из общей массы. Прости... Я наверное не должен был говорить это сейчас... Просто... Я наблюдал за тобой вчера. Ты очень внимательный. У тебя  чуткий слух. Я заметил как ты наблюдал вчера за нами, за Ураганчиком. И знаешь, что мне больше всего понравилось? Ты не наблюдал за всем сразу, а концентрировался на чем-то одном, подмечая все важные для тебя детали... Для обычного человека, поверь мне, это довольно сложно. У тебя невероятное терпение.
 
   Блондин замолчал, словно что-то обдумывая.

   "Меня пугает то, что все его слова так сильно меня успокоили, - подумал мальчик. - Словно я нашел отдушину для себя. Меня это одновременно пугает и радует."

   - И еще, - вырвал из мыслей мальчика голос мужчины. - В эти моменты, когда ты наблюдал... В твоих глазах загорался необыкновенный огонек. Я искренне надеюсь, что наступит время, когда он перестанет угасать и будет гореть вечно. Ну, идем.

   Блондин слегка хлопнул Сэма по плечу и повел его дальше.

   "Странно... Он словно не договорил... Что он хотел добавить? Надеется, что когда-нибудь мой огонек не угаснет... Не угаснет так же, как его когда-то благодаря всем этим людям, этому месту? Да нет, это бред какой-то... Не может же быть, что этот парень был когда-то очень сильно разбит и разочарован... Или может?.."

   - Значит так, к лошади сзади не подходить, под животом не пролазить, не кричать, - сказал Хонгер. - Сейчас с тобой кого-нибудь почистим. А вон Рони стоит, им и займемся. Это как раз то, чем ты в основном будешь заниматься. Пошли, и захвати ту тележку с щетками.

   Сэм отправился к тележке, а Том вывел солового жеребца.

   - Это самый спокойный, - сообщил блондин. - Некоторые используют соломенный жгут, но тебе подойдет и пара щеток: жесткая и мягкая. Ну и гребень разумеется. Прежде чем начать чистку, тебе нужно позволить лошади обнюхать тебя. Ты незнакомый для них человек, поэтому им нужно познакомиться с тобой, прежде чем позволить тебе вычистить себя. И эту процедуру нужно выполнять каждый раз. Ты знал что у лошадей отличное обоняние? Именно с помощью него они узнают нас. Запоминают запах. Дальше тебе нужно будет похлопать лошадь по тем местам, которые будешь чистить. Шея, круп, живот, спина, ноги, - все слова блондина сопровождались действиями - Если лошадь реагирует спокойно, вот, как Рони сейчас, то ты можешь начинать чистить. Если же она попытается укусить, толкнуть, или будет еще какое-нибудь проявление агрессии, то позови меня или кого-нибудь из конюхов. Молодец, Рони. Это Сэм. Он теперь с нами. Сэм, дай ему понюхать твою руку. Вот так, хорошо. Чистить лучше начинай с морды, мягкой щеткой. Затем, по мере загрязнения лошади, либо так же мягкой, либо жесткой щеткой, проходишь от шеи и по всей длины крупа, захватывая спину и живот. Потом идут ноги. И еще, чистишь сначала одну сторону, потом переходишь на другую. Затем расчешешь гриву гребнем и специальной, вот этой щеткой хвост. Копыта пока не трогай. Ими займутся другие. Пусть лошади тебя сначала узнают. В общем будешь помогать. Почистить, принести что-нибудь. Еще какое-то время поухаживаешь за курами, если меня не будет. Со временем подберем тебе лошадь, обучим верховой езде. Будешь следить за табуном на выгоне.

   Блондин улыбнулся.

   - На чистку лошадей к тебе будут приводить. Потом сам будешь этим заниматься. Покажем как правильно вести лошадь. Если на теории, то вести ты должен с левой стороны и лошадь не должна тебя обгонять. Она должна идти или в ногу с тобой или чуть сзади. И еще...

   - Том! - окликнул мужчину Роб. - Мы не со всем успеваем. Давай я заведу Рони, а вы почистите этих красавцев.

   Том закатил глаза.

   - Почему я вообще должен выполнять вашу работу? - бормотал Хонгер, пока конюхи привязывали трех жеребцов: двух серых и вороного. - Ладно, Сэм, давай начнем с Крэйга. Он черный. И я забыл тебе сказать самое важное. Ни в коем случае не бойся. Лошади это чувствуют.

   Несмотря на то, что Крэйг был несколько крупнее остальных, а в движениях Сэма сквозила легкая неуверенность, Том остался доволен. Он только в какой-то момент подозвал одного из конюхов, после чего тот принес небольшой брус, благодаря которому Сэм мог спокойно дотянуться до спины лошади.

   Сэм старательно вычищал пылинки из шерсти и чувствовал, что это его успокаивает. Добрые лошадиные глаза смотрели на него с любопытством. Да и сами животные отнеслись к мальчику дружелюбно. Разве что Сон - первый серый жеребец немного толкнул Сэма и попытался его боднуть. Но Том сказал, что в этом ничего плохого нет, указав на уши.

   - Видишь, они стоят торчком? У него игривое настроение. Когда они злятся, то сильно прижимают уши. Их почти не видно. Определяй настроение лошади в первую очередь по ушам.

   Сэм улыбнулся и погладил лошадь по шее, отчего тот довольно фыркнул.

   - Видел вчера местную звезду и мой ночной кошмар в одной морде? - зачем-то спросил Том, когда Сэм дочищал последнюю лошадь.

   Мальчику не нужно было пояснять, о ком идет речь, а Том сам до конца не отдавая себе отчет в том, что говорит, продолжил.

   - Этот вороной засранец вот уже несколько лет кормит меня дегтем. Я вообще попал сюда случайно. Ехал в Даллас и увидел забавную картину. На поле вороной жеребенок забавлялся с мужчиной. Отобрал платок и дразнил его. Мужчина пытался вернуть платок, но у него это плохо получалось, так как он был напуган... И это очень забавляло жеребенка. А недалеко от этой парочки на капоте старенького форда сидела девушка и наслаждалась зрелищем. Я почему-то не смог просто проехать мимо. Остановился недалеко от автомобиля, пообщался с девушкой. Это оказалось в порядке вещей. Эта зверюга довольно долгое время издевается над ее отцом. Мы еще немного поболтали. Оказалось у них спустило колесо и заглох двигатель. Опять же не знаю почему, я решил подвезти эту парочку до их ранчо.

   У Сэма в голове начал складываться пазл. Мальчик улыбнулся.

   - Очень скоро мне надоело наблюдать за жалкими попытками мужчины вернуть платок. Ты ведь догадался, что эти двое были Полом и Кэрри? - мальчик с улыбкой кивнул. - Так вот, я недолго думая направился к жеребенку. Я хотел припугнуть его и отогнать, но что-то не дало мне это сделать. А потом я заглянул в его глаза. Знаешь, я таких глаз даже у людей не видел, а ведь человек - высшее разумное существо. В тех глазах плескалось столько разнообразных эмоций... Одной из них была какая-то детская наивность. И я не смог. Я даже похлопал его и поговорил с ним, прежде чем он убежал. Платок разумеется остался у меня. Потом я этих двоих увез на ранчо и хотел уехать, но твой дедушка меня не отпустил. По вине Кэрри. А тот жеребенок... Он вырос и докучает уже не Полу, а мне, - мужчина мягко улыбнулся - Он... Он не такой как все... И мы до сих пор не знаем о его происхождении. Принадлежал ли он кому-то или же это дикая лошадь. Я все же склоняюсь ко второму варианту, но... Но его поведение с людьми... Ни боязни, ни агрессии. В то же время он никого к себе не подпускает. Даже меня. В том плане, что... Если к нему попытаться приблизиться с определенной целью, например, увести, он словно чувствует это и сразу убегает. Да, в плане кормежки от меня он спокоен. Он может дать мне себя погладить, но опять же это касается только меня. Другим он даже этого не позволяет. Он часто приходит сюда и наблюдает за нами, - Хонгер вздохнул. - Все же к людям он тянется гораздо больше, чем к сородичам. У нас здесь есть дикий табун, и к ним он совершенно равнодушен. А гадости он делает тоже исключительно мне. Больше он никого не трогает. Разве что он научил всяким пакостям Ураганчика - это тот жеребенок, за которым ты вчера наблюдал. Но на Чертенка невозможно долго сердиться. Я не знаю... Все лошади на его фоне меркнут. Мне стыдно перед ними за эти слова, но это правда. Он словно закрытый для всех невероятный мир. Такой яркий, красочный. Волшебный, как бы глупо это не звучало. Кэрри и Чертенок немного похожи. Хотя бы тем, что оба добиваются своего любой ценой. Честно говоря я не понимаю, почему он ее не подпускает. Может в ней нет чего-то, что есть в нем? Чего-то важного. И во мне этого нет. Ни в ком из нас. Вот он и не подпускает никого. Кэрри как-то сказала, что Чертенок кого-то ищет... Или ждет. Не знаю с чего она это взяла. Кэрри...

   Мужчина тихо рассмеялся.

   - Когда я приехал сюда, ей было пятнадцать. Она везде за мной хвостом таскалась. Даже про Джейка на время забыла. Она уже тогда очень хорошо справлялась с лошадьми. И Пол... Тогда он ей даже слова не мог сказать. Она могла молча встать и уйти, если он ей говорил то, что ей не особо нравилось. Я до сих пор не понимаю... Отец и дочь, но они такие разные. Я говорил с Карлом, на мать Кэрри тоже не похожа.

   - А что с мамой Кэрри? - спросил Сэм.

   Том удивленно посмотрел на мальчика и почесал затылок.

   - Знаешь, мне говорили, что маленькая Кэрри этот вопрос задала точно так же, как ты сейчас. Не где моя мама, а что с ней. Ладно, ты довольно взрослый парень... Элис бросила их с Полом, когда Кэрри была совсем малышкой. Живет сейчас счастливо где-то. Не стоит ее за это винить. Наверное просто это все было не для нее. У Кэрри была семья, которая окружила девочку любовью и заботой. В их число входил и отец Кэрри... Знаешь, я тут вспомнил кое-что. Да, Кэрри и Пол не похожи друг на друга, но это совсем не значит, что у них нет этой связи, и что они не любят друг друга. Они просто слишком разные, у них разные взгляды. Поэтому она не может подойти к нему со своими проблемами и вопросами. Он не сможет дать ей дельного совета. Такое тоже бывает, но это ненормально. Они просто живут в двух разных мирах и не слышат друг друга. Но пару лет назад... Я плохо помню, что тогда происходило с Кэрри. Просто около двух недель она ходила озлобленная и агрессивная. Даже мне ничего не говорила. Да, с папой у нее отношения сложились не особо хорошо, зато со мной она всегда рада просто поговорить или посоветоваться. Мы частенько с ней разговариваем... Так о чем это я? Ах да, мы до сих пор не знаем, что тогда случилось у Кэрри. Но Пол предположил, что в силу переходного возраста у Кэрри обострилась тоска по матери, и теперь она винит себя или его. Или и то, и другое. Кэрри об этом очень быстро узнала и быстро организовала собрание, на котором сообщила, чтобы Пол себе голову не забивал идиотскими мыслями. Сказала, что она его очень сильно любит, как и нас всех. А насчет матери... Кэрри сказала: "Ну подумаешь, с кем не бывает". И напоследок попросила немного времени для себя, чтобы никто не волновался. А этот период скоро закончится. В прочем так и произошло... Кэрри... Она очень дорога мне. Пусть мы сейчас в ссоре.

   Мужчина тяжело вздохнул и посмотрел полным упрямства взглядом на Сэма.

   - Пол убеждал меня извиниться перед ней, но я не буду это делать. Она не...

   - Том! Твоя помощь нужна! - позвал блондина один из конюхов.

   - Вот же... Что у них там опять произошло? - сам у себя поинтересовался Хонгер. - Ладно парень, как встретишь первого встречного, навяжись к нему в помо... О! Джастин! Возьми Сэма, займитесь чем-нибудь полезным!

   - Ладно! Пусть сюда топает! - крикнул в ответ долговязый рыжий парень.

   Том кивнул Сэму и направился в сторону мужчины, который его звал.

   - У вас с ней много общего, - довольно громко сказал Сэм спине Тома.

   Хонгер замер. Да Сэм сам замер... Он определенно не хотел это говорить во всеуслышание, но отступать было поздно.

   - Упрямство например.

   Сэм больше ничего не стал говорить и пошел к Джастину.

   - А ты ведь прав, - улыбнулся рыжий. -  Эти двое просто два упертых барана. И ты так бесстрашно назвал Тома упрямым... Если бы это сделал кто-нибудь из нас, этот сумасшедший даже не думая оторвал бы голову.

   Сэм выдавил из себя улыбку.

   Остаток дня мальчик провел с весьма назойливым Джастином, который постоянно пытался завлечь Сэма рассказами о Томе, Поле, Кэрри, Карле и Роуз. Но мальчик плохо слушал.

   Направляясь вечером в дом, Сэм чуть не налетел на Джейка и Тома.

   - Я все же понять не могу, откуда у него эта царапина, - говорил блондин.

   - Том, да успокойся ты, заживает же. Мало ли за что он мог зацепиться, - спокойно ответил Джейк и вошел в дом.

   - Ну да, конечно, тебе легко говорить, - ворчал Хонгер. - А я его сегодня видел, у него эта царапина словно свежая.

   Сэма будто по голове ударили. Мальчик подошел к мужчине, взял его за руку и потянул в нужную для себя сторону.

   - Сэм, что такое? - удивился блондин, но мальчик не ответил. - Ладно, пойдем.

   Сэмми завел Тома на задний двор и провел вдоль изгородей, остановившись у нужной.

   - Ого, - выдохнул Том.

   Хонгер провел пальцами по острию дерева, немного прошелся по лошадиной тропинке и вернулся к Сэму, стараясь незаметно стереть с пальцев что-то красное.

   - Молодец, дружок. Теперь понятно откуда взялась царапина у этой зверюги. Даже кровь есть. Только что же он так неаккуратно.

   Мальчик пожал плечами. Хонгер посмотрел на небо.

   - Завтра будет гроза. Посидишь дома. Тем более, ты сегодня отлично поработал, так что это будет заслуженный внеплановый отдых. Ну, идем спать.

   Мужчина потрепал мальчика по голове и отправился в дом. Сэм пошел следом.

   Обещанная Томом гроза началась еще ранним утром. И погода разбушевалась не на шутку,но сон мальчика это не потревожило.

   Мальчик проснулся чуть позже завтрака. Быстро застелив кровать мальчик отправился вниз. В гостиной он обнаружил троих. В креслах сидели Карл и Роуз, а на полу возле камина расположился Том.

   - Хочу себе собаку, - говорил блондин. - Чтобы во время такой вот грозы сидеть и греться с ней у камина. О, Сэм, доброе утро!

   - Том! - в гостиную влетели мокрые Кэрри и Джейк. - Ураганчика нигде нет!

   - Вот же черт, - сразу помрачнел блондин. - На ранчо есть кто-нибудь еще?

   - Нет, ты же вчера всех отпустил.

   - Твою же мать! Джейк, седлай лошадей, втроем отправимся искать Урагана. И лучше нам его побыстрей найти, при такой-то погоде. Он же еще совсем кроха.

   - А может он с вороным? - спросила Кэрри.

   - Может быть, - согласился блондин. - Тогда ищем еще и его. Пошли.

   Когда троица удалилась, Карл и Роуз еще с минуту неподвижно сидели, но потом женщина очнулась.

   - Сэмми, милый, идем! Я испекла такой чудесный яблочный пирог! Ты обязан его попробовать!

   Возражений у мальчика не было.

   - Надеюсь Том найдет его живым, - донеслось напоследок до слуха Сэма слова Карла.

   Завтракал Сэм молча и быстро. Роуз порывалась что-то спросить или сказать, но полная безучастность Сэма останавливала ее.

   Сэм переживал за жеребенка. И за Тома тоже. Чтобы там Том не говорил про то, что на фоне Чертенка все лошади меркнут... Для Тома они оставались важными существами в его жизни. Лошадей блондин любил безумно, это было видно. Поэтому, чтобы скоротить время ожидания, после завтрака Сэм отправился к себе в комнату и сразу же достал книжки с полок. Так он думал хоть немного отвлечься. Но все книги были так или иначе связаны с лошадьми и Сэм подумал, что достать их было не самой лучшей его идеей. Разложив все по местам, мальчик просто лег на кровать и не заметил, как уснул под успокаивающий стук капель по крыше.

   Проснулся Сэм вечером от топота и ругани внизу. Мальчик сразу полетел в гостиную и плюхнулся на пол у камина в надежде, что это вернулись Том, Кэрри и Джейк. Роуз и Карл так же сидели в креслах.

   Бэйкер не ошибся.

   Через минуту в гостинную отфыркиваясь вошел Хонгер.

   - Где остальных потерял? - поинтересовался Стоунхэн.

   - Они в конюшне, отмывают четвероногий кусок грязи, - ответил Том. - Кэрри стоит быть внимательней.

   - Что у вас опять произошло? - вздохнула Роуз.

   - С Чертенком Урагана не оказалось, - оставил вопрос без ответа блондин. - Но если бы не он, мы бы жеребенка так и не нашли. Нюх у него, как у ищейки.

   Хонгер плюхнулся рядом с Сэмом.

   - Нашли его на дальних полях, недалеко от дороги. Ему действительно главное было убежать от грома. Он уже тогда был грязный... Ну еще у нас на глазах
кувыркнулся пару раз. Последний раз в лужу. В итоге испуг и гора грязи. Ничего серьезного.

   Да, с Ураганом все было хорошо, а вот у Сэма начался приступ. Мальчик, стараясь не привлекать внимания, трясущимися руками пытался достать ингалятор.

   Единственный, от кого не укрылись манипуляции Сэма был Том. Он так же осторожно, кидая взгляды на Карла и Роуз, которые в свою очередь и не думали смотреть в их сторону, подсел к Сэму ближе, помог достать ингалятор  и сделать пару вдохов.

   Сэм мелко дрожал. Уже два раза у него были приступы астмы здесь, а теперь еще и на глазах у Тома Хонгера. А ведь он и так не особо рад свалившемуся на его голову ребенку. Сэм вздохнул и положил ингалятор на место, а произошедшее дальше повергло мальчика в шок. Том крепко обнял Сэма.

   - Хэй, все хорошо, дружок. Не переживай. Все нормально, - шепнул блондин.

   Сэм замер в объятиях мужчины.

   - Тебе стоило сказать мне об этом сразу. Знаешь, когда я был маленький и ушибался, моим родителям тоже на это было плевать. У тебя конечно проблема куда серьезней, но если бы ты просто ударился и пришел жаловаться, я бы сделал то же самое, что сделал сейчас. Просто не хочу быть как они.

   - Вообще, почему убежал Ураган? - неожиданно спросил Карл.

   Сэм было дернулся, но Том еще крепче прижал его и потрепал по голове, на что Стоунхэн удивленно вздернул брови, а Роуз чуть не выплюнула чай.

   - Ему не закрыли стойло, - спокойно ответил блондин. - Завтра буду разбираться с виновником.

   - А разве ты не обязан был проверить все вчера вечером?

   - А разве я обязан следить за работой каждого? - огрызнулся Хонгер. - Знаешь, это трудно сделать, когда буквально каждые пять минут тебя отвлекают и просят помощи.

   Стоунхэн вздохнул.

   - Ураганчик еще очень мал, - наконец проговорил старший мужчина, а Роуз заметно напряглась. - Ты винишь в его невоспитанности Чертенка, но ты сам виноват не меньше. Совсем не следил за ним и разве не ты продал его мать, когда он был совсем малышом?

   - Карл, - встряла женщина.

   Том наконец отпустил Сэма.

   - У меня не было выбора, - угрюмо ответил блондин.

   - Карл, не надо, - не на шутку разволновалась Рэйчел.

   - Подожди, Роуз, - перебил ее Стоунхэн. - Ну да, Хонгер, конечно у тебя не было выбора! Ему было пол года, когда ты погнал его мать с табуном, а вернулся без нее. Чем тебе не угодила Грета?

   Сэм напрягся. Слова и тон дедушки ему совсем не понравились. Мальчик взглянул на Тома. У того желваки ходили ходуном.

   - Хорошо, Стоунхэн! Хочешь знать правду?! - взорвался блондин. Роуз прикрыла глаза.

   - Ты же говорил, что продал ее, - тихо произнес Карл.

   - Я хотел, чтобы ты так думал. Правду знали все, кроме тебя. Я предпочел, чтобы ты злился на меня из-за продажи, а не из-за ее смерти. Помнишь, в тот день мы ведь довольно далеко погнали табун! Грета отстала. И сильно. Моя вина, что я заметил это слишком поздно, - в гостиную вошли Кэрри и Джейк. - Я обнаружил это только тогда, когда мы переводили табун через дорогу. Тогда я увидел ее на другой стороне. Я не успел ничего сделать. Ее сбили у нас на глазах. Какой-то урод на огромной скорости врезался в нее и протащил пару метров. Она даже не мучилась, а он не остановился.

   На минуту повисла тишина.

   - Да, Стоунхэн, прости. Я ведь знал, как Грета была дорога тебе.

   Том резко встал и вышел из гостиной.

   - Том, я не держу зла на тебя, - прошептал Стоунхэн.

   - Не надо Карл, - резко сказала Роуз. - Ты добился своего? Представляешь, как ему было тяжело тогда? Не думаю, что он забывал об этом. Эта рана в его сердце никогда не заживет. А ты ее сейчас вскрыл по новой. Он и так достаточно сильно винит себя. Но эта ошибка могла произойти с каждым, в том числе и с тобой. Это не Том застрелил или столкнул Грету в кювет. Но я надеюсь ты доволен.

   Роуз и Кэрри не сговариваясь, развернулись и отправились в свои комнаты. Сэм тоже не испытывал желания оставаться в низу и последовал примеру женщин.

   И пусть день для Сэма, да и не только для него, закончился в миноре, следующий наступил в мажоре. С воплей Тома.

   - Роуз, вот скажи мне, откуда вы такие беретесь на мою голову?! - орал блондин.

   "Что же он так кричит? - подумал Сэм. - Сколько время? Что?! Почти обед?!"

   Сэма аж подбросило на кровати.

   "Почему меня не разбудили?"

   Мальчик быстро встал, оделся и спустился вниз.

   - Я ездил утром в город! - продолжал орать блондин. - И знаешь кого я там встретил?! Того мужчину, которому я поручил выбросить твой ненаглядный диван! И знаешь что?! Он не отвез его на свалку, а оставил у себя дома!

   Кэрри поперхнулась чаем.

   - Мы с ним совершенно случайно столкнулись на улице, тем не менее он меня узнал. Он сказал, что в диване нашел то, что определенно принадлежит нам, - Хонгер воткнул в руку Роуз листок. - Я не знаю, что это такое, и поверь мне, знать не хочу!

   С этими словами Хонгер удалился.

   - Почему меня не разбудили? - наконец спросил Сэм.

   - Что это? - поинтересовалась Кэрри.

   - После вчерашнего все поздно встали, - ответила мальчику Роуз. - Но не переживай за это, твой недалекий дед извинился перед нашей звездой и вроде как они снова дружат. "Твой П.Р. в коробке под кустом во дворе".

   - И что это? - не унималась девушка.

   - "П.Р.", - протянула Рэйчел. - О, боже! Питер и Роуз! У меня был возлюбленный, который подарил мне кулон с нашими инициалами!

   Роуз мечтательно закатила глаза.

   - Правда мы не сильно долго были счастливы вместе. Но этот кулон так дорог мне! Правда он пропал. Я даже думала, что это Карл. Или Роберт.

   - А при чем тут дедушка? - спросил мальчик.

   - Ах да, тебе же не сказали. Мы с твоим дедом троюродные брат и сестра. А Роберт мой родной старший брат. И Питера он ненавидел гораздо сильнее, чем Карл...

   - Погоди, Роуз, - перебила женщину Кэрри - Сколько ты не можешь найти кулон?

   - Да уже лет десять.

   - Оу... Подожди, в записке сказано о коробке под кустом. Что за коробка?

   - Не знаю, - пробормотала Рэйчел.

   - А под каким кустом? - спросил Сэм.

   - Понятия не имею... И это почерк определенно не Питера. Это подчерк Роберта! Теперь мне действительно интересно, что это за коробка! Но Роберт жил в квартире. Ни двора, ни кустов у него не было!

   - А что если в записке имеется ввиду это место, ранчо? - спросил Сэмми.

   Роуз и Кэрри взглянули на мальчика.

   - Но это невозможно. Роберт давно умер и когда он был здесь последний раз я и не вспомню...

   - Подожди, - снова перебила девушка - А когда умер Роберт?

   - Восемь лет назад.

   - Ага! А разве это не он приезжал тебя проведать лет десять назад? Тем более, что кроме него к нам тогда никого не заносило!

   Лицо Роуз засветилось.

   - Том! Том Хонгер! - с этими воплями женщина вылетела на улицу.

   Сэм и Кэрри переглянулись, а спустя минуту в дом зашли Роуз, Том и Джейк.

   - Ты с ума сошла? - ворчал блондин. - Я не собираюсь окучивать кусты. Найди себе другого идиота.

   С этими словами Том ушел обратно во двор.

   - Но как же... - начала было Роуз, но махнула рукой и тоже ушла, кинув листок на стол.

   - Какие еще кусты? - поинтересовался Джейк.

   Кэрри кратко рассказала парню о спрятанной коробке.

   - Почему бы нам не поискать эту загадочную коробку? - спросил Рул. - Тем более земля еще не высохла после дождя.

   - Ты сейчас серьезно?! - взвизгнула радостная Кэрри. - Я принесу лопаты!

   Девушка умчалась. Джейк и Сэм вышли на улицу.

   - А сколько здесь кустов? - почесал затылок парень.

   - Около двадцати, - ответил Сэм.

   - Боже...

   Воодушевленная Кэрри примчалась довольно быстро.

   - Представляете как обрадуется Роуз, если мы найдем эту коробку, а в ней окажется кулон!

   - Кэрри, там около двадцати кустов, - осторожно сказал Джейк.

   - Ну и что! - не стала падать духом девушка. - Да брось, Джейк! Хонгер весь день будет кудахтать над Ураганчиком, так что нам он не помешает. Ну же, идем!

   И довольно хрупкая девушка потащила на буксире к первому кусту двух парней.

   Да, первые пять кустов окучивались довольно бодро, под разнообразные шуточки. Но на четырнадцатом кусте даже энтузиазм Кэрри поутих. Да и день близился к вечеру.

   - Да, боюсь представить, что будет с Томом, когда он увидит все это, - протянула девушка, оглядывая плоды рук своих.

   - В записке точно ничего не было сказано кроме того, что коробка во дворе под кустом? - уточнил Джейк.

   - Да, только это, - уныло ответила девушка. - Под каким-то кустом десять лет назад Роберт зарыл какую-то коробку.

   - Так, стоп, - внезапно просиял Джейк. - Кэрри, а помнишь у коновязи рос какой-то сорняк?

   - Точно, Хонгер еще орал на всех, чтобы этот сорняк выкочеровали.

   - Да, и в итоге он сам это сделал. А сорняк то рос давно. Может его имел ввиду Роберт?

   - Ты думаешь он имел ввиду не пышный красивый куст, а какой-то облезлый сорняк?

   - Да, я думаю, что он имел ввиду не пышный красивый куст, каких здесь много, а один единственный, облезлый, но крепкий сорняк.

   - Но ведь в записке указан куст...

   - Может это для того, чтобы запутать?

   - А может коробка действительно под одним из оставшихся кустов, - пробормотал Сэм. - Но это маловероятно. Если только Роберт был настоящим извергом.

   - В словах Сэма есть логика и здравый смысл, - улыбнулся Джейк.

   - Да, но ведь куста нет года полтора, - возразила Кэрри.

   - Но ведь коробку закопали десять лет назад, - не сдавался парень.

   - Может действительно стоит проверить сначала у коновязи, прежде чем выковыривать остальные кусты? - спросил мальчик. - Вы ведь помните место?

   Джейк и Кэрри переглянулись и не сговариваясь отправились к конюшне. Сэму ничего не оставалось, как пойти за ними.

   Когда мальчик дошел до ребят, те уже выкопали довольно приличную яму. Сэм осматривал масштаб будущей "грядки", как вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд, но решил не обращать на это внимание и присоединился к ребятам.

   Сэм не знал сколько времени они копали, наверное минут пятнадцать или двадцать, но ощущение взгляда не исчезало.

   - Смотри, чуть правее от вас, - шепнул мальчику Хонгер, когда проходил мимо.

   Сэмми посмотрел в указанном направлении и увидел вороного жеребца. Тот, навострив уши, с интересом рассматривал Сэма. Конь несколько раз как-то странно фыркнул и повел носом в сторону мальчика. После этого Чертенок налетел на многострадальческий грузовик Хонгера, создавая невыносимый грохот.

   - А ну прочь, животное! - взревел Том.

   - О, Чертенок, - оторвавшись от копания в земле и обернувшись, улыбнулась девушка.

   Жеребец лишь фыркнул, и напоследок ударив задними ногами несчастный автомобиль, удрал прочь, на повороте еще раз взглянув на Сэма.

   - Хэй, смотрите, - окликнул ребят Рул.

   Джейк присел на корточки и уже руками начал копаться в земле, пока не вытащил на свет божий коробку.

   - Ой, это она? Это она?! - завизжала Кэрри.

   - Не знаю, сейчас проверим, - спокойно ответил Джейк, счищая землю с коробки.

   Джейк открыл крышку. Внутри коробки лежал красивый серебряный кулон в виде капли с драгоценным камнем и с инициалами "П.Р.". Кэрри осторожно достала его.

   - Вау... Как я понимаю Роуз... Такая красота, - тихо выдохнула девушка. - Надо срочно отнести его хозяйке.

   Кэрри положила кулон обратно, закрыла крышку и отправилась в дом.

   "Что-то с этой коробкой не так, - думал мальчик, шагая за девушкой. - Что-то мы упустили... Какая-то она странная..."

   На кухне стоял Хонгер. Одной рукой он опирался на столешницу, в другой держал кружку с горячим чаем.

   - Все перерыли? - поинтересовался блондин.

   - Том, смотри, что мы нашли! - радостная Кэрри протянула коробку Тому.

   - Нашли все таки заветный сундучок?

   Хонгер взял коробку, одновременно прихлебывая чай. Впрочем, он его выплюнул и еще половину содержимого кружки вылил на себя, как только открыл коробку.

   - Уинстон, это что, какой-то очень изощренный способ довести меня до инфаркта? - шипел блондин.

   - Как ты можешь быть таким... таким... - не нашла подходящих слов девушка.

   "Ну конечно! - осенило мальчика. - Двойное дно!"

   - Каким?! Кэрри, ты издеваешься или просто головой ударилась?! Еще скажи, что ты находишь ЭТО прелестным!

   - Да, я нахожу это прелестным, невероятно красивым и безумно романтичным!

   Сэм еле сдерживал улыбку. Джейк тоже заметил, что блондин как-то иначе открыл коробку.

   - Том, - начал было парень, но его не стали слушать.

   - Безумно романтичным?! Хорошо, Кэрри, скажи мне, что романтичного ты могла найти в полусгнившем трупе какого-то животного? Кстати, похоже это хомяк,  - пробормотал Том, разглядывая содержимое коробки.

   - Что? - растерялась девушка.

   Хонгер поднял на девушку такой же растерянный взгляд. Джейк не стал больше терпеть, подошел к блондину и открыл в коробке второе дно, где лежал кулон.

   - Оу, - произнес Хонгер.

   В это время на кухню вошла Роуз.

   - Миссис Рэйчел, ребята нашли вашего питомца, - обратился к ней Том, после чего получил толчок в бок от Кэрри.

   - Какого питомца?

   - Он на удивление хорошо сохранился, - продолжил Хонгер. - Можете обратиться к некроманту.

   - О, боже! Вы нашли Роберта?! - воскликнула Роуз и отобрала коробку у мужчины.

   - Так, кажется я запутался, - пробормотал тот.

   - О, мой несчастный мальчик! Этот изверг даже достойную могилу тебе не организовал!

   - Кулон там же, - подала голос Кэрри - Второе дно.

   Том чуть не оглох от счастливых воплей Роуз. Сэм, пока все восхищались кулоном и поздравляли женщину, поднялся к себе в комнату и начал готовиться ко сну. Когда мальчик уже собирался ложиться, на заднем дворе ему послышался какой-то шорох. Мальчик подошел к окну. Вдоль изгородей пролетел знакомый черный силуэт, сжимая что-то в зубах.

   "Интересно, что он спер?" - подумал Сэм, прежде чем лечь на кровать и унестись в царство Морфея.

   Немного позже, когда вопли в доме поутихли и все стали разбредаться по комнатам, Хонгер стоял на крыльце с кружкой чая, разглядывая звезды. Внезапно мужчина вспомнил про дневные раскопки и опустил взгляд к коновязи.

   - Хм, аккуратно перекопали... Да и почва хорошая, - пробормотал мужчина. - Может посадить здесь что-нибудь? Цветочки какие-нибудь. А еще было бы неплохо диван выкупить обратно... Так, стоп, старина, тебе определенно нужно поспать.


                IX

   Сэм проснулся за час до завтрака.

   За окном небо затянули хмурые тучи. Но несмотря на эту пасмурность, Сэм находился в прекрасном расположении духа и чувствовал себя полным сил. И серое небо не делало окружающий мир серым. Да и сам серый цвет не казался мальчику бледным и тоскливым.

   "Интересно, когда все так изменилось для меня? - думал мальчик. - Дома все было иначе. Дома меня не слушали, а здесь... Считаются с моим мнением? В любом случае я не чувствую себя здесь лишним... Чертенок... Том прав. Он действительно другой. Необычный. Даже не так... Есть в нем что-то... Волшебное..."

   Мальчик еще немного повалялся, вспоминая вороного жеребца. Затем Сэм нашел в себе силы встать, привел комнату в порядок и отправился завтракать.

   За столом уже сидели Роуз, Кэрри и Джейк.

   - Доброе утро, - улыбнулась Рэйчел.

   Сэм лишь кивнул в ответ.

   - Кэрри, а твой отец ведь сегодня приезжает? - спросила женщина девушку.

   - Да, должен сегодня.

   - А Пол разве уезжал? - удивленно спросил Сэм.

   Кэрри рассмеялась.

   - Смотрите, кто-то так увлекся Хонгером, что не замечает происходящего вокруг. Папы уже несколько дней нет. Не переживай, все через это проходили, разве что не так остро, как ты. С тобой...

   Девушке не дал договорить вошедший Том.

   - Всем доброе утро. Кто-нибудь видел мою шляпу?

   - А где вы ее вчера оставляли? - вспомнил одну деталь мальчик.

   - Пожалуйста, обращайся ко мне на "ты", - поморщился блондин. - Вроде на зеркале грузовика и оставил. Забыл занести.

   - А ты там хоть посмотрел? - улыбнулась девушка.

   - Юная леди, я пожалуй изменю сейчас своим принципам и наконец... - начал было Хонгер, но его перебил Сэм.

   - Возможно ее утащил Чертенок.

   Пришла очередь Роуз поперхнуться чаем.

   - С чего ты это взял? - спросил Джейк.

   - Я видел вчера вечером его силуэт на заднем дворе. И он тащил что-то в зубах.

   - Вот же, - процедил мужчина.

   - Но он же раньше ничего у тебя не брал,- сказала Роуз.

   - И ты думаешь это весомая причина не сделать это сейчас?

   - Кстати, может оторвете... Оторвешь сук? - спросил мальчик. - Он снова бежал вдоль изгородей.

   - Каких изгородей? - не поняла Кэрри.

   - На заднем дворе, - пояснил блондин. - Царапина у него. А из одной изгороди торчит сук. По высоте он вполне подходит, чтобы этот монстр поцарапался об него. Это Сэм увидел. Кстати, Сэм, сейчас пойдем знакомиться с лошадью, на которой будешь ездить.

   После завтрака Хонгер повел Сэма к коновязи. Там уже стоял серый в яблоко жеребец.

   - Знакомтесь, - сказал мужчина. - Сэм, это Громобой. Громобой, это Сэм. Я считаю, вы довольно неплохо подходите друг  другу. Ну, Сэм, начинай.

   Около часа Том наблюдал за общением Сэма и Громобоя. Потом мальчика забрали помогать. Том тоже ушел. Кэрри и Джейк погнали табун. Хонгер наконец достроил курятник и перетаскивал довольных куриц в новый дом.

   Ближе к вечеру приехал Пол и сразу подошел к Тому.

   - Как вернется Кэрри, в поле ее заменит Рэй. А мы идем к Стоунхэну. Он хочет поговорить.

   - Насчет Сэма?

   Пол кивнул.

   Настроение Тома заметно ухудшилось.

   Спустя тридцать минут Пол, Том, Кэрри, Карл и Роуз сидели в гостиной и красноречиво молчали.

   - Ну и? - не выдержал блондин.

   - Что "и"? - не понял Карл.

   - Ну, ты же здесь всех нас собрал, а не я, - фыркнул Хонгер.

   - Как вам Сэм? - сдался дед мальчика.

   - Ну... - замялась Кэрри.

   - Хороший мальчик, - влезла Роуз. - Дисциплинированный, неленивый, аккуратный, вежливый. Добрый. Мне очень нравится. Только вот... Он...

   - Зажатый, - сказала Уинстон. - У него нет доверия к нам. Но так же есть и прогресс. Ведь когда он только приехал сюда, он был еще больше замкнутым и безучастным ко всему. Но мы справились с этим. Теперь Сэм проявляет интерес ко многим вещам. Он говорит с нами. Мало, но говорит.

   - Это не так, - неожиданно перебил девушку Хонгер.

   - Том, пожалуйста, - устало взмолилась Кэрри. - Да, он вялый, в нем нет огонька, который горит в каждом человеке. Но он же начал говорить с нами. Он ведь идет на контакт с нами. Просто нам нужно подтолкнуть его.

   - Но я...

   - Подожди, Том, - сказал Карл. - Кэрри, значит ты считаешь, что Сэмми можно "возродить"? Научить его жить?

   Пол внимательно посмотрел на закипающего Хонгера.

   - Да, конечно! Я повторюсь, у нас ведь кое-что получилось, - все кроме блондина и Пола согласно кивнули. - Нам просто нужно...

   - Так, хватит! - рявкнул Хонгер. - "Нам нужно", "Мы должны"! Успокойтесь! Кэрри, ты оказывается стала столь невнимательной. Когда я сказал, что это не так, я совсем не имел ввиду то, что Сэм безнадежен! Я был не согласен с твоими словами, что мальчик, когда приехал сюда был безучастен ко всему.

   Все удивленно посмотрели на мужчину. Пол улыбнулся.

   - Неужели вы настолько слепые? Он не был безучастен! Он просто был очень испуган. Он всю свою жизнь делает две вещи: выживает и боится! По всей видимости дома его загоняли в такие рамки, что он перестал быть собой. Просто боялся. А у него две крайности: либо быть собой, либо стать "призраком". По другому он просто не умеет. Не нужно его подталкивать, он это может принять как очередные рамки. Просто относитесь к нему, как к остальным. Этого ему вполне хватит. Даже не так. Это то, что ему нужно. Он никогда не станет таким, как мы. Потому что если станет, то перестанет быть собой. Он здесь чуть больше недели, а вы уже хотите видеть его с распростертыми объятиями для всех и каждого?! Вы хоть на секунду пытались себе представить каково это, когда твои родители отказываются от настоящего тебя?! Каково жить без родительской заботы? Дайте ему время и избавьте мальчика от излишнего внимания, Роуз. Просто он такой. Ему нужно привыкнуть к нам. Вы... Мы все еще многое не знаем про него. Только по рассказам родителей и Карла, но какой он настоящий не знает никто. Но поверьте мне, это невероятно уникальный человек. Он покажет себя. Не нужно торопить события. Сейчас он раскрывается, но если вы поторопитесь, то сделаете только хуже. Возможно настолько хуже, что Сэм в день приезда покажется вам самым обычным человеком. И в то же время не стоит вам ждать того, что мальчик раскроется полностью. Нет, полностью он раскроется, но нам так казаться не будет. И это абсолютно нормально. Я повторюсь, он очень уникальный, со временем вы это поймете.

   - Я полностью согласен с Томом, - подал голос отец Кэрри. - Нам всем нужно просто подождать, но и не стоит зацикливаться на ожидании. Мы же приняли его изначально, а он принял нас. Нужно оставить все, как есть, и это время поможет Сэму. А если все останется так, как сейчас, ну... Это ведь совсем неплохо.

   - Именно, - кивнул блондин.

   Повисла тишина. Кэрри все не могла отойти от шока, в который девушку вогнали слова Тома. Роуз была в похожем состоянии. Карл же был вполне доволен, но его продолжал мучить один вопрос, в ответе которого он не был уверен. Поэтому старик набрался смелости и все же спросил:

   - Значит ли все сказанное то, что никто из вас не ждет дня отъезда Сэма?

   - Зачем ты обобщаешь, Стоунхэн? - кисло улыбнулся блондин. - Спросил бы прямо. Я бы не сильно обиделся. Нет, я этого не жду. Сэм мне нравится. Отличный парень. От него порой помощи больше, чем от Кэрри.

   - Ой, ну хватит.

   - Прости. Ты права. Не порой, а все время.

   - Том!

   - Ладно, я шучу. Но Сэм действительно молодец. Парни его хвалят. Да и дело даже не в том, что он такой хороший работник. Просто он действительно мне нравится. Я был бы даже очень не против того, чтобы он остался здесь насовсем. Но вот кто будет против этого, так это его родители. Я прав?

   Карл молчал. Пол поджал губы.

   - Стоунхэн, только не говори, что его родители за все ремя не позвонили, - простонал Том.

   - Я звонил Энн, - наконец ответил Карл. - Она сказала, что не может пока говорить, а если что-то случилось с Сэмом, то ей "безумно жаль", но пока ничем она помочь не может.

   У Кэрри и Роуз от услышанного челюсти чуть на пол не попадали.

   - Я пробовал еще дозвониться Бэйкерам, но они не брали трубку.

   - Бедный мальчик, - прикрыла рот рукой Роуз.

   - Стоунхэн, пообещай мне одну вещь, - вкрадчиво произнес Том. - Не смей больше звонить этим людям! Ты меня понял?!

   Кэрри и Пол просто не знали, что на это сказать.

   - Господи, как же сильно он мне кое-кого напоминает, - простонал блондин.

   Хонгер замер, прикрыв глаза рукой. В комнате повисла тишина.

   - Кого же, Том? - не выдержала Кэрри.

   - Меня. Ситуации у нас с Сэмми несколько разные, но я могу себе хоть немного представить, как ему жилось до приезда сюда. Я тоже был не нужен родителям. Я тоже не был на них похож. И из-за этого им было абсолютно наплевать на меня и друг на друга. Они все время грызли друг другу глотки. В три или четыре года я сильно расшиб коленку. И знаете что? Ничего. Рана заживала сама. Родители на меня только сильно накричали. Кричали что-то о том, что я только проблемы им создаю, и еще каким-то неизвестным для меня образом позорю их и мешаю им жить. После девяти лет я стал выслушивать от матери какой я никчемный. Я не выдержал и сбежал из дома. Устроился в закусочную к одному доброму мужчине. У него же снимал комнату и параллельно учился. А родители даже не переживали. Они словно не заметили моего исчезновения. Лишь в семнадцать лет я случайно столкнулся с ней на улице. Она стояла с каким-то мужчиной и несколькими подругами. Мама заметила и узнала меня. И сразу стала унижать. Обернула все так, словно она была всем для меня, а я так обошелся с ней. Еще и якобы обокрал ее. Я уехал в другой конец страны, где и нашел свое утешение и призвание в лошадях. Я с младенчества один. У меня никогда никого не было до вас. У Сэма кажется такая же ситуация. Но сейчас он здесь. У него есть мы. Я рад, что его матери взбрела в голову больная, на первый взгляд, идея отправить его сюда. Я не позволю, чтобы мальчик страдал так же, как я когда-то.

   Хонгер встал и вышел. Оставшиеся сидели, словно громом пораженные. Столько времени они пытались узнать о прошлом Тома, но мужчина всегда отмахивался и говорил, что рассказывать нечего. И вот сегодня они узнали. Но легче никому от этого не стало.

   Спустя пару минут Стоунхэн отправился за Томом и еще какое-то время говорил с ним, но о чем именно никто так и не смог узнать.


               
                X

   - Сэм, подъем! - вырвал мальчика из мира сновидений голос Хонгера.

   Сэм принял в кровати сидячее положение, сонно потирая глаза.

   "Что ему понадобилось в такую рань?" - подумал мальчик.

   Несмотря на свое далеко не бодрое утро Сэм улыбнулся, встал с кровати, оделся и отправился вниз, где, как предполагал мальчик, его ждал Том. Но мужчины там не было. На улице Хонгера тоже не оказалось.

   - Может он в конюшне? - сам себя спросил мальчик.

   Действительно, блондин нашелся в конюшне, у одного из стойл.

   - Ты встал, молодец. Сегодня погонят табун, поэтому нужно увести Громобоя, чтобы и его не забрали. Пора переходить тебе на следующую ступень.

   С этими словами мужчина вывел хорошо знакомого мальчику жеребца, но не поставил его у коновязи, а повел к одному из загонов, куда и запустил Громобоя. В загоне уже стояла наполненная переносная кормушка и несколько ведер с водой.

   - Садись рядом, - сказал Том, усаживаясь на землю рядом с загоном. - Как ты думаешь, какой он?

   Сэм минут двадцать наблюдал за Громобоем, одновременно вспоминая все увиденные моменты с этим жеребцом.

   - Его поведение зависит от настроения, - сказал мальчик. - Да, я знаю, так у всех лошадей. Но у Громобоя все немного иначе. Да, он самый спокойный, но... Я не знаю, как это объяснить. Сегодня его настроение какое-то неопределенное. С одной стороны у него все хорошо, но с другой ему что-то не нравится. И даже нельзя сказать, что именно. Этот день у него, как у людей некоторые. Бывают же дни, когда мы вроде и довольны всем, и мир вокруг прекрасен, но в один момент, без всякой причины наше настроение резко меняется. Нас все начинает раздражать. Появляется неприязнь даже к мелочам. А спустя какое-то время это проходит и мы снова довольны. Вот у Громобоя один из таких дней, хотя это весьма необычно. Это выдают его движения. Когда ты вел его сюда он двигался плавно, даже грациозно. Но через пару минут в загоне, его движения стали грубыми и резкими, он даже уши прижимал слегка. А вот сейчас он снова "расслабился".

   Мальчик на минуту замолчал.

   - А еще он очень хитрый. И всегда делает так, как нравится ему. И этого никто не замечает, ну может только если ты. Помнишь, когда Джастин отправился подменить в поле Кэрри? Он ведь поехал на Громобое. А Громобою чем-то не понравился хлыст, который выбрал Джастин. Джастин когда подошел к мирно стоящему Громобою, то не нашел хлыст. Он ведь не видел, как Громобой, незадолго до прихода Джастина, схватил зубами этот злосчастный хлыст, кинул себе под ноги и закатил его под кормушку. А Джастин не догадался посмотреть там и просто взял другой, который Громобоя вполне устроил. А еще Громобой и Чертенок очень похожи. Думаю, они бы подружились, что для твоей психики бы очень плачевно кончилось, - мальчик улыбнулся. - Да, Громобой спокойный, но и у него есть свои "избранные". Я заметил, что он далеко не всех к себе подпускает. Правда я не понимаю, почему Джастин входит в список "избранных". Он ведь недооценивает Громобоя и других лошадей, точнее их ум.  И Джастин не один такой. Их немного, но они есть. Они считают, что лошади - животные, которые живут по указке человека. Но ведь это глупо! Прости, я отвлекся. Ты ведь просил рассказать о Громобое, а я...

   - Ты все правильно сказал, - успокоил мальчика мужчина. - И про Гомобоя, и про Джастина с его дружками. Им здесь недолго осталось, не переживай. А Громобой поэтому Джастина и выбрал. Ведь его обмануть гораздо легче, чем меня, Кэрри или тебя, - блондин улыбнулся. - Честно, я не ожидал, что ты ответишь так развернуто. Ты меня удивил, в хорошем смысле разумеется.

   Сэм вздрогнул. А действительно, когда это он стал так откровенен с Томом?

   - Я освобождаю тебя от какой-либо работы на время, - продолжил блондин. - Твоя основная задача - подружиться с Громобоем. Если он не примет тебя, то завоевывай его расположения. Не забывай только о технике безопасности. Чисти его, разговаривай с ним. Если сможешь, возьми его прогуляться. Да, и как только наладишь с ним контакт, сразу сообщи мне. А сейчас идем завтракать, и сразу после этого можешь приступать.

   Хонгер подмигнул растерянному мальчику и насвистывая ушел в дом.

   К удивлению Сэма, Том за столом ни слова никому не сказал об излишней разговорчивости мальчика утром. Блондин вел себя так, словно он не сидел с Сэмом час на голой земле. Карл и Роуз пытались что-то несколько раз спросить, но Том сразу либо начинал говорить с Кэрри, либо рассказывал про Ураганчика, у которого было все хорошо. Сэм был очень благодарен мужчине за это. Мальчику вполне хватало взглядов, что кидали на него и на Тома Карл и Роуз, а рассказывать им все сейчас совершенно не хотелось. А блондин словно чувствовал это.

   После завтрака, предусмотрительно стащив несколько яблок, Сэм отправился к Громобою.

   - Привет, - сказал он жеребцу, проскальзывая между перекладинами во внутрь загона, игнорируя калитку.

   Больше мальчик говорить ничего не стал. Он большую часть дня просто просидел на земле, внимательно наблюдая за жеребцом. Тот в свою очередь отвечал взаимностью с противоположного от Сэма конца загона.

   В итоге, спустя несколько часов, жеребец начал осторожно приближаться к мальчику. Когда Громобой подошел вплотную, Сэм протянул руку. Жеребец обнюхал ее, перешел на другую, а после обнюхал всего Сэма.

   - А ты красивый, - смеясь произнес Бэйкер.

   Мальчик осторожно дотронулся до шеи лошади. Жеребец слегка напрягся, но сразу же расслабился.

   "Да, общение у коновязи и здесь, почти на открытом пространстве, две разные вещи," - подумал мальчик, похлопывая жеребца по шее.

   Так у мальчика прошло три дня, но из-за плотного общения с Громобоем Сэм этого не заметил. Они играли, чистились, гуляли, даже порой вместе перекусывали.

   На четвертый день Том сам к ним подошел.

   - Идем, - позвал мужчина.

   Сэм и Том поставили Громобоя у коновязи.

   - Новая ступень, помнишь? - улыбнулся блондин.

   Мужчина принес седло и уздечку. Показал мальчику, составляющие их части, а затем как заседлать лошадь и подогнать под себя стремена. Так же мужчина рассказал, как управлять лошадью при помощи повода, шенкеля и голоса. Рассказал про правила поворота и сменах аллюра. А так же о видах аллюра.

   - Для того, чтобы сесть на лошадь, подходишь к ней с левой стороны, встаешь полубоком у передней ноги. Левой рукой держишься за переднюю луку, при этом еще держишь повод, а правой рукой - за заднюю луку. Затем левую ногу вставляешь в стремя, при надобности помогая себе правой рукой. И оттолкнувшись от земли правой ногой, перекидываешь ее через спину лошади, - все слова мужчины сопровождались действиями. - Вот, как-то так. Ну, а теперь ты.

   Блондин спешился, помог Сэму подогнать стремена.

   - Попробуй подвести его к какому-нибудь выступу, чтобы без проблем залезть.

   Мальчик даже не задумываясь подвел жеребца к крыльцу дома, откуда с легкостью взобрался ему на спину.

   - Ну что ж, давай начнем, - улыбнулся Хонгер.

   Так полетели дни Сэма.

   День начинался с завтрака, затем Сэм выполнял свою работу на конюшне, а к трем часам мальчик брал Громобоя, седлал его и отправлялся к Тому, который обучал его или же отправлялся с Громобоем на прогулку. Второе случалось все чаще. Том же без страха отпускал Сэма. Все же почти за две недели он показал мальчику все окрестности и тропинки. Да и Бэйкер довольно хорошо держался в седле. Громобой мальчика всегда слушал. Они уже летали галопом и даже брали небольшие барьеры. Одним словом Хонгер за мальчика не переживал.
 
   Но о дальних выездах Сэма никто кроме Хонгера не знал. А там, после долгих полетов, мальчик слезал с Громобоя, расседлывал его и подолгу лежал в траве разглядывая небо.

   Как-то вечером Том сообщил Сэму, что на следующий день Сэм, если у него есть желание, может отправиться пасти табун.

   - А еще, - шепнул блондин. - Это нужно для оправдания того, почему ты так часто пропадаешь. У меня закончились отговорки.

   - Да я совсем не против провести день в компании остальных лошадей, - открыто улыбнулся Сэм мужчине.

   Утром того дня, Сэм встал пораньше, навестил с яблоками обитателей конюшни, угостив каждого и ненадолго задержался у стойла Громобоя, что-то тихо нашептывая жеребцу.

   В дом Сэмми вернулся незадолго до завтрака. В гостиной сидел Стоунхэн.

   - Сэм, присядь, - позвал Карл внука.

   Сэм сел на их с Томом любимое место - на пол у камина.

   - Ты у нас около месяца. Как тебе здесь?

   - Мне нравится.

   - Ты скучаешь по родителям? - после небольшой заминки спросил Стоунхэн.

   - Они ведь так ни разу не позвонили? - горьковато усмехнулся Сэм.

   - Сэмми...

   - Нет, я не скучаю по ним. Они и малую часть того, что вы для меня делаете, никогда не делали. Они никогда не пытались понять меня. Или хотя бы просто принять. Я для них лишний груз. Ненужная вещь.

   - Сэм, мне так жаль.

   - Не надо, дедушка. Все таки они тоже для меня семьей никогда не были. Всегда я лишь хотел, чтобы они меня не трогали. Мне никогда не было обидно за их равнодушие. Да, когда я был маленький, конечно я хотел, чтобы они играли со мной, смотрели мультфильмы. Но со временем я понял, что этого никогда не будет. И довольно быстро привык к этому.

   - Им никто не нужен.

   - Нет, Кэти нужна им. Они ее любят.

   - Нет, Сэмми. Твою сестру они тоже не любят. Они ее просто приняли. Она ведь очень похожа на них... И с ней они не испытывают дискомфорта. Конечно нельзя наверное винить их за их же бездушность, но... Это ведь ужасно. Ужасно то, какие они.

   - Но это их выбор. Это не ужасно. Это печально выглядит со стороны. Но... Я не думаю, что людям стоит указывать на их ошибки. Нужно на все это смотреть внимательней. Ведь одни критику и советы принимают адекватно и начинают работать над собой, а другие же... Становятся еще более озлобленными. И в этом случае никогда не угадаешь, что будет вернее. Помочь им или же оставить все как есть. Но мои родители такие, какие они есть. Я не могу сказать, что несмотря на все, я люблю их. Нет. Но и ненависти я не испытываю. И не жалею ни о чем случившемся. Никогда не стоит ни о чем жалеть. Из-за этой жалости можно упустить что-то важное.

   - Ты прав, но все же я кое-о-чем жалею. Я жалею, что не поверил Полу раньше. Жалею, что не поверил ему до конца и не забрал тебя оттуда...

   - Нет, - перебил деда мальчик. - Тогда со мной было бы много хлопот. И в итоге неизвестно, как бы у меня здесь со всеми сложились отношения. Да и неизвестно, каким бы я вырос.

   - Если человек сильный, то неважно в каких условиях он растет.

   - Но ведь он не рождается сильным или слабым. Он таким становится. И это зависит от факторов.

   - Не совсем. Почему трудности одних ломают, а в других укрепляют ту же силу духа?

   - Потому что... Они...

   - Я и не говорю, что люди рождаются сильными или слабыми. Но происходит это на раннем сроке. Просто невозможно сказать когда именно. Вот, смотри. Не будем брать конкретную ситуацию. Но допустим, в жизни человека произошло что-то такое, что кого-нибудь другого может быть и переломило. Но не его. Почему так?

   - Потому что он силь... ный.

   - Верно, И сколько ты не задумывайся, ты так и не поймешь, в каком именно моменте сформировалась эта сила. Он сам этого не поймет, а лишь сильнее запутается. Но бывают ситуации, когда даже самый сильный не может ничего сделать. Бывают такие форс-мажоры, что ломает даже самых сильных. Почему так? Дело, Сэмми, совсем не в силе духа, не в силе человека, так сказать. Дело даже не в этих факторах и форс-мажорах... Дело в другом. Когда-нибудь ты поймешь, что я имею ввиду и мы вернемся к этой теме. Ну а пока, Сэмми, пойдем завтракать. Нас наверное уже заждались.

   После завтрака Кэрри, Джейк, Том и Сэм отправились седлать лошадей. Когда девушка увидела, что мальчик выводит Громобоя, то тихонько спросила у Хонгера:

   - Сэм едет с нами?

   - Да, а что-то не так?

   - Стой. Сэм едет с нами пасти табун? На Громобое? Сам?

   - Кэрри, - Том вздохнул. - Сэм отлично держится в седле и прекрасно ладит с Громобоем. Вот тебе и ответ на вопрос, где мы с Сэмом пропадали все это время. Все, ребята, поехали.

   Девушка хотела еще что-то спросить, но Том быстро удрал от нее подальше.

   В поле время пролетело незаметно. Шутливые перепалки, дружеская атмосфера. Сэм и не предполагал, что все это будет так легко и просто. Но все же мальчик предпочел держаться ближе к блондину, что казалось нисколько не смутило Кэрри и Джейка. Они лишь переглянулись и хитро улыбнулись друг другу.

   За час до возвращения домой , Хонгер недалеко от табуна заметил вороного жеребца. Тот стоял, внимательно разглядывая мальчика. И все оставшееся время Чертенок держался ближе к Сэму. У мальчика Хонгер заметил некую неприязнь к жеребцу. У того же наоборот было повышенное внимание к Сэму. Сэмми старался не обращать на это внимание и как-нибудь отвлечься.

   "Интересно, - подумал Хонгер. - Раньше его никто так сильно не интересовал."

   - Почему они никак не реагируют на него? - кивнул мальчик на табун.

   - Просто привыкли, - пожал плечами Том. - Чертенок давно стал чем-то обыденным для них. Он конечно все еще может разогнать табун при большом желании, но... - блондин усмехнулся. - Делает это крайне редко.

   Сэм лишь кивнул на это.

   Когда гнали табун обратно, Чертенок шел с ними, держась немного в стороне. Он проводил их до самого дома, заржав напоследок в сторону Сэма. Мальчик быстро обернулся на него и так же быстро отвернулся. Хонгера это все заинтересовало еще сильнее. Он хотел было поговорить с Сэмом об этой весьма необычной ситуации, но мальчик наспех расседлав Громобоя, удалился к себе в комнату.

   И даже Том Хонгер не знал, что когда Сэм уединялся с Громобоем, то порой его печальные мысли возвращались. В такие моменты Чертенок всегда появлялся словно из ниоткуда. Жеребцу словно не нравилось такое состояние мальчика. Поэтому он всячески пытался привлечь внимание Сэма к себе. Он или носился туда-сюда недалеко от Сэмми, или взбудораживал Громобоя. А спустя какое-то время стал пихать и игриво покусывать самого Сэма, выводя мальчика из депрессивного состояния. И от назойливого жеребца Сэмми не спасала даже смена местности. Чертенок каким-то мистическим образом находил их везде, где бы они не были.



                XI

   Следующим утром Сэма снова разбудил Хонгер.

   Мужчина неуверенно постучался в дверь комнаты мальчика, отчего тот сначала подумал, что это Кэрри.

   - Сэм, извини, что разбудил, - мялся блондин. - Но там... Чертенок. Он кое-что принес... И мы думаем, что это для тебя. Спускайся на улицу.

   Том вышел, а Сэм еще несколько минут сидел в кровати, хлопая глазами, и понимал, что ничего не понимает.

   Когда мальчик оказался на улице, первое замеченное им было то, что абсолютно все стояли около крыльца и пялились в центр двора. А в центре стоял Чертенок, прижимая уши и держа в зубах небольшого, даже совсем крохотного плюшевого медведя.

   После появления мальчика, жеребец перестал крыситься, навострил уши, весело фыркнул и вытянул шею вперед.

   - Сэм, кажется это тебе, - растерянно протянула Кэрри. - Попробуй подойти к нему.

   Мальчик удивленно посмотрел на девушку, но после легкого толчка от Хонгера, все же начал осторожно приближаться к жеребцу. Тот никаких признаков агрессии не подал, лишь опустил голову чуть ниже. Сэм подошел вплотную и осторожно взял лапу медвежонка. Жеребец сразу разжал зубы и отступил назад.

   - Эм... Спасибо? - просипел мальчик.

   Чертенок кивнул, утвердительно фыркнул и умчался прочь.

   Какое-то время все, включая Сэма стояли в оцепенении.

   - Ах, какая прелесть! - первая в себя пришла Роуз. - Интересно, откуда он его принес? Сэмми, ты позволишь?

   Мальчик передал игрушку женщине.

   - Главное, чтобы не с какой-нибудь помойки, - усмехнулся Том.

   - Хонгер, не ревнуй, - мужчина лишь закатил глаза. - Я его постираю и верну тебе Сэмми.

   Воодушевленная женщина вернулась в дом.

   - А все же интересно, где эта зверюга взяла такого милаху, - протянул Хонгер.

   - Это его медвежонок, - неожиданно сказала девушка.

   Все удивленно посмотрели на нее. Блондин заметно напрягся.

   - Я серьезно.

   - Кэрри, не... - начал было Том.

   - Ой, да брось. Вы кое-чего не знаете. Мы с Томом еще довольно давно все же нашли место жительства Чертенка. Не будем говорить где это, все равно не поймете. Да и ему это не понравится. И, Том, ты действительно не замечал там игрушку? Я видела, и не один раз. Не знаю откуда это у него, но... Это его медвежонок. И сегодня он подарил его Сэму.

   Все посмотрели на мальчика. Сэм этого не выдержал и сбежал в свою комнату.

   Следующие два дня Сэмми держался стороной от домочадцев. Роуз и Кэрри это встревожило, но Том своим взглядом успокоил их. Опять же только Хонгер заметил некоторые изменения. По крайней мере он так думал. Но как-то вечером Стоунхэн позвал мужчину к себе.

   - Том, ты заметил, что произошло с Сэмом после приобретения этого медведя?

   - Возможно. Хотя я не уверен, что ты имеешь ввиду.

   - Том, не ты один замечал тот редко появляющийся огонек в глазах Сэмми. Я тоже видел его. И вот... Кажется нас ждут...

   - Некоторые перемены, - закончил блондин.

   - Именно. Давай немного подождем, - блондин кивнул. - И предупреди об этом остальных, пожалуйста.

   Хонгер не стал тянуть с просьбой Стоунхэна. Почти сразу после того, как он вышел от Карла, Том собрал всех в гостиной.

   - Я прошу вас набраться терпения ненадолго, - сказал Том. - Не трогайте пока Сэма. Просто подождите. И приглядитесь к нему. Я честно говоря до конца не понимаю, как это произошло, но... Впрочем, вы сами все увидите, если будете внимательными.

   Том оказался прав. Теперь все заметили загорающийся огонек в глазах мальчика. А произошло это потому, что огонек перестал затухать. Сэм преобразился. Он стал чаще улыбаться, шутить, разговаривать со всеми. Стоунхэн и Хонгер вздохнули с особым облегчением.

   Вот только никто не мог предугадать бурю, что затушит этот зарождающийся огонек навсегда. А ведь в тот день ничего не предвещало беды.

   Сэм проснулся, позавтракал вместе с Тэдди, как он назвал медвежонка. Да, мальчик везде таскал его с собой и спал с ним. Оставлял он его только когда помогал на конюшне. Даже отправляясь верхом, мальчик ложил медвежонка в рюкзак, оставляя голову снаружи, и брал его с собой на прогулку.

   И вот, когда Сэм помогал Тому чистить лошадей, краем глаза он заметил черный джип, заезжающий на ранчо.

   - Сэм? - обеспокоенно позвал мальчика Хонгер, когда тот выронил щетку.

   Но Сэм не ответил. Неподалеку стоявшая Кэрри обеспокоенно посмотрела на мальчика.

   Между тем, из автомобиля отца Сэма на свет божий выползли две не особо довольные девушки. Как только последняя захлопнула дверь, джип развернулся и уехал.

   Сэм почувствовал, как его ноги становятся ватными.

   "Боже, только не это." - пронеслось в голове у мальчика.

   - Сэм, да что с тобой? - Кэрри подлетела к мальчику.

   - Извините, а где сейчас Карл Стоунхэн? - мерзко пропищали сзади Кэрри.

   Девушка быстро развернулась и наткнулась на презрительные ледяные взгляды голубых и карих глаз.

   - О, сосунок, привет, - ядовито улыбнулась шатенка.

   Сэм не стал ничего отвечать сестре. Мальчик почувствовал, как все внутри него стремительно рушится. Он развернулся и отправился в дом.

   - Сэм! - окликнул его только что подошедший Пол и кинулся было следом.

   - Не надо, Пол, - холодно сказал Хонгер. - Юные леди, может представитесь, а заодно сообщите нам какого... Что вы здесь делаете?

   - Конечно. Это Стэффани Крэй, а я - Кэти Бэйкер, - все так же ядовито ответила шатенка. Хотя Хонгер в ответе не нуждался. Ему и так все было понятно. - Видите ли наши родители посчитали наше поведение неприемлемым, хотя лучше бы они на себя посмотрели, и отправили нас сюда. Да, не удивительно, что ему здесь нравится. Место такое же убогое, как и он сам.

   - Ну, ясно, - прошипел блондин.

   Хонгер сунул Кэрри щетки и отправился в дом, из которого выходил встревоженный Карл. Том не долго думая, втолкнул мужчину обратно.

   - Стоунхэн! - рыкнул блондин. - Вот сейчас я серьезно! Не смей мне говорить, что ты знал об этом!

   - Том, я знал про Сэма и врал тебе, но клянусь! Про Кэти я не знал ничего.

   Мужчины не заметили, когда девушки вошли в дом.

   - Он не врет, - сказала блондинка. - Родители Кэти не стали звонить сюда, аргументировав это тем, что мистер Стоунхэн будет только рад приезду внучки, которая за одно присмотрит за младшим братиком.

   - О, я вижу, как счастье из него  прет, - съязвил Том.

   В дом вошла Кэрри.

   - Какой у вас срок? - спокойно спросил Хонгер.

   - Они еще не решили.

   - Бред какой-то. Что ж, Карл, пообщайся с горячо любимой внучкой.

   - В этом не необходимости, - закатила глаза Кэти. - Мне достаточно будет оторваться на этом крысеныше.

   С этими словами девушка обогнула блондина и отправилась было на поиски Сэма, но Кэрри крепко схватила ее за руку.

   - Только пальцем его тронь, - прошипела Уинстон.

   - Что?! Да кто ты вообще такая?!

   - О, - Кэрри широко улыбнулась и сильнее сжала руку Кэти. - Я - старшая сестра Сэма. Только посмотри в его сторону и...

   - Пусти, ненормальная! Больно же!

   Весь волшебный мирок, так старательно выстроенный, казалось рухнул.

   Все попытки Тома найти Сэма в течении дня обернулись провалом. Карл и Кэрри подобрали для незваных гостей комнаты.

   Вечером вернулся Сэм. Мальчика было не узнать. Он был очень бледен и дергался от каждого шороха. Словно загнанный в угол зверек. Ни ужинать, ни говорить с кем-либо мальчик не стал, прошмыгнув в свою комнату. Так продолжалось около трех дней. Хонгер как-то выцепил затравленный, полный боли и отчаяния взгляд мальчика, и от своего бессилия и злости разгромил свою комнату.

   Сэм перестал помогать. Его видели только вечером и, если повезет, рано утром. Мальчик постоянно куда-то убегал и возвращался  чуть ли не ночью.

   - Господи, что... Как вообще такое возможно? - спустя несколько дней ходил из угла в угол гостиной Хонгер. - Все ведь было хорошо! Просто замечательно! И вот! Приезжают две выдры и все летит к чертям! Ты видел Сэма? Да какой он сюда приехал в сравнение не идет с тем, как он выглядит сейчас!

   Стоунхэн сидел в кресле с понуро опущенной головой.

   - Сэм сейчас неизвестно где, неизвестно что с ним. Никто его не может найти, а его сестра этому только рада! Нет, надо с этим что-то делать. С Кэти и Стэффани.

   - А как же Сэм? - удивленно спросил Карл.

   - Да, разумеется. Просто... Нужно нам взять себя в руки и надеется на чудо. На одно хорошо известное мне чудо.

   Блондин опустился на пол, запустив обе руки себе в волосы.

   А Сэм между тем, нервно оглядываясь, искал себе новое укрытие. А все из-за вороного жеребца. Он снова был единственным, кто находил Сэма. При чем, когда Чертенок обнаруживал мальчика, он сначала наблюдал за ним, и лишь спустя какое-то время давал о себе знать, каждый раз вызывая у Сэма испуг.

   Жеребец еще в день приезда Кэти и Стэффани пришел на ранчо, но обнаружил там только одного очень расстроенного блондина и ни одного маленького мальчика.

   - Хэй, приятель, - вымученно улыбнулся тогда ему Хонгер. - Боюсь, своего нового друга ты здесь не найдешь. К нам приехала его сестра. Та еще стерва. Но... Может ты его найдешь? Только дай мне знать, хорошо?

   Чертенок тогда успокаивающе потерся об руку блондина и убежал выполнять просьбу. На ранчо он больше не заглядывал, так как не спускал глаз с мальчика.

   Сейчас Сэм уже устал убегать, прятаться и пугаться. Но мальчик так хотел побыть один. Поэтому он снова шел вперед. И вот опять краем уха он услышал шорох справа от себя.

   - Эй, ну хватит! - крикнул мальчик.

   Шорох справа переместился куда-то... в другую сторону.

   - Знаешь, ты мне кое-кого напоминаешь!

   Мальчик резко остановился и развернулся на сто восемьдесят градусов, столкнувшись с наглой мордой вороного нахала, отчего в очередной раз вздрогнул.

   - По легенде, существует одно существо, - сказал Сэм, пристально глядя жеребцу в глаза. - Я не буду вдаваться в подробности. Историй про него много. Но если выделить общее из всех, то получается, что внешне вы совсем не похожи. Он человекообразный. Питается обычно падалью, но порой, если ему повезет пробраться в дом, очень долго выслеживает жертву, запугивая ее своим кратковременным внезапным появлением. Запугивает до смерти. В прямом смысле. Тоже подкрадывается тихо и бесшумно. Ты, - мальчик ткнул пальцем коню в плечо. - Делаешь точно так же. Знаешь, я придумал тебе новое имя. Я буду звать тебя Рэйком.



                XII

   Жеребец вытянул шею и навострил уши.

   - Да, именно так звали ту тварь. Рэйк. И тебя я буду звать так же. Потому что несмотря на то, что ты довольно крупное животное, ты каким-то образом подкрадываешься и дико пугаешь меня. Да, Рэйк?

   Жеребец словно в знак согласия кивнул головой. Сэм немного отошел. Уже Рэйк сделал осторожный шаг вперд.

   - Ты ведь должен понимать, что это не комплимент, и не особо хорошее имя? - тяжело вздохнул мальчик.

   Но жеребец казалось и не думал обижаться. Боком, стараясь делать это незаметно он пытался приблизиться к Сэму.

   - Прекрати! - неожиданно вспылил Сэмми. - Если я вдруг захочу пообщаться с парнокопытным, то сразу сообщу тебе!

   Сэм развернулся и быстрым шагом отправился прочь, в надежде, что лошадь не двинется следом.

   Надежды мальчика оправдались. Он этого не заметил, но вороной жеребец что-то увидел во взгляде и движениях Сэма. Что-то такое, что Рэйка успокоило. И он с чистой совестью помчался по своим делам.

   "Ну и славно, - Сэм плюхнулся на землю. - Почему Кэти здесь? Это что, какая-то изощренная пытка? Только вот тогда для кого? Для меня или Кэти? Или для нас обоих? А может родители просто устали и от нее и ничего лучше, как отправить ее сюда не придумали?"

   Остаток этого дня мальчик снова провел в одиночестве, разглядывая облака. Только теперь он явственно чувствовал, что кое-что в нем все таки разрушилось навсегда.

   На ранчо все занимались своими делами, но теперь все было объято беспокойством. Рэйк прибегал сюда ненадолго только для того, чтобы кивнуть блондину и снова убежать. Хонгера это успокоило, но не сильно. Чуть позже он отозвал Стоунхэна в сторону.

   - Карл, вот скажи мне, для чего они это сделали? Это что, какое-то больное наказание? Только кому?

   - Я не знаю, Том, - вздохнул старший мужчина.

   - И как такое возможно? Как возможна такая сильная ненависть родной сестры к брату?

   - Ты же сам жил в похожей ситуации. На этот вопрос нет ответа.

   - Да, в этом ты прав. Но... Знаешь, Сэм остро отреагировал на сам джип. Почему? Почувствовал?

   - Не совсем. Это был Эндрю. Отец Сэмми.

   - Что?

   - Извини, Том, что сразу не сказал тебе.

   - Ладно, проехали. Он так быстро уехал...

   - Ты же сам сказал, что родителям плевать на сына. Ты абсолютно прав.

   - Я... О, смотри. Снова Чертенок, - встрепыхнулся блондин.

   Возле грузовика Тома стоял вороной жеребец. Хонгер сразу забыл про Карла и отправился к другу.

   - Хэй, я не успел спросить у тебя сегодня. Ты где пропадал? Сначала Сэмми, потом ты и...

   - Том! Сэм возвращается! - окликнул блондина один из работников.

   - Странно, что-то он сегодня рано, - пробормотал мужчина, оборачиваясь в сторону мальчика.

   Сэмми твердым шагом направлялся к дому.

   - Сэм!.. - окликнул Том.

   Но взгляд мальчика остановил мужчину от того, чтобы подойти. За эти дни все привыкли к затравленности в глазах Сэма. Поэтому Том остановился, словно вкопанный и подумал, что будет еще одна буря. Непредвиденная буря. В мальчике все же сломалось кое-что важное, для любого другого человека. В глазах Сэма и тени затравленности или испуга не осталось. Теперь в глазах Сэма плескалось что-то сродне бунтарству и что-то еще, чему Том не мог дать точного определения.

   В этот день Том всех удивил своей молчаливостью и задумчивостью.

   Мальчик всех удивил на следующий день.

   Нет, Сэм не прилетел счастливый к завтраку. Не спустился утром со счастливой улыбкой. Но место за обеденным столом, что пустовало уже который день, наконец было занято своим законным хозяином. Кэрри и Пол переглянулись и уставились на мальчика. Том сдержанно улыбнулся. Сэмми почувствовал себя неуютно и молил о спасителе.

   -  Ну, Том, какие планы на сегодня? - не заставил себя долго ждать Стоунхэн.

   - Да какие могут быть планы? Все как всегда.

   - Да? А когда же ты перестанешь планировать и перейдешь наконец к действиям?

   - Ты о чем? - не понял блондин.

   Уинстоны продолжали пялиться на мальчика, чем сильно того смущали. Поэтому Карл решил пожертвовать привычным для себя ради спасения внука.

   - Ну как же. Я все жду и жду, когда же ты наконец заведешь пса, избавишься от коров и свиней и превратишь наше ранчо в конный центр. Я все жду и жду, и никак не могу дождаться.

   Да, к облегчению Стоунхэна, это сработало. Все будто забыли про Сэма, во все глаза уставившись на Карла. Даже Сэм забыл про свое смущение.

   - Но ты же против, - откашлялся наконец Хонгер.

   - Да? А еще я был против смены интерьера, но тебя это не остановило.

   - Это совсем другое. То, от чего я избавился пару лет назад было омерзительным.

   - О да, я помню, - улыбнулся Стоунхэн. - Это было омерзительным. И всего навсего дорогим моему сердцу. Большую часть вещей ты просто повыкидывал в окно.

   - Да, только вот одно дело мебель и совсем другое - живые существа.

   - А еще я помню, что без моего разрешения ты довольно быстро нашел покупателей.

   - Хорошо, да я...

   - Повыкидывал мебель в окно, Хонгер, - еще шире улыбнулся дед Сэма.

   - Ладно, Стоунхэн, - блондин глубоко вздохнул. - Я понял тебя.

   Зато Сэм ничего не понял. Но мальчик быстро успокоился, когда заметил, что и остальные сидят в недоумении. Он тихо вышел из-за стола, не заметив печальный взгляд Карла, обращенный к нему. Мальчик хотел было выйти из дома, но в дверях столкнулся с Кэти и Стэффани, что привлекло внимание оставшихся в столовой. Стэфф презрительно взглянула на Сэма и поджала губы.

   - А, Сэмми. Доброе утро, - слишком слащаво улыбнулась Кэти - У тебя все хорошо?

   В гостиную якобы просто так вошли Том, Карл, Роуз и Уинстоны.

   - Тебя эти дни твои новые друзья все искали и искали, - так же слащаво продолжила сестра мальчика. - Что ж ты с ними так жестоко? А, ну да. Прости, я забыла. Ты же совсем не знаешь, как принято вести себя с другими людьми.

   Кэрри уже была готова встать на защиту Сэма, но...

   - Кэти, а почему бы тебе не захлопнуть рот и не оставить нас всех в покое? - спокойно спросил Сэм.

   С этими словами мальчик обогнул ошарашенных девушек и вышел из дома. Только на этот раз мальчик не стал убегать, а сел на землю в двух шагах от дома.

   - Да как этот крысеныш смеет?! - первая пришла в себя Кэти - Да я...

   - Захлопнись, - беззлобно перебил ее улыбающийся блондин и повернулся к Кэрри. - Дай ему немного времени, а потом попробуй поговорить с ним. А еще лучше отправтесь на прогулку, только не настаивай.

   Девушка кивнула.

   - Несмотря на такое внезапное изменение в поведении Сэма не стоит заострять на этом внимание. Возвращаемся к своим делам, словно ничего необычного не произошло, - обратился уже ко всем Хонгер, а затем обернулся к Кэти и Стэффани. - А вы, "милые дамы", займитесь чем-нибудь и не попадайтесь мне на глаза.

   Хонгер вышел. Остальные еще немного постояли и отправились заниматься своими делами.

   Сэм так и продолжал сидеть на том же месте. Но все таки он изменился. Это заметили все, кто проходил мимо мальчика. Теперь Сэм выглядел беспечным и улыбался. Кэрри не выдержала и спустя час попросила Джейка заседлать Руну и Громобоя.

   - Хэй, как ты? - девушка подошла к мальчику, не особо надеясь услышать ответ.

   - Все хорошо, спасибо.

   Уинстон удивленно посмотрела на Сэма и присела рядом.

   - Что... Что с тобой произошло? - ничего лучше, как спросить именно это Кэрри не смогла придумать.

   - Я сам до конца не знаю. Просто... Рано или поздно что-то подобное должно было произойти. Рано или поздно меня должно было переломить.

   Мальчик замолчал. Кэрри не торопила его с продолжением мысли.

   - Что-то во мне изменилось. Перемкнуло, - снова заговорил Сэм. - Сломалось что-то нехорошее, что мешало мне все это время. Я сказал, что рано или поздно это должно произойти. Только не был уверен, что именно во мне сломается. Могло ведь сломаться и хорошее. Что-то, что делало меня мной, что помогало мне, но... Я понял это несколько минут назад. Думаю, у любого человека происходит подобное в жизни. Только у кого-то это ощущается острее. Из-за различных факторов. Я бы все время не смог продолжать существовать, как раньше. Знаешь, вы мне очень помогли. Я благодарен вам. И маме. Ведь это она привезла меня сюда. Все это... Вы, приезд сюда, и один город на нашем пути... Все это поспособствовало тому, что выгорело во мне именно плохое. Если бы я остался дома, то... Я бы сломался. Сдался. Меня бы больше не было.

   - Не говори так.

   - Я имею ввиду то, что просто стал бы безвольной куклой в руках родителей и остальных людей.

   - Сэм, я в этом не уверена...

   - Кэрри, ты ведь помнишь, каким я сюда приехал. И какой я сейчас?

   - Да, но... Это не наша заслуга полностью. Это все ты. Сам.

   - Нет. Конечно, мы сами строим свою жизнь, но когда тебя запирают в комнате без выхода, это не представляется возможным. Мы нуждаемся в поддержке. Нуждаемся в ком-то, кто поможет нам разрушить стены и освободиться. Есть конечно случаи, когда человек справляется сам, даже когда все идет против него. Но он не сдается. Но я представить боюсь, насколько сильным духом он должен быть. И не только духом. Чтобы терпеть все это и не сдаваться. Я не такой. Я бы не смог в одиночку.

   Ребята замолчали. Какое-то время они так и сидели. Кэрри просто не знала что еще спросить или сказать, а Сэм, казалось, не хотел говорить.

   - Кэрри, ты просила меня об одолжении.

   Девушка уже и забыла про Джейка. И поэтому не заметила, как парень подошел к ним, ведя за собой лошадей. Сэм удивленно взглянул на девушку.

   - А... Прости, Джейк. Я задумалась. Спасибо, - виновато пробормотала Уинстон и виновато взглянула на мальчика. - Извини, Сэм. Мы переживали за тебя и придумали нехитрый план. Сначала попытаться подойти к тебе и поговорить, а потом, - девушка кивнула на лошадей. - Это. Может прокатимся?

   - Не извиняйся. Переживать за кого-то это же нормально, - Сэм улыбнулся, чем ошарашил Джейка. - Ну раз Джейк уже заседлал их... Да и если честно, я очень даже не против прогулки.

   Сэм встал. Взволнованная Кэрри последовала примеру мальчика.

   - Я тебе позже объясню, если смогу, - шепнула девушка парню, пока Сэм забирался на спину Громобоя.

   Девушка легко вскочила на Руну и спустя минуту только поднятая пыль давала понять, что еще кто-то кроме Джейка были только что у крыльца дома.

   И никто не заметил вороного жеребца около коновязи, которому что-то очень сильно не понравилось. Он недовольно фыркнул и умчался прочь.

   А Сэм и Кэрри тем временем летели. Мальчки не уверен сколько это продлилось, но достаточно долго. Поэтому они с Кэрри все же сбавили темп и поравнялись друг с другом, чтобы дать лошадям немного отдохнуть.

   - Вы быстрые, - заметил Сэм. - Участвуете где-нибудь? В каких-нибудь чемпионатах?

   - Нет, Том не позволяет. Он серьезно собирается заняться конкуром, и подготовить нас с Руной. Теперь он может это осуществить, - девушка улыбнулась. - Раз уж твой дедушка дал свое согласие.

   - Понятно. Мне кажется, вы очень способные.

   - Да, мы и прыгаем неплохо. Том конечно искуственные препятствия приобрести не мог, но ведь полно природных. Вот он нас и тренировал. И знаешь... Только ты не говори ничего Тому. Ему это не понравится... Через месяц с лишним мы с Руной кое-где участвуем.

   - Ого. Где же? И почему это не понравится Тому, если вы считаете, что готовы?

   - Здесь не слишком далеко есть конезаводческий центр. Довольно большой. Принадлежит он мистеру Крэйперу. Не особо приятный тип. Разводит лошадей, тренирует их. Но не сам. У него целая команда. Тоже те еще выскочки. И Крэйпер постоянно хвалится, что его лошади и всадники - лучшие в мире. Разумеется ему никто не верит. И вот несколько месяцев назад, Крэйпер пригласил всех желающих посоровноваться с его подопечными. Снова. В кроссе. Только это слегка опасно. И кроссом это назвать нельзя.

   - Почему?

   - Ну... Кросс - забег с препятствиями на время. Участников запускают по одному. Цель - закончить забег быстрее соперников и с минимальным колличеством ошибок при прохождении препятствий. Так это выглядит на самом деле. На том же чемпионате.  А у Крэйпера... Довольно широкая дорога, в ряд на ней поместится около семи участников. И препятствия растянуты тоже по всей ширине. Победителем станет тот, кто первым пересечет черту финиша. Сама дорога широкая и извилистая. И представляет собой, если посмотреть сверху, герб Крэйпера, придуманный им же. И из-за этого герба, в середине пути представляется небольшой лабиринт из кукурузного поля с тремя выходами из него. Участников тридцать пять... Тринадцать из них члены общества Крэйпера. И они совсем без тормозов. Ты представляешь, какое месиво там может начаться?

   - Не совсем...

   - Крэйпер и его команда. Не ценят лошадей, их и чужие жизни. Для них главное - победа. Да и лошади его... Такие же... Агрессивные и высокомерные. И еще неизвестно, кто остальные участники. Может тоже без тормозов. И забег может закончиться для кого-то плачевно, хоть я и не хочу думать об этом. Переломом ног лошади, например.

   - Стой, что?

   - Не Руны конечно. Но жалко же. Понимаешь, лошади Крэйпера больше скаковые, чем конкурные. Препятствия есть, но их совсем необязательно проходить идеально. Или вообще проходить. Можно обойти. Главное - прийти первым. А ведь одна неверно поданая команда может стоить здоровья лошади и всадника. Да и на старте... Пять рядов по семь участников. И все без тормозов. А если есть все же адекватные, то им повезет только в том случае, если они будут находиться в последнем ряду.

   - Кажется, теперь я понял. Зачем же вы участвуете?

   Кэрри пожала плечами.

   - Если быть осторожным и быстрым, все будет хорошо. А это с Руной мы умеем. Это интересно. Наконец на практике увидеть, чего же мы стоим. И потом... Я почему-то уверена, что Крэйпер не так уж хорош. Ткнуть его в это лицом. Да и выигрыш нехилый - семьдесят пять тысяч долларов.

   - Сколько?!

   - Крэйпер жаден, но его завышенная самооценка все же перевесила, - девушка улыбнулась. - Со второго по пятое место тоже назначен денежный приз. От первого места по убыванию в десять тысяч.

   - А он не боится разориться?

   - Нет. И за свою репутацию тоже. Он же излишне самоуверен.

   - То есть, он полагает, что первые тринадцать мест займут именно его подопечные?

   - Вполне вероятно.

   - Но это же глупо.

   - Верно, - Кэрри вздохнула. - Есть еще несколько причин, почему я участвую. Одна из них - поддержать Чарли. Это одна из моих подруг детства. Пусть Крэйперу плевать на систему прохождения препятствий. Но он пригласил много спонсоров, несколько приемных комиссий конных спортивных клубов и просто влиятельных людей. Так что этот забег - отличный способ зарекомендовать себя. Чарли очень хотела бы, чтобы ее заметили. И ее заметят, я уверена. Она кстати скоро приедет к нам. Будем вместе тренироваться. Она тебе понравится.

   - Бедный Том, - хихикнул Сэм.

   - Да уж... Но давай не будем о грустном. Давай на перегонки!

   С этими словами девушка пришпорила свою кобылу и рванула вперед. Сэм помчался следом.

   Вечером, когда они возвращались, Кэрри беспокойно взглянула на Сэма. Она ожидала того, что Сэм снова замкнется в себе. Но этого не произошло. Мальчик вел себя все так же легко и непринужденно.

   - Сэм, - обратилась к нему Кэрри. - Я хочу тебя попросить. Если вдруг будет плохо, то... Не убегай. Подойди к кому-нибудь из нас. Мы тебя поддержим.

   - Хорошо, Кэрри, я понял, - Сэм улыбнулся. - И прости... Я как-то не думал, что вы будете волноваться... Эй, это шляпа Тома?

   Кэрри посмотрела туда, куда указал мальчик. И действительно, на капоте грузовика блондина лежала шляпа.

   - Ого, да это она. Том ее вернул? Почему он ничего не сказал.

   Кэрри и Сэм быстро расседлали лошадей, после чего девушка кинулась искать Хонгера. Когда Сэм зашел в дом то увидел, как радостная Кэрри скачет вокруг недовольного мужчины.

   - Ну скажи, когда ты вернул шляпу? Почему я узнаю об этом последней? Ну? - лепетала Уинстон.

   - О, Сэмми, - облегченно выдохнул Том. - Кэрри, ты же отличная наездница. Сэм, сколько раз она упала и как это произошло?

   - Ни одного. Вот, - мальчик протянул шляпу блондину.

   Сэм отлично помнил, что шляпу утащил вороной жеребец.

   - Чертенок вернул ее? К чему бы это? - с улыбкой поинтересовался мужчина.

   Все улыбались и были довольны. Но не Сэм. Что-то не давало покоя мальчику. Поэтому он сказал, что сильно устал и ушел в свою комнату, где действительно почти сразу заснул беспокойным сном.

   Как только Сэм ушел, Хонгер повернулся к Кэрри.

   - Ну как? - только и спросил мужчина.

   - Это очень странно... Его словно подменили. Я его таким разговорчивым и открытым, как сегодня никогда не видела. Он сказал, что в нем что-то переломило. Думаю это тот самый барьер, что выстроили он и его родители,  который мешал ему быть собой и быть уверенным в завтрашнем дне.

   - Это очень хорошо. Я заметил перемены еще утром и предполагал, что сегодня его переломит. Приезд сестры - сильный удар по нему. И я боялся, что он сломается. Но когда он заткнул сестру, я понял, что опасения мои были напрасны. Просто хотел проверить, окончательно ли он раскрылся. Ответ очевиден.

   Со следующего дня все окончательно встало на свои места с небольшими изменениями. Сэм завтракал со всеми, работал. Но теперь он улыбался и не замыкался в себе.

   И все же Кэрри заметила беспокойство в глазах мальчика. Когда он был на улице, то постоянно оглядывался. Кэрри спросила у него, что с ним, но мальчик лишь отмахнулся.

   Чуть позже девушка подошла к Хонгеру и сообщила о неспокойствии Сэмми.

   - Может ты накручиваешь? Извини, я сам немного не в себе. Чертенок принес шляпу и пропал. И этого никто не замечает.

   - Том, очнись! Он раньше мог не появляться неделями.

   - Да, я знаю, но спокойнее мне от этого не становится. Извини, там кое-кто приехал.

   Кэрри только пожала плечами.

   А Сэм в это время сидел на кровати и разглядывал медвежонка.

   "Где же ты, Рэйк? - думал мальчик. - Куда ты пропал? Что произошло? Не мог же ты..."

   Додумать мальчику помешал возглас блондина с улицы.

   - Видели, какой вороной красавец?

   "Вороной красавец?"

   Сэм пулей полетел вниз, чуть не кувыркнувшись с лестницы, и выскочил из дома.

   - Сэм, - улыбнулся мальчику блондин, пока остальный с восторгом разглядывали нового постояльца, которого мужчина держал под уздцы. - Знакомься, это - Со...

   - Ты не Рэйк, - разочарованно выдохнул мальчик.

   - Не кто? - переспросил Хонгер.

   Да, это был вороной жеребец с отметиной на лбу и белым носочком. Только носочек находился на задней правой ноге.

   - Рэйк, - повторил мальчик. - Твой Чертенок. Прости, что я так называю его, у меня есть причины. Я думал, что это он, но... Неважно.

   С этими словами Сэм вернулся в дом, оставив всех в полном недоумении.



                XIII

   Когда Рэйк не появился еще один день, Сэм забеспокоился.

   - Он так и не появился? - спросил в очередной раз мальчик Кэрри, следуя за ней по пятам.

   - Сэм, - резко остановилась девушка. - Успокойся, ладно? Он пропадал и на несколько недель.

   - Да, я знаю. Но в этот раз все иначе.

   - Угомонись. Он вернется. Он всегда возвращался.

   - Почему вы просто не можете выслушать меня? Почему просто не можете довериться мне.

   Кэрри устало посмотрела на мальчика.

   - Мне просто кажется, - продолжил тот. - Мне кажется, что возможно... Он обиделся на меня. Я его обидел.

   - Сэм, успокойся. Он сам кого хочешь обидит.

   - Нет, послушай же...

   Но Кэрри только закатила глаза и отправилась к выходу. Неподалеку стоявший Хонгер покачал головой и пошел за девушкой. Сэм почувствовал, как внутри него зарождается буря.

   - Да, конечно идите, - безэмоционально, но довольно жестко сказал мальчик, что заставило Тома и Кэрри остановиться. - Зачем слушать маленького мальчика, который здесь совсем недавно. Да даже если бы я пробыл здесь достаточно времени, меня бы все равно не стали слушать. А все почему? Потому что я - маленький мальчик. Зачем взрослым слушать маленького мальчика? Они же все знают гораздо лучше.

   Блондин медленно развернулся.

   - А знаете, что я вам еще скажу? - все распалялся Сэмми. - Том, я думаю ты прекрасно об этом знаешь. Когда приехала Кэти и я постоянно убегал. Вы ведь искали меня, но не находили. А знаете, кто находил? Он! Из-за него мне постоянно приходилось прятаться снова. И постоянно он находил  меня. А у меня было такое состояние... Просто хотелось исчезнуть, но он не позволял этим моим мыслям развиться в полную силу. Он не позволил утопии захватить меня. И я не думаю, что делал он это только для меня и себя. Так же он делал это ради вас. Потому что видел, как вы относитесь ко мне. Видел, что вы боитесь, что вы в отчаянии. Он пугал меня своим внезапным появлением, и этот испуг отгонял депрессивные мысли. Тогда я дал ему это имя. Перед тем, как вернуться сюда. Рэйк. Дал я ему это имя из-за его сходства с одним из чудовищ из детских страшилок, но сейчас у меня такое чувство, что имя ему идеально подходит, но несет оно совсем другой смысл. Он помог вам, вы нуждались в нем, в его помощи. А что, если сейчас он нуждается в нас? Даже не так. Он нуждается в нас. И еще... Кэрри может и не догадывается, но Том... Ведь это ты попросил его. Он бы и так искал меня, но именно из-за твоей просьбы он давал тебе знать, что со мной все хорошо. И пожалуйста, не спрашивай, откуда мне это известно. Я сам до конца не понимаю. Просто знаю и все. Да и неважно все это.

   - Нет, Сэмми, важно, - Хонгер медленно подошел к мальчику. - Ты сказал, что Чер... Рэйк обиделся. Что ты имел ввиду?

   - Ну... Просто я сам чувствую вину. Кэрри, помнишь мы с тобой отправились прокатиться, после моего возвращения? На Руне и Громобое? - девушка кивнула. - Еще на выезде с ранчо я почуствовал его тяжелый взгляд, но не придал этому значения. Нет, не подумайте, что это из-за того, что я отправился верхом на другой лошади. Это было бы слишком даже для Рэйка. Просто он увидел нас с Громобоем и... Кроме грубостей я ведь ему ничего не говорил. И был с ним довольно резок. Может он сначала думал, что я со всеми так, но потом увидел меня и Громобоя. И вот...

   - Так, ну все ясно, - потер виски Хонгер. - Кэрри, собери добровольцев, нужно найти Рэйка.

   - Что?

   - Прежде чем задать еще более идиотский вопрос, просто вспомни его глаза.

   - Ладно, но Том... Гроза надвигается.

   - И что? Я никого не заставляю. Если добровольцев не будет, мы отправимся вдвоем. Извини, Сэм, но ты едешь без разговоров. Седлай Громобоя.

   Мальчик только улыбнулся и отправился в конюшню.

   - Хонгер, вот ты сейчас серьезно?

   - Кэрри, что я тебе только что говорил? Да и если честно, то... Мне самому было неспокойно все эти дни, что Че... Рэйка нет здесь. Я не знаю, как это объяснить, давай потом поговорим об этом?

   - Необязательно. Я поняла тебя, Том. Заседлай, пожалуйста, Руну. Я еду с вами. Я пока опрошу остальных.

   К удивлению Тома, на поиски Рэйка собрались почти все, кто был на ранчо.

   Жеребца в его обители не оказалось. Кэрри и Том лично в этом убедились. Поиски заняли весь день. Их не прекратили даже когда начался сильный ливень.

   Поисковая экспедиция вернулась на ранчо лишь поздним вечером. Вернулись все промокшие и уставшие. Без Рэйка. Было принято решение продолжить поиски следующим днем.

   Но этого не потребовалось.

   Ранним утром Сэма разбудило ржание. Знакомое ржание.

   "Громобой?" - сонно подумал Бэйкер.

   Сэм резко сел в кровати.

   "Или же..."

   Мальчик резко подскочил, оделся и вылетел на улицу.

   - Рэйк! - крикнул Сэм.

   Да, это был он. Жеребец стоял на своем излюбленном месте - около грузовика Хонгера. Да, он был обижен на Сэма. Ему просто стало интересно. Он видел добровольную поисковую экспедицию и хоть не знал, что или кого они искали, все же пытался помочь. А встревоженные люди и лошади его просто не заметили. А затем Рэйк услышал свое имя, которое те то и дело выкрикивали. В итоге любопытство того, что им всем понадобилось, взяло над ним верх.

   - Рэйк, - Сэм тем временем все ближе подходил к жеребцу. - Как дела? Да, это глупо, я знаю. Просто где ты пропадал? Мда... Ведь и на этот вопрос я знаю ответ, - жеребец заинтересованно навострил уши. - Я поступил не особо красиво по отношению к тебе. Ведь ты мне помог. А я даже не поблагодарил тебя. И дело даже не в этом. Я понимаю твои чувства. Когда ты больше всех стараешься помочь кому-то, а в ответ получаешь только равнодушие с примесью агрессии... Это больно, - жеребец коротко недовольно заржал. - Да, я был не прав, но я не специально. То есть... Я не знаю... Я был невнимательным и погрясшим в самом себе, - Рэйк прижал уши. - Я лишь хочу извиниться. Прости меня. Это было как минимум нечестно по отношению к тебе. И я хотел бы получить второй шанс. И Господи, - мальчика неожиданно осенила мысль. - Я опять говорю только о себе. Ты бы видел, что происходило с Томом! Он тут с ума сходил, - Рэйк недоверчиво фыркнул. - Ладно. Почему-то я не могу врать тебе. Но когда Том выслушал меня, он действительно заволновался. И не только он. Ты видел, сколько наших тебя искало? Все, кто был здесь в это время. Они все тебя любят. Ты - член их семьи. И даже не спорь со мной! Они любят тебя. И переживают. Не уверен для чего именно я их всех сдал только что. Наверное просто, чтобы ты знал это. Вот. Прости еще раз. А я обещаю быть внимательнее.

   Сэм хотел было развернуться и уйти, но Рэйк двинулся ему навстречу. Подошел вплотную и ткнулся мордой в плечо мальчика, довольно пофыркивая.

   - Ты уже простил меня? - с улыбкой спросил Сэм и запустил руку в гриву жеребца. - Да, у тебя есть чему поучиться.

   Том, которого тоже привлекло ржание, стоял сейчас на крыльце и улыбался этой картине. Мужчину даже не взволновал тот факт, что жеребец, который и близко к себе, кроме самого Хонгера, никого не подпускает, сейчас спокойно терпел игру пальцев мальчика в гриве.



                XIV

   После возвращения Чертенка, точнее Рэйка, все постепенно встало на свои места.

   Сэм вернулся к работе.

   Кэти и Стэффани все еще были на ранчо, но теперь у Сэма был Рэйк.

   Тем же днем, когда Рэйк "вернулся" на ранчо, Сэм подошел к Хонгеру.

   - А Рэйк ведь здесь достаточно частый гость, - начал мальчик.

   - Угу, - промычал в ответ блондин.

   - И ты его любишь.

   - Ага.

   "Попался!" - мысленно улыбнулся Бэйкер.

   - Значит, у него есть кормушка?

   - Да, переносная. Она стоит  за грузовиком, если ты раньше не замечал. Дай ему паек, пока он не сдох.

   - Спасибо!

   - Сэм, подожди! - очухался наконец мужчина. - Я надеюсь, ты не понял меня неправильно!

   Хонгер отправился за мальчиком.

   - Сэм, ты услышал меня?

   - Да, но совсем не понял, что ты имел ввиду, - прикинулся дурачком Сэмми.

   - Ну конечно. Ты прекрасно все понял. Я переживаю за него, но... Я не особо хорошо слушал тебя, извини. Поэтому машинально ответил глупостью и...

   - Том, ты в курсе, что когда человек в таком состоянии, в которм ты был минуту назад, он просто не способен сморозить глупость или соврать, - перебил мужчину мальчик. - Ну... Первое еще может быть...

   - Вот!

   - Правда это лишь в том случае, если человек сам по себе... Эм... Не особо умный. Так что ты либо идиот, либо гордый. И честно говоря, второе куда страшнее первого.

   Блондин лишь вздохнул.

   Сэм же перетащил кормушку к Рэйку и насыпал туда корм.

   - Не переживай, он любит тебя, - жеребец недоверчиво покосился на мальчика, отчего тот хихикнул и взъерошил другу и без того лохматую челку. - Просто он относится к тому типу людей, которые стремятся выглядеть в глазах других сильными и независимыми. И делают вид, что никто им не нужен, никого они не любят. Но это все напускное. Уж ты то должен это видеть. Знал бы ты, как он перепугался, когда я рассказал ему все. Как он ръяно искал тебя...

   Немного позже, когда мальчик помогал на конюшне, к нему подошел Хонгер.

   - Сэм, послушай, - сказал блондин. - Я заметил, что ты очень подружился с Рэйком. Да все это заметили, но не это важно. Когда я встретил его первый раз... Знаешь,  в его взгляде была тоска... И все эти годы она не покидала его. Словно он что-то потерял и никак не может найти. Но когда появился ты. Может это и прозвучит безумно, но я уверен, что он нашел то, что ему было нужно. Он нашел тебя. Я и сам до конца не верю в этот бред, что несу сейчас... Просто... Вы оба дороги мне. И...

   - Том, все нормально. Продолжай. Что тебя беспокоит?

   - Рэйк - дикая лошадь. Ты можешь кормить его, чистить, гулять с ним. Но пообещай мне одну вещь. Никогда. Никогда не садись к нему на спину. Ты услышал меня? Сэм?

   - А как же доверие?

   - Сэм!

   - Хорошо, хорошо.

   - Пообещай мне!

   - Хорошо, - Сэм еле сдержался, чтобы не закатить глаза. - Я обещаю никогда не садиться на Рэйка.

   - Вот и славно.

   С этого разговора прошел ровно месяц.

   Сэм все так же помогал на конюшне, а еще подтянул свои знания в математике и письменности, как любил говорить Карл. Читал мальчик научился еще в три года. С Кэти Сэм почти не разговаривал, да и виделись они крайне редко, что несказанно радовало Сэма.

   Но больше всего времени мальчик проводил с Рэйком.

   Жеребец приходил почти в одно и то же время. Когда Сэм уже заканчивал работу. Изредка Рэйк появлялся немного раньше, делал мелкие гадости. Тогда они уже вдвоем весело убегали с ранчо под ругань Хонгера. Убегали к Рэйку домой. Еще когда в первый раз Рэйк привел мальчика к себе, у того перехватило дух. Недалеко от одной из лесных тропинок находились два валуна. На первый взгляд казалось, что за ними ничего нет, их можно обойти и все. Так проделывали многие, лишь удивляясь тому, насколько эти валуны большие. Только Хонгер и Кэрри однажды нашли скрытый от глаз посторонних проход среди валунов. Вот и Рэйк повел тогда Сэма этим путем. А за валунами расположилась невероятно красивая небольшая поляна, с прозрачным озером по середине. Со стороны этой поляны, у одного из валунов не было куска. Значительно большого куска. И поэтому это выглядело, словно пещера. Поляна была усыпана разными кустами, цветами, большими и маленькими камнями. Сэм заметил, что валунов, окружавших это место не два, а шесть. И мальчик задавался вопросом, но никак не мог решиться спросить у Хонгера. Почему все говорят, что валунов два, в то время, как их гораздо больше? Что это? Простая невнимательность или же обман зрения, приправленный чем-то еще?

   Сначала они просто дурачились. Но спустя какое-то время Сэм заметил, что Рэйк словно зовет его полетать. Жеребец почти выездковым шагом приближался к мальчику и кивал головой, указывая на свою спину. Мальчик и сам этого очень сильно хотел, но обещание, данное Хонгеру, никак не выходило у него из головы.

   - Знаешь, - как-то сказал Бэйкер жеребцу. - Том взял с меня слово, что я никогда не сяду на тебя, но... Я до конца не понимаю. Он аргументировал это тем, что ты - дикая лошадь, - Рэйк обиженно фыркнул. - Ну, не надо. Отчасти он ведь прав. Но для меня дело не в этом. А именно в слове, данном ХОНГЕРУ. Он был немногословен, и обещание можно переформулировать иначе, но от этого ничего не изменится. Том лишь скажет, что мне прекрасно было известно, чего он хотел. И он будет прав. Так что... Либо я как лапочка сдерживаю обещание и не разочаровываю, не расстраиваю никого, либо я все же нарушаю его и потом разбираюсь с последствиями, - мальчик закусил губу, словно усердно вспоминал что-то важное. Рэйк грустно вздохнул. - Да я не нарушу обещание и никого не разочарую. Никого кроме себя и тебя. А ведь это страшнее любых самых жутких последствий.

   Сэм ни слова больше не сказал и ушел на ранчо. Рэйк же озадачено смотрел ему вслед.

   По дороге домой Бэйкер продолжал вспоминать то, чему его учили. Что мало просто сидеть на лошади, нужно быть единым с ним. Должно быть полное взаимопонимание. И если оно присутствует, то седло и уздечка совсем не нужны.

   "Если ты будешь единым с лошадью, она будет чувствовать все твои команды, которые будут незаметны для глаза окружающих, - слова Тома били набатом в голове мальчика. - Если лошадь слушает тебя без всяких уздечек или еще чего-то, пока ты стоишь своими двумя на земле, то и на ее спине будет точно так же. Способом управления становятся твой голос и твое тело, твои движения. Нужно свернуть, допустим, направо? Понукаешь левым шенкелем и чуть наклоняешь корпус направо. И наоборот. Понял?"

   Но Сэм понимал, что с Рэйком будет не совсем так. Рэйк не ДИКИЙ, а СВОБОДНЫЙ. Мальчик не был уверен, что Том знал это. Но мужчина точно знал, что жеребец НЕ ДИКИЙ. Просто еще до конца не мог выловить это слово из своего сознания. СВОБОДНЫЙ.

   Тем не менее мальчик все для себя решил. Он вернулся на ранчо, а на следующий день отправился к Рэйку с веревкой для работы на корде. Бэйкер подозревал, что Рэйка нет необходимости обучать. Потому что Рэйк не лошадь. Не совсем.

   Сэм оказался прав. Жеребец довольно спокойно отнесся к вещи, что принес с собой мальчик. Более того, он прекрасно выполнял все команды Сэма. Менял аллюр, выполнял повороты.

   - Кто же ты? - спросил жеребца Сэм.

   Тот лишь внимательно посмотрел на своего маленького друга. И Сэм понял. Понял, что Рэйк не ответит не потому, что не сможет. А просто потому, что Сэм сам должен это понять.

   Следующие несколько дней Сэм проверял, насколько сильно Рэйк доверяет ему. Начихав на всю технику безопасности, мальчик излазил все вокруг жеребца. Под животом, между ногами, вис на шее, хлопал по холке, спине. Но Рэйк вел себя очень спокойно, лишь нетерпеливо переступая с одной ноги на другую.

   - Ладно, хорошо, - сказал наконец Бэйкер. - Полетаем? - жеребец встрепенулся в предвкушении. - Но с одним условием. Я тоже покажу несколько мест. Своих любимых.

   Рэйк согласно кивнул головой. Сэм подозвал его к камню у озера, куда залез.

   - Ладно, - выдохнул мальчик. - Спокойно, аккуратно и быстро.

   И в следующее мгновение Бэйкер уже сидел на спине Рэйка. Да, Сэму понравились ощущения от нахождения на абсолютно свободной лошади.

   И они полетели...

   Никогда Сэм Бэйкер не испытывал ничего подобного. Даже на ранчо. Даже на спине Громобоя.

   И они летели...

   В течении недели Сэм чередовал маршруты и способы полетов. Сэм все реже управлял Рэйком, и все чаще Рэйк носил его. Сэму это нравилось. Безумно нравилось. Нравилась эта абсолютная свобода.

   А они все летели...

   Помимо полетов Сэму и Рэйку очень нравилось купаться в озере Рэйка. Обычно мальчик это хорошо скрывал от Тома и остальных. Но сегодня жеребец на всех скоростях занес одетого Сэма в озеро, подняв миллиарды брызг.

   - Рэйк, совсем что ли? - возмущался мальчик, отфыркиваясь от воды.

   Жеребец насмешливо заржал.

   - Смешно ему, - продолжал бурчать мальчик. - А между прочим уже вечер. Вот как я объясню Тому свой мокрый вид? Ладно, разберусь. Проводишь?

   Разумеется Рэйк проводил.

   Когда мокрый Сэм вошел в дом, Карл хохотнул.

   - Ты что в лужу упал? - поинтересовался Хонгер.

   - Нет. Мы с Рэйком... Часто проводим время у озера и сегодня он столкнул меня туда.

   - Говорю же в лужу уп... Стой, у какого озера?

   - Озеро, что находится у Рэйка? - спросил Стоунхэн.

   Сэм машинально кивнул.

   Блондин сразу одарил мальчика подозрительным взглядом. Мужчину это все очень сильно напрягало. Целый месяц, если не больше, Сэм пропадает неизвестно где с Рэйком. И это только пол беды. Кэрри с Руной тоже начали исчезать, но в противоположном направлении.

   Хонгеру это все не нравилось.

   - Столкнул? - переспросил Том.

   - Да. Оно ведь очень красивое, ты и сам знаешь. И теплое. Я там часто купаюсь, а сегодня мы играли и Рэйк застал меня врасплох. И толкнул.

   "Ох, выйдет мне потом боком эта ложь... " - пронеслось в голове у мальчика.

   - Ладно, - протянул сквозь зубы блондин.

   - Господи, толкнул тебя? - забеспокоилась Роуз. - Ты не ушибся?

   - Да что ему будет? - бросила Кэти. - Он у нас непробиваемый.

   - Я кажется просил не трогать меня, - спокойно сказал Сэм сестре.

   - Да я тебя и не трогаю! - огрызнулась та. - Думаю, пора тебе возвращаться домой. А то у тебя здесь неожиданно голос прорезался. Пора бы тебе вспомнить, кто ты.

   - Эй, поосторожнее на поворотах, - встряла Кэрри.

   - Все нормально. Знаешь, Кэти, - задумчиво протянул Сэм. - У меня не только голос прорезался, но еще и зубы появились. Ах да, чуть не забыл. Тебе на будущее. Прежде чем напоминать мне, кто я такой, вспомни, кем я прихожусь тебе. И подумай, а стоит ли открывать свой рот? Стоит открывать им жуткую правду о себе же?

   И с этими словами мальчик ушел к себе.

   А они летели...


 
                XV


   Сэм спустился к завтраку и возле лестницы столкнулся с Кэти и Стэффани. Девушки выглядели озлобленными,

   - Хоть немного смотри, куда идешь! - прошипела сестра мальчика.

   - Извини.

   - Придурок.

   - Кэти, прежде чем разбрасываться подобными словами, вспомни вчерашние слова брата, - насмешливо протянул блондин.

   - А вас никто не спрашивал, мистер Хонгер, - огрызнулась девушка.

   - Эй, не говори с ним в таком тоне, - неожиданно оскалился Сэм.

   - Посмотрите-ка! Дома ты рта не мог раскрыть, а здесь тебя просто не заткнуть!

   - Кэти, хватит! - рявкнул Том.

   - Не указывайте мне! Вы мне никто!

   - А ты не забывай где и у кого находишься, - встряла Кэрри.

   - Ой, напугали! - выплюнула зло Кэти. - Меня скоро заберут, а вот с ним вам еще мучиться!

   - Ну, мучаемся мы лишь с вами, - холодно произнес Хонгер. - А Сэм нам только в радость.

   - О, да у...

   - Неужели, Кэти? - перебил девушку Сэмми. - Ты ведь сама говорила, что неизвестно, когда родители вернутся за вами.

   - Заткнись!

   - Почему ты так уверена, что они вот-вот приедут за вами?

   - Да ты...

   - Кэти, почему ты так ненавидишь меня? Что я такого сделал?

   - Родился!

   - Ой, а почему это мне никто не сказал, что у вас появился ангелочек? - в дверях стояла миниатюрная брюнетка возраста Кэрри с большими карими глазами. - И что это два пугала с плантации мистера Крэйпера делают здесь? И почему они говорят? Том, ты что... Ой, подожди, - девушка подошла ближе к ошалелым Стэфф и Кэти. - А нет, извините. Ошиблась. Те пугала посимпатичнее будут, - Кэти уже раскрыла было рот, но брюнетка неожиданно отскочила и завопила так, что шарахнулись все. -О, Боже! Кто-нибудь! Помогите! Вызовите ведьмаков! Тут нечисть! Целых две ведьмы начального уровня!

   Первым очухался Хонгер.

   - Что ты здесь делаешь? - поинтересовался мужчина.

   - Том, ты серьезно? У тебя в доме два исчадия ада, а ты спрашиваешь меня о какой-то ерунде? - блондин закатил глаза.

   - Что?! Да как ты смеешь?! - завопила Стэфф.

   - Ой, ну и голос. Заткните ее кто-нибудь.

   - Да кто ты такая?! - пылала от злости Кэти.

   - О, Боже. Лучше ты заткнись, а блондинку я так уж и быть, потерплю.

   Девушка повернулась к Сэму.

   - Привет, я - Чарли, - улыбнулась она и протянула мальчику руку.

   Кэрри легонько пнула Сэма.

   - Сэм, - просто ответил мальчик, пожал протянутую руку и едва заметно кивнул Кэрри.

   Брюнетка вопросительно взглянула на подругу.

   - Долгая история, я потом тебе расскажу.

   - Ладно.

   - Чарли? А это разве не мужское имя? - гадко рассмеялась Стэффани, но даже Кэти ее не поддержала.

   - Мда, - протянула Чарли. - Не знаю, что насчет остальных блондинок, но ты точно дура.

   - Что? Почему?

   - Так, вы вроде завтракать собирались? - проигнорировала вопрос брюнетка. - Идем. Я жутко голодная.

   - Мы присутствовать не будем, - пропищала Кэти.

   - А вас никто и не приглашает. И еще, - в два шага Чарли оказалась прямо перед напуганной шатенкой. - Я много чего успела услышать от тебя. Так что... Если я увижу тебя в радиусе меньше двух метров от Сэма... Знаешь, я с легкостью могу сломать хребет, не сомневайся.

   Угроза подействовала. Девушек, как ветром сдуло. Но Чарли выловила вопрос, заданный Стэффани.

   - А хребет - это же обратная сторона колени?

   - Клиническая дура, - устало выдохнула Чарли.

   Уже за столом Хонгер повторил вопрос, адресованный брюнетке.

   - Чарли, так что ты здесь делаешь?

   - Кэрри разве не сказала?

   Кэрри подавилась кексом. Сэм сочуствующе посмотрел на подругу.

   - Не сказала что?

   - Что я приезжаю. Ну забыла. С кем не бывает? Тем более, как тут не забыть, когда под носом такой ангелочек, - брюнетка перегнулась через весь стол, практически ложась на него, и потрепала Сэма по голове.

   - Хорошо. И чем мы заслужили такое... Почтение? - спросил блондин, отхлебывая чай из кружки.

   - Так на носу же соревнования. Это Кэрри умничка, тренировалась с Руной. Нам их еще догонять. Хотя мы с Цунами кажется в довольно неплохой форме. И уже через неделю мы с Кэрри у Крэйпера и...

   Честно, Хонгер уже устал захлебываться чаем. Слишком часто это происходит.

   - Что? - тихо, но зло спросил блондин.



               
                XVI

   На минуту над столом повисла гробовая тишина.

   - Кэрри разве не говорила, что мы участвуем в скачках, которые устраивает Крэйпер? - осторожно спросила Чарли.

   - Вы делаете что?! - взревел блондин.

   "Да, Кэрри конечно говорила, что Том не будет в восторге от этой новости, - подумал мальчик. - Но ведь он просто в ярости..."

   - Вам двоим ли не знать какая Крэйпер мерзкая козлина?! - продолжал бушевать Хонгер.

   - Том, - хотела было что-то сказать Кэрри.

   - Как ты могла, Кэрри?!

   - Могла что? Записаться на эти соревнования? Готовиться к ним? Умолчать об этом?!

   - Ты ведь прекрасно знала, как я отнесусь к этому! А еще и у Крэйпера! Ты и Руна абсолютно не готовы к такому!

   - Нет, мы готовы! И мы докажем тебе это!

   - Том, ну что за вопли с утра пораньше? - на кухню зашел Пол.

   - Твоя дочь участвует в скачках Крэйпера!

   - Что? Кэрри, как ты...

   - Как ты могла так поступить?! Почему меня уже никто ни во что не ставит?! Кто-нибудь что-нибудь так и проворачивает за моей спиной! Спасибо, Сэм, что ты так не делаешь.

   - Пожалуйста, - хватило мальчику наглости вякнуть в ответ.

   - О, там Рэйк пришел, - пробормотал Пол. - И... Это...

   - Вы меня точно в могилу все сведете! Сначала Карл молчал с Полом, затем просто Карл, а теперь, Кэрри, и ты!

   - Том, - обеспокоенно позвал Пол.

   - Господи, да что ты так разорался?! Это всего лишь скачки!

   - Том...

   - Всего лишь скачки?! Это скачки Крэйпера! Вспомни, сколько человек попали в больницу с переломами после последних! Я переживаю за тебя, идиотка! А если с тобой случится что-нибудь подобное?!

   - То что, не переживешь?!

   - Том.

   - Не обольщайся! Просто поплачу денек!

   - Том...

   - Что я должен сделать, прежде чем...

   - Том!

   - Что?! Что такое, Пол?! Рэйк?! И что дальше?!

   Блондин наконец удостоил Уинстона взглядом, но тот покачал головой и кивнул на дверь.

   Сэм готов был к чему угодно, но никак не к тому, что он увидел.

   - Ух ты, а еще говорят, что это мы громко ссоримся. Правда, дорогая? - улыбнулся Эндрю Бэйкер жене.

   - Да, пожалуй ты прав, - вернула улыбку Энн. - Пол, привет! Давно не виделись. Как твои дела?

   Сэма Бэйкеры словно не замечали.

   - Мы бы поболтали, - оборвал супругу Эндрю. - Но мы торопимся. Кэти, детка! Мы ждем тебя и Стэффани снаружи!

   Бэйкеры вышли на улицу, так и не взглянув на сына.

   - Кто это такие? - невинно поинтересовалась Чарли, обеспокоенно поглядывая на настороженного Сэмми.

   - Бэйкеры, - просипел Пол.

   - Боже, - Том закрыл лицо руками.

   - Кто такие Бэйкеры? Что-то мне понятно ничего так и не стало.

   - Это были наши с Кэти родители, - спокойно пояснил мальчик.

   - Ммм, как интересно, - в глазах Чарли блеснул нехороший огонек. - Сэм, а пойдем-ка поздороваемся как следует.

   И с этими словами девушка выдернула Сэма из-за стола, и не обращая внимания на возражения Пола, потащила мальчика на улицу.

   - Ой, Сэмми, смотри! Птичка! - ткнула куда-то в небо Чарли с ужасными воплями, которые напугали Бэйкеров.

   - А, Сэмми, привет, - затравленно улыбнулась Энн. - А мы думали, что ты на лошадках катаешься... А ты здесь.

   - Здравствуй, сын, - холодно произнес Эндрю не оборачиваясь от машины.

   Рэйку, который наблюдал за развернувшейся картиной, еще изначально не особо понравились новоприбывшие люди. А сейчас жеребец видел, что Сэм слегка теряется, находясь рядом с ними. Рэйку это очень сильно не нравилось.

   - А мы вот за Кэти приехали, - зачем-то сказала Энн.

   - Да, хватит ей отдыхать, - поддержал Эндрю.

   - И вот это вы называете отдыхом? - спросила Кэти.

   Стэффани стояла рядом с подругой и презрительно смотрела на Чарли. Обитатели ранчо тоже высыпались из дома.

   - Кэти, Стэффани, садитесь в машину и поедем, - сказал Эндрю. - Сэм, еще увидимся.

   - Конечно увидитесь, это же ваш сын! - выпалила Чарли.

   - Ой, заткнись! - рыкнула Кэти. - Сэм, надеюсь ты случайно упадешь с лошади и свернешь себе шею, придурок! Как же я не...

   Договорить девушке не дал разъяренный жеребец, буквально налетевший на нее. Рэйк дико ржал, загородив собой Сэма, и крысился на Кэти.

   - Рэйк, твою же мать! - выругался Хонгер.

   - Уберите его! - верещала Кэти. - Он же покалечит или убьет меня!

   - Не ори! - крикнула Кэрри. - Рэйк, а ну, назад!

   Но жеребец не слушал. Он продолжал возмущенно ржать и злобно пофыркивать. Он не послушал даже когда Сэм присоединился к Тому и Кэрри. Рэйк отступил лишь спустя минуту после этого и сразу прижался к Сэму и Тому.

   Что удивило Чарли больше, чем только что увиденное, так это то, как хладнокровно Бэйкеры наблюдали за всем. Они даже не попытались помочь Кэти. А та, когда опасность миновала, быстро шмыгнула в машину. И они просто уехали.

   - Ну и семейка, - пробормотала брюнетка.

   - Чарли! - окликнул девушку Стоунхэн. - Пойдем! Я покажу тебе твою комнату, а заодно расскажу обо всем, что ты успела увидеть, чего тебе не довелось и отвечу на все твои любые вопросы.

   - Хорошо.

   Когда Чарли и Карл ушли, блондин опустил руку на плечо мальчика. Кэрри и Пол обеспокоенно переглянулись.

   - Как ты, Сэмми? - тихо поинтересовался Хонгер.

   - Спасибо, я в порядке, - ответил Сэм и слегка сжал своей рукой руку мужчины. - Знаете, я так благодарен вам всем.

   - Сэм...

   - Нет, правда. Вы так много сделали для меня. И продолжаете делать. И я имею ввиду не только сегодняшний день.

   - Что ж... Сэм, я хочу извиниться, - мальчик изумленно взглянул на Тома. - Когда ты только приехал сюда, я так ужасно вел себя. Кэрри права. Вел себя, как ребенок.

   - Том, перестань, - улыбнулась девушка. - Ты ведь больше всех уделял внимание Сэму.

   - Кэрри, но вел я себя отвратительно. Я так рад, что Сэм сейчас здесь, с нами. И Рэйк, - жеребец легонько укусил блондина за плечо. - Да, малыш, ты прав. Знаете, дело ведь совсем не в Сэме. И до его приезда я вел себя неприемлемо. Вы тоже столько сделали для меня, а я... Я просто хочу попросить у всех вас прощения, естественно включая тебя, Сэмми. Я благодарен вам за все. И просто хочу, чтоб вы знали. Вы очень сильно дороги мне. И...

   Кэрри истерично рассмеялась.

   - Том, извини. Мы тебя тоже безумно любим, но... - девушка все никак не могла остановить приступы смеха.

   - Кэрри? - обеспокоенно спросил Хонгер.

   - Мы безумно тебя все любим и дорожим тобой, - с улыбкой продолжила Кэрри, но вдруг сосредоточенная серьезность сменила улыбку на лице девушки. - Но честно, Хонгер. Если из вечного надменного грубияна ты превратишься в нечто ванильное и сопливое, которое постоянно мило улыбается, желает всем добра и на каждом шагу кричит о том, как сильно всех и вся любит... Я сначала врежу тебе, а потом лично соберу все твои вещи и прослежу, чтобы ты никогда к нам не возвращался. Том, мы любим тебя таким, какой ты есть. Неужели ты думаешь, что когда ведешь себя, как кретин, то кто-то из нас долго обижается? Только если это касается чего-то действительно серьезного. И потом.... Мы ведь миримся, - девушка снова улыбнулась. - Нам всем нужен наш противный Том Хонгер, а не слишком милый. Ты и так замечательный.

   Кэрри и Том обнялись. Почти сразу к ним присоединились Пол, Сэм и Рэйк.

   - Сэм, ты точно в порядке? - еще раз спросил блондин.

   Мальчик лишь кивнул. Но он был не в порядке. Ему казалось, он понял, что именно когда-то ощутил Том Хонгер. Спустя какое-то время после прибывания на ранчо. Сэм чувствовал себя великолепно. Он чувствовал себя частью большой и дружной семьи. Он чувствовал себя нужным и защищенным.

   На третий день своего прибывания на ранчо Чарли подошла к Кэрри.

   - Ты ведь помнишь, что соревнования через три дня? - поинтересовалась брюнетка.

   - Конечно. И честно говоря, я безумно волнуюсь по этому поводу.

   - Не переживай, мы справимся. А что до нашего блондинчика... Он уехал в город на два дня... Что-то мне подсказывает, что сделал он это не просто так. Может он смирился с этим, просто не до конца? Вот и решил... Дать нам и себе время. Ладно, как бы там ни было, Джейк сейчас соорудит барьеры. Идем.

   И вот в течении трех дней, Сэм и Рэйк были свидетелями тренировок Чарли и Кэрри.  И если у первой девушки изначально все получалось блестяще, то Кэрри из-за своего волнения не могла сконцентрироваться и делала ошибку за ошибкой на импровизированных барьерах. Лишь за день до соревнований у девушки все же получилось пройти маршрут с минимальным количеством ошибок.

   - А как насчет лабиринта? - спросил Сэм.

   - Ты не показывала ему? - спросила Чарли. Кэрри отрицательно мотнула головой.

   Брюнетка вздохнула, зашла в дом и вернулась уже с небольшой картой.

   - Смотри, - брюнетка ткнула в переплетение дорог в центре. - Видишь это?

   - Это странно, - мальчик сосредоточенно вглядывался. - Это лабиринт, но... Здесь нет тупиков. Дороги переплетаются между собой и ведут к трем выходам...

   - Так и есть.

   - Но почему?

   - У Крэйпера даже лабиринт необычный. Видишь ли, тропы в лабиринте могут поместить на себе только одну лошадь. Можно конечно запомнить самый короткий путь из него, что мы и сделали, но... Вспомни, сколько будет участников. Я не думаю, что все они проявят внимательность... Помимо этого, карта лабиринта и сам лабиринт представляют собой такое сплетение, что путей к выходу получается достаточно много. Гораздо больше, чем участников.

   - И это может послужить причиной "затора"? - спросил Сэмми. - Из-за того, что участники не будут следовать друг за другом. Будут идти разными путями, но рано или поздно некоторые столкнутся в одном месте.

   - Именно, - кивнула Кэрри. - И если он образуется... То все будет печально. Адекватных и спокойных участников крайне мало. Прошлые скачки не просто так закончились многочисленными травмами. Были и драки. Лабиринта не было, была так же, в середине пути, узкая тропа.

   - И так же образовался "затор"?

   - Да. Многие просто сцепились друг с другом. Я до сих пор не понимаю. Зачем это все Крэйперу?

   - Может он просто без ума от подобных зрелищ? - спросила Чарли.

   Кэрри лишь пожала плечами.

   Вечером того же дня Чарли заявила, что на соревнованиях приветствуется группа поддержки.

   Том стрелял в окружающих раздраженным взглядом. Потом глубоко вздохнул и поинтересовался, кто желает поехать. К удивлению Сэма все присутствующие отводили взгляды. Но Кэрри и Чарли это совсем не смущало.

   - Кэрри, прости, но это же... - начал было Пол.

   - Пап, все нормально, - Кэрри искренне улыбнулась. - Это ведь не совсем те соревнования, на которых дух захватывает. Мы все были на прошлых, и мы все помним. Помним, как нам было страшно за участников. Как печально это было видеть. Но мы участвуем. Спасибо, что не пытаетесь помешать нам.

   - Да, - кивнула Чарли. - Даже я не уверена, что поехала бы, если мой ребенок участвовал в подобном. В том, что вы останетесь здесь нет ничего плохого, мистер Уинстон. Тем более... Ехать к Крэйперу... И вообще я сообщила об этом для конкретного человека.

   - Хорошо, я поеду, - сжал зубы Хонгер.

   - Я тоже хочу поехать, - тихо сказал мальчик.

   Блондин взглянул на Сэма, улыбнулся ему и кивнул.

   - Значит договорились. Дамы, что у нас с перевозкой лошадей?

   - Два фургона пригонят завтра утром, - ответила Кэрри.

   - Хорошо. Тогда мы с Сэмом отправимся за вами на грузовике. Ну и если есть еще желающие, вы знаете, где это будет происходить.

   Начало дня скачек выдалось тяжелым. Никто особо не говорил друг с другом, все ранчо было объято волнением. Сэм видел, как сильно были напряжены Кэрри и Чарли, но все же пытались скрыть это. Мальчик хотел было подойти к ним, поддержать. Но он не знал, какие слова могут их подбодрить.

   Когда пригнали обещанные фургоны, Стоунхэн, Роуз и Пол лишь обняли девушек. Мальчик уставился в одну точку.

   "Они ведь не все рассказали мне о прошлых соревнованиях, - подумал Сэмми. - Или все же? Но... Когда они говорили про всю эту "бойню"... У них были такие эмоции... Неужели те участники были так сильно жестоки к..."

   - Сэм, поехали, - хлопнул по плечу мальчика Хонгер и запрыгнул в грузовик.

   Сэм тряхнул головой и огляделся. Руну и Цунами уже закрыли, Кэрри и Чарли направлялись к пассажирским местам. Остальные стояли около дома и напряженно смотрели на девушек.

   - Сэм!

   Мальчик не заставил себя долго ждать и залез в грузовик блондина. Хонгер недовольно взглянул на мальчика, но заметив его состояние смягчился.

   - Все хорошо? - спросил мужчина.

   - Да, наверное... То есть... Да, все хорошо.

   - Волнуешься?

   - Скорее переживаю.

   Блондин кивнул и завел мотор.

   - Я тоже. Мне все еще не нравится эта затея, но... Думаю, все будет хорошо.

   Мальчик выдавил улыбку.

   - Конечно, все будет хорошо, - дверь со стороны Сэма открылась и в грузовик залезли Роуз и Пол. - Мы с вами.

   Всю дорогу они ехали молча, но по мере приближения к владениям Крэйпера, мальчик заметил, что волнение и страх отступают. А когда они въехали на землю Крэйпера, Сэм на некоторое время вовсе забыл о предстоящих скачках. Плантации с кукурузными полями, небольшие поляны и леса, через которые и будет лежать маршрут, судя по ярким флажкам, конюшня, рассчитанная на около ста лошадей, и, наконец, замок. Настоящий замок.

   - Ого! - выдохнул Сэм.

   - Угу, - хмыкнул Хонгер. - Живет лучше короля. И все ему мало. Понастроил себе...

   - Добрый день, - не дали Тому договорить два прилизанных парня во фраках. - Приносим свои извинения, но нам необходимо знать. Вы одни из участников или же просто зрители?

   Сэм увидел, как Кэрри вылезла из фургона и направилась к ним.

   - Если среди вас есть участники соревнований, то прошу огласить имена, чтобы мы смогли вас отметить в списке. А если же вы прибыли в качестве зрителей, то вам необходимо внести...

   - Нет, все в порядке, - перебила парня Кэрри. - Они с нами. Мы с ранчо "Подкова западного счастья". Кэрри Уинстон на Руне и Чарли Грэй на Цунами.

   - Одну секунду. Ага, нашел. Что ж, в таком случае, участников попрошу проследовать за мной, а ваши друзья могут подняться на балкон, откуда будут наблюдать за скачками. Или же осмотреть окрестности. Джо, проводи, пожалуйста, гостей, - второй парень кивнул.

   - Том, ты бы поучился у этих молодых людей вежливости, - шепнула Роуз.

   - Да, я бы поучился, не будь она показной.

   Рэйчел закатила глаза.

   - Не желаете выпить чего-нибудь или, быть может, перекусить? - поинтересовался юноша. - До начала скачек еще час.

   - Нет, спасибо. Мы подождем наверху, - ответил за всех блондин.

   - Ну, как скажете.

   Джо проводил друзей на балкон, где кучковались несколько зевак и удалился.

   Сэм с интересом озирался по сторонам. Все балконы слева, справа, снизу постепенно заполнялись людьми. Так же, как и их балкон. Спустя двадцать минут развернуться и не задеть никого было проблематично.

   - Так вот почему ты отказался от предложения милашки Джо, - обратилась Роуз к Тому, когда всех четверых практически вжали в перила.

   - Нет, - хмыкнул мужчина. - Просто неизвестно, сколько с нас содрали бы за стакан воды. Хорошо, что воздух у них пока еще бесплатный. Пока что.

   - Хонгер, ты неисправим, - прошипела раздраженная женщина.

   - Откуда здесь так много людей? - спросил пораженный Сэм. - И когда мы только приехали сюда... Кэрри не дала договорить тому парню. Что он хотел сказать?

   - Видишь ли, Сэмми, - ответил мальчику Уинстон. - Крэйпер весьма известен по всему штату, и даже за его пределами. А что до того парня. Ну, бесплатный вход сюда только для людей из разных приемных комиссий, участников соревнований и группы поддержки. А всех этих людей очень мало. Их можно спокойно поместить на этом небольшом балкончике и при этом, еще достаточно места останется.

   - Ого... И сколько же стоит проходной билет?

   - Поверь, малыш, - фыркнул Том. - Для сохранения твоей детской психики, тебе лучше этого не знать. Но у нас этих денег хватило бы едва на одного.

   - А где сам Крэйпер?

   - На центральном балконе.

   - Внимание! - раздался низкий мужской голос чуть выше и левее от местонахождения Сэма. - Все участники кросса на выживание уже выстроились на черте старта! Вы увидите это, а так же все остальное, включая итог соревнований, если взгляните вниз, - действительно, сверху была хорошо видна часть маршрута до лабиринта и черта финиша. - Напомню правила: их нет! Разве что участники не должны проходить лабиринт на пролом! За это дисквалификация! Препятствия можете проходить, как вам угодно. Ваша цель - прийти первым любой ценой! Удачи!

   Говорил это лысый, высокий и довольно крупный мужчина с хитрыми голубыми глазами. Все это в нем Сэма одновременно притягивало и отталкивало.

   Мальчик посмотрел на участников. Но в первую очередь он выловил всадников Крэйпера. Их самоуверенное превосходство над другими было ощутимо так сильно, словно это что-то материальное. Даже их лошади казались высокомерными. Сэму показалось, что они с презрением и враждебностью оглядывают своих собратьев. Сэм моргнул пару раз и быстро нашел Кэрри и Чарли. Сердце мальчика пропустило удар, когда он вспомнил слова Кэрри. Девушки стояли во втором ряду от старта. Чарли была собрана и явно настроена на отличный результат, в то время как Кэрри приобрела неестественно бледный оттенок кожи. Мальчик не единственный, кто это заметил.

   - Черт, - тихо выругался Хонгер.

   - Внимание! 4, 3, 2, 1! - отсчитал, кажется, Джо. Хотя Сэм не был уверен. Здесь все были на одно лицо.

   Раздался удар в гонг, который призвал участников рвануть вперед.

   К облегчению Сэма, Кэрри в последний момент собралась, и вместе с Чарли вырвалась вперед, оставляя за собой непонятное месиво из лошадей и всадников. Это месиво быстро рассосалась, но двое из участников были вынуждены покинуть соревнования. У девушки была сломана рука, а что произошло с парнем, Сэм не успел рассмотреть. Но успел подметить, что среди них всадников Крэйпера не было.

   - Том, с меня словно морок спал, - прошептала Рэйчел. - Неужели нам не хватило прошлого раза?

   - В этот раз там Кэрри и Чарли, - стиснул зубы Хонгер. - Сэм, ты как?

   Мальчик заставил себя непринужденно улыбнуться. Он не знал, видели ли они то, что увидел он. В любом случае, он не собирался им говорить. Они знали, что это за соревнования. И его предупреждали. Не обо всем, но все же. Да и говорить о таком было бы тяжело. Момент старта надолго отпечатался в памяти мальчика. Он сначала увидел, как Кэрри рванула вперед, а затем, словно в замедленной съемке, его взгляд вернулся к остальным. Он увидел, как несколько участников столкнулись и один парень с такой силой и злобой в глазах повернул руку девушки в неестественном направлении. А у нее даже шанса не было это предотвратить. Сэм не был уверен в одном очень важном моменте. Он не был уверен, что парень, который сломал руку девушке - всадник Крэйпера.

   Сэм быстро и незаметно взглянул на хозяина скачек. Но не увидел ни злобной усмешки на его лице, ни насмешливого взгляда. Лишь интерес и что-то еще. Что-то, что Сэм впервые не смог прочитать.

   Мальчик вернулся к соревнованиям. Чарли настолько сильно сконцентрировалась, что казалось, будто они с Цунами летят на автопилоте. Они идеально проходили все препятствия и постепенно наращивали темп. Кэрри же прошла лишь четыре барьера, остальные обходила, и старалась не отставать от подруги. Девушки приближались к лабиринту четвертой и шестой по счету.

   На соседнем балконе мальчик заметил людей, расположившихся в креслах с какими-то бумагами, и с ярым интересом наблюдающими за скачками. Но потом мальчик присмотрелся к ним и понял, что все они смотрят на одного участника. Сэм проследил за их взглядом. Да, их определенно интересовали хорошо знакомые мальчику брюнетка и рыжий жеребец.

   "Должно быть это приемная комиссия одного из спортивных клубов, - пронеслось в голове мальчика. - А может даже не одного."

   - Сэм, смотри, - отвлек от мыслей мальчика Хонгер.

   Мальчик взглянул в указанном направлении. Внизу, чуть в стороне от замка копошились люди Крэйпера со своими лошадьми, а прямо рядом с ними стоял вороной жеребец, на которого они то и дело поглядывали, но предпринять ничего не пытались.

   - Это Рэйк? - удивился Сэмми.

   - Похоже на то. Видимо шел за...

   Но Хонгера прервало дикое ржание, донесшееся из лабиринта.

   - Что это? - мальчик схватил Хонгера за руку.

   - Я не знаю, но что-то определенно не так, - ответил за блондина Уинстон.

   А в следующее мгновение их всех оттеснили от края и загородили обзор.

   - Эй! - крикнул Хонгер.

   - Том, не надо, - остановил его Пол. - Нам уже не пробраться, да и скоро финиш. Лучше давайте выбираться отсюда.

   - Хорошо. Подожди. Сэм, ты как?

   - Если ты по поводу лабиринта, то... Определенно что-то произошло. Но не с Кэрри и не с Чарли. Я не чувствую волнения.

   - Хвала небесам! - выдохнул Хонгер и начал проталкиваться назад.

   Сэм и Пол последовали примеру блондина, а Рэйчел еще минуту стояла ошарашенная, и лишь потом двинулась следом.

   Но на лестнице их ждал неприятный сюрприз. Они оказались не единственными, кто собирался спуститься раньше окончания скачек. И у лестницы их ждала толпа людей.

   Снова раздался гонг.

   - Что это? - спросил мальчик.

   - Финиш пересекли первые шесть участников.

   Спустя пятнадцать минут, Том вместе с остальными все же сумел спуститься вниз.

   - Куда теперь?

   - Кажется, туда, - блондин кивнул головой чуть левее.

   - Итак, время объявить победителей! - раздался голос Крэйпера с указанной Томом стороны. - Напоминаю, что призовых мест шесть! Назову участников от последнего места к первому и попрошу собраться в главном зале через двадцать минут, где вам выдадут сертификаты. Наши победители: Кейли Стойрит на Грозе, Чарли Грэй на Цунами, Кристина Хорст на Форесте, Кэрри Уинстон на Руне, Майкл Роунс на Барде и Одри Бэйн на Колыбели!

   - Первое место занял его человек? - спросил у Хонгера мальчик.

   - Нет. У него только двое прорвались. Шестая и второй, - улыбнулся Хонгер.

   - Теперь, что касается происшествия в лабиринте, - продолжил Крэйпер. - Дамы и Господа! На будущее! Если не хотите покалечить и покалечиться, то готовьтесь к такому лучше! Пострадали четв... Трое! Среди них и мой всадник. Но это неважно! Всем им уже оказана помощь! Все лошади в порядке, лишь у Рэя небольшой ушиб задней ноги. Что до людей, то... У Кристиана Рэйфа - перелом ноги, у Тори Лэйни - вывих плеча и у Кори Тройса - потеря сознания в следствии легкого сотрясения. Но с ними все будет хорошо! Лечение я оплачу.

   - Чего?! - Том поперхнулся воздухом.

   - Ребята! - раздался справа голос Кэрри.

   Девушки подошли. У Кэрри был усталый, но довольный вид. Чарли улыбалась, была спокойна, но прихрамывала, а на правой щеке и руке девушки красовались длинные царапины.

   - Что с тобой? - взволновано спросил блондин.

   - А, ерунда, - отмахнулась брюнетка. - Последствия нахождения в лабиринте. Крэйпер изменился, хотя... Мы же не оставались до конца скачек тогда. На финише он присутствовал лично, осмотрел всех. Предложил и оказал помощь. А о том, что произошло, - девушка вздрогнула. - Может я расскажу позже. Но точно не в присутствии Сэма. А про Крэйпера... Складывается ощущение, что мы излишне предвзято к нему относились. Его люди рванули в лабиринт сразу, как все здоровые покинули его. А после того, как Крэйпер распорядился о помощи, нуждающимся на финише, так же отправился к лабиринту.

   - Что ж, - Хонгер улыбнулся. - Все закончилось более менее хорошо. Вы молодцы. И неужели из его участников только двое прорвались?

   - Том, - осторожно сказала Кэрри. - Все оказалось совсем не так, как мы думали. Да, призовых мест шесть, но по итогу соревнований всего четыре. Крэйпер этого не скажет, а мы случайно услышали.

   - Что вы имеете ввиду? - Хонгер нахмурился.

   - Его люди не были участниками. Настоящими участниками соревнований. Они были поставлены для предотвращения ужасного. Например летального исхода кого-нибудь. Они не пытались сбить участников или столкнуть. Наоборот.

   - Чарли, ты вообще слышишь, что ты несешь?!

   - Том, но это правда!..

   Это последнее, что Сэм услышал. Да, мальчику была интересна эта ситуация, но вот как уже тридцать минут его зазывал вороной жеребец. Поэтому мальчик искал удачный момент, чтобы убежать к Рэйку. Он надеялся, что этого никто не заметит. Он ведь ненадолго. И Сэму повезло.

   Только вот спустя не так уж и много времени, Хонгер совершенно случайно повернул голову и уцепился взглядом за знакомый маленький силуэт верхом на вороном жеребце с белым носочком на задней левой ноге. Они направлялись в сторону полей.

   - Твою мать, - выдохнул блондин. - Господи, вот все, что угодно, но не это.



                XVII

   А они летели...

   Сэм радовался, что с Кэрри и Чарли все хорошо и серьезно никто не пострадал. Он хотел бы поддержать друзей, но он устал и соскучился по Рэйку.

   Он соскучился по той свободе.

   И поэтому они летели...

   Но вот Сэм заметил, что Рэйк приближается к небольшому лесу. Сэм же планировал развернуться и вернуться к Крэйперу, пока его пропажу не обнаружили. Но видимо у Рэйка были другие планы. Жеребец уверенно мчался к лесу.

   - Рэйк, - мальчик занервничал. - Нам бы лучше вернуться. А то Том задаст нам хорошую трепку.

   Жеребец сбавил скорость и свернул от леса, но Сэм видел, что этой пробежки Рэйку мало. Он хотел пересечь лес.

   - Да что это со мной? - нахмурился мальчик.

   И несмотря на беспокойство, Сэм повернул друга обратно к лесу.

   - Забудь, Рэйк. Все хорошо. Давай, вперед!

   И Рэйк помчался по лесной тропинке, лишь на секунду выскочив из леса, чтобы пересечь проселочную дорогу и вернуться обратно, в лес, перепрыгивая поваленные деревья.

   Но перед одним из препятствий конь слегка споткнулся, Сэм неожиданно начал терять равновесие и сделал сразу две ошибки. Сначала мальчик притормозил жеребца, но, решившись, снова выслал его вперед. Разбег получился недостаточным и Рэйк в прыжке задней ногой задел дерево. Прыжок получился резким и неуклюжим. Сэм соскользнул со спины Рэйка, стукнувшись ногой о пень.

   - Рэйк, - позвал мальчик жеребца, схватившись за ушибленную ногу. - Прости, это моя вина.

   Жеребец как-то странно заржал, а в следующее мгновение Сэм начал задыхаться.

   "Что? Почему это снова происходит?"

   Рэйк заметил состояние Сэма и сразу подскочил к нему, взволнованно пофыркивая и пытаясь зубами расстегнуть чехол. Мальчик трясущимися руками достал ингалятор и сделал несколько вдохов, после чего обнял жеребца за шею.

   - Я в порядке, Рэйк, правда, - прошептал Сэм. - Спасибо. И прости еще раз, это была моя вина. Не переживай, я лишь слегка ушиб ногу. Главное, что... Рэйк?

   Но жеребец не ответил. Он стоял рядом, а Сэм наконец понял, что послужило приступом астмы. Рэйк пытался носом дотянуться до задней левой ноги, чтобы почесать ее. Почесать левую заднюю ногу с белым носочком, из которой текла кровь.



               
                XVIII

   У Крэйпера тем временем во всю шло веселье. После вручения сертификатов, Крэйпер, к удивлению Тома, предложил всем желающим остаться и отпраздновать удачное завершение соревнований.

   Большая часть присутствующих с радостью приняла это предложение. Чарли и Кэрри с мольбой взглянули на блондина. Тот закатил глаза и согласно кивнул. Тем более, мужчина прекрасно понимал, что они при всем его желании не смогут сейчас уехать.

   Кэрри же почти сразу заметила встревоженное состояние Хонгера. Узнав о том, что блондин видел Сэма верхом на Рэйке, девушка лишь хихикнула и толкнула мужчину в плечо.

   - Да брось, Том! Я и не думала, что ты такой недалекий. Ты ведь должен был понимать, что Сэмми не удержится от такого искушения!

   - Но он обещал мне!

   - Том, это глупо! - начала раздражаться девушка. - Мало ли, что он обещал. Знаешь, я бы очень удивилась, если бы Сэм действительно просто гулял рядом с Рэйком, как ты наивно думал. Успокойся! Они полетают и вернутся! Все хорошо!

   На перепалку Тома и Кэрри подошли Роуз, Пол и Чарли. Но они тоже лишь посмеялись над мужчиной. В конце концов, Хонгеру ничего не оставалось, как сделать вид, что все в порядке.

   Но когда Сэм и Рэйк не появились спустя час, все начали переживать.

   А ближе к вечеру нервы так и вовсе были накалены до предела.

   - Так, ну все! - сорвался Том, когда за окном совсем стемнело. - Все хорошо, верно, Кэрри?!

   - Том, мне кажется, сейчас не самое подходящее время для обвинений, - осадил мужчину отец девушки.

   - Ты прав, Пол. Нужно что-то делать. Нужно искать их.

   - И сколько времени это займет? - спросила Чарли. - У нас всего две лошади.

   - Тогда попросим помощи у Крэйпера, - сказал блондин и отправился на поиски мужчины.

   - Что? - запоздало спросила Роуз.

   Крэйпера Том нашел довольно быстро. Как и предполагал блондин, хозяин поместья собрал довольно большую аудиторию и разглагольствовал о своих великих достижениях.

   - Мистер Крэйпер! - хватило наглости Тому прервать мужчину.

   - А, мистер Хонгер! - Крэйпера казалось нисколько не рассердил нахальный блондин. - Дамы и господа! Перед вами действительно человек с большой буквы! Великий человек! Бывший мустангер, великолепный наездник и вообще у него совсем другие отношения с лошадьми, нежели чем у нас с вами!

   - Мистер Крэйпер, могу я поговорить с вами с глазу на глаз?

   - Том, я вообще-то...

   - Это важно.

   - Ну, хорошо. Прошу меня простить, я ненадолго!

   С этими словами Крэйпер подошел к Тому с легкой улыбкой, но увидев встревоженное лицо блондина, тут же стал серьезным.

   - Мистер Хонгер, что-то случилось?

   - Да, простите, что отвлек вас, - Хонгер почему-то стушевался. - Но пропал маленький мальчик.

   - Мальчик?

   - Да, он с нашего ранчо. После скачек он со своим жеребцом отправился на прогулку, но так и не вернулся.

   - Может они отправились домой? Оу, простите мою глупость. Это же достаточно далеко.

   - Да, и он не знает дороги. Мистер Крэйпер, я лишь прошу у вас пару лошадей, и может пару человек. У нас всего две лошади и...

   Но Крэйпер больше слушать не стал. Он как-то странно улыбнулся, словно снисходительно, хлопнул блондина по плечу и вернулся к своей аудитории, после чего окончательно поменял отношение Хонгера к себе.

   - Дамы и господа! - возгласил Крэйпер. - Вынужден всех вас ненадолго отвлечь. Мне нужны все мои свободные люди, а так же приветствуются добровольцы! Седлайте лошадей, включая моего Борца! Для мистера Хонгера и его друзей заседлайте самых сильных и быстрых скакунов! - челюсть Хонгера поздоровалась с полом. - А теперь, ближе к делу! Пропал мальчик с ранчо "Подкова Западного Счастья". Он был на жеребце... Мистер Хонгер, простите, я не уточнил у вас подробности.

   Блондин, словно в тумане подскочил к Крэйперу и продолжил за него.

   - Мальчик шести лет. Русые волосы. С ним вороной незаседланный жеребец.

   - Всем понятно, что мы ищем? - уточнил Крэйпер. - Я надеюсь на ваше искреннее сочувствие и желание помочь!

   В течении десяти минут к Тому и Полу подвели двух крепких жеребцов.

   - Мистер Крэйпер, - позвала Роуз.

   - Миссис Рэйчел, я помню о вашей... проблеме. Думаю, вам лучше остаться тут.

   - Я ценю вашу заботу, но не думаю, что эта та ситуация, в которой можно просто сидеть и ждать.

   Крэйпер посмотрел на женщину, явно о чем-то раздумывая, а затем кивнул и распорядился:

   - Приведите ей Беркута. И, Роуз... Будь добра, держись, пожалуйста, ближе ко мне.

   Во главе с Крэйпером, на помощь Хонгеру присоединились как работники самого Крэйпера, так и некоторые гости. Собралось их порядком сорока человек. Еще часть людей решили прочесать местность вокруг замка.

   - Осмотреть всю местность! Не упустить ни одной детали! Если вам что-нибудь подскажет интуиция, следуйте за ней! - крикнул на последок Крэйпер.

   - Ммм, еще один момент, - обратился к мужчине Пол. - Если Сэма и Рэйка кто-нибудь найдет... Как об этом узнают остальные?

   - Опять же, я именно для этого большую часть своих ребят оставил в замке. Они обо всем позаботятся.

   Уинстон лишь кивнул.

   Безуспешные поиски длились уже час с лишним. Хонгер от отчаяния должен был вот-вот затопить, но что-то не давало этому произойти.

   - Мистер Хонгер! - к блондину подъехал Крэйпер. - Я вынужден просить у вас прощения!

   - За что же?

   - Мы обрыскали абсолютно все! Все, кроме одного места! - Крэйпер указал на небольшой лес. - И если мне не изменяет зрение... Видите те два дерева? Они словно шевелятся. И одно слишком маленькое.

   - О, Господи, - Хонгера словно током ударило. - Кэрри!

   Как только девушка приблизилась к ним и присмотрелась в указанную сторону, все трое тут же помчались вперед, в сторону леса.

   Да, это были Рэйк и Сэм. Жеребец практически тащил мальчика. Сэмми оперся на шею Рэйка и еле передвигал поврежденную ногу. Кэрри единственная заметила, что и Рэйк болезненно переносит столкновение задней ноги с землей.

   - Том, прости, - понуро опустил голову мальчик, когда блондин оказался достаточно близко. - Это из-за меня. Из-за меня мы не смогли перепрыгнуть дерево. Ему нужна помощь. У него кровь идет из ноги. Ободрал ее в неудачном прыжке. А я в порядке. Просто упал и немного ушибся. Правда было больно и я долго не мог встать. Я пытался отправить Рэйка к вам, но он не хотел оставлять меня. Я поднялся только минут двадцать назад, и то лишь благодаря ему. Том, прости.

   Сэм все так же стоял с низко опущенной головой. Крэйпер хотел было сказать, как он рад, что все хорошо и мальчик нашелся, но взглянув на Хонгера побоялся раскрыть рот.

   - Сэм, вот скажи мне! - взревел Том. - Как ты мог и чем ты думал?!




                XIX

   Вот уже четвертый день Том не разговаривает с Сэмом. Мягко говоря.

   В день скачек Хонгер не стал тратить свое время на то, чтобы в полной мере отчитать Сэма за несдержанное слово, за неосторожность, за ложь. После заданного вопроса мужчина даже не стал ждать ответа, а молча развернул лошадь и вернулся в замок Крэйпера.

   Сэму и Рэйку помогли добраться и оказали помощь. Как и предполагал Сэм, у него был просто сильный ушиб, а у жеребца - простая царапина, которую люди Крэйпера обработали какой-то непонятной вонючей субстанцией.

   Кэрри и Роуз всеми силами пытались смягчить сердитого блондина, но он был неприклонен. Мужчина лишь скупо поблагодарил Крэйпера за помощь, и игнорируя расспросы о Рэйке сообщил своим сопровождающим, что они немедленно возвращаются домой. Спорить со злым блондином никто не решился.

   Они вернулись к себе на ранчо и вот уже третий день Хонгер ни с кем не разговаривал, а Сэма и Рэйка вовсе не замечал.

   Сэму же было откровенно не по себе. Все эти дни он уходил гулять с Рэйком, но не садился на него. И дело даже не в падении, что произошло несколько дней назад. Сэм прекрасно понимал, что Том прав. Мальчик понимал, что ведь предвидел что-то подобное еще задолго до поездки к Крэйперу. В тот самый день, когда впервые оказался на спине Рэйка. И сейчас Сэм задавался вопросом: а что, если стоило повременить и сначала все же уговорить блондина снять запрет? Мальчику почему-то казалось, что на эти уговоры не потребовалось бы много времени. Но он сглупил. Очень сильно сглупил. А еще Сэма не покидало предчувствие, что времени у него осталось крайне мало.


   Том устало потянулся, и подошел к окну. Хмурый взгляд мужчины устремился к серому небу.

   А за стеной в это время Сэм тяжко вздохнул, сидя на краю кровати. Мальчик не держал обиду на Хонгера. Он испытывал вину перед Томом. Да, блондин с ним обошелся еще довольно мягко. Мальчик как-то попытался поставить себя на место Тома и его сразу начали терзать сомнения. Сэмми не был уверен в том, что будь он на месте Тома, то поступил бы так же великодушно.

   Сэм снова вздохнул и направился к выходу из комнаты. Рэйк уже должен был ждать его.

   Одновременно с мальчиком, из своей обители вышел блондин.

   Бэйкер низко опустил голову и хотел было прошмыгнуть мимо, но рука мужчины остановила его.

   - Сэм, постой, - сказал блондин.

   Мальчик удивленно взглянул на Хонгера.

   - Я хочу извиниться. Снова. Я просто испугался за вас тогда. И думал лишь о том, чтобы найти вас живыми и желательно невредимыми, - мужчина улыбнулся. -  И я был несправедлив. Знаешь, Кэрри права. Абсолютно права. Я до сих пор не понимаю, почему потребовал столь странного обещания. И тебя я понимаю. Я бы тоже не сдержал слова на твоем месте. Но я не понимаю себя... Почему я так разозлился? Сэм, прости.

   - А вот я тебя прекрасно понимаю, - сказал мальчик. - Ты волновался. Ты переживал. И это нормально, даже замечательно. Не знаю, каким бы человеком ты являлся, если бы запросто позволил нам все это. Весь твой букет чувств и эмоций легко объяснить. О Рэйке так ничего и неизвестно. Я имею ввиду его происхождение. А я... У меня нет того опыта, что есть у тебя. У меня не было веских причин нарушать слово. Это было простым желанием. Но мне определенно стоило поступить иначе. Ты просто волновался, не извиняйся за это.

   Блондин внимательно посмотрел на мальчика и подошел ближе.

   - Так что, мир? - поинтересовался мужчина.

   Сэм молча обнял друга.

   - Я скучал, Том.

   - Я тоже, Сэмми. Я тоже,- мужчина прижал мальчика крепче. - Ну ладно, пора завязывать с этим. Мне еще вымаливать прощения у Кэрри и остальных.

   - Не думаю, что они до сих пор сердятся на тебя. Да они и не сердились.

   Мужчина и мальчик спустились в пустую кухню.

   - Мне все же интересно, как ты управляешь им? Хотя бы уздечка?

   - Нет, ничего, - Сэм улыбнулся. - Ты же сам меня обучал этому. Езда на свободной лошади, принцип которой построен на доверии. Разве что... Я не сразу сел на него... Приучал его к себе, мы даже работали на корде...

   - Ты обучил его работе на корде?

   - Нет. Мы работали на корде, но я его не обучал. Знаю, звучит странно. Я не знаю, как это объяснить... Я не могу сказать, что всему этому его уже обучили другие люди. Но он определенно все умеет уже очень долгое время... Словно он... Нет, забудь. Это все итак звучало достаточно глупо.

   - Странно, но не глупо. Все нормально, Сэмми.

   - Нормально? Я бы мог озвучить свои догадки, но даже для меня они звучат невероятно нелепо...

   - Значит ничего не говори, - Хонгер улыбнулся. - Если ты в чем-то уверен, но не уверен, поймут ли тебя остальные правильно... Не думаю, что в таком случае стоит кому-то что-то говорить. Возможно еще не пришло время. А может оно никогда не придет. Но ведь ты знаешь. Может тогда это что-то предназначено именно для тебя? Так что не стоит тебе переживать из-за этого.

   - Спасибо, Том, - мальчик вернул улыбку. - Знаешь, если тебе действительно интересно... Он ждет меня сейчас и мы... Мы могли бы приехать сюда и показать основы того, что мы умеем.

   - Если вы непротив, то я был бы только рад. Но...

   - Значит мы приедем! Подождешь нас у коновязи? Нам нужно то минут тридцать.

   Мужчина молчал, закусив нижнюю губу. Кое-что Хонгеру не давало покоя. Кое-что, что вылезло из его больного прошлого. Он прекрасно понимал, что закончиться эта затея может крайне плохо. Да и не особо справедливо это по отношению к Рэйку. Но ему же необходимо было убедиться! И самая светлая часть души мужчины уступила.

   - Том?

   - Сэм, с твоего позволения я очень хотел бы кое-что попробовать.

   - Что же?

   - Я бы хотел взглянуть на его реакцию на седло, предназначенное для него.

   - Что?

   - Да, звучит так себе, но... Сэм, он ведь не один раз видел седла...

   - Да, на других лошадях, - мальчику это все определенно не нравилось.

   - Разумеется пытаться заседлать Рэйка я не стану. Просто пройдусь с седлом мимо него. Мне интересно, будет ли он стоять спокойно.

   - Том, ты ведь можешь напугать его.

   - Да брось. Все будет хорошо.

   - Ладно.

   - Значит, я жду вас у коновязи через тридцать минут?

   - Конечно.

   Не особо довольный Сэм вышел на улицу. Хонгера же напрягла та часть их разговора, где мальчик слишком быстро согласился с мужчиной. Но Том лишь подумал, что сейчас не самое подходящее время забивать голову подобной ерундой. Он разберется с этим чуть позже.

   Кэрри, что копошилась с Ураганчиком, внезапно кольнуло нехорошее предчувствие. Раньше с девушкой ничего подобного не происходило. А сейчас она явственно ощущала, что вот-вот должно произойти что-то нехорошее. Кэрри поняла, что нуждается в дружеской поддержке.

   - Том! - позвала девушка проходящего мимо блондина.

   Но мужчина даже не взглянул на нее. Кэрри удивленно посмотрела на то, как ее друг подходит к кучке конюхов и что-то говорит им, на что те сначала удивленно посмотрели на блондина, но после небольшой заминки согласно кивнули.

   - Почему-то не нравится мне все это, - буркнула сама себе девушка.

   Кэрри была очень сильно напряжена. Чувство настигающей беды все никак не покидало ее. Девушка тряхнула головой и вернулась к жеребенку. Это помогло ей. Кэрри отвлеклась. Но спустя двадцать минут появились Рэйк и Сэм.

   Хонгер сразу их заметил и лишь кивнул Сэму.

   "Что ты делаешь? Очнись!" - пытался внутренний голос достучаться до блондина.

   Сэм спешился с жеребца, потрепал его по шее. Даже Рэйк не мог предугадать, что произойдет дальше.

   Хонгер тем временем вынес одно из седел и твердым шагом направился к Рэйку. Жеребец, заметив приближение блондина, сначала настороженно замер, а потом, когда до него дошло, в чем же дело, жалобно заржал и начал отступать назад.

   - Рэй, не дай ему уйти, - бросил Хонгер.

   - Что? - спросила шокированная Кэрри.

   Четверо работников окружили жеребца, держа веревки на готове.

   - Парень, стой лучше спокойно, - сказал Том, продолжая приближаться.

   Жеребец полуприсел, прижал уши и рванул было вперед, но два парня напомнили ему, что он окружен. Жеребец в бессилии начал метаться в импровизированном круге. Он мог толкнуть кого-нибудь, но не сделал этого. Том вошел в круг. Жеребец замер. В его глазах плескалась паника.

   - Том, хватит! Прекрати! - крикнула девушка.

   Мужчина будто очнулся.

   - Выпустите его, - устало вздохнул блондин.

   Мужчины тут же расступились и Рэйк наконец смог умчаться прочь.

   - Рэйк, стой! - крикнул Сэм, но его за руку схватила Кэрри и поволокла к Хонгеру.

   - Как ты мог?! - не сдержалась девушка. - Как вы оба могли?! Он ведь доверял вам обоим! Вы были его семьей! Что с вами двумя произошло?! - из глаз девушки потекли слезы. Она глубоко вздохнула и продолжила гораздо тише. - Поздравляю, Том. Ты все таки добился своего. Сколько раз ты молил Бога, чтобы он отстал от тебя? Твои мольбы были услышаны. Точнее... Ты сам создал это. И ты, Сэм, тоже. Сэм, я не понимаю, зачем ты это допустил? Вспомнил, что тебя скоро заберут и таким образом решил... Да неважно. Том, ты хотел, чтобы жеребец боялся тебя? Мои поздравления, мальчики. Он боится вас обоих. И не только он.

   Девушка развернулась и отправилась в дом. С Сэма словно спала пелена, он затравленно посмотрел на блондина, и как ошпаренный убежал в неизвестном направлении. И только Хонгер продолжал стоять на месте. Слова девушки набатом били в голове мужчины.

   Что он наделал? Что с ним произошло? Том потер лицо рукой и посмотрел по сторонам. Джастин, Джейк, Роб, Карл, Рэй и многие другие смотрели на него, словно он какое-то чудовище. И он был с ними согласен.

   Краем глаза блондин заметил, как Стоунхэн смотрит на него. Такого разочарования в глазах старика Том еще никогда не видел.

   Остаток дня мужчины прошел, как в тумане. Он плохо помнил, как с кем-то разговаривал, как выводил лошадей, как работал. Он плохо помнил все эти косые взгляды, направленные на него. Но одну вещь он помнил отчетливо. Ни Рэйк, ни Сэм вечером так и не объявились.

   Ложась вечером в постель, мужчина молил Бога. Молил его о том, чтобы У Сэма и Рэйка все было хорошо. Чтобы Рэйк не отвернулся от мальчика. Ведь он не виноват.


   Когда мужчина проснулся, первое, о чем он подумал это то, что вчера ему было гораздо лучше. Голова раскалывалась от вчерашнего кошмара.

   Том не был уверен, что когда-нибудь хоть кто-то его сможет простить. Но он знал, что сам себя он простить за такое никогда не сможет. Да даже если вспомнить, как все происходило. Диких лошадей долго подготавливают к седлу. Да, Рэйк не дикий. Зато он, Том Хонгер, настоящий дикарь, судя по произошедшему день назад.

   Да, вчера ему было нехорошо, но это ни в какое сравнение не идет с тем, что он испытывает сейчас.

   Том устало прикрыл глаза и все же нашел в себе силы встать. И с удивлением заметил, что обеденное время давно прошло. Было почти три часа дня.

   На кухне, как и в гостиной никого не оказалось. В самом дурном расположении духа мужчина вышел на улицу. Работники при виде его отводили взгляды. Стоунхэн, что стоял на крыльце, недовольно покачал головой и вошел в дом.

   Блондин был в отчаянии. Он винил себя за вчерашнее и не знал, что предпринять. Он так и не решился спросить о Сэме и Рэйке. Но делать что-то нужно было. Так что ничего лучше как то, чтобы хотя бы создать видимость работы Хонгер не придумал. Дважды за день он столкнулся с Кэрри, но девушка зло ухмылялась и неприязненно смотрела на мужчину.

   День проходил для Тома, словно в тумане. Но когда он заводил Громобоя в конюшню, то около нее увидел мальчика и Рэйка. Том так и замер, разинув рот. И стоял в таком положении несколько минут, пока его не хлопнули по плечу.

   - Может ты уже перестанешь злиться и поговоришь с ними? - спросила Кэрри.

   - Что?

   - Том, снова все идет не совсем так, как нужно тебе. Ты снова ведешь себя, как ребенок.

   Кэрри резко развернулась и ушла. А Том стоял и осознавал, что он вообще не понял, что сейчас произошло. Мужчина начал пролистывать в памяти вчерашний день.

   - Том, - позвал мужчину мальчик. - Том, ты в порядке?

   Блондин настолько погрузился в болезненные воспоминания, что не заметил, как Сэм подошел к нему.

   - Что?

   - Том, ты точно в порядке? Ты меня пугаешь. Я около пяти минут разговаривал с тобой... А когда спросил, то ты не ответил. Да, моя вина, что я не заметил твоего состояния сразу.

   - Ты говорил со мной?

   Рэйк обеспокоенно потерся носом о руку блондина. Мужчина дернулся.

   - Том, да что с тобой? - не на шутку испугался мальчик.

   - А? Нет, извини, все в порядке. Так о чем ты говорил?

   Сэм закатил глаза.

   - Если кратко, то я извинялся.

   - Извинялся?

   - Да, ведь мы очень виноваты перед тобой и...

   - Нет, Сэмми, постой. Это я должен вымаливать перед вами прощения.

   - Чего?..

   - Нет, послушай! Я так виноват перед вами! Я не знаю, что на меня нашло вчера...

   - Вчера?..

   - Да, это было отвратительно, я знаю! Рэйк, прости меня! Я... Я... Для меня это сейчас, словно дурной сон! О, как бы я хотел, чтобы это все оказалось ночным кошмаром! - Сэм недоуменно посмотрел на мужчину. Кэрри, услышав отрывок разговора подошла ближе. - Я не понимаю себя! Да, ты не сдержал слово, но, Боги! Это ведь такая мелочь! Кто бы сдержался? И ведь все шло хорошо! Что меня дернуло на эту идею с седлом? Это так на меня не похоже! Я...

   - Том, постой, - тихо сказал мальчик.

   - С каким седлом? - спросила девушка.

   - Вчера. Я ведь пытался заседлать его и...

   - Ты что сделал?! - в унисон крикнули Бэйкер и Уинстон.

   - Заседлать Рэйка. Вы ведь оба были там. Кэрри, ты же еще и остановила меня. А ты, Сэм... Я еще подумал, почему ты так быстро на это согласился.

   - Том, ты перегрелся или это последствия твоей злости? - беззлобно поинтересовалась девушка.

   - Так, стоп, - Хонгер облизнул пересохшие от осознания действительности губы. - Давайте на минуту забудем, что я сказал. Просто на минуту. Сэм, можешь повторить хотя бы суть твоих извинений?

   - Мне действительно нужно это делать?

   - Да, желательно дословно.

   - Ладно, - мальчик вздохнул. - Все равно я готов это повторять до тех пор, пока ты не простишь нас. Я извинялся за несдержанное обещание. Я говорил, что прошу прощения. И что прекрасно понимаю тебя. Ты волновался. Ты переживал. И это нормально, даже замечательно. Не знаю, каким бы человеком ты являлся, если бы запросто позволил нам все это. Весь твой букет чувств и эмоций легко объяснить. О Рэйке так ничего и неизвестно. Я имею ввиду его происх...

   - "Происхождение. А я... У меня нет того опыта, что есть у тебя. У меня не было веских причин нарушать слово. Это было простым желанием. Но мне определенно стоило поступить иначе. Ты просто волновался, не извиняйся за это." Все верно, Сэм? - тихо спросил Хонгер.

   Мальчик стоял, словно громом пораженный. Рэйк тоже стоял не шевелясь.

   - Отлично! Сэм? - девушка щелкнула пальцами перед лицом мальчика. - Сэм, прием! Какого черта происходит?!

   - Я бы сказал, что ты слышал меня. Но невозможно все это передать слово в слово. Даже не так. С такой точной интонацией, - просипел мальчик. - Том?

   - Ладно. У меня к вам небольшая просьба, - сказал блондин. - Сейчас я скажу то, что должен. А после этого задам еще один вопрос.

   - А дальше что? - недовольно поинтересовалась девушка.

   - А дальше видно будет. Сэм.

   - А?

   Том истерично рассмеялся. Рэйк беспокойно дернул ушами.

   - Ладно. Я должен извиниться за эту ситуацию у Крэйпера, - блондин прикрыл глаза и словно что-то вспоминал. А потом вновь заговорил. У Сэма и Кэрри сложилось ощущение, что Хонгер уже эти слова говорил. Они звучали, как зазубренный наизусть стих. -  Я хочу извиниться. Снова. Я просто испугался за вас тогда. И думал лишь о том, чтобы найти вас живыми и желательно невредимыми. И я был несправедлив. Знаешь, Кэрри права. Абсолютно права. Я до сих пор не понимаю, почему потребовал столь странного обещания. И тебя я понимаю. Я бы тоже не сдержал слова на твоем месте. Но я не понимаю себя... Почему я так разозлился? Сэм, прости. Вот, как-то так.

   - Нет, Том. Это я должен извиниться.

   - Хорошо, давай так. Мы оба были неправы. Оба признаем свои ошибки. Мир?

   Мальчик улыбнулся.

   - Значит, мир. Отлично. А теперь скажите, что было вчера?

   - Ну, - замялась девушка. - Мы проснулись, застелили постели, позавтракали. На завтрак кстати был...

   - Кэрри!

   - Да что ты кричишь?! - вспылила девушка. - Не было вчера ничего необычного! Ты все так же злился на всех, со дня приезда от Крэйпера!

   - Какой вчера был день со дня приезда?
 
   - Боже, Том, да что с тобой?! Четвертый! Тебе это о чем-нибудь говорит?

   Мужчину прошиб холодный пот.

   - Знаешь, да. Говорит. О многом, - сипло сказал Хонгер. - Прошу прощения, но мне необходимо побыть немного одному. Сэм, Рэйк, Кэрри, простите меня еще раз.

   Невероятно бледный блондин повернулся и ушел куда-то в сторону кустов.

   - То...

   - Кэрри, не надо, - мальчик схватил девушку за руку.

   - Но...

   - Ты видишь, какой он? Вспомни, как он извинялся. Дай ему побыть одному.

   Рэйк согласно кивнул.

   -  Ладно, - сдалась девушка.


               
               
                XX

   Сэм сидел у озера Рэйка и задумчиво пропускал песок сквозь пальцы. Жеребец стоял чуть позади и пощипывал траву.

   Мальчик взглянул на небо и улыбнулся. Традиция, чтобы мальчик приходил сюда, а не Рэйк забирал его, существовала уже неделю. После этого они гуляли по окрестностям, летали, иногда заглядывали на ранчо. И если последнее случалось, а оно случалось довольно часто, то обязательно дико пялились на Хонгера.

   - Знаешь, - произнес мальчик. - Я не перестаю мысленно благодарить вас всех. Тебя, Тома, Кэрри, дедушку, Роуз, Пола, Джастина... Да всех. Я ехал сюда, желая найти уединение, а нашел полную противоположность своему желанию. Но я по-настоящему счастлив. Да, мне всего шесть, но... Разве для того, чтобы быть счастливым... Разве счастью так важен возраст?

   Мальчик встал, отряхнулся, подошел к жеребцу и прижался к теплой шее, обхватив ее руками.

   - Я видел краски мира, но не ощущал их вкуса... Я был невероятно одинок. Ровно до приезда сюда. Еще в самый первый день, должно быть я этого не чувствовал, но сейчас я понял это. Еще в день прибытия сюда, моя жизнь круто изменилось, а моя сущность разрушила барьер.

   Рэйк пожевал губами волосы на макушке мальчика.

   - Хотя нет. Это произошло немного раньше. По дороге сюда, на ночь мы остановились в очень странном городке. Странном, но таком волшебном. Почти сказочном.

   Мальчик улыбнулся и полез рукой в карман шорт, после чего извлек на свет синюю ленточку. Сэму показалось, что Рэйк дернулся, а затем в глазах жеребца промелькнул шок. Но ему ведь только показалось?

   - Это подарок из этого города. Да, город настолько странный, что у него нет названия, - Рэйк навострил уши. - Точнее оно есть, но трудно в это поверить. Город №14. Так он назывался. Там невероятные люди. И не знаю... Мама этого не заметила... А может мне просто почудилось. У нее была новая карта. И когда мы рассматривали ее... Этого города на ней не было. На карте его не было, но он был. А карта новая. По крайней мере мама так сказала... В общем эта ленточка... Мне дал ее один местный житель... Вот же... Я ведь даже имени его не знаю... Но он дал ее мне... И сказал, что она будет оберегать меня и приносить мне удачу.

   Сэм прижался к коню еще сильнее и не мог видеть, как жеребец задрал голову в небо. И на его немой вопрос налетели непонятно откуда взявшиеся вороны и выстроились в синеве небес в одно имя. После чего улетели прочь. А Рэйк... Словно облегченно прикрыл глаза.

   - Поэтому я хочу отдать эту ленточку тебе, - грустно продолжил мальчик. - Рэйк, я скоро уеду. И сделаю все, чтобы вернуться снова. Но пока я не буду находиться физически рядом с тобой... Ведь мысленно я всегда здесь... Пока меня не будет полностью здесь... Пусть эта ленточка оберегает тебя... Да, я верю словам того мужчины... И о многом догадываюсь. По крайней мере я догадываюсь о некоторых вещах, которые не могут существовать в понимании человека.

   С этими словами мальчик вплел ленточку в гриву друга. И изо всех сил старался не дать волю слезам.

   - Мне до сих пор интересно, - Сэм заставил себя улыбнуться. - Что же все таки случилось с Томом. Он ведь нам так и не рассказал. Но пообещал, что сделает это в скором времени.

   Рэйк положил голову на плечо мальчика.

   - Рэйк, я так не хочу уезжать, - эмоции все же взяли верх над маленьким человеком. - Но у меня нет выбора. И я боюсь. Боюсь, что не смогу сюда вернуться. Просто потому что они такие. Они не позволят. Кэти видела меня. И мама, и папа тоже. Им это не понравилось. И я уверен, они сделают все, чтобы я не вернулся сюда, к вам, снова. Они сделают все для этого. А я не хочу создавать проблемы посторонним людям. Рэйк, не забывай меня. Как тебя не забуду я. А что если я смогу вернуться только лет через десять? Не забывай меня, пока это возможно. И, пожалуйста. Береги себя. Я очень тебя прошу.




                XXI

   Мальчик проснулся раньше обычного. По нескольким причинам. Во-первых, его оставляли за главного на ранчо. У работников был выходной, а остальным необходимо было отъехать на день в город. Разве что Джейк и Кэрри остались погнать табун. Во-вторых, мальчик чувствовал приближение конца.

   - Сэм, все хорошо? - спросил его утром блондин. - Да брось, ты справишься. Тебе нужно лишь следить за Ураганчиком. А если он вдруг сбежит, то свяжешься по рации с Кэрри и Джейком. Ну и когда привезут Нолана, распишешься, где надо и заведешь его в стойло. Ну, ты чего?

   Сэм лишь качнул головой.

   - Том, все нормально, просто задумался, - мальчик улыбнулся. - Конечно, я справлюсь.

   Чуть позже к нему подошел Карл.

   - Сэмми, я же вижу, тебя что-то беспокоит. Тебе стоит поделиться...

   - Дедушка, все нормально. Я просто немного нервничаю. Ведь завтра такой день!

   Стоунхэн рассмеялся.

   - Да, этот день для нас даже более важный, чем Рождество и День Благодарения. Как же, день Рождения нашей звезды! - Карл весело подмигнул мальчику.

   - Вот именно. А я на этом мероприятии буду впервые. Все хорошо, правда.

   - Ну, ладно. Если все же захочешь, то вечером расскажешь.

   Сэм кивнул.


   Вот уже два часа, как все уехали и Сэм остался один в поместье. Мальчик сидел на крыльце, прижимая к себе медвежонка и ждал.


   Рэйк ходил вокруг озера, взбудораженно пофыркивая. Сэма все не было, хотя он должен был прийти еще пол часа назад. Жеребец словно успокаивал себя, но все равно срывался, то и дело, вставая на дыбы.

   Еще один круг. И еще один.

   Рэйк встал на дыбы и отчаянно заржал, а затем со всей силы ударил передними ногами по земле. И еще раз. И снова. И снова. Перестал он это делать лишь тогда, когда последний ворон сорвался с ветки дерева и умчался за собратьями.

   Тогда Рэйк решительно ударил пару раз копытом и рванул прочь.

   А синяя лента развивалась на ветру...


   Сэм сидел на крыльце дома и ждал. Но ждал он недолго.

   В поместье въхал хорошо знакомый мальчику джип.


   Людей на улице Далласа слегка пугали вороны, которые что-то выискивали. Но к счастью горожан, птицы быстро улетели прочь.


   - Сэм, - Энн холодно улыбнулась сыну. - А где все?

   - Уехали в город по делам.

   - У-у-у-у, у всех дела, а ты один бездельничаешь, - почти пропела Кэти.

   Сэм молчал.

   - Сэм, нам ведь необязательно ждать кого-нибудь? - осторожно спросила Энн. - Мы ведь можем уехать сейчас?

   - Конечно. Кэрри и Джейк скоро вернутся. Так что все нормально.

   - Отлично, - хлопнул в ладоши Эндрю. - Садись в машину, Сэм.

   Мальчик поборол в себе желание окинуть родной дом прощальным взглядом, и с гордо поднятой головой прошел к автомобилю.

   - Посмотрите-ка, какой стал, - донесся до слуха мальчика недовольный голос сестры.


   - Кэрри, Том так и не рассказал, что за ситуация с седлом? - весело спросил Джейк девушку.

   - Нет. Все отмахивается.

   - Может, просто умом наконец тронулся?

   Уинстон прыснула.

   - Ладно... А с Сэмом так и не говорили? Так и не предупредили его? Или хотя бы его родителей?

   - Нет... Это тяжело... Все таки, мы не уверены до конца в правильности нашего решения.

   - То есть, вы все еще сомневаетесь?

   Девушка кивнула.

   - Кэрри, но ведь это единств... О, это дикий табун?

   И действительно, недалеко от ребят проходили дикие лошади. Но внезапно они ускорились, словно что-то напугало их.

   - Что это с ними?

   - Да какая разница?! - запаниковала девушка. - Что сейчас с нашим табуном будет?! Рэйк, стой!

   Жеребец несся прямо на них, а яркая синяя ленточка отчетливо выделялась в его гриве.

   - Что это у него? - спросил Джейк.

   - Тебя в самом деле сейчас интересует именно это? Рэйк!

   Но жеребец не стал врезаться в центр табуна, как предполагала девушка. Он резко затормозил прямо возле Руны, после чего начал метаться, словно звал их куда-то. Сердце девушки кольнуло. Рэйк громко заржал.

   - Джейк...

   - Что-то не так. Но как же табун?

   Кэрри отчаянно посмотрела на парня. А затем увидела вдалеке автомобиль. Парень его тоже заметил.

   - Глория, я надеюсь на тебя! - крикнул Джейк вожаку табуна и пришпорил своего жеребца. - Рэйк, веди нас!

   И они помчались вслед за вороным жеребцом.


   - Твою же мать! - резко дал по тормозам Хонгер, когда на капот его пикапа опустилось около десяти воронов.

   - Том, это еще что такое? - Пол икнул. - Мне как-то не по себе...

   - Хонгер, ты что творишь?! - из позади стоящей машины вылез Джастин. - Мы чуть не протаранили вас!

   - Иди сюда! - подозвал парня высунувшийся из окна Стоунхэн.

   Джастин подошел и присвистнул.

   - Вы доверяете мне? - тихо спросил блондин.

   - Да, пока что еще доверяем, - растерянно ответил рыжий. - И надеюсь, все так и ост...

   - Отлично, живо все по машинам. Спросите меня об этом потом, но сейчас мы немедленно возвращаемся в поместье.


   - Ну, сын, тебе понравилось у дедушки? - поинтересовался Эндрю.

   Мальчик привычно заметил, как тяжело было его отцу спрашивать это. Сэм не смог сдержать улыбки.

   - Сэм?

   Младший Бэйкер продолжал молчать.

   - Ну ладно, молчи! - вспылил Эндрю.

   - Поверь, папочка, пусть лучше он молчит, - скривилась Кэти. - Наслаждайся этим. Потому что продлится это недолго. И когда он заговорит...

   - Ну что еще? - раздраженно буркнул Эндрю, когда серая иномарка поравнялась с ними и мигнула.

   Сэм напрягся. Оба автомобиля остановились. Из иномарки вышел парень и подошел к ним.

   - Прошу прощения, сэр, - произнес молодой парень. Почему-то очень знакомый мальчику. - Вы не подскажете, как проехать в поместье "Подкова западного счастья?" Я немного заблудился.

   - С чего вы взяли, что мы в курсе его местоположения? - фыркнула Энн.

   - Ну, вы же направляетесь именно оттуда, миссис Бэйкер.

   Глаза Сэма округлились.

   - И... Сэм? - парень был явно удивлен. - Ты возвращаешься в Олбани?

   - А разве может быть иначе? - еще больше рассердился Эндрю. - И откуда вы знаете моего сына?

   - Очень даже может. Настоятельно прошу вас не уезжать,  - Я на минуту, - парень поднес телефон к уху. - Том? Тут такое дело...

   Молодой человек отошел, но Сэму было не особо интересен его разговор. Это же один из работников Крэйпера! Только теперь на голове парня было гнездо и одет он был в свободном стиле.

   Сэм повернул голову и на небольшом холме увидел Рэйка, Кэрри и Джейка, которые внимательно наблюдали за ними. Сердце мальчика встрепенулось.


   Рэйк готов был уже прыгнуть вниз, но Кэрри успела ухватить его за гриву.

   - Рэйк, стой, - шепнула девушка. - Давай просто подождем. Вдруг мы сейчас все испортим? Ну, а в случае чего, мы же здесь.

   - Да, парень, Кэрри права, - хмыкнул Джейк. - Кстати, этот парень... Это же...

   - Коди.


   - Пап, мы действительно будем ждать этого ненормального?

   -  Еще раз прошу прощения, - не дал ответить Эндрю парень. - Но Сэм с вами не едет.

   - Что?! Это еще как понимать?! - взревел Эндрю.

   Сэм каким-то чудом услышал рев мотора грузовика Хонгера. Дверь со стороны мальчика открылась.

   - Сэмми, выходи из машины, - протянул морщинистую руку Стоунхэн.

   - Карл, как ты смеешь?! - взвизгнула мать Сэма.

   - Послушай, дочь. Мы конечно можем вызвать полицию, дождаться ее, поднять органы опеки... Но разве это вам надо? О, и поверь мне. Вы проиграете это дело. Но даже не в этом суть. Вы пытаетесь казаться хорошими родителями, но вы прекрасно с этим справитесь и без Сэмми. Так что подумай хорошо. Это действительно так нужно тебе? Убивать свои нервные клетки дальше? И давай поступим вот как. Пусть Сэм решает, с кем ему ехать. Договорились?




                XXII

   - Кэрри, передай, пожалуйста, соль, - улыбнулась Роуз.

   Девушка взяла солонку и перетянулась через весь стол.

   - Юная леди, вас просили передать, а не подать, - подшутил Карл. - Что ж, дамы и господа! Этот бокал я хочу поднять за нашего именинника!

   - Снова вы раздули из обычного дня непонятно что, - буркнул блондин.

   - О, Том, перестань! Несколько лет назад мы понятия не имели о твоем существовании, и я бы с радостью сказал, что и дальше бы счастливо существовали в этом неведении, - Стоунхэн хитро прищурился. - Но я ненавижу лгать. С твоим появлением наша жизнь круто изменилась. И определенно в лучшую сторону.

   - Да, и имей ввиду, парень, - добавила Кэрри. - Мы никогда не позволим уехать тебе. На этот случай у нас припасено пара лопат и большой мусорный мешок.

   Отец девушки поперхнулся.

   - О, пап, не делай такой вид. Ты ведь сам прятал все эти вещи.

   - Том, мы лишь хотим сказать, - продолжил Карл. - Что мы счастливы иметь сына, друга, наставника и брата в твоем лице.

   - Спасибо, - Хонгер застенчиво улыбнулся.

   - Поэтому я желаю тебе крепкого здоровья и стального терпения с твоими двуногими и четвероногими подопечными. Оставайся всегда таким же веселым, сильным, порой гадким. Оставайся собой, - мужчина замолчал и продолжил после небольшой паузы. - А так же, я бы хотел уделить внимания и нашему самому молодому постояльцу. Сэм, я безумно рад, что ты остался с нами. Я никогда не перестану винить себя за то, что не уберег тебя от всего этого кошмара. Но ты справился. Сэмми, я так горжусь тобой.

   - А я никогда не устану благодарить всех вас, - улыбнулся мальчик. - И, дедушка, то, что нас не убивает, делает сильнее.

   - Верно, Сэмми. Тебе стоило вчера сказать нам о своем предчувствии.

   - О каком?

   - Ты ведь знал, что они едут за тобой.

   - Да, но...

   - Знаешь, Карл, - перебил мальчика Джейк. - он может и сказал бы. Если бы вы сообщили ему о своем решении.

   - Кстати об этом, - Сэм еще шире улыбнулся.

   - Нет, Сэм, не надо, - промямлила Кэрри.

   - Почему вы мне не сказали?

   - Но тебя ведь волнует другой вопрос, - ухмыльнулся Хонгер. - Когда мы приняли решение? Ну... Этот разговор состоялся спустя около недели после твоего приезда.

   - Стой, что? - удивленно спросила Кэрри.

   - Ах, да... - блондин опустил глаза. - Помните, Карл тогда отказался вам сообщить подробности нашей с ним беседы? Да, мы говорили про Сэмми. Про то, что будет непростительной ошибкой позволить родителям забрать его. Ну а с остальными этот разговор состоялся чуть больше месяца назад. Решение было принято единогласно.

   - Спасибо, вам. Наверное это ненормально, но я действительно не хотел возвращаться к родителям.

   - Ненормально, Сэмми, это то, как они относились к тебе. А твое решение всего лишь последствия, - Карл снова подмигнул мальчику. - Не смей винить себя за это. Может они и одумаются когда-нибудь. Но не думаю, что это произойдет в ближайшее время.

   - Так, давайте не будем о грустном. Тут у человека между прочим праздник, - пробубнил Хонгер.

   - О, Том, прости, - улыбнулась Кэрри. - Но мы такие. Разве мы умеем иначе, правда, Рэйк?

   Жеребец согласно кивнул и стащил со стола еще одну морковку.

   Сидящие за столом счастливо рассмеялись.

   А синяя ленточка в гриве отливала ярким светом в лучах ласкового солнца.




                ЭПИЛОГ.

   Холодный порыв ветра ударил по лицу мужчины. Тот лишь поморщился, поправил шляпу и еще раз огляделся по сторонам. Люди сновали вокруг, приподнимая воротники плащей и курток, насколько это представлялось возможным, желая спрятаться от недружелюбия погоды.

   Ясные глаза мужчины обратились к небу.

   "Серое и непроглядное. Как и..." - подумал Хонгер и вздохнул.

   Блондин на секунду прикрыл глаза и уверенно шагнул к отделению почты. Но у самой двери его окликнули.

   - Мистер Хонгер! - к мужчине практически бежал небольшой круглый человечек. - Какая встреча!

   - А, Джордж, привет, - Том искренне улыбнулся. - Я же просил не обращаться ко мне столь официально.

   - Ну простите, Ваша Светлость.

   - Как твои дела?

   - Все хорошо, спасибо. Дочка правда притащила на днях в школу крысу.

   - Декоративную?

   - Нет. Ту, сородичи которой обычно страдают бешенством.

   - И с какой же целью она это сделала?

   - Хотела посмотреть реакцию людей?

   - И как? Ее устроило?

   - Вполне.

   Блондин прыснул и покачал головой.

   - Поговорили с ней?

   - Пока все никак не получалось.

   - Времени нет?

   - Можно и так сказать.

   - Не стоит тянуть с разговором, Джордж, - серьезно произнес Хонгер. - Знаешь, ведь это может оказаться весьма проблематичной ситуацией.

   - Как с Сэмом когда-то?

   - Как с Сэмом когда-то.

   - Хорошо, спасибо, Том. Ну а... Как у тебя дела? Как вы все в целом?

   - Не уверен, - пожал плечами мужчина. - Справляемся ли мы действительно или просто делаем вид.

   - Извини. Все же больная тема.

   - Все в порядке. Спасибо, что поинтересовался.

   - Ну а здесь ты с какой целью?

   - Нужно кое-кому отправить ответ, - Том кивнул на отделение почты.

   - Письмом? Не проще было позвонить?

   - Дорого. Мы живем в глуши, а получатель - в Чикаго.

   - Ого. В таком случае действительно дороговато. Что ж, не смею больше отвлекать, - человечек неуверенно улыбнулся. - Удачи, Том. И держитесь. Все будет хорошо.

   - И тебе счастливо. Еще увидимся, Джордж.

   Хонгер наконец вошел в здание. Он было сразу отправился к свободному окошку, но резко затормозил и присел на скамью у одного из столов, после чего достал два письма и развернул первое.


   "Привет, Том!

   Прости, писать получается все реже. Мне так стыдно за это. Но времени действительно почти нет. Знаешь, все никак не забуду скачки Крэйпера. Точнее их итог. Я конечно предполагала, что достаточно хороша, но определенно не настолько, чтобы мне поступили предложения ото всех спортивных клубов, чьи члены присутствовали там. Жалею ли я, что выбрала такой большой город? Определенно нет. Мы с Цунами многого добились здесь, многому научились, продолжаем учиться, побеждаем в соревнованиях и учимся достойно проигрывать. Одним словом, график невероятно плотный. Что времени не остается узнать, как продвигаются дела у друзей.

   Ну, это пока все, что я могу рассказать про себя. Если хочешь подробностей, то напиши об этом в ответе или позвони.

   И обязательно напиши, как у вас дела? Как Кэрри и Пол? Как Карл? Как Рэйк и Сэм? Сэм должно быть все таки стал невероятным красавчиком? Сколько ему сейчас? Шестнадцать?

   Передавай всем привет!

   С нетерпением жду ответа!
               
                Ваша Чарли"


   Том сложил письмо и положил обратно  в карман. Покрутил с минуту в руках второе письмо, задумчиво рассматривая его. А затем разорвал на мелкие кусочки и выкинул в урну.

   Блондин тяжело вздохнул, встал и подошел к окошку.

   - Простите, мисс. Можно небольшой листок и ручку?

   - Конечно, возьмите.

   Мужчина вернулся к столу, сел и быстро написал ответ:


   "Здравствуй, Чарли!

   Не стоит извиняться. Я тебя прекрасно понимаю. У самого нет времени ответить. Нет времени настолько, что делаю это спустя аж два месяца! Это непростительно, но правда, дел невероятно много.

   Мы безумно рады за тебя. Ты молодец, достигла такого в жизни! Уже невероятная звезда конного спорта. Мы часто слышим о тебе и безумно гордимся тобой! И не перестаем надеяться, что как-нибудь ты все же заглянешь в гости к старым приятелям.

   У нас все хорошо. Мы тоже многого достигли. Не стану пока вдаваться в подробности. Увидишь сама, как приедешь. Ну или же я расскажу об этом в следующем письме.

   Сэму сейчас семнадцать. Да, он невероятно красив. Рэйк тоже хорош. Молодец, что спросила про последнего.

   С нетерпением ждем в гости!
               
                Обитатели ранчо "Подкова западного счастья"


   Сердце блондина болезненно сжалось. Мужчина отложил ручку и устало прикрыл глаза.

   - Сэр, вы в порядке? - одна из девушек за окошком заметила состояние блондина. - Вам нужна помощь?

   - Я в порядке, - Том поспешил взять себя в руки и подошел к окошку. - Мне нужно это отправить.

   - Да, конечно. Какой город?

   - Чикаго.

   - Хорошо.

   Дальше мужчина продиктовал адресс, расплатился, поблагодарил девушку и вышел на улицу.

   Первые тяжелые капли упали на землю.

   Мужчина тряхнул головой и собрался с мыслями. Ему нужно было возвращаться. Дома его ждали.