Подвешенный

(забавы на темы жанра вестерн)

Все персонажи и их действия вымышлены. Также, нахождение и проживание
в указанных местах обитания довольно спорно,
ибо тоже является фантазией автора...


Предисловие

Два года прошло с тех пор, как закончилась всем ненавистная гражданская война. Но ее эхо и отголоски повсюду. Беглые рабы и солдаты, вольные отряды наемников. Горы трупов и еще больше оружия.
Власти посильно стараются взять ситуацию под контроль. Однако, сил не хватает - слишком обширная территория. Да, и работать практически некому. Немногочисленных блюстителей закона и порядка отстреливают каждый Божий день, как куропаток.
Привлекать армию не всегда и не везде получается. Ну, и накладно это для и без того пустого кармана государства...

В массовой гибели людей есть и свои плюсы. Руководители страны знают и умеют как и чем вновь наполнить казну.
Для начала: присвоение освободившихся участков земли. Затем, сдача их в кредит под выгодный процент перспективным фермерам. Или же продажа по завышенным до предела ценам...
Все это - залог постоянных взносов и оживление торговли, налоги с которой тоже не пропадут без дела. Послужат дальнейшему развитию страны...

Таким образом, совсем молодая парочка из небольшого южного городка, потратив все сбережения, взяла в аренду надел плодородной земли где-то в глуши и двинулась туда, не оглядываясь назад и не раздумывая о последствиях.
И, вроде, ничто не предвещало беду в этот теплый весенний денек. Но вооруженный отряд несущийся мимо, крики и выстрелы, дым и звуки погони заставили двух молодых людей крепко прижаться друг к другу...

1. Подвешенный

- Угораздил же черт ввязаться в эту авантюру! - снял шляпу и вытер пот со лба юный фермер. - Не стоило соваться в эти дикие края...
- Мы все делаем правильно, - отозвалась его кареглазая спутница. - Мне тоже не по себе, но вместе - нам все по плечу, дорогой!
- И, правда, милая, - взял он себя в руки. - Что-то я разволновался... Гляди! Что это?..

Две лошадки споро тянули старенькую тележку молодоженов. Почуяв гарь и запах крови, животные нервно захрипели и были готовы понести... Стройный парень вовремя схватил поводья и не дал угробить себя и молодую жену.
По обеим сторонам утоптанной дорожки валялись свежие трупы каких-то бродяг или, скорее всего, бандитов. Видимо, солдаты армии гнались именно за ними... В спешке оставленные вещи так и лежали без присмотра.

Небольшой разбитый лагерь заканчивался забором и воротами, на которых висел... человек. Впереди: покосившаяся лачуга с дырявой крышей и несколько соток пустыря... Дальше, высокие деревья - лес... Дорога повернула налево.

- И здесь нам придется жить, - сие не было вопросом. Молодая особа втянула голову в узкие плечи.
- Странно, - пробормотал наблюдательный супруг, остановил лошадей и спрыгнул с повозки.
- Вилльям, что ты делаешь? - забеспокоилась дама. - Что там такое?

Мужчина ее не слышал... Отбросив шляпу и выхватив нож, он бросился к висящему на воротах человеку и принялся резать грязную веревку.
Не справившись с весом, уронил беднягу. Тело грузно ухнуло в дорожную пыль.

- Он все еще дышит! - приложил ухо к груди. - Хелен, принеси воды! И мой чемодан захвати!
- Вилл, а может не надо? - взмолилась она. - Пусть, все идет своим чередом! Здесь и без нас спра... Ой!

Она испуганно отпрянула назад, когда снятый с ворот человек внезапно сел и начал громко кашлять. Все его лицо и тело покрыты кровавыми ссадинами. Изо рта смрадный запах смерти.

- Вот, здесь вода, - протянул Вилльям фляжку. - Пей неспеша.., маленькими глотками.

Незнакомец тяжело дышал, но все же припал к спасительному источнику влаги... Тут же закашлялся и выплюнул все назад... Веревка, на которой он недавно висел, была не на его шее, что и заметил юный фермер, а опутана вокруг тела - под мышками...

- Где они? - единственное, что выдавил из себя подвешенный, прежде чем лишиться сознания.
- Дорогой, ты уверен? - беспокойно спрашивала супруга.
- Разве, я даром столько лет учился на врача?
- Я не об этом...
- Знаю, но тебе не о чем волноваться!
- Мне вообще вредно волноваться, - хитро подмигнув, выделила она.
- Миссис Баркли, это то, о чем я думаю? - радостно обнял Вилл супругу.
- Осмотришь меня?

***
Подвешенный человек оказался совсем молодым и на редкость крепким парнем. Уже через два дня он поднялся с кровати и принялся шататься по заброшенному лагерю... Скоро в затхлой кладовой четы Баркли образовался неплохой оружейный склад.
Убитых похоронили, чтобы не привлекать койотов и стервятников. Палатки сожгли...

- Откуда ты все это знаешь? - задал вопрос измотанный трудами по хозяйству Вилл. - Что нам со всем этим делать?
- Оружие для охоты и защиты, - подлил незнакомец кипятку в кружки молодоженов. - Консервы - хорошие - для пропитания. Вам же надо что-то есть...
- Ты образованный! - зажмурившись, выпалила Хелен.
- Не надо меня бояться, - нахмурил гость густые черные брови. - Я вам благодарен... Однако, не стоит вам здесь оставаться!
- Почему? - в один голос спросили молодые люди.
- Ничейная территория, - спокойно ответил он. - Власти являются редко. Чаще ходят бандиты, да индейцы иногда шалят... Зачем вы вообще здесь объявились?

Вилльям долго раздумывал, прежде чем решился доверить свою тайну незнакомцу. Посмотрев на любимую супругу, он, словно исповедался...

- Понимаю, - серьезно кивнул собеседник. - Мой дед вообще открыто жил с кухаркой из лагеря рабов. А отец спутался с «помеченной» индианкой... Я сам вырос с черными детьми... Но, вы - белая?!
- Наши отпрыски могут получиться... «цветными».., - поморщился юный фермер. - Не люблю это слово!.. Я буквально выкрал мою Хелен из дома ее родителей, и мы...
- Сбежали! - загорелись ее карие глаза. - Никто не должен стоять на пути настоящей любви!.. Тебе такое знакомо, Подвешенный? В твоей книге много закладок...

Изящная кисть вынула из-под полы потертый томик «Святой Библии». Незнакомец не стал забирать его... Мозолистая ладонь покрыла книгу и руку. Вилльям не отреагировал.

- Оставьте себе, миссис! И обе другие тоже... Я знаю, что вы нашли и прочли их!
- Я...
- Не для того вели эту нелепую войну, чтобы хорошие люди и дальше страдали...
- Ты учился в приходе.., - вставил заинтересованный фермер. - Можешь сказать, как тебя зовут? В чем еще разбираешься?

Молодой человек с кровавыми подтеками на лице долго молчал. Затем, поднялся со скрипучего стула и представился:

- Джо из банды Толстого Билли! Хотя, родители дали мне совсем другое имя - Джоэль Пайэз... Мне 17-ть, и вы все еще не ответили: зачем поселились в этой глуши?!.

***
Заросший сорняками земельный надел мало годился для засева... Несколько раз в гости наведывались размалеванные и в перьях индейцы. Они хотели обмениваться или торговать вещами... Вилльям вел переговоры, а Джоэль не сводил с них глаз, держа в поле зрения самого главного.
Банда Толстяка Билли пока что не появлялась...

- Послушай меня, Док, - краем рта улыбался Джо. - Мешок кукурузы, что вы привезли, не подходит для посева...
- Говори прямо!
- Семена следует вымачивать, ну и дать им прорости. Затем, кидать во вскопанную землю...
- Что же делать? Сухари и консервы на исходе...
- Продать индейцам ружья. Взамен, попросить вяленого мяса и семена какие-нибудь.
- Ладно!
- Вилл!.. Мне плохо!
- Иди!

***
Рослый индеец торговался до последнего патрона... В результате, небольшая ферма разжилась запасами провизии на несколько месяцев. Звериные шкуры тоже пришлись весьма кстати...
Джоэль утаил пару ружей с зарядами. За добрый нож получил настоящий индейский лук со стрелами. На копье, к сожалению, чуть-чуть не хватило...

- У нее жар! - со слезами на глазах сказал Вилльям. - Я привез ее на погибель!
- Похлебка из зайца, сэр! - протянул две тарелки молодой парень в синем мундире. - Ешь, не то сам скоро сляжешь! На тебе все держится!
- Где взял?
- В лесу, - было ответом. - Там их много...

Лето выдалось сухим и знойным. Чета Баркли едва справлялась с тем, что взвалила себе на плечи. Очень полезным оказался человек из петли... Он уверенно беседовал с индейцами, следил за защитой хозяйства и даже нанимал людей.

- Это что - беглые рабы? - боязливо спрашивала Хелен.
- На них не написано, - улыбался уголком рта Джо. - Они работают на совесть, и мы не дадим их в обиду! В случае чего, они уведут вас в лес и позаботятся о безопасности.
- Что же с тобой случилось, Джоэль?
- Не время говорить об этом...

***
- Невероятно! - вел руками по стеблям и листьям молодой доктор. - Как тебе удалось вырастить это... чудо?
- Не моя заслуга, - мотнул головой молодой бродяга. - Наши работники помогли...
- Вилльям!.. Началось!...
- Возьмите с собой Розу, и... Удачи!

Женские потуги и: детский плач... Семь месяцев - неплохой срок для здоровой жизни - девочка!
Молодые родители усталые, но безумно счастливые. Отец выносит на руках дочь...

- Джоэль, ты куда? Не бросай нас сейчас вот так: с голой жопой!..
- ДЖОЭЛЬ! - собрались вокруг беглые рабы. - Не уходи!
- Без тебя все развалится, - говорила юная Хелен, сжимая слабыми пальцами грубую от работы ладонь.

Веселый праздник закончился тяжелой беседой. Бывший подвешенный сидел лицом к лицу со своим спасителем и просил того «освободить» его. Долг за жизнь полностью оплачен. Пора двигаться по намеченному пути.

- Я не понимаю, - развел руками фермер. - Я же не держу тебя, и денег дам, сколько попросишь! Мы обязаны тебе всем...
- Зима будет злобная, - словно, не слыша его, отвечал собеседник. - Я приготовил для вас меха и накоптил мяса...
- Ты меня не слышишь...
- В озерах и реках полно рыбы, - неумолимо неслось в ответ. - В лесу полно дичи...
- С женой и дочерью попрощайся, как следует...
- Не могу, - мотнул головой. - Дай мне одну из лошадей и хороший нож... Я не умею стрелять из ружья...
- Я так и знала! - вышла в полоску света Хелен и тут же упала на деревянный пол.
- Дорогая...
- Не надо меня держать! - поднялась она. - Уходишь? Как вор? Как враг? Как преда...

Силы покинули ее. Джо подскочил со стула и подхватил податливое тело... Общими усилиями уложили в мягкую постель.
Муж пошел присмотреть за дочерью, а жена осталась один на один со своим...

- Мой мальчик, - провела рукой по темным волосам, и слезы полились из глаз. - Если задумал что-то плохое, забудь это! Месть не стоит того, чтобы покидать любимых... и умирать где-то на чужбине...
- Ради нее я все еще жив!
- Твои раны затянулись, и ты нужен здесь и сейчас!
- Снаружи: да! Но, изнутри - я все еще горю!.. Они подвесили меня и хотели оскопить за то, чего я не совершал!
- Им не удалось...
- Я тоже не промахнусь!
- Ты же не умеешь стрелять.
- Научусь...
- Останься еще на год, - приподнялась молодая мама. - Я встану на ноги и научу тебя поражать мишень как с десяти, так и с двухсот шагов...
- Полгода...
- Девять месяцев!
- Согласен...
- Дай обниму! Я тебя люблю!

2. Перевертыш

Собрали скромный урожай с кукурузного поля. Больше выручили с продажи заячьих шкурок. Часть денег тут же осела в карманах наемных рабочих и индейских друзей...
Краснокожие все больше интересовались своими новыми соседями; в то время, Джо пытался выяснить, как самому соорудить лук и стрелы...
Доктор Вилльям часто ездил в город, что в полудне пути. У него появились пациенты. А Хелен старательно выполняла данное обещание...

- Прицелься, выдохни, замри... Пли!
- Я опять промазал...
- В следующий раз получится!
- Ты всегда так говоришь!

Молодой бродяга и леди практиковались пока не закончились патроны.

- Я напрасно трачу свое время, пока Билли уходит все дальше...
- Зря разоряешься, - вынула Хелен свежую газету. - Ты всегда сможешь выследить своего врага!
- Откуда это?
- Из города, - протянула она шуршащие листы. - Вилл недавно привез. Разве, ты не знал?
- Холодно, - нахмурился высокий парень. - Идем в дом... В следующий раз я поеду с ним...

***
Зима выдалась еще более суровей, чем предполагал Джоэль. Однако, благодаря его усилиям, ферма была готова к заморозкам.
К тому же, уже через три месяца из-за хмурых туч показалось яркое солнце и весело заиграло яркими лучами на кронах деревьев.
Дружно защебетали задорные птахи. Зажужжали различные насекомые... И заплакал беспокойный ребенок... На ферме доктора Вилльяма разучились спокойно спать.

- Джо, - взмолилась усталая за ночь Хелен, - возьми ее на руки! У тебя она засыпает...
- Хорошо, - отвечал парень и, вместо того, чтобы заниматься управлением хозяйства, качал малышку, напевая чуть громкие слова.

Не реви, Кроха,
Все не так уж плохо!
Еда есть и крыша.
Попрятались мыши...

- Ты будешь отличным отцом, - улыбнулась миссис Баркли. - Надо бы тебе невесту...
- (...)
- Молчу-молчу! - приняла успокоившуюся девочку. - Спасибо!

***
Тяжелая кувалда мерно опускалась и поднималась в крепких руках. Бывшие рабы не успевали втыкать в землю отесанные стволы молодых деревьев... Они с восхищением взирали на молодого белого человека, который трудился без устали и общался с ними на равных. Мало того, он знал их всех поименно...
Когда забор вокруг небольшого имения обрел некие приличные очертания, Джоэль и его помощники взялись за обработку земельного участка.
Лошадка доктора Вилльяма споро тянула подобие плуга, когда небеса разверзлись с громким проклятием и вылили на людей и других живых существ галлоны холодной, но полезной воды... Недавно купленные бочки были готовы к применению.
Внезапно поднявшийся ветер лихо засвистел, норовя свалить незакрепленные балки ворот. Юный управляющий фермы подхватил увесистый «молоток» и устремился туда. Нанятые рабочие за ним...
Провозились до полуночи, но все же справились. Ураган стих, но ледяные потоки не уставали стегать окрестности.

- Ну, и погодка, - ежился у маленького камина осунувшийся доктор. - Что думаешь, Джоэль?
- Неожиданно.., - было ответом. - Я отдал Розе и ее людям старые одеяла и остатки вяленого мяса.
- Я полностью тебе доверяю...
- Ты меня даже не знаешь!
- Что это значит?
- Поездки в город приносят прибыль, - нахмурил юнец черные брови. - Но вы с женой не видитесь неделями, не говоря о дочери! Я им ни муж и ни отец! Когда уйду, кто будет приглядывать за ними?
- Ты еще не выбросил из головы эти призрачные идеи?
- Это - намеченный путь! Цель, ради которой я все еще живу!
- А, как же мы, Джо? Мы любим тебя, как брата... Кстати, я купил все, что ты просил!
- Еда есть и крыша, - закрылись серые глаза. - Попрятались мыши...
- Джо, - затряс его Вилльям. - Джо, что с тобой?.. Ба.., да ты весь горишь, приятель!..

***
Теплые горькие капли. Зловонный дым. И прохладные компрессы... Две недели юнец бился с простудой, а заботливая чета Баркли не отходила от него ни на шаг.
Помощники по хозяйству тоже захворали, и доктор Вилльям оказывал им посильную помощь... К воротам фермы потянулись первые «заскучавшие» в городе пациенты.

- Почему «спрятались мыши»? - первое, что спросила Хелен, когда он открыл глаза.
- Потому что... Помоги подняться, - глянул он в мутное окошко. - Мне надо на солнце!

Карие глаза юной миссис были полны слез радости, когда ее «большой ребенок» сам встал с кровати и медленно зашагал к выходу.
Там, где раньше был лагерь бандитов, расположился небольшой лазарет. Больные из города и других близких селений стекались сюда - к доктору Вилльяму Баркли. Слухи о его работе расползались с немыслимой скоростью.

- Скоро... сюда... придут солдаты! - прохрипел Джоэль и оперся на крепкий забор.
- Я не понимаю, - забеспокоилась Хелен и подала воду. - О чем ты говоришь? Ты все еще бредишь?

Папа пришел:
В его руках «ствол».
Не даст еноту украсть;
Велика его власть!

- Это что, - не поверила она ушам. - Такое продолжение... милой песенки?
- Я не являюсь: ни рабом, ни наемным, ни родственником. Слава о молодом враче и его юном управляющем уже бродит по округу...
- Я все равно не понимаю!..
- В декабре мне исполнилось 18-ть... Ну, и здесь, в диких землях, не очень любят тех, кому улыбнулась удача, даже, если, ее пришлось долбить кувалдой... Хорошо, что рожи бандитские из-за регулярных войск в городе сюда не суются!

Хелен Баркли всегда была сообразительной. Но, сегодня, ей в голову не шло ничего путного. Чужая в этих краях, она должна думать о сохранности собственной семьи... И, все же: бунтарский дух не угасал в ней ни на секунду...

- Ты носишь старую солдатскую форму, - указал изящный пальчик. - Я думала, что ты уже отслужил?!.
- Вы ничего обо мне не знаете...
- Джоэль, Джоэль, - заносились вокруг чернокожие ребятишки. - Поиграй с нами!
- Ах, вы, неугомонные чертята! - сделал вид, что бросился в погоню.
- Расскажешь? - подошла ближе юная миссис, когда ребятня бросилась врассыпную.
- Только тебе, - кивнул «подвешенный». - Под честное слово...

***
Родился и вырос в северных землях на одной из многочисленных ферм. Отец и дед свято чтили традиции трудолюбивых предков и всеми силами старались приумножить их и без того немалые накопления.
Будучи старшим сыном, мне приходилось не только учиться в приходской школе, но и постигать науки фермерского дела.
У меня хорошая память - к 14-ти годам усвоил все, что касается земледелия...

Мать ушла от отца, когда мне было семь. Ей надоели бесконечные запои и измены... Воспитанием занялись настоящие мужчины: до сих пор помню удары ремня на заднице и солнечные ожоги после трудовых дней в поле.
Все это только на пользу... Они сами частенько брались за инструмент, для поднятия духа «вялых» рабов... Личный пример и виртуозное владение ремеслом...
Они гордились своими навыками и прививали все это мне и другим родственникам...

Война началась, когда мне было 10-ть. И как-то умудрялась обходить нас стороной...
За четыре года тяжелой работы мы построили свинарник и развели кроликов. Имели прибыль и исправно платили налоги...

Солдаты возникли, словно из ниоткуда, и принялись требовать наши припасы. Отец и дед наотрез отказались. Тогда, высокомерный капитан с козлиной бородкой приказал забирать все силой.
Мужики взялись за оружие. Бабы за грабли и вилы...
Кончилось все кровавой резней... Дом подожгли, рабов и скот увели. Хозяев убили на месте...

Я очнулся в лесу. На мягком хвойном полу... Один из наших рабов ухитрился спасти меня из горящего дома.
Желая помочь остальным, я не успел спрятаться в погребе и наглотался дыма. Упал прямо посреди дверей черного хода...
Инграм - так он себя называл - выходил и не позволил броситься сломя голову в гущу событий... Полгода мы выживали в лесах, избегая патрулей, бандитов и наемников... За беглых рабов до сих пор назначают баснословные цены.

И, вот, однажды, я... снова не успел... Возвращаясь с охоты, услышал выстрелы. Там выследили и убивали моего «раба»... Будь я с ним, возможно, остались бы живы или же сгинули безо всяких сожалений и угрызений совести.
Мой наставник по выживанию не сдался без боя. Убил несколько человек; его тело уволокли на аркане, а мне достались: мундир молодого адьютанта, документы и папка с какой-то важной перепиской...
Переодевшись в форму военного, я выучил наизусть всю подноготную и предстал перед «козлиной бородкой» и его начальником... В свои 15-ть я походил на выскочку из не очень высшего общества. Иначе, его бы просто так не кинули...

Папку приняли с особым рвением и бдительностью. Меня определили в помощники к их полковнику. Документы проверять не стали... Вернулся и вернулся!
На расспросы говорил, что в суматохе упал с лошади... Очнулся и ринулся следом... Вояки смеялись и верили. Мало кто жаловал «папенькиного сынка» в боевой части...

В деревянных клетках на заднем дворе форта сидели странные, грязные типы. Меня, словно осенило: можно освободить их, отомстить убийцам родных и стать одним из них.
Недолго пришлось скрываться и уговаривать... Одной темной ночью я пробрался в дом капитана, перерезал ему глотку во сне и похитил ключи от всех замков...
Освобожденные подпалили несколько домов, забрали еду и оружие и взяли меня с собой.

Их главный выслушал мою историю и... не поверил. Объявил шпионом... Его правая рука и главный исполнитель поручений Юджин вступился за своего освободителя. Меня назначили мальчиком на побегушках и ни при каких обстоятельствах не допускали к огнестрельному оружию.
Тем не менее, мой попечитель напивался почти каждый день и заставлял драться. На теле не осталось живого места, зато, я научился махать кулаками и владеть ножом...

За два года банда заслужила себе имя и разрослась до немыслимых пределов. Для их злодеяний не имелось никаких преград... Скоро пришло сообщение о высокой цене за головы вожаков и особом отряде выделенном по их душу.
Силы армии шли по пятам, угадывая каждый наш шаг. Вина пала на меня, хотя я ни в чем не провинился. Охотился себе...
Толстый Билли предложил свернуть лагерь и разделиться. Но для начала: покарать предателя... Меня били и резали. Потом подхватили и повесили на воротах... Никто и не подумал заступиться... Кто-то крикнул, что надо бы обрезать, как раба... Не успели: на них наскочили вооруженные ряды правопорядка. Кого-то убили и взяли в плен, но не тех, кто мне «должен»! Эти умеют скрыться и пристроиться...

***
- Выходит, - медленно произнесла Хелен, - ты - разыскиваемый преступник...
- Можете сдать меня властям и получить награду...
- Много? - не укрылся сарказм в голосе.
- Целое состояние! - протянул он смеженные руки в символическом жесте.
- Еще чего! - капризно фыркнула миссис Баркли. - Они тебя не получат!
- Доку и другим не говори!
- Клянусь... Помню, нельзя приносить клятву! Каюсь!
- Я не священник!
- Будешь крестным моей дочери?
- Нет!
- Мог бы так сразу не отказываться...
- То, что я делал и собираюсь сделать не должно запятнать светлую душу ребенка.
- Джоэль, Хелен, - позвала Роза. - Идите к столу!
- Она назвала твое имя первым...
- Не завидуй!
- Я позову Вилльяма.
- Хорошая идея!

За длинным обеденным столом устроились взрослые и дети разных сословий, рас и принадлежностей. Даже, прибывший для обмена товарами индеец не отказался от еды, что была дарована высшими силами и кропотливыми руками милой и доброй Розы.

3. Хозяйство

Солнечный март принес с собой хорошую погоду. Оживил уставшую от зимы природу. И влил в обитателей маленькой фермы порцию сил и бодрости духа.
Теплые лучи дарили свой мягкий свет всем без исключения, словно умоляя оставить все дурные мысли за спиной и смело смотреть в будущее...
Доктор Вилльям все чаще отлучался в город, пока его заботливая миссис занималась дочкой и приглядывала за делами в поле. Доход от фермы пока что мизерный, зато на деньги от выздоровевших пациентов можно было хоть как-то жить.
Однако, не смотря ни на что, молодая чета Баркли не унывала, ибо у них был Джо...

Парень полностью оправился от простуды и сразу же приступил к работе... Вспахали землю, поделили на участки и кинули семена... Местность и климат благоприятны для любого урожая. Через каких-то три месяца можно будет снимать и сразу сеять новый.

- Джоэль, - позвала юная Хелен, - присмотри за Джолин, пока я навещу Розу...
- Хорошо, - отозвался парень. Забросил дела и взял девочку на руки. - Она здорово выросла...
- Время летит, - улыбнулась черноглазая миссис. - Скоро полгодика будет и начнут...
- Знаю, - нахмурил он густые брови. - Зубки...
- Не скучайте, я скоро!

Невысокая фигурка скрылась из виду, а юноша и ребенок устроились в тени навеса. Грубая ладонь легла на старый томик «Святой Библии», но тут же отдернулась...

- «Око за око! - яростно пронеслось в голове. - Зуб за зуб!.. И куда она все последнее время ходит?»

Иной раз возникала мысль проследить за молодой супругой доктора. Но, воспитание и глубокое уважение не позволили сделать опрометчивый шаг... Шаги...
Серые глаза открылись и пристально следили за каждым движением притаившейся в тени забора фигурке. То была робкая девчушка лет 13-ти, что частенько прибегала из поселения индейцев, чтобы полюбоваться на чужаков и поиграть с местными детьми.

- Апо-я, не прячься, - позвал ее зоркий управляющий, сомневаясь, что произнес имя правильно, - иди к нам! Посмотри на ребенка!

Бойкая девчушка не стала таиться, вышла из своего укрытия и направилась прямо по дорожке. На ней были просторные одежды из звериных шкур и пестрый головной убор.
Она остановилась в двух шагах от парня, посмотрела ему в глаза и протянула руки. Джо бережно передал ей девочку.

- Где твоя «солдатская» одежда? - спросила она.
- Выбросил, - мотнул он головой. - Как вы поживаете? Какие новости?
- Ты смешно говоришь, - улыбнулась юная гостья.
- Я все еще учусь, - медленно произнес Джоэль.
- Поучи и ты меня, - указали карие глаза на старую книгу.

Некогда ученик приходской школы предложил девочке свой стул. Взял Библию в руки и начал читать, старательно выговаривая каждое слово.

- А-а-а, - весело раздалось за спиной, - твоя тайная поклонница?! Ты что, покраснел? Привет, Апойя!
- Здравствуйте, Миссис! - аккуратно произнесла «ученица». - Джолин нужно кормить.
- Поздравляю, мой друг, - приняла Хелен дочку. - У тебя настоящий талант... Может, мы сможем открыть школу для всех детей? Я буду тебе помогать...
- У меня на ферме дел хватает, - недовольно проворчал парень. - Идем, Апойя, тебе пора в деревню! Я провожу...

Очередную незлую шутку миссис Баркли пропустил мимо ушей. Подхватил шляпу и удочку (на всякий случай) и молча пошел за индейской девочкой.
Она тоже ничего не говорила. Просто шла спереди, прокручивая в голове выученные сегодня слова. Две черные косички весело болтались в такт ее шагов.
У развилки Апойя резко развернулась и что-то заговорила, размахивая руками...

- Не так быстро, - мотнул Джо головой. - Я тебя не понимаю!
- Мой народ скоро уходить, - сказала девочка по-английски. - Вождь говорить о всяких переменах...
- Я тоже здесь не задержусь, - ответил он. - После урожая мне надо будет покинуть эти места.
- Почему?

Этот простой вопрос прозвучал настолько искренне, что застал решительного парня врасплох. Молодой бродяга с грустью смотрел в ее чистые глаза и не знал, что сказать.
Апойя тихо заговорила о своей жизни. О маленькой ферме. О любви... Он понимал не все, но уловил заложенный смысл в сказанное...

- Вождь запретил мне...

Тихий голос девочки прервал гулкий звук взрыва... Джо велел ей бежать домой, а сам кинулся к озеру.
Прячась за густыми кустарниками, молодой управляющий фермы обнаружил двух оборванцев на берегу. Один из них держал в руках очередную шашку динамита... Берег уже усыпан оглушенной рыбой...

Долго раздумывать не стал. Схватил увесистый камень и швырнул в голову бродяги. Грязный мужчина средних лет только хрюкнул и мешком повалился на землю.
Второй оглянулся в поисках опасности. В руке блеснул новехонький револьвер... Джо едва успел нырнуть за широкий ствол дерева, когда раздались быстрые выстрелы...
Тут же грянул очередной взрыв, снова взбудоражив озеро и лес... Шашка динамита из рук поверженного рванула, отбросив теперь уже мертвое тело на несколько шагов.
Стрелявший закачался и потерял равновесие. Джоэль метнулся к нему. В руке лишь охотничий нож...

- Ты что, шериф? - прохрипел оборванец и подхватил с земли офицерскую саблю.

Стой он твердо на ногах и умей обращаться с благородным оружием, юный фермер пал бы смертью храбрых за считанные секунды.
Однако, удача пока что была на стороне парня из петли...
Обменявшись парой ударов, он одержал бы верх, если бы бандит не пришел в себя. Выносливость бродяги поражала... Его движения стали резче и жестче...
Две алые черты запылали на теле юного фермера. У бродяги были разбиты губы и нос.

- Джо, берегись! - закричал со стороны деревьев девичий голос.

Он обернулся и похолодел... За поединком следили несколько десятков глаз. Рослый индеец размахнулся и швырнул ему боевой топорик...
Томагавк воткнулся в илистый берег, а Джоэль едва не пропустил прямой удар.
Призвав все свое самообладание, оборванец замахнулся и ринулся в атаку. Парень с фермы поднырнул под его руки, развернулся и всадил нож прямо в затылок... Индейцы на возвышении огласили округу кличем победы.

- Здесь много рыбы, - говорил он сбивчиво и торопливо. - Берите, не то - пропадет!
- Мы ее не добыли, - неслось в ответ. - Ты хороший воин, хоть и «земледел»...
- Апойя, хоть ты объясни им! Нельзя дать пропасть впустую... Прошу тебя, сбегай на ферму и...
- Джо, смотри!

На мелководье творилось невероятное... Огромный сом выплыл из глубин и тянул в себя оглушенных рыбешек.
Индейцы обрадовались и вскинули ружья.

- Не надо! - громко крикнул юный управляющий фермы.

Быстро подхватив боевой топорик, он тут же оказался возле огромной рыбины и стал бить ее по голове.
«Зрители» восторженно закричали и поспешили на помощь, когда молодой «воин» схватил добычу за жабры и потянул из воды.
Сом не стал сопротивляться. Оглушенный и на суше: он был умерщвлен и насажен на гибкую ветку, что могла выдержать его вес. Два огромных индейца подхватили на плечи и, по приказу вождя, зашагали в сторону их селения... Возражений не последовало.

Девочка все же устремилась к ферме. А молчаливый парень долго рассматривал то, что осталось от бандитов.
Новый револьвер и офицерская сабля. Почти пустой ящик динамита и пожелтевшие письма... Судя по всему, они напали и ограбили молодого лейтенанта... Где-то недалеко должна быть его лошадь.

Наемные рабочие с хозяйства и вся их ребятня прибежали с плетеными корзинами в руках и принялись собирать «дары природы». Обеспокоенная Хелен и вернувшийся из города Вилльям явились следом...
Доктор хотел было осмотреть раны, пока супруга причитала и корила за беспечность. Джо не дал себя остановить и вскоре обнаружил то, что искал...

- Совсем молоденький, - всхлипнула миссис Баркли. - Надо сообщить его родным...
- Здесь корреспонденция и другие «бритвенные принадлежности».., - осмотрел Джо седельные сумки.
- Я могу отвезти все это в город, - предложил Вилл. - Там расположен их гарнизон...
- Я молодец? - дернула Джоэля за рукав запыхавшаяся индейская девочка.
- Еще бы! - повернулся к ней и хотел погладить по голове.
- Я не маленькая! - отбросила его руку, развернулась и унеслась прочь.
- Кавалер из тебя никудышный, - покачал головой доктор.
- Мне сейчас не до игр...

***
Где-то через неделю, когда доктор Баркли снова вернулся из города, у высоких ворот фермы появились несколько индейцев со странной ношей в руках. За их спинами шла девочка в ярком наряде.

- Никак, свататься идут?! - задорно произнесла Хелен и указала Джо на процессию.
- У индейцев так не принято... Док, мы с тобой не договорили!..
- Ты предлагаешь невозможное, мой друг, - вертел Вилльям длинный ус. - К тому же, у тебя гости...
- Это пока что не твое имущество!
- Ну, и что мне с этого? - поднялся со стула мистер Баркли. - Ты же все равно уйдешь, зачем мне делать все это?..
- А, если нет? - медленно произнес Джоэль.
- Тогда, я подумаю...
- Нельзя медлить! - не сдавался парень.
- Дай слово, что останешься, - вмешалась юная миссис. - Тогда, он все сделает!
- К нам пришли... Здравствуйте! - протянул руку доктор. - Добро пожаловать!

Рослый индеец вышел вперед, и карие глаза Апойи восторженно заблестели. Хелен вскрикнула и попятилась назад, когда гости протянули Джо свою странную ношу.

- Великий воин поразил «духа озера»! - переводил управляющий. - Добыча спасла от голода много народу. Но, главный трофей принадлежит победителю!
- Какая гадость! - помертвело лицо хозяйки.
- Голова сома, - хмыкнул Джоэль и с благодарностью принял дар племени. - Повешу ее на крыше твоего нового госпиталя, Док!
- Это что еще значит?
- Потом объясню! У них еще одна просьба... Хелен, иди сюда, мне понадобится твоя помощь!

***
Все прошло лучше, чем ожидалось... Девочку действительно «представили» жениху, но он вежливо сослался на мнение «сестры» и буквально выторговал себе и Апойе два года. С условием, что она будет жить на ферме. Помогать по хозяйству и учиться...
Странные индейцы в этих краях...

- Кажется, я беременна! - воскликнула Хелен и унеслась наружу, прикрывая рот.
- Какая радость! - вскочил Вилльям. - Тебе помочь, дорогая?
- Сама справится, - буркнул Джоэль и указал на документы. - Мы так и не пришли к...
- Я не могу, - мотнул головой мистер Баркли. - Что если...
- Условия благоприятные... До октября снимем целых два урожая. Продадим...
- Что заставило тебя передумать? - вернулась супруга доктора.
- Оборванцы на берегу! - гулко разнесся голос по маленькой уютной зале.
- Я не понимаю...
- Он бился за СВОЕ хозяйство, - пояснил догадливый муж. - И все же, я не ожидаю от властей каких-либо поблажек...
- Ты у них в почете, - указал на газетный лист стриженный ноготь. - Мой отец таковым не был, но все же ему удалось выкупить арендованные участки... Деньги решают все!
- Что за разговоры о моем «новом госпитале»?
- Разве, ты еще не видел? - удивился управляющий хозяйством. - Люди из города и из ближайших селений собрали средства и принялись за постройку...
- Я думал, это будет новая церковь?!
- Тяга к здоровью сильнее, чем вера...

***
Не реви, Кроха,
Все не так уж плохо!..

Весь май и начало июня ферма не спала, как следует: резались зубки. Потом, начали сборку урожая...

- Это что еще за «чудовища»? - всплескивали руками супруги Баркли.
- Свежая тыква! - смеялся обычно хмурый Джо. - Я просил семена репы, но... Ничего, тыква - очень полезный «товар»... Можно варить, щелкать семена и даже гнать самогон.
В корм для скота тоже сгодится...
- Ты издеваешься?
- Обратите внимание на шелковистые, бархатные листья табака! Я знаю, как сделать жевательный и нюхательный...
- Где ты взял семена?
- В лесу...

4. Побег

Собрали урожай; и снова участки засеяны. Молодой управляющий определил часть на продажу и дал последние наставления.
Фермер Баркли не подкачал... Бывшие рабы - ныне помощники - набили карманы звонкой монетой. Упорный труд не пошел насмарку...

Июнь и июль закончились сбором лесных ягод и приготовлением припасов на зиму.
Ребятишки все лето рыбачили, а миссис Хелен занималась совершенно другим...

- Скоро появится живот, - говорила бойкая женщина. - Надо все успеть! Как там твоя юная «миссис»?
- Да, что ей сделается?! - нахмурился парень. - Ходит за мной день и ночь. Не дает покоя...
- Будь смирен и покоен, - улыбнулась молодая хозяйка. - Разве, не так в твоей книге говорится?
- Все верно, - кивнул радостный Джо. - Знаешь, сестра, нам нужна коза или корова!
- Опять твои «бредни»?

***
Сентябрь. Легкий и веселый... Сняли очередной урожай и опрыскали землю пометом.
Доктор Вилльям отправился в город на продажу. Молодой управляющий, проведя два дня в лесу, притащил за собой на веревке молодую козу.
Чернокожие ребятишки вились вокруг и боязливо трогали длинные рога дикого зверя. Джоэль искренне радовался своему решению остаться. Его белесые шрамы на лице меркли с каждым взглядом на влюбленную в него Апойю...
Округлившаяся Хелен полностью полагалась на свою юную «сноху».

Ранняя осень хороша для охоты. Лисы, еноты и зайцы не успевали унести лапы, как оказывались добычей опытного охотника... Волков он уважительно обходил стороной, а на оленей и быков охотились многочисленные индейцы.
Табуны диких лошадей все реже проносились мимо. После войны многие поселились на все еще диком западе страны. Подмяли под себя силы природы...
Города росли или появлялись с каждым продвижением железной дороги.

- Джоэль, помоги мне! - появилась из-за двери Хелен с горячим противнем в руках.
- Разве, тебе не сказали лежать и видеть сказочные сны?
- Нет, я не могу! - засуетилась она. - Сегодня мы с Виллом празднуем не только день нашей свадьбы, но и наши общие именины!
- Каким образом? Вы же поженились в апреле прошлого года?!.
- Мы оба родились в середине сентября с разницей в два дня. А женитьбу так до сих пор и не отпраздновали... В общем, решили и пригласили родителей...
- Почему я слышу досаду в твоем голосе?
- Мои наотрез отказались...

***
Праздничный стол накрытый под большим навесом выглядел великолепно. Жаркое из молодой свиньи благоухало и призывало к немедленному началу трапезы. Холодные закуски и напитки дополняли сказочную картину.

Несмотря на все опасения, гости оказались весьма адекватными. Родители Баркли были образованными людьми. Богатые, но приветливые и вежливые. Обладание кучей денег не испортило их добрые натуры... Они ни на секунду не отходили от внучки. Отец Вилла(тоже врач) интересовался устройством фермы, подолгу разговаривая с молодым Джо. Мать(учитель музыки) хлопотала по хозяйству наравне с Хелен и юной Апойей.
Никто из них не удивился, когда к столу присоединились Роза и другие помощники по ферме.

- Джоэль, - на правах хозяина попросил Вилльям, - пожалуйста, прочти молитву!
- Хорошо, - медленно произнес он. - Возьмитесь за руки!..

Молебная речь получилась короткой, но каждое слово достигло своего слушателя... Джо открыл глаза, посмотрел на Дока и Хелен, которым посвятил свое обращение и, в первый раз за долгое время, легко вздохнул и улыбнулся. По-настоящему. Искренне...

- Давай сыграем! - в разгаре застолья предложила юная миссис Баркли.
- Я не люблю карты, - мотнул головой управляющий.
- Дурачок, - рассмеялась она. - Я не об этом!.. У меня есть несколько вопросов, но я не решаюсь задать их вот так просто...
- Попробуй!
- Кто научил тебя той милой песенке?
- Наш бывший раб Инграм. Он мечтал стать великим «черным» поэтом. Вместо этого, погиб, как бык на бойне...
- Джо-о, - просяще протянула Хелен. - Давай, хотя бы сегодня, без «подробностей»! А, теперь, ты!
- Чего?
- Спрашивай!
- Странная игра, - хмыкнул парень. - Однако, пусть будет... По сколько вам с Доком лет-то исполнилось? Что мы собственно говоря празднуем?
- У моей Хелен второй юбилей, - тихо сказал счастливый фермер. - А мне 25-ть!..

Веселье за столом продолжалось. Наевшись, как следует, хозяева и гости принялись за спиртное. Отец Вилла привез с собой бочонок доброго виски...
Беременным и детям алкоголь вреден, так что - игра в самом разгаре:

- Откуда знаешь индейский язык? Не думаю, что его преподавали в школе...
- Я уже говорил, что мой отец связался с «помеченной». Можно сказать, женщина со сломанной судьбой заменила мне мать... Возилась со мной. Учила всякому...
- А твоя настоящая? - не дожидаясь ответного хода, выпалила любознательная дама.
- Не знаю, - пожал плечами парень. - Возможно, снова вышла замуж. Завела семью... Насколько я помню, она была очень красивой. А, после смерти отца и деда стала очень богатой. Они так и не развелись официально...
- Но, ведь, ты жив! - не удержался Вилльям. - Значит, являешься...
- Не надо! - печально улыбаясь, отмахнулся молодой управляющий. - У меня есть вы и эта ферма. Зачем мне лезть в чужую жизнь и...
- То-орт! - радостно закричали чернокожие ребятишки. - Можно нам?
- Ну, что, дорогие молодожены! - встал со своего места Джо. - Поздравляю.., и горько!

***
Октябрь в этих краях не очень суров, однако, иногда пошаливает холодным ветерком и мелкой поземкой. По утрам над озером туман.
Доктор Баркли полностью занят строящимся госпиталем. Хелен и Джоэль готовятся к лютой зиме... Ферма принесла хороший урожай. Следующий год должен стать намного лучше.
Юная Апойя все больше пропадала в родном селении. Вождь объявил о зимовке в другом месте, так что, девочка хотела посильно помочь и проститься, как следует... Джо не запрещал ей делать то, что вздумается. Она все еще неразумный ребенок....
Совсем недавно, смастерил ей куклу из обрезков шкурок: восторгу и радости не было предела... Она таскала игрушку повсюду. И даже спала с ней...

- Док, что там? - услышав приближение конного отряда, Джо передал спящую дочку Хелен и выбежал за Виллом на улицу.

Со стороны леса неслась редкая вереница верховых солдат. Некоторые из них вяло держались в седле. Другие уже лежали. Один по дороге выпал...
Израненные и потрепанные, все в кровавых ранах и ссадинах, военные остановились у ворот фермы и запросили помощи.
Доктор Баркли бросился внутрь дома за своим чемоданчиком. Джоэль встретил трех еще держащихся на ногах... Бывалый рыжеволосый капитан заткнул руки за пояс, а два его лейтенанта помоложе принялись озираться по сторонам в поисках возможной опасности.

- Джо, я принесла воду, - раздался за спиной мелодичный голос Хелен. - Почему ты не даешь им пройти?
- Откуда вы и кто нанес вам такой урон? - нахмурился молодой управляющий.
- Следовали в гарнизон, - небрежно отмахнулся капитан, - и нарвались на поселение дикарей... Возьми лошадей, слуга, и дай уже возможность отдохнуть!
- «Поселение», - рука медленно потянулась к оружию. - Где ты это взял? - указал Джо на пояс капитана.
- А, ЭТО - трофей! Был на голове у одной несговорчивой девчонки... Она артачилась поначалу, но потом смирилась... Звала на помощь какого-то... Джо...

Догадка мелькнула в его голове за одну долю секунды. Однако, этого было мало!... В крепкой руке блеснул индейский боевой топорик и со всего размаху вонзился в лобную долю рыжеволосого вояки. Не успели кровавые брызги плеснуть на округу, как лезвие охотничьего ножа пронзило горло молодого лейтенанта. Он не понял, когда и как умер...
Второй схватился было за саблю, но был сбит с ног мощным ударом в пах... Бандит Юджин был никудышным другом, зато, оказался хорошим наставником... Добрый сапог заставил вояку скрючиться на земле...

- Джо, берегись! - попыталась закрыть его собой маленькая миссис, когда раненый солдат взвел курок.

Молодой управляющий сграбастал Хелен в свои объятья и крутнулся на месте. Залп, и верхушка правого уха сделалась горячей и мокрой.

- Джо-о, не-е-ет! - только и успела крикнуть беременная женщина, когда парень взял свой томагавк и пошел в атаку.

Он не видел и не слышал мира вокруг. Все действия слились в единое движение. В его груди полыхал пожар ярости... Руки опускались и поднимались, сея смерть. Даже, тяжело раненые солдаты пали жертвами его праведного гнева. А, другие распрощались с шансом на выздоровление...
Высмотрев самого лихого жеребца, Джоэль вскочил в седло и замер, подняв его на дыбы... У ног дорогих его сердцу людей упокоились восемь военных, которые уцелели в битве с индейцами и прибыли на ферму в поисках помощи.

- Прощайте, Хелен и Док! - крикнул он и вдарил по бокам скакуна. - Спасибо за все! Не поминайте лихом...

***
- Вот, и отпраздновали годик Джолин! - держалась изо всех сил миссис Баркли. Слезы сами собой катились по ее розовым щекам.
- Ну, чего ты плачешь? - успокаивал ее супруг. - Джо - парень толковый. Разберется со всеми... делами и, глядишь, к зиме вернется!
- Ты что, совсем не понимаешь? - убийственно блеснули большие глаза Хелен. - Его будут искать не только военные, но и все маршалы штатов. Я уже не говорю об охоте за головами...
- Ничего, - ободряюще улыбнулся Вилл. - Наш подвешенный друг - бывалый - со всем справится! И, он прекрасно знает, где нас найти!

***
Сначала, ждали к зиме. Потом к весне. Неоднократно бывали на месте селения... Но он все не появлялся.
После двух зим перестали надеяться. А к пятой весне решили забыть о своем друге.

Жизнь продолжала идти своим быстрым ходом и не останавливалась на развилках и перепутьях.
Родившиеся дети росли. Другие появлялись или должны были явить свету свои лики.

Доселе дикие края стали осваивать. Появлялись и множились новые и новые лица... Камень и дерево, песок и глина - в ходу все, за что можно получить выручку.
Железная дорога постепенно опутывала всю страну... Вместо того, чтобы работать самим или нанимать людей своего народа, правительство решило не марать рук и ног. Ну, и не гнуть спину...
Через какое-то время все строительные объекты заняли привезенные пачками люди из Китая и других частей света. Как будто с африканцами проблем мало...
Отряды в белых балахонах решительно действовали по всей южной территории... Но, вскоре, прекратили свое безжалостное движение.

Законы и наука стали главными опорами формирования цивилизации. Производство не отставало ни в коей мере... Огромная страна росла и процветала.
Открытие до сих пор неизведанного стало смыслом жизни для многих. Мужчины не жалели здоровья и средств ради достижения поставленных целей. Женщины боролись за свои права...

Поэты и музыканты тягались сами с собой в высоте искусства. Художники малевали, не покладая кистей.
Военные разработчики стремились создать новое и более мощное...

В общем, цивилизация всегда хочет выжать из себя и природы максимальный доход. Тем самым она и занималась, пока одинокий охотник за головами кочевал от места к месту, не оставаясь нигде дольше недели.
Шли годы, а он так и двигался по кругу в поисках своих и чужих врагов.
Награды и титулы его не прельщали. Словно одержимый, он следовал листовкам с обещанием вознаграждения ради того, чтобы очистить мир от скверны.

***
Таким образом, «незаметно» промчались какие-то 20-ть лет. Времена и нравы стали чуточку другими, но закаленные жизнью люди все также продолжают свой путь, куда бы он не вывел...

5. Садовник

Ярким весенним днем злобно звякнул колокол, и поезд отправился дальше, оставив на перроне пеструю толпу самых различных сословий.
За богатыми тут же закрылись дверцы крытых экипажей. Молодняк шустро ринулся на поиски приключений, а подозрительных задержали стражи правопорядка.
Несколько работяг тоже кинулись наутек, и остался лишь один, который не испугался. Наоборот, он поправил свой рюкзак с одной лямкой, плюнул под ноги и побрел туда, где наливают...

Заплатив услужливой девице, мужчина средних лет поправил шляпу и отправился к самому большому и дорогому поместью в городе, что стояло на краю, обособленно.
Одет, вроде бы, прилично: добрые рубаха и брюки, стоптанные сапоги в придачу. Шрамы на лице давно побелели и скрылись под щетиной и дневным загаром.
Ворота открылись, и дотошный управляющий предложил место садовника. Работяга тут же согласился.

- Мистера сейчас нет, - не давал заскучать человек в черном камзоле. - А, миссис не до всякого... г-хм... она занята... Мисс Элис, - вдруг, оживился он. - Это наш новенький! Не могли бы Вы..?
- Конечно, Мартин! Я с радостью! - вышла из тени кустов смуглая девушка с черными волнистыми волосами и удивительными темно-зелеными глазами. - Следуйте за мной!

Молодая, высокая особа в легком платье привела прямо в сад. Остановилась и дала общий набор инструкций для особо «одаренных» садовников. Затем, рассказала о том, когда нужно приходить на завтрак и обед... Ужин и выпивку здесь не дают...

- Вам все понятно? - развернулась она к человеку, что не сказал ни слова.
- Где мне спать? - глянул он в ее чудесные глаза и ощутил прилив сил и вдохновение, будто бы посмотрел в очи своей судьбы.
- Ах, да, совсем забыла, - рассмеялась она. - За той дверью каморка и вещи бывшего садовника...
- Что с ним случилось?
- Запой...
- Приятного дня, мисс!

Она хотела было ответить любезностью, но странный человек уже скрылся из виду...

***
- ...Мне голос сердца повелел, - разбудил высокий юношецкий голос. - Чтобы всегда на Вас смотрел...
- Ах-ха-ха-ха, - тут же разнесся над садом девичий смех. - Питер, ты такой милый! - чмокнула в щеку кавалера и умчалась прочь раскрасневшаяся дама.
- В следующий раз просто подари ей букет полевых цветов, - услышал смущенный юнец басовитый голос.
- А, как же стихи? - повернулся он. - Я думал...
- Не усугубляй!

Парнишка лет 16-ти тоже дал деру, а новый садовник приступил к своей работе. Но, вышедшая из-за высоких кустов мисс Элис прервала его кропотливый труд.

- Вы всегда вот так вмешиваетесь в чужие отношения?
- Это Вам, - протянул букет из трех великолепных зимних роз.
- Пользуетесь своим же советом?
- Цветы красивые, - было ответом. - Пропадут на ветке... Поставьте в воду и щепотку соли бросьте... Простоят неделю, гарантирую!

Девушка не успела поблагодарить, как новый садовник скрылся, оставив ее наедине с собой и прекрасным букетом.

***
- Вот, Ваше жалование за неделю! - протянул гроши управляющий. - Мистер надолго в городе, но родители миссис прибудут сюда через несколько дней...

Деспот в черном камзоле, наконец-то, удалился. Садовник забрал деньги, поправил шляпу и взялся за дело... Со стороны особняка послышались торопливые шаги, и в сад ворвались два господских сорванца. Башмаки и одежда тому подтверждение...
Сначала, они стояли неподалеку, будто разглядывая пчел. Затем, принялись играть в прятки...

- Парни, - окликнул их садовник, - можете помочь?!
- Да.., сэр! - подбежали они и остановились в паре шагов. - Ого! Это что, настоящий индейский томагавк?!
- Нам надо свалить во-он то дерево, - указал стриженный ноготь в глубь сада. - Вы со мной?
- Ага!

Окружили старую кряжистую вишню и принялись за ее устранение.

- Вас как звать-то? - спросил садовник, вынимая из рюкзака пилу и мачете.
- Алекс и Шон, - представил обоих старший из братьев.
- Мне 10-ть, а ему 12-ть, - весело добавил младший. - А ты?..
- Я Джо, - назвался мужчина и протянул мальцам инструменты. - Ты, Алекс, бей острием по стволу! Шон, два шага назад...
- Раз-два! Не получается...
- Ничего, - подбодрил садовник. - Теперь, пила...
- Шо-он, А-алекс! Де-ети! - раздался из особняка стервозный голос. - Пора за уроки!
- Строгая тетка, - подмигнул мальчишкам мужчина в шляпе. - На вашем месте я бы поспешил!
- Она не отстанет!
- Мы... потом...
- Идите, - кивнул он. - Я справлюсь!

Хозяйские детишки скрылись из виду, а Джо взял топор и в два удара свалил старую и отслужившую вишню. Обрубив все суки со ствола, он взялся за пилу и нарезал дров для камина.

- Вы всегда используете детей для работы? - снова явилась из-за дерева мисс Элис.
- Подслушивать нехорошо! - буркнул в ответ и продолжил укладывать дрова.
- Этот топорик...
- Хотите поделюсь секретом?
- Вот еще!..

Теперь, она исчезла из поля зрения. Только, он знал, где ее искать... К вечеру в дверь постучали. Джо открыл и увидел на пороге любознательную особу в летнем платье. В ее темно-зеленых глазах горела жажда приключений.

- Я готова! - торжественно произнесла Элис. - Расскажите мне свою тайну!
- Проще показать, - проворчал он и закрыл за собой дверь. - Видишь во-он ту морду на крыше?..
- Гадость! - содрогнулась девушка.
- Этот топорик, - погладил он рукоять. - Размозжил сому череп!
- Все Вы врете...
- Могу показать место!
- Не-а...

Ранним утром в дверь робко постучали. На пороге выросла стройная фигурка Элис.

- Я согласна! Покажите мне то место!..
- Идем, тут недалеко...

Она держалась на шаг позади, но отставать не собиралась. Джо шагал впереди и все рассказывал о том, как оно тогда было...

- Здесь, я укрылся за деревьями, - показывал он. - А, там, на берег сошли индейцы...
- А, где они теперь? - спустилась к воде юная мисс.
- Ушли или еще чего.., - пожал плечами мужчина. - Я вытащил монстра из воды и...
- Врете Вы все! - рассмеялась она и убежала.

***
Расчет за вторую неделю работы. Управляющий передал деньги... Сад в идеальном состоянии... Осы и пчелы охотно жужжат вокруг распустившихся бутонов.
В гости снова пожаловали хозяйские сорванцы.

- Джо, покажи нам топорик! - попросил старший Алекс.
- Вот, держи! - протянул рукоятью вперед. - Только, не махай им, как сумасшедший!
- Здорово!
- Брату подержать дай!
- Шо-он, А-алекс! - раздался не вовремя строгий голос.
- Нам пора!
- Спасибо!..

Не успел убрать рабочий инструмент, как за спиной замаячила высокая фигура мисс Элис. Девушка снова гуляла в тени своих деревьев и слышала каждое слово... На лице некая тревога или просто задумалась...
Садовник снял шляпу и коротко поклонился. Она опустила глаза и хотела было уйти, но внезапно остановилась, выпрямилась и решительно подошла к мужчине.

- Мистер..,
- Просто - Джо, - перебил ее собеседник.
- Вы неплохо знакомы с местностью, - не смутилась юная мисс. - Не могли бы Вы... проводить меня туда, где некогда жили индейцы?! Мне очень надо! - закусила она губу.
- Здесь недалеко, - нацепил он шляпу и сунул томагавк за пояс. - Идемте, если не страшно!

Серые глаза на миг пересеклись с темно-зелеными... Черноволосая утвердительно кивнула... Неспешно, странная парочка покинула пределы сада, а затем и поместья...
Место былого поселения индейцев находилось не так далеко, как могло показаться. Через полчаса двое успешно миновали весьма приветливый лес и тут же уткнулись в высокое заграждение. Огромный участок земли обнесен крепким забором, за которым ведутся какие-то работы.
Девушка явно расстроилась. Неунывающий Джо знаком поманил ее за собой...
В одно мгновение ока он оказался на толстом суку могучего дерева.

- Взбирайся! - протянул ей руку и одним рывком поставил рядом с собой. - Отсюда можно увидеть всю индейскую поляну. Хотя, забор все же мешает...
- Жаль, а я так надеялась...
- Зачем тебе все это? - прошел Джо по толстой ветке и присел на ту, что повыше.
- Разве, неясно? - устроилась Элис напротив. - Я не такая, как другие.., - вытянула вперед смуглую руку. - Всегда думала, что родители меня подобрали или...
- Не знаю, - пожал мужчина плечами и принял ее тонкие пальцы в свою ладонь. - Мне нравится!..

Юная мисс зарделась и отдернула руку. На длинных ресницах мелькнули крохотные капли...
В воздухе угрожающе повисла неловкая пауза, однако, Джоэль спрыгнул с дерева и, приняв Элис в сильные руки, помог ей спуститься.

- Ерунда это все и детские фантазии, - говорил он на обратном пути. - Никто тебя не подкидывал. Ты выглядишь, как твои родители в юности. К тому же, когда я уходил, твоя мама Хелен была беременна именно тобой!
- Ты знал моих предков в молодости? - заволновалась девушка. - Сколько тебе лет? Как вы познакомились?
- Много, - улыбнулся садовник. - Тогда, твой отец вынул меня из петли. И я сделался управляющим на их ферме.
- Не может быть, - покачала головой сбитая с толку собеседница. - Выходит, ты есть тот самый друг семьи, который бесследно пропал без вести?!
- Долгая история...
- Куда же все-таки делись индейцы?
- Разве, родители не рассказывали, при каких обстоятельствах я покинул эти края?
- Ничего подобного...
- Тогда слушай!

***
Добрый скакун вынес меня на поляну, что теперь обнесена забором. Повсюду тела и лужи крови.
Воины и женщины, старики и дети дорого продали свои жизни. Везде, куда не глянь, рваные солдатские мундиры...
Я нашел свою Апойю в лесу... и похоронил под самым большим деревом, что растет в чаще.
Заниматься другими телами не было времени. Могли прийти солдаты из города...
Два дня я ночевал или прятался на дереве, где мы недавно сидели. Доктор Вилльям искал мои следы, как и наши наемные работники... Затем, прибыли военные гарнизона и принялись собирать трупы и вещи убитых солдат.

После их ухода, я стащил брошенные тела индейцев в кучу. Приволок сухих веток и устроил погребальный костер...

***
- Запасы селян помогли пережить суровую зиму...
- Невероятно, - покачала головой растроганная девушка.
- Не говори обо мне родителям, - попросил Джо. - Хотя бы некоторое время!
- Хорошо!
- Элис! - раздался со стороны поместья девичий голос. - Э-эли-ис! Где тебя носит?
- Я здесь! - вынырнула из тени кустов запыхавшаяся мисс. - Что-то случилось? Чего ты так раскричалсь, сестрица?!
- Не называй меня так! - угрожающе ответила юная миссис. - Только что звонил твой тайный или явный воздыхатель... Короче говоря, он сказался прибыть к ужину! Будь так добра, перестань уже носиться по саду и...
- Я не желаю трапезничать с этим мерзким полковником!
- Элис!..

6. Воссоединение

Полив цветы и опрыскав смесью от вредителей стриженные кусты, садовник сытно пообедал вареной кукурузой с хлебом и сыром и, утолив жажду холодной водой, залег в своей каморке и проспал бы до самого вечера, если бы его снова не потревожили...
Ближе к закату раздался торопливый стук в дверь, и на пороге выросла фигурка мисс Элис. Девушка выглядела весьма смущенной и возбужденной. Все ее естество просило о помощи.

- Можно мне войти и побыть здесь некоторое время? - вежливо спросила она.
- Жених нашей Элис приехал! - заголосили шебутные братья и со всех ног бросились в дом.

Встречать гостя вышел немолодой управляющий в черном. Он заискивающе кивал и улыбался, объясняя что-то.
Спустя несколько мгновений, вечерний посетитель недовольно развернулся и одним махом оказался в крытом экипаже. Кучер тронул с места.
Мартин закрыл за ним ворота и побрел к особняку.

- Какой бодрый ухажер, - отошел Джо от мутного оконца и уселся на скрипящую койку. - Он тебе не нравится?
- Отвратительный и мерзкий! - в сердцах крикнула Элис. - Он старше моего папы, а его сыну уже 30-ть. Он главный шериф нашего округа...
- Да-а, - неоднозначно протянул садовник. - Годы бегут... Чай с печеньем будешь?
- Так, значит, Вы здесь живете? - боязливо скользнула взглядом по закрытой двери. - Я никогда прежде не заглядывала сюда... Мне пора!
- Я тебя не держу... Дверь кирпичом подопри!
- Завтра приедут мои родители...

Он ей не ответил. Растянулся на железной кровати и накрыл шляпой лицо.

***
Следующее утро разбудило топотом копыт и восторженными возгласами. Хозяева поместья вернулись из города...
Все домочадцы обрадовались, за исключением строгой миссис. На ее лице читались печаль и тревога.
Разговоры с отцом не приносили удовлетворения ее ожиданиям... Управляющий тоже не находил себе места.

Про Джо все совершенно забыли, и он успешно скрывался в саду, занимаясь своей работой... Лишь через два дня в тени деревьев снова показалось движение.
Хозяйка имения прогуливалась с маленькой внучкой, отдыхая от городской суеты.

Вечером появился выпивший управляющий и, протянув недельный заработок, велел убираться ко всем чертям. Садовник забрал деньги и заявил, что уйдет на рассвете...

***
В теплых сумерках весеннего апреля по утоптанной дорожке осторожно крались две высокие фигуры с платками на лицах. Они незаметно пересекли открытое пространство и заспешили к запертой изнутри входной двери.
Шуметь и ломать замки не рискнули. Приподняли заранее незакрытое окно и в один миг оказались внутри.
Скользя по гладкому паркету, парочка благополучно добралась до нужной комнаты, свершила свое гнусное дело и заторопилась обратно, но путь к отступлению закрыли...

В предрассветной мгле на фоне окна выросла преграда и умелыми движениями ножа оборвала жизни незадачливых воришек.
Оба тела повалились мешками на пол, разбив какую-то дорогую утварь.
Сверток из преступных рук перекочевал в более надежные, дернулся и... заплакал.
На шум выскочили хозяева из комнат с оружием наперевес... Человек с ребенком в руках натянул шляпу на глаза и отступил на несколько шагов назад.
Широкая спина уткнулась во что-то холодное. Справа на него глазели: зияющая пасть карабина и озлобленная мать невинного младенца.

- Верни мою внучку, ублюдок! - сорвался с места и кинулся в драку управляющий.
- Мартин!..

Так и не достигнув желаемой цели, человек в черном камзоле получил удар сапогом в пах и скрючился на гладком паркете у ног своего обидчика.

- Чего Вы хотите? - заговорил хозяин поместья, убирая ружье за спину. - Отдайте нам внучку, и мы сделаем все...
- Это ОНИ - похитители! - указал стриженный ноготь на двух мертвяков у окна. Кровь расползлась темным пятном.

Девочка в крепких руках задергалась и закричала еще сильнее. Чужое лицо привело ее в неописуемый ужас.

- Ну-ну, - глядя в темные глаза, начал качать ее незнакомец.

Не реви, Кроха,
Все не так уж плохо!
Еда есть и крыша.
Попрятались мыши...

Сильный голос стал мягким и успокаивающим. Ребенок узнал знакомые слова, затих и серьезно посмотрел на своего «похитителя».
Милая улыбка украсила детское личико...

- Джо-о-о! - вдруг раздалось из-за спины хозяина поместья. - Джо-оэ-эль!..

И босые ноги зашлепали по деревянному покрытию...
Невысокая фигурка в сорочке вынырнула из ниоткуда и, в мгновение ока, повисла на шее высокого мужчины... Одна рука сняла шляпу, другая ощупывала правое ухо.

- Что ты делаешь, миссис Хелен?
- У моего Джо отстрелена верхушка.., - начала было она. - Негодяй! Ты же заслонил меня от пули...
- Забыл совсем, - оторопел от напора и поцелуев мужчина и, подняв ее одной рукой, поставил на коврик для обуви. - Не стой на холодном полу, простудишься!
- Верни Джоану Джолин! - велела хозяйка поместья. - Немедленно!
- Похоже, меня здесь все еще помнят?!

***
На место происшествия вызвали шерифа и полковника... Джо попросил не упоминать его до поры, до времени.
Героем назначили понесшего урон управляющего.
Мартин не стал возражать. На кону жизнь его внучки и репутация благородной семьи.
Бегло осмотрев место преступления и забрав холодные тела, следствие удалилось...

Таким образом, избежав увольнения, садовник по-прежнему работал в великолепном саду семейства Баркли.
Днем его навещали Вилльям и Хелен. По вечерам прибегала любознательная Элис.

- Джо, расскажи мне то... Джоэль, поведай мне это...

Мужчина бросал все дела, брал нож и деревяшку и отвечал на все вопросы девушки.

***
- Тебе необязательно трудиться у нас, - в который раз пыталась заговорить Хелен.
- Мне нравится, - с улыбкой отвечал ей друг. - Цветы и деревья - отличная компания!
- Ладно, я оставлю тебя, - удалялась дама. - Потом поговорим!

Несколько позже, разговор все-таки состоялся...

Утром нового дня в саду послышались выстрелы. Но, не пороховые, а голосовые...
Сыновья хозяйки поместья затеяли игру в войну... Держа в руках какие-то изогнутые палки, мальчишки «палили» друг в друга из-за укрытий.

- Парни, что вы творите? - показался на «линии огня» садовник. - Что за цирк вы тут устроили?
- Изображаем военное сражение...
- Идите сюда! Вот, держите!..
- Что это?
- Благородное оружие рыцарей, - с ухмылкой ответил Джо.
- Деревяные мечи.., - разочарованно протянул Алекс. - У нас есть уроки фехтования...
- Пистолеты намного круче, - поддержал Шон старшего брата.
- Сколько раз можно выпалить из револьвера? - протянул им деревянные клинки.
- Шесть...
- А, если спрятаться за камнем или деревом и переждать, а потом напасть и отрубить противнику голову?..
- Так не бывает!
- Вы «выстрелили» по двадцать пять раз без перезарядки...

Глаза мальчуганов округлились. Оба протянули руки к вырезанному оружию. Джоэль ловко крутнул деревяшками и отдал их ребятам.

- Такими же, только настоящими, бились северные воины. Вы когда-нибудь слышали о викингах?
- Нет, а кто это?
- Ковбои в рогатых шлемах и с топорами в руках! - рассмеялся мужчина. - Если будут нужны щиты, возьмите крышки от дождевых бочек... И, глаза друг другу не выбейте!
- Джо, - позвала Хелен. - Сегодня 21-ая годовщина нашей свадьбы с Виллом. Я хочу представить тебя своей семье!
- Неужели, наступил апрель?..

В особняке состоялся небольшой праздничный ужин. За великолепным столом: все члены «племени» Баркли, а так же некто садовник Джо, молодой парень Питер и герой-управляющий Мартин...

- Джолин и ее дочь Джоану ты уже знаешь, - пошла вокруг застолья Хелен. - Качал их обеих на руках... Элис и Мэри - мои дорогие дочери. И двое сорванцов... с деревянными саблями...
- Это мечи! - в один голос воскликнули Джо, Алекс и Шон.
- Уже накрепко спелись, - улыбнулся доктор Вилльям. - Дорогой, Джо, разреши мне представить юного мистера Барнса - жениха нашей Мэри и нашего деверя Мартина. Его сын Майкл известный инженер по всему штату...
- Которого никогда не бывает дома, - буркнула недовольная Джолин.
- Ну же, доченька, - взмолилась хозяйка особняка. - Пожалуйста, не сегодня!..
- Как скажете, маменька! - с издевкой в голосе отозвалась старшая дочь.

Теплые, нежные руки легли на широкие плечи. Мужчина с серыми глазами встал со стула, крепко обнял невысокую женщину с большими глазами и обратился к доктору Баркли.

- В непростую и опасную историю ввязался ты, Док! И, парень Престон страдает не по своей вине... Противника ты выбрал не по зубам. Расплачиваются за это другие...
- Джо, - отошла на шаг назад миссис с черными глазами. - Что ты знаешь об этом?
- Видимо, нам троим необходимо поговорить с глазу на глаз?! - догадался Вилльям. - Джолин, заканчивай ужин, мы идем в мой кабинет!
- Я тоже хочу послушать, раз это касается моего мужа!
- Присмотри за дочерью! - строго наказала ей мать. - И двери с окнами крепче запри!

***
В рабочем кабинете было настолько неуютно, что троица перекочевала в садовую благодать, разжившись запасами дорогого виски.
Здесь, под сенью яблонь и груш, состоялся разговор, который определит будущее не только этих людей, но и всех жителей города... Смуглые любознательные ушки вбирали все самое интересное...

- Джо, не молчи больше, - настойчиво проговорила миссис Хелен. - Расскажи где ты был и что делал все это время?!
- Первые десять лет я остервенело гонялся за призраками настоящего и прошлого, - откровенно сказал друг семьи Баркли. - Настигал и убивал всех тех, кто находился в розыске или же на службе государству пресекал закон...
- Ты был тайным агентом? - справедливо предположил доктор.
- Вольным наемным, - улыбнулся собеседник и грохнул пустым стаканом по скамье. - Долгие годы я пытался отыскать своих обидчиков и наказать по всей строгости... Скоро, я осознал, что тупо хожу по кругу... Маленький, уютный домик и ухоженный садик моего врага Юджина показал мне все то, чего я не имею... Пристыженный успехом наставника в банде, я представился его дочери «другом отца»...
- Он, что, умер?
- Нет, я нашел его в постели... Разбитый какой-то страшной болезнью, он встретил меня добрым словом... Просил обождать его кончины и позаботиться о дочери... За это, он обещал мне счастливое будущее... Я взял и согласился... Надоело порхать по земле и кочевать из стороны в сторону, проливая свою и чужую кровь!..
- Ты обрел счастье?!
- Ненадолго, - покачал головой садовник.
- Что случилось?
- Я женился и взял фамилию бывшего бандита. Джоэль Пайэз давно мертв; получил новые документы и зажил другой жизнью. Поднял ферму и торговал наравне с другими. Уверился, что есть-таки на земле справедливость...

Звук удаляющихся шагов заставил прервать разговор... Мужчина помолчал некоторое время, обдумал следующие слова и отказался от пересказа своей биографии.

- Утомил я вас, гляжу, своей болтовней о житье-бытье, - улыбнулся Джо. - Мы здесь не за этим!.. Скажите, чета Баркли, - поднялся он со скамьи. - Вы мне доверяте?
- Конечно! - не раздумывая, выпалила черноглазая миссис.
- Не уверен, что Док разделяет твои настроения, - указал садовник на замявшегося и притихшего Вилла. - Мне нужно будет уйти на какое-то время...
- Джо...
- Я вернусь, - пообещал он. - Продолжим разговор, когда вы оба будете готовы! Ну, а пока, могу лишь намекнуть на проблему: зря ты забросил ферму и ударился в политику, Вилльям!

7. Родство

Внезапное исчезновение садовника не сделало переполоха, но оставило множество вопросов.
Хелен была сама не своя. Замкнулась, осунулась и, вот уже вторую неделю, избегала любящего супруга. А после появления чужого лица у ворот особняка, совсем перестала разговаривать...

Юная Элис старалась больше времени проводить с матерью, в то время, как Мэри и мальчишки были заняты своими озорными делами.
Джолин возилась с маленькой дочерью. А Вилльям практически поселился в своем огромном госпитале.

Управляющий Мартин во всем винил себя и частенько прикладывался к бутылке. Но, внезапное возвращение его сына из города сделало человека в черном камзоле самым счастливым на свете.

- Бать, ну ты чего? - пытался вырваться из крепких объятий высокий темноволосый парень. - Я ж не младенец, в конце-то концов! Вон, иди лучше внучку потискай!
- Полностью согласна! - вышла из комнаты невысокая, черноволосая Джолин. - Вы, «папа», совсем расхлябались в последнее время!
- Понял, ухожу!..
- Любимая! - подхватил Майкл ойкнувшую супругу и закружил по прихожей зале. - Мы свободны, богаты и счастливы! У меня все получилось!..
- Это каким же таким образом? - появился на пороге рабочего кабинета Вилльям. За его спиной стояла обеспокоенная Хелен.
- Я и сам толком не понял, - поставил супругу на пол. - К нам в контору явился некий мистер по фамилии Варр, представился инвестором и сказал, что уладил все вопросы. Наши счета снова открыты, работы идут полным ходом и есть еще несколько серьезных заказов на рассмотрение...

Супруги Баркли многозначительно переглянулись, но тут же разошлись по углам, не сказав друг другу не единого слова.

- Я думала, что вы, наконец, помирились?! - тихо заговорила юная мисс.
- Скорее, пришли к разумному соглашению, - еще тише ответила Хелен.
- Только не разводитесь!..
- Элис!
- Извини!
- Хорошо здесь - в твоем укромном местечке! Сад в этом году поистине прекрасен!
- Мама, скажи: Джо... еще вернется?
- Он обещал!
- А, это правда: про сома и про индейцев?..
- Да, - закрыла большие глаза миссис Баркли. - Постой! - тут же пристально глянула в темно-зеленые очи своей дочери. - Вы же не...
- Как ты можешь так думать обо мне ? - сжались тонкие смуглые пальцы в кулачки.
- Извини, дорогая! - обняла и погладила девушку по голове. - Столько всего давит на плечи...
- Мама, - шепнула юная мисс на ушко. - Он действительно женат?
- Хочешь честно? - в мягком голосе зазвучали стальные нотки. - Не думаю... Иначе, он бы не пришел к нам!
- Однако, ты не считаешь его...
- Не в этом дело, - тут же перебила ее мать. - Мы любили Джо, как родного брата, но потом он пропал и явился лишь через 20-ть лет, как снег на голову... Мы не знаем ни его целей, ни его мотивов... Все слишком запутанно и странно! Почему садовник, а не через парадную дверь?.. Кстати, чуть не забыла: мистер Дэйл выходит в почетную отставку и хотел посетить нас и разделить...
- Ни за что! - вырвалась из мягких рук юная Элис. - Я ненавижу этого мерзкого червя!
- Послушай, дочка! - повела Хелен серьезный разговор. - Я все понимаю, но и ты не будь такой наивной! Тебе прекрасно известно, как устроен наш мир...
- Я понимаю, - заплакала девушка. - Я все и всегда ПОНИМАЮ! Вы стыдитесь меня и хотите сбагрить повыгодней...
- Не смей! - сорвалась миссис Баркли.

Звонкая пощечина и бег уносящихся прочь ног потонули в ночном сумраке огромного сада.

***
Джо появился неожиданно. Заросший щетиной на лице и оборванный. Управляющий отказался пускать его. У ворот особняка случилась небольшая потасовка.
На крики сбитого с ног человека в черном камзоле прибежали хозяева и их дети.

- Что здесь происходит? - загородил дорогу к поместью раздобревший за годы Вилл.
- Отец?!. Ах ты, мерзавец! - кинулся было на хулигана молодой Майкл. - Мистер..?

Хлесткий удар в челюсть опрокинул смельчака на спину... Глаза молодых девушек и хозяина имения смотрели на высокого человека в обносках с презрением.

- Что, Док, такова твоя благодарность?! Не пустишь меня на порог после того, что мне удалось выяснить?
- Джо! - явила свой грозный лик миссис Хелен. - Что ты творишь?
- Это он, - указал стриженный ноготь на поднявшегося из пыли Мартина. - Его руки по локоть в дерьме...
- О чем ты говоришь, черт возьми?
- Похищение малышки организовал этот уродец!

У ворот воцарилась абсолютная тишина. Смысл слов никак не мог дойти до людей на улице.
Наконец, один из них нарушил молчание...

- Ты, что - ИДИОТ? Я бы никогда не навредил своей внучке!
- Это серьезные обвинения, брат! - развел Вилльям руки в стороны. - Нужны веские...
- Мы здесь не на суде с присяжными!
- И все же, - вынесла вердикт черноглазая Хелен. - Мне бы очень хотелось услышать все «за» и «против»!
- Может, все-таки, уйдем с улицы, дорогая? Скоро от любопытных не будет отбоя...
- Плевать!
- А мне нет! - потерял самообладание усатый доктор. - Моя политическая карьера и без того неумолимо идет ко дну! Еще прилюдных семейных разборок нам не хватало!

***
Судебное разбирательство устроили в саду. Укрылись от посторонних глаз... Хелен приняла сторону Джо, а все остальные были против или находились в недоумении.
Когда пришла пора говорить, садовник кратко описал положение вещей, сославшись на ненадежность управляющего, шаткие позиции его отпрыска в обществе и нежелание пускать его(Джоэля) на порог.
Все доводы оказались точны и били прямо в цель.
Человек в черном камзоле занервничал и сник. Заявил, что все было не так...

- Бать, - изумился побитый Майкл. - Что происходит?
- Да, я признаю, что на меня выходили некие люди и предлагали нечто подобное, но я категорически отказался!
- Ты нанимал этих рабочих, - не давал Джоэль ему спуску. - Ты отвечаешь за охрану этого имения! И ты бухал все последние дни и, даже, не удосужился завести хотя бы - собаку!
- Еще раз говорю: я не принял условий тех бандитов, сказав, что попрошу взаймы у мистера Баркли!
- Почему не пустил Джо на порог? - включилась в разговор хозяйка поместья. - Ведь, ты знал, что он нам дорог?!

Человек в черном камзоле мгновенно прикусил язык. Его глаза чуть не выпрыгнули из орбит.
На лице мистера Баркли отразилось полное смятение.
Еще секунда, и благородное семейство рассыплется на мелкие части...

- Чего вы так шумите, дети, в столь поздний час? - раздался посторонний голос. - Мне не спалось, вот, я и решила прогуляться по дивному саду...
- Это что еще за явление? - не верила глазам юная Джолин. - Наша новая служанка? Она же стара, как...
- Хелен, - повысил голос доктор Вилльям. - Разве, я не велел спрятать ее и не давать бродить по округе?!
- Мама, кто это? - удивилась тихо сидевшая Элис.
- Видимо, ваша бабушка! - поднялся со скамьи Джо, сжав кулаки. - Тебе повезло, Док, что я не могу врезать от души - многим тебе обязан! Однако, скажу одну очень важную вещь...
- Не нужно из-за меня ссориться, - замахала руками дородная мулатка лет 60-ти. - Я уже ухожу!
- Похоже, - глядя на свою каморку, хмыкнул садовник, - у меня появилась соседка...

Презрительный взгляд серых глаз устремился на чету Баркли. Хелен оступила назад, а Вилл нахмурился и... принялся раскуривать толстую сигару.
Мартин, Джолин и Майкл смирно сидели на одной скамье. Ошеломленная Элис была не в силах что-нибудь сказать.

- Это и есть ответ на твой вопрос, «подкидыш»! - обратился к ней Джоэль. - Как же вы могли так низко пасть, мои дорогие.., - не подобрал он нужных слов, - чтобы родную...
- Ты ничего не знаешь, Подвешенный! - отчаянно крикнула Хелен.
- Мам, пап, - прибежали возбужденные парнишки. - Там, к вам жених Элис приехал и предупредил об урагане!
- Когда?
- К утру точно, - наперебой говорили они. - Начнется после полуночи...
- Элис!..

Девушка в легком платье сорвалась с места и унеслась в вечерние сумерки сада.

- Это когда же ураганы начали случаться в апреле?
- После взрыва той дальней горы, - машинально ответила Хелен. - Климат полностью изменился... Джо, - пришла в себя миссис. - Найди ее, прошу тебя!
- Понял! - кивнул человек в обносках и умчался прочь.

***
Ветер возник из ниоткуда... Сначала, стелился по земле. Затем, завеселился в вихре по всей округе.
Подобно муравьям, люди закрывали окна и двери домов и сараев, оберегая семьи и скот...
Семейство Баркли сплотилось перед лицом надвигающейся угрозы и дружно бежало в спасительный особняк, где их нетерпеливо ожидал вечерний гость.
Правильно выбрав время, он рассчитывал остаться там на ночь...

Джо нашел Элис у лесного озера, указал пальцем в небо и потащил за собой. Мисс хотела что-то сказать, но разряды молний и грома придали прыткости и без того резвым ногам.
Девушка понеслась к дому, как серна. Мужчина отстал и задержался в саду. Нужно было накрыть и обвязать несколько самых нежных и ранимых кустарников... Насколько он помнил, непогоды столь зловещего вида случались здесь только в феврале...
20-ть лет - это все-таки много...

Управившись с делами, садовник заспешил к своей каморке и наткнулся в темноте на что-то мягкое... Сердце екнуло и укатилось вниз желудка.
В очередном разряде молний увидел бездыханное тело старой мулатки с мачете в груди. Разбухшие от работы пальцы сжимают кирпич...
Мгновенно осмотрелся и узрел у ворот белое мелькание. Вытянул из трупа садовый инструмент, заткнул за пояс и помчался в том же направлении...

Пробегая мимо парадной двери особняка, швырнул камень в то злосчастное окно и устремился дальше.
Стеклянный водопад нарушил спокойствие дома. Мистер и миссис Баркли выглянули из специального погреба, схватили оружие и последовали за едва видимым силуэтом...
Некоторое время спустя, оба повалились на землю от налетевшего порыва ветра.

Ураган не утихал, как и ярость, что разгорелась в груди бывалого наемного убийцы. В очередной вспышке он заметил движение у старого сарая и помчался туда.
В завывании ветра его не могли видеть и слышать...

Всем скопом завалились вовнутрь, закрыли дверь и запалили факелы. Один остался снаружи - на стреме. Однако, не желая пропускать всего веселья, он прильнул головой к трещине в деревянной стене.

Этим преимуществом и воспользовался бывший охотник за головами. Обогнув сарай, он успел заглянуть в маленькое подобие оконца и оценить обстановку.
Шесть человек в белых одеждах с колпаками на головах. Двое держат девушку, один готовит веревку. Парочка светит по сторонам факелами. Главарь стоит спиной к двери.

- Что ты задумал? - раздалось изнутри.
- Да, капитан, надо делать дело и уходить!
- Ты еще фамилию мою прокричи, идиот! - рявкнул главный. - Нам поручили повесить старую перечницу, но она «упала и рассыпалась», так что, придется испортить молодой цветок... Какая она милая, эта «чернявая»! Я не могу упустить возможность поиграть с ней!

Девушка закричала и забилась в тисках негодяев... Длинный балахон мешал снять штаны и дать волю больным фантазиям.
Дверь позади приоткрылась, и темно-зеленые глаза округлились в надежде и ужасе...

8. Недоверие

Оглушив стоящего на страже, Джо открыл дверь и одним непрерывным движением обезвредил шестерых людей в белых колпаках с прорезями для глаз.
У них не было с собой никакого оружия. Зато, он им разжился...
Толкнув заголяющегося главаря в того, что держал факел слева, рубанул мачете по шее другого - с огнем в руках справа. Добрый сапог в пах скрючил готовящего веревку... Последних, что удерживали девушку, вспорол парой точных ударов накрест...

Ветер и дождь снаружи не стали помехой занявшемуся пламени внутри. Факелы из слабых рук подпалили доски и гнилую солому.
Садовник мгновенно бросил свой инструмент на пол, подхватил юную мисс на плечо и выскочил наружу... Дверь за собой, естественно, запер...
Ему навстречу, под завывание дождя и ветра, спешили родители Баркли с оружием в руках.

- Забери ее, - прокричал Джо, подбежавшей первой миссис Хелен, - и дай мне ружье!
- Держи! - кинула она новехонький винчестер. - Что ты собираешься делать?
- Лучше тебе этого не видеть! - рванул зарядный рычаг мужчина и подошел к сараю со стороны маленького оконца.
- Мы с тобой, доченька! - проревел подоспевший усатый доктор.

Папа пришел:
В его руках «ствол».
Не даст еноту украсть;
Велика его власть!

Он говорил и стрелял, пока не кончились патроны. Сарай уже занялся ярким огнем. Ветер и дождь постепенно уходили дальше...
Хелен и Вилльям смотрели на него полными глазами ужаса, прижимая к себе Элис.

- Теперь, ты понимаешь, почему милая песенка кончается такими словами? - взвыл их лучший друг. Его серые глаза полыхали неистовой жаждой расправы... - Уходите и не упоминайте обо мне в разговоре с властями! Я вернусь в сад к вечеру...

***
С рассветом, после урагана, шериф с помощниками и некоторые жители города были ошрашены находкой на суку высокого дерева...
Тело в остром колпаке и белом балахоне качалось на веревке. На груди табличка:

СО ВСЕМИ ТАК БУДЕТ!

Кто-то подвесил преступника и начертил углем предупреждение... Утренние газеты и все местные сплетники сообщали о неприятных обстоятельствах в поместье доктора... Кто-то просто качал головой, цокал языком или разводил руками... Всем доподлинно известно о политических распрях уважаемого мистера Баркли и его оппонентов...

***
- Она не выжила! - зарыдала Хелен и уткнулась лицом в грудь своего друга. - Мне не стоило так обходиться с ней, но обида и злоба не позволили поступить по-другому!
- Мне неизвестны твои отношения с матерью, миссис Хелен, - отстранил ее от себя, - но нужно кое-что прояснить, прежде чем плакаться в жилетку друг друга!
- Наша дочь едва не погибла, - развернулся и заговорил усатый доктор. - Благодаря тебе, мы снова справились, Джо! Спасибо...
- Сука! Как же тебе повезло, Док, что я не могу ударить! - почти нежно, издевательски произнес Джоэль. - Я пришел сюда только из уважения к давно забытым временам... Не стоило тебе лезть в политику!

Правдивые слова хлестнули, подобно упругому хлысту. Чета Баркли сжалась в комок, но тут же собралась и выдала ответ:

- А, сам, тоже хорош! - закричала большеглазая миссис. - Ушел насовсем и вернулся, когда приперло... Знаешь ли, каково было нам все эти годы?
- У вас под жопой была целая ферма, что приносила доход! - ответил садовник.
- Нам пришлось продать ее, чтобы достроить госпиталь...
- Значит, послушал моего совета?! - произнес Джо довольный собой. - По поводу той истории, с моим внезапным возвращением... Кажется, мы не договорили?!

Трое взрослых людей сидели в саду друг против друга и жаждали узнать абсолютную правду обо всем, что касается их жизней.
Вилли и Хелен начали первыми. Их рассказ оказался обыденным и скучным, кроме той части, где фигурировали их родители и баснословное наследство.
Имущество отца миссис Баркли досталось законным наследникам от «белой» жены. Чернокожую служанку выдворили после его смерти и отправили в небытие... Она нашла свою дочь, но и здесь ее не приняли... Теперь, бессмертная душа с печалью взирает на происходящее в этом несправедливом мире.
Родители Вилльяма оставили все наследство единственному сыну и внукам. Доктор умело воспользовался средствами. Удачно вложил в медицину и устремился в политику.
Однако, последнее не принесло ему особых жизненных успехов...

- А, что было с тобой? - выпалили супруги Баркли.
- Соня была хорошей женой... Ее старик протянул почти целый год. Каждый вечер он рассказывал мне, где отыскать тайники и закладки банды Толстого Билли, с кем лучше вести дела и куда выгоднее всего вкладывать деньги... А самое главное, передал нам в наследство 20-ть процетнов акций железной дороги.
- С этими ценными бумагами ты должен иметь целое состояние?!
- У меня оно есть...
- И что же случилось потом?
- Шесть лет жили и не тужили, как все нормальные люди, - Джо помолчал. - Потом она умерла... Уже два раза до этого случались выкидыши... А тут выносила, но организм оказался слаб... Похоронил их с ребенком, как полагается, рядом с отцом и дедом на церковном кладбище... Мне одному ферма стала не нужна. Продал все имущество по хорошей цене и вложил деньги в оружейное производство - оно всегда было, есть и будет, и его никогда не бывает мало...
- Твоя правда!
- Снова пустился в путь, раскапывать скрытые сокровища. Необходимо было занять себя чем-то. Что-то сдавал шерифам, получая лишь 25-ть процентов от находки. Другое продавал по сходной цене типам, на которых некогда указал Юджин... Скоро, все это до того надоело, что я снова задумался о семье... И, единственными людьми, которых я мог бы назвать родными, были именно вы...
- Тогда, - не удержалась от слез миссис Баркли, - почему не пришел сразу к нам? Для чего все эти «шпионские игры»?
- Вот, сейчас, мы подошли к самому главному...
- Подожди, Джо! - перебила его женщина. - Еще один вопрос... Ты сумел найти свою родную маму?
- После моего побега мне пришлось затаиться, а потом я все же отправился в город. Потолкался там малость, подзаработал деньжат и пустился на свою родину. Многого не узнал, но кое-какие зацепки появились... Объехав пару-тройку больших поселений, мне удалось отыскать богатый особняк, где жила моя мать... Я наблюдал за ее жизнью два или три дня, после, развернулся и был таков...
- Но, почему?
- Разве, не понятно? - развел рассказчик руками. - У нее семья: заботливый муж и счастливые дети... Я не захотел врываться в их быт и, возможно, разрушить его... Меня считают мертвым, и хорошо... К тому же, покажись я ей, все равно бы ушел! А, деньги я сам себе заработал!
- Ясно! - кивнули супруги Баркли. - Вернемся к более важным вещам!

***
Итак, вам обоим известно, что я долго охотился за бывшими членами банды Толстого Билли. Перебил почти всех, но сошел с кровавого пути...
Годы шли. Кто-то умер сам, кого-то убили или сгноили в тюрьме... Дело вот в чем!

От бывшего наставника в банде я узнал, что после той погони, когда мы встретились, группа раскололась на два лагеря. Главарем одного из них стал Юджин и, гоняясь за наживой, растерял почти всех людей. Узнал, что у него есть дочь и осел на небольшой ферме, где я его и нашел... Вышло так, что я все время шел по его следам...

Толстяк Билли оказался намного умнее. Он всегда был сообразительным ублюдком... Смекнув, что петля затягивается вокруг его жирной шеи, он затихарился с малой частью самых верных ему людей. Затем, немного потратив награбленное, приоделся и нанялся с отрядом в охрану строящейся железной дороги...

Пересказывать биографию «Толстого» я не намерен. К тому же, сам не знаю всех ее подробностей.
Надо сказать лишь одно, что за два десятка лет Билли выбился из простого служки в большие начальники и сделался важной шишкой в большом западном городе...

Я прибыл сюда около года назад. Прежде, чем идти к вам, решил осмотреться, ну и разузнать, как обстоят дела в общественной жизни.
Немало удивился, когда услышал о политической карьере Дока. Но, больше всего, я был поражен вестью о том, кто твои противники...

Старые привычки охотника за головами сослужили хорошую службу. Не зря я выжил в тяжелые времена, чтобы не подстраховавшись, ринуться вперед и лишиться носа...
Купив себе выставленный на продажу дом, я приобрел земельный участок и вложил некоторую сумму денег в предвыборную кампанию...
Таким образом, заявил о себе, как о значимой фигуре, с которой стоит считаться. Все свои сбережения распределил по разным крупным банкам и стал жить на проценты и дивиденды с прибыльных предприятий.

На людях показывался редко. Только в самых необходимых случаях... Вечерами был завсегдатаем пивнушек и баров. Не гнушался местными борделями... Переодевшись в работягу, разумеется!
Самые надежные источники для сбора полезной информации - это пьяные девицы и их говорливые клиенты.
Выудив достаточно много, чтобы понять общую картину, я снова вышел в свет, чтобы потом затаиться на несколько недель... В обществе меня знают, как «Инвестора»!

***
- Слишком много всего, - замотал головой позевающий Вилльям. - У меня в голове хаос!
- Это ТЫ, - просияли большие глаза Хелен, - мистер Варр, который помог Майклу с его «деликатной» ситуацией!
- На самом деле, парня просто использовали, как пешку, и тупо подставили... Мне не составило труда вывести его из игры! Однако, история Дока несколько сложней...
- Какие варианты? - сделался серьезным мистер Баркли. - Что можно сделать?
- Отступить! - с невозмутимым видом отозвался Джоэль. - Ты что, меня не слушал?
- Ни за какие коврижки! - сжал кулаки Вилл. - Мы так долго шли к этому, что теперь нет пути назад! Либо пан, либо пропал!
- Даже ценой жизни собственных детей?..
- О чем ты? - с неким испугом в голосе спросил доктор.
- Те два происшествия в вашем имении произошли не из-за моего появления... Моим святым долгом было предупредить вас, но мне бы никто не поверил. Поэтому, я выпил с вашим садовником, отправил его в далекое путешествие по железной дороге, а дальше вы все прекрасно знаете...

Свет керосиновой лампы отбрасывал тени на лица усталых людей. За последние дни им пришлось пережить много того, что обходило их стороной все долгие годы. Смерть и насилие пришли в беззаботную жизнь доктора и его семьи из-за грязной политики.

- Ты опять взялся за непосильное, мистер Баркли, - грустно улыбнулся Джо. - Как и в тот раз, когда решил стать фермером! Только, сейчас, тебе противостоят не природные условия, а интересы и деньги монстров в человеческих обличиях. Они способны на все! А тебе, честному и справедливому никогда против них не выстоять... Даже, - опередил его говорящий, - если я всеми силами буду помогать тебе! Цена слишком велика!
- Ты просишь меня отступить, когда я так близок к своей цели! - вскочил Вилльям со скамьи и сжал кулаки. - Решение вынесут через четыре дня... И кто может поручиться, что ты не на их стороне?
- Джо.., - пискнула Хелен, но было поздно.

Мощный удар в челюсть сбил дородного человека с усами с ног. Он упал на земляной покров сада и не поднимался некоторое время.
Супруга прильнула к нему всем телом, а Джо, видя, что его все еще слушают, донес-таки мысль до четы Баркли.

- После событий в вашем имении, противники ждут ответного хода, а именно - твоей отставки! Решение вынесут позже, когда разберутся с последствиями урагана. И оно не будет положительным... Зачем ты думаешь я битый час распинался о...
- Убирайся, - тихо сказал доктор, поднявшись на ноги.
- Если не дослушаешь, я еще раз ударю! - пригрозил человек с серыми глазами.
- Убирайся! - рявкнул было Вилл, но супруга разумно прервала их спор. Велела мужу выслушать их давнего друга.
- Вижу, ты обо всем догадалась, миссис Хелен?! Надо было тебе идти в политику...
- В общих чертах, - пожала она плечами. - Мне все еще непонятно, как главари банд получили в руки акции железной дороги и какое это имеет отношение к политической карьере Вилла?!
- Самое прямое! - выпалил уставший от всего этого мистер Варр. - Оппонент доктора - это мистер Бенджамин Барнс! Полковник Дэйл - его правая рука. Сын которого, шериф округа... Но, он, кажется, не при делах...
- И, что с того? - уставились, как на умалишенного, супруги.
- Вы, что - ИДИОТЫ! - вышел из себя Джоэль. - Мистер Барнс - это и есть «Толстый Билли»! Пока он всеми способами пытается похоронить тебя, его сынишка Питер вовсю ухлестывает за вашей Мэри!..

9. Клеймо

Все еще не веря в услышанное, доктор Баркли сделал несколько шагов к особняку, но задержался и выкрикнул на прощание:

- Я сыт по горло этой пустой болтовней! Нет ни свидетелей, ни доказательств! Уходи и не возвращайся! Я больше не желаю тебя видеть!
- Тот парень в белом колпаке, - произнес в удаляющуюся спину Джо. - Я пытал его, и он выплюнул имя полковника! Это были его люди...

Дородный хозяин поместья уже скрылся в темноте. Все было сказано... Выдающий себя за садовника человек тоже засобирался в дорогу.

- Если возникнет нужда спрятаться, - обратился к притихшей женщине, - запомни мой адрес в городе, миссис Хелен!
- Не-ет! - мотнула она головой. - В этот раз я не отпущу тебя! Слишком долго я ждала и мечтала, что ты придешь, и все будет, как раньше!
- Не реви, Кроха.., - пропел первую строчку детской песенки.
- Посиди со мной еще немного, - утерла слезы. - Не уходи вот так... Знаешь, я хотела придумать доброе продолжение к твоему стишку, но все не получалось. Поэтому, пела детям так, как запомнила. Они все выросли с этой колыбельной... А про «сильного папу с ружьем» им нравилось больше всего. Особенно, мальчишкам...
- Зря ты все время занимаешь мою сторону, идя поперек воли супруга, - накинул Джо свой потертый пиджак на ее плечи. - Несмотря на свой мягкий характер и честный нрав, он многого добился в этом городе. Я восхищаюсь его рвением и проделанной работой, но в этой битве ему не выстоять! Ни законным, ни каким другим способом...
- С годами он стал упрямым, - улыбнулась супруга Баркли. - Обиделся на твои слова, однако, скоро отойдет и будет жалеть о сказанном! Еще, он прекрасно знает на чьей я «стороне»!

Двое в ночном саду замолчали. Керосин в лампе заканчивался, и огонек едва горел на коротком фитиле.
Вокруг воцарилась таинственная тишина, которую тут же нарушил женский щебет.

- Значит, ты теперь крупный бизнесмен? Невероятно! Бродяжка из петли на воротах сделался представительным мужчиной... Я никогда в тебе не сомневалась!
- Я здесь в последний раз.., - сказал он с грустной улыбкой на лице.
- Что-о-о?.. - крепко вцепилась в него черноволосая женщина.
- В роли садовника, миссис Хелен! - закончил предложение.
- О, а я уже испугалась! - отпустила она друга. - Скажи, откуда ты все знаешь о делах с деньгами и инвестициями?
- Юджин подсказал, да жизнь научила...
- Будешь крестным моей внучки?

Вопрос грянул, как гром среди ясного неба. Только что рожи друг другу били, и в один момент перешли на «поцелуи»...

- Знаешь, - немного отстранился от нее собеседник, - я бы охотнее стал твоим зятем! Понимаю, что староват и рожей не вышел. Совершал безумные поступки... Но со мной юная мисс не будет ни в чем нуждаться! Я буду любить и защищать ее...
- Чего ты там бубнишь? - с блеском в карих глазах спрыгнула со скамьи Хелен. - Мне нужна твердость в голосе!
- Отдай дочь за меня замуж, мать! - встал он с места. - Однако, у меня будет к тебе одна небольшая просьба!

***
Через четыре дня надежды мистера Баркли не оправдались. Решение завершающего этапа отодвинули на неопределенный срок. Что означало: жди новых неприятностей!
Долго не колебаясь, Вилльям настрочил на машинке короткое, но содержательное письмо с заявлением о выходе на пенсию по семейным обстоятельствам.
Газетчики и их коллеги тут же растрезвонили новость по всей округе.

Тело убитой матери Хелен кремировали безо всякой огласки, а прах развеяли где-то в лесу.
Те немногие, кто знал о ее настоящей причине пребывания в пределах особняка, дали обет никогда не вспоминать о существовании этой женщины.

На следующий день к поместью семейства Баркли потянулись крытые экипажи. Один из них прибыл намного раньше, остановился у самых ворот и выпустил под синее небо отлично сложенного господина в дорогой одежде...

***
- Мистер Варр очень хороший человек, - неслось из-за приоткрытой парадной. - Тебе необязательно принимать его ухаживания, дочка, но хотя бы взгляни на него...
- Я люблю другого человека, мама! И не собираюсь...

Управляющий в черном камзоле впустил гостя, и споры тут же прекратились. Юная мисс стрелой бросилась на шею вошедшему и быстро заговорила едва разборчивые слова:

- Наконец, ты пришел! Они здесь хотят выдать меня замуж... Сначала за полковника с мерзкой рожей, теперь, за какого-то мистера Варра!.. Джо, не молчи ты так! Скажи что-нибудь!

Темно-зеленые глаза наполнились слезами. Девушка всем телом прильнула к своему спасителю. Ее черные волосы растрепались и вились по спине буйными волнами... Вся семья собралась в прихожей зале.

- Почему ты так одет? - заметила она и отступила на шаг. - Что здесь происходит?..
- Дорогая моя, мисс Элис! - опустился он на колено, переложив трость в левую руку, а правую вытянул вперед с бархатной коробочкой и обручальным кольцом в ней. - Прими мое глубочайшее уважение и почтение.., а также...

Девушка в нарядном платье сделала очередной шаг назад, словно пытаясь укрыться за спинами родных членов семьи.
Мужчина в бежевом костюме опустил голову, но продолжал говорить:

- Предлагаю тебе руку и сердце!.. Знаю, что... А-а! - поднялся он на обе ноги и бросил шляпу и трость на пол. - К черту все!.. Прости, юная мисс, за то, что морочил голову! У меня были на то свои причины... Прошу здесь и сейчас: будь моей женой!
- Ты меня обманул, - тихо сказала она.
- В чем именно? - пристально посмотрел ей в глаза. - Я всегда был предельно честен с тобой. Просто, никогда не говорил о своей жизни и не называл своей фамилии...
- Ты нас всех обманул! - сжала она смуглые пальцы в кулачки.
- Виноват, - понимающе кивнул головой и посмотрел в большие глаза миссис Хелен. - Не стоило мне соваться к молодой лани с волчьим рылом! Простите, что потратил ваше драгоценное время! Не смею больше задержива...
- Нет! - выпалила высокая девушка. - То есть, ДА-А-А! - выскочила вперед и кинулась на шею. - Я согласна!!!
- Джоэль! Элис! - выкрикивали Алекс и Шон, ударяя деревянными мечами в крышки от дождевых бочек. - Элис! Джоэль!
- Трогательная церемония закончена, - торжественно произнесла хозяйка имения. - Прошу всех к столу!
- Вы все это спланировали?! - любуясь кольцом, обратилась к матери юная невеста.
- Надо было проверить глубину ваших чувств! - звонко рассмеялась Хелен. - Думала, что Джо сбежит или ты отступишь под нашим пристальным вниманием! Однако, ты вся в меня! Если по-настоящему любишь, то ни за что не упустишь своего счастья!

Быстро уселись за обильно накрытый стол. Управляющий Мартин покрутил ручку и завел новехонький патефон. В изогнутую трубу неслись нежные мелодии... Отец Баркли взял слово и долго распинался о чем-то отвлеченном... Ему действительно не место в политике.

- Повезло тебе, «дядя» Джо! - с издевкой в голосе произнесла Джолин.
- Не могу не согласиться! - было ответом.
- Мистер загадочный Инвестор, - включился в игру ее супруг. - Позвольте мне за Вами поухаживать?!
- У него, теперь, есть кому! - вмешалась серьезная Элис.
- Это что - серебро? - разочарованно уткнулся Мартин в кольцо на ее пальце. - У нас другие металлы и камни в ходу...
- Белое золото, - подмигнул Джо притихшей невесте. - И настоящий алмаз, раз уж на то пошло!
- Вам есть к чему стремиться, мистер Барнс! - произнесла в шутку Мэри.

Доктора Баркли с синяком на скуле, словно стегнули по лицу. Упоминание фамилии злостного противника здравых идей приводило его в истинную ярость.

- Когда-нибудь, я выучусь и стану таким же успешным, как мистер Инвестор! Однако, сейчас, позвольте мне прочитать свои стихи?!.
- Может, не надо? - опасливо глянула Мэри на серьезных родителей.
- Давай! - радостно воскликнул Джоэль, и Элис его поддержала.

После того, что было,
Годы летят галопом.
Кто-то достиг вершины,
Других затянуло в болото...

Солнце светит без устали
И врагу, и лучшему другу...
Вне всех измерений - Любовь -
Подводит счастливых к «кругу»...

Молодой поэт не сумел закончить, так как, по его душу, явился неравнодушный отец-родитель.
Громко хлопнув дверью, невысокий толстяк ворвался в залу и принялся орать, махая
руками...

- Сколько раз я говорил тебе, Щенок, чтобы ты не околачивался здесь без причины?!

Короткая правая резко сорвалась и угостила бы растерявшегося парня увесистым тумаком, но крепкие пальцы человека в бежевом костюме легли на широкое запястье и не дали совершить отцу непоправимое...
Рукав непрошенного гостя задрался, на миг оголив страшное увечье, нанесенное ему раскаленным железом... Старое, побелевшее клеймо... Доктор Баркли выпучил глаза, узнав застаревшую метку, что видел на спине своего некогда юного пациента...
Толстяк крякнул. Снял шляпу и без приглашения сел за стол... Члены семьи Баркли напряглись, и не без основания...

- Мы любим друг друга! - неожиданно завопил Питер, сжимая свои белые кулаки. - И ты не сможешь помешать нашему счастью!
- Брысь, малышня! - оскалился в улыбке мистер Барнс. - Взрослые говорить будут! У вас есть что покрепче?
- Виски подойдет? - поставила Хелен пузатый бутыль на стол. - Идемте, дети! - взяла пацанов за руки. - У мужчин свои дела...
- Я слышал, ты вышел из гонки?! - налил себе бывший главарь банды. - Из-за чего, вдруг, такие перемены?
- Здоровье дороже! - произнес сквозь зубы Вилльям.
- Мистер Баркли сошел с дистанции по сугубо семейным обстоятельствам...
- А ты, еще, кто будешь?
- Мистер Варр - к Вашим услугам, - не моргнув глазом, ответил Джо. - У Вас уже есть моя визитка...
- А-а, - довольно протянул толстяк с полным стаканом виски в руках. - Какого черта ты здесь делаешь?
- Сватался к его дочери! - сменил тактику собеседник.
- Понимаю, - вынул из кармана и подкурил сигарету. - Конкурент...
- Я не суюсь в политику!
- Но, все же, вложился в мою кампанию...
- Вынужденная необходимость! - налил Джо себе и доктору.
- Деловой человек...
- Мы понимаем друг друга... Давайте договоримся?!

Маленькие глазки Толстого Билли скользнули по лицу и костюму мистера Варра. Что-то в его фигуре смущало бывшего разбойника.
Однако, оружия не замечено... Можно почесать языками...

- Что предлагаешь?
- Оставить семью доктора в покое, - холодно отозвался Джоэль. - Он начисто вышел из политики и занялся делами госпиталя...
- К его «неприятностям» я не имею ни малейшего отношения...
- Верю!..
- Похищение внучки устроил пьянь-управляющий, а нападение на дочь дело рук того престарелого полковника, что позарился на молодую мисс и захотел прослыть героем!..
- Охотно верю! - кивнул человек в бежевом костюме. - Что насчет Вашего сына? Он и дочь мистера Баркли искренне любят друг друга...
- Согласен! - проревел толстяк и ударил пустым стаканом по столу.
- Дети, вы слышали?! - позвала миссис Хелен. - Идите сюда!
- Проводи меня, Инвестор! - поднялся со стула Билли и грузно побрел к выходу.

Не успел Джо открыть перед ним дверь, как подлая рука нырнула к поясу, и дамский двуствольный пистолет выпалил в «неугодного»...
- Перечить мне, - заорал человек с заплывшей шеей. - Будешь на том свете!

Готовый ко всему, быстрым движением отбросил руку с оружием в сторону и ударил кулаком в ненавистную рожу.
Пистолет грохнулся бесполезной железкой на гладкий паркет, а на нижних ступенях лестницы молодой парень схватился за грудь и рухнул вниз.

- Пи-и-ите-е-ер! - закричала юная особа, растирая кровь любимого по своему лицу.

10. Будущее

На выстрел и крики в залу вбежали двое верзил с ружьями наперевес. Джо схватил походную трость Билли и одним махом положил молодчиков.
Доктор послал жену за своим чемоданчиком... Майкл и Джолин ощерились ружьями.

- Папа, спаси его! - заголосила «кровавая» Мэри.
- Иди сюда, - велел он ей. - И крепко зажми его рану!

Тонкие пальцы легли на огромное пятно. А юный поэт не сдался и закричал, словно отгораживая себя от боли:

- Мистер «Садовник», я посвятил это стихотворение Ва-а-ам!.. Дочитаю-ю!..

Никто наперед не знает;
Участь давно уготована...
Живите и наслаждайтесь!
Время не зря даровано...

Чемоданчик в руках опытного доктора. Миссис Хелен звонит шерифу, а Джо схватил Толстого Билли за шиворот и выволок наружу... Управляющий с сыном вязали руки и ноги верных помощников политика Барнса...
Элис тенью скользнула за двери.

- Вот, ты и допрыгался, паскуда! - рычал бывший охотник за головами.
- Пусти! Заплатишь за это! - хрипел волочимый. - Я пришел, чтобы забрать сына!
- Убил ты его своим неосторожным движением! - издевательски рек басовитый голос. - А, теперь, будешь расплачиваться за его жизнь и другие принесенные в жертву: вечно!
- Джо, - появилась в саду Элис. - Не надо!
- Еще как, НАДО! - полыхали серые глаза убийственным светом. - Я разделаю этого мясника, как...
- Я тебя на куски порву! - завопил толстяк не своим голосом и, вскочив на ноги, стал яростно махать кулаками.

Толстяку что-то около 60-ти, да и сохранился довольно неплохо. Если бы не жирная пища, да сигареты с выпивкой, хватило бы намного дольше... Резким ударом ноги, Джо свалил упорного Билли с ног. Тот быстро поднялся и снова пошел в атаку. В волосатой лапе весело блеснуло острое лезвие охотничьего ножа.

- Иди в особняк или всегда держись за моей спиной! - крикнул жених невесте, угадав очередную хитрую уловку бывшего главаря. - Не подходи близко!
- Вижу, ты хорошо меня знаешь?! - пыхтел, как паровоз, Билли. - Кто ты? Не узнаю!..
- Всему свое время! - перехватил Джо занесенную для удара руку.

Пропустив клинок мимо себя, бывший член банды рванул противника вперед. Тело уже и без того двигалось по инерции выпада... Правой рукой мощно пробил в плечевой сустав, вывернув его наизнанку... Мистер Барнс завалился лицом вперед, выронил нож и заревел, как раненый буйвол.

- Че-ерт! - орал он благим матом. - Дья-явол! Я узнал тебя, мерзавец! Ты был одним из моей банды!
- Дурак ты! - снял бежевый пиджак Джоэль и накинул на хрупкие плечи Элис. - Мои предплечья чисты, как утренняя роса...
- Но, про клеймо ты все-таки знаешь?! - немного оправился от боли «Толстый» и сел. - Я ношу его с шести лет, когда меня продали на скотобойню и там оставили этот след!
- По-моему, здесь нечем гордиться?! - задел врага за живое.
- Мра-азь! - сквозь алую пелену в глазах Билли пытался разглядеть и запомнить лицо ненавистного человечишки. - Этот символ помогал мне становиться сильнее. Выживать и убивать всех, кто встанет на пути! Добиваться всего, что душа пожелает! И нет в мире силы, способной противостоять мне!
- И все же, ты сидишь на травяном покрове моего прекрасного сада!
- Что это значит? - повел глазами побитый, но несломленный политик. - Твои шуточки плохи, как твоя мамаша в постели...
- Неплохая попытка, - играно развеселился Джо. - Однако, мимо... Я сирота!
- Ты даже не знаешь своих корней?! - морщась от боли пытался встать Билли. - Мое клеймо...
- Довольно! - прервал его тычком сапога в зубы. - Слышали!.. У меня к тебе разговор по душам! Элис...
- Да?
- Отправляйся домой и пришли сюда шерифа и его людей минут через десять! Этого будет достаточно!..

***
После ухода девушки, Джо помог Биллу подняться и усадил его на одну из скамей. Сам благоразумно устроился чуть позади, не сводя глаз с противника...
Теплый апрельский день в самом разгаре, но под сенью деревьев, в тени, блаженная прохлада. Щебет птиц, треск и жужжание насекомых, да тонкие ароматы юных бутонов.
Что еще нужно для полного счастья?..

Серые глаза неотрывно смотрели в зеленую даль деревьев, а низкий голос говорил, будто в отдалении.
Толстый человек на скамейке молчал. Лишь изредка мычал и кивал головой...

- На данный момент у тебя есть все, что может и хочет получить от жизни человек! Я открою тебе маленькую тайну, но... немного позже... Возможно, ты и сам скоро обо всем догадаешься!.. Итак, у тебя есть жена и сын(надеюсь, Док починит парня!), дом и земля, несметное богатство и высокое положение в обществе... Тебе где-то шестой десяток, а значит: еще пара-тройка лет впереди... Чего тебе еще надо?
- Ммм.., - поморщился от боли мистер Барнс.
- Это был риторический вопрос, - краешком рта улыбнулся Джо. - Власть, подчинение других или же всеобщее уважение? Спешу заметить: этим всем ты тоже располагаешь в полной мере!
- Я... Мне...
- Понимаю, - перебил его собеседник. - Стремления и желания человека бесконечны и безграничны! Сам таким никогда не был, но встречался с парочкой алчущих всего и сразу... Скажу больше: мне довелось побывать зятем такого вот лихого бандита! И, что ему принесло богатство в итоге?..
- Ты...
- Страшная болезнь унесла его останки из жизненной истории, а я стал наследником и, теперь, живу за его счет в этом развивающемся мире... Что я хочу сказать?.. Сколько бы ты не накопил, всего за одну жизнь не потратишь! Хотел оставить сыну, внукам? Но, ты почти лишил себя такой возможности!.. Если Питер помрет, а тебя посадят в тюрьму, все твое состояние отойдет твоей молодой жене, которая проживет до нового века и не будет отказывать себе ни в чем, уж поверь мне!..
- Ууу...
- Брачное соглашение? Я тебя умоляю!.. Забыл, в каком веке живем? Жена и ее отец надавят на рычаги правосудия, подадут на развод(с твоим запятнанным прошлым это не составит особого труда) и отсудят себе половину... Другая отойдет государству... Ну, и для чего, спрашиваю я тебя, ты так упорно старался увеличить свой капитал?!
- Чего ты хочешь? - больше от отчаяния, чем от боли, завопил Толстый Билли.
- Смирись с поражением! - было ожидаемым ответом. - Прими приговор и доживай свой век где-нибудь в ссылке! До нового столетия рукой подать: еще десятку с хвостом точно протянешь! А, если нет...

Со стороны особняка послышались голоса и торопливые шаги. Шериф и его команда скоро показались из-за стриженных кустов. Их строгие взгляды держали двух человек в поле зрения.

- Мистер Барнс ворвался в поместье политического противника мистера Баркли и...
- Мы в курсе! - выскочил вперед бодрый полковник. - Что ВЫ здесь делаете, и почему наш выдающийся политический деятель в таком виде?
- Погнался за мной с ножом! - указал Джо на охотничий тесак, что валялся на земле. - Пришлось защищаться!
- Будете выдвигать обвинение, мистер..? - нахмурил брови шериф Дэйл.
- Варр, - представился и вынул из заднего кармана бежевых брюк визитку. - Я...

Серые глаза пристально смотрели на бывшего главаря банды. В голове Джо играли яркие краски тех кровавых пиршеств, что творили «нелюди» Билли(которых он по воле судьбы вызволил из клетки) за два проведенные с ними года.
Отпустить его сейчас, значит: подписать себе и семье Баркли смертельный приговор! Домашний арест или тюремное заключение где-то поблизости тоже не уберегут от его пакостей... Единственное верное решение без крови и смертей - это ссылка! Политики и другие законники обладают неким иммунитетом...

- Не буду! - пошел Джо следом за шерифом округа. - Если мистер Барнс последует предписаниям главного суда, сложит полномочия и покинет пределы этого штата!
- Не нам такое решать! - было ответом.

У поворота к выходу из поместья, Джо выбрал момент и наклонился к уху Билли...

- Только попробуй откупиться от наказания! - сказал ему на прощание. - Найду и выверну наизнанку... А, пока что, немного поживи за решеткой!

***
Повозки стражей порядка и госпиталя оставили облака пыли у высоких ворот имения. На крыльце все еще стояли обеспокоенные произошедшим члены семьи Баркли. На их лицах неизгладимые впечатления от встречи с политическим оппонентом и, возможно, будущим родственником.
Едва преодолев две ступеньки на пути к парадной, Джоэль качнулся и чуть не упал.

- Джо, что с тобой? - первой заметила Элис.
- Джо?! - подключилась к ней миссис Хелен.
- В дамском пистолете два заряда, - тяжело дыша ответил он, вытащил из штанов и задрал правый край дорогой рубахи. - Кажется, меня слегка задело, Док!
- Мартин, готовь нашу повозку! - закричал Вилльям. - Срочно в госпиталь!..

Все также глупо улыбаясь, мужчина средних лет стал заваливаться в сторону и упал на заботливые руки любящих женщин.
Мать и дочь - каждой из них он дорог по-особому!

Серые глаза панически искали точку опоры, но никак не удавалось сосредоточиться. Перед мысленным взором проносились давно забытые картины прошлого... Будто бы, только сегодня, его подвесили на воротах и оставили умирать, а совершенно чужие люди сняли и поставили на ноги. Подарили новую жизнь и, какое-никакое, но будущее!..

***
- Очнулся, наконец?! - словно в призрачном сне, звучал до боли знакомый голос. - У тебя девять жизней, дорогой братец Джо! В рубашке родился!..
- Неужели, тебе вновь удалось отсрочить мою встречу с Всевышним, доктор?
- Он еще и смеется! - небольно ударил кулачок радостной Хелен в крепкое плечо. - Я здесь со вчерашнего вечера ! Элис выспится и скоро придет...
- Долго я провалялся? Как там парень-поэт? И, что по обвинению старика Билли? Ах, да, моя поверенная уже приходила?
- Ты о той престарелой шала..? Я хотела сказать: падшей женщине!
- Мелисса такая, какая есть! - поднялся больной на подушке. - И не стоит предвзято относиться к человеку, которого совсем не знаешь! Как только она придет, сразу зовите сюда!
- Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество! - издевательским тоном сказала Хелен. - Она сидит у палаты с самого утра...

Дверь за озлобленной миссис Баркли закрылась и впустила невысокую блондинку с глазами летнего неба. Она была одета в красное платье и носила, такого же цвета, вульгарную шляпку на голове. Туфли почему-то всегда оставались черными... Во рту тонкая сигаретка в мундштуке.

- Как обстоят дела, моя дорогая?! - привычно обратился к ней Джоэль. - Наши планы также хороши и надежны, как прежде?
- Не совсем, - огорчила она. - Если бы ты доверился мне немного раньше, обошлись бы малыми потерями... Этот толстяк из газет, - протянула она шуршащие листы, - мутит воду и не дает развернуться в полной мере...

Не успела договорить, как Джо сорвался с койки и принялся искать одежду. Его лицо превартилось в каменную маску. Пальцы сжались в кулаки. Застарелые шрамы забыли о своем существовании.

- Ему удалось отбрехаться, Наемник, - говорил, похожий на струйку песка, голос. - Я выжала все соки из источников... Бесполезно!
- Небось, выставляет себя жертвой, гад?!
- Да, ты читай! - указала женщина на ровные строки. - Там все подробно описано!
- Джо!.. - буквально ворвалась в палату Элис. - Ты занят?..
- Нет, проходи! Знакомься - это моя давняя подруга, а теперь и надежная коллега по опасному бизнесу - Мелисса Тодт!
- Хорошо, что не сказал: «старая», - протянула она руку. - Меня называли по-разному, но...
- Очень рада встрече! - пожала пятерню в красной перечатке немного смущенная и чувствующая себя идиоткой Элис. Не стоило слушать россказни заботливой матери...
- Не волнуйся, детка, - выпустила струйку дыма поверенная. - Мы с твоим парнем уже закончили!

Дверь снова хлопнула и двое влюбленных остались наедине... Темно-зеленые глаза сводили с ума. Как и черные волосы, срезанные до плеч.

- Тебе идет! - улыбнулся Джо и провел ладонью по ее смуглой щеке.
- Я думала...
- Не слушай других, - перебил ее мужчина. - Не придумывай, а просто верь мне!
- Откуда эта женщина? - не удержалась ни в чем неуверенная девушка.
- Когда-то, я выручил ее из беды... Ничего взамен не просил, но она поклялась мне в верности, говоря, что я распахнул створки в ее беззаботное будущее...
- Давно это было?
- Лет десять назад, может больше! Кто сейчас разберет?..

11. Безумие

В палате повисла неловкая пауза. Больной все еще метался по комнате, в поисках своей одежды, но ничего не находил.
Мокрые глаза Элис следили за каждым движением... Затем, юная мисс вышла и тут же вернулась со свертком в руках.
Джо благодарно принял свои одежды и начал готовиться к «выписке», как его что-то остановило...

- Ой-йо, - замер в изумлении напротив небольшого зеркальца. - Я похож на старого черта! Надо бы привести себя в порядок...

Медленно подойдя к приунывшей невесте, он прямо спросил ее в чем дело.

- Помнишь ту старую женщину? - утерла глаза и заговорила она. - Мою бабушку?.. Я успела пообщаться с ней и поняла, что мама была не права, обвиняя ее во всех грехах!
- Мне неизвестна вся история миссис Хелен, - мотнул жених головой. - Знаю, только, что мать отказалась от нее или ее заставили...
- Я не об этом, - оживилась черноволосая. - Просто не хочу, чтобы ее забыли и, вот так, выбросили из жизни...
- Ты же умная девушка, - взялся Джоэль за бритву. - Понимаешь, что случится, если о ее существовании кто-то узнает! Ни тебе, ни мне, ни тем более миссис Хелен мало не покажется... - Ты это видела? - сунул ей в руки свежую газету. - Надо разобраться с этим в первую очередь!
- Это не может подождать?
- Ты замуж за полковника хочешь?
- Нет!
- Вот, тебе и ответ! - выхватил газету из рук и смял в комок. - Слишком долго я провел в стенах больницы и упустил из виду опасные игры противников...
- На деньги от продажи волос я.., - замолчала Элис и положила на столик очередной сверток, внутри которого оказался новехонький револьвер и пояс с патронами. - Это от меня: для твоей безопасности!

Такая детская и наивная забота повеселила бывалого охотника за головами. Однако, он благоразумно не выказал своих эмоций.
С видом знатока взял оружие в руки, крутнул барабан и зарядил шестью пулями.

- Спасибо тебе, юная мисс! - улыбнулся он девушке. - Безумная затея, хотя.., есть в ней свои преимущества!
- А, что теперь делать мне?
- Отправляйся с Мелиссой ко мне домой и привези свежие вещи. Некоторое время я поживу у вас... Ее экипаж ждет у заднего входа в госпиталь... Осмотрись там, узнай их с сыном поближе...

Темно-зеленые глаза мисс Элис округлились, но она сдержалась и, ничего не сказав, ушла, потихоньку затворив за собой двери.

***
Как и предполагал, деньги и связи сыграли свою роль в судьбе мистера Барнса. Его сын, до сих пор находящийся в госпитале, не стал давать показаний против отца. Жена приехала в город, чтобы поддержать мужа в столь непростое время.
Полковник Дэйл, хоть уже и в отставке, распространял хвалебные речи о достойном и любимом городом человеке, что стоит на пути прогресса... Ему самому прочили место в мэрии.
Его сын - главный шериф округа - неосторожно отдал доказательства прямой вины мистера Барнса в «нечистые» руки, которые умело помогли им затеряться в ходе дела...

Суд состоялся через три дня, и обвиняемого оправдали в зале суда... Он благодарно покивал уважаемым согражданам и подал ответный иск на мистера Варра и сообщника Баркли.
Адвокаты и защитники зубами вцепились в это нашумевшее дело. Оно сулило славу  и деньги.
Но появление странного юноши из Коллегии, поостудило пыл алчных до прибыли... Собранные и предоставленные им документы и доводы разбили в прах доказательную базу и теории прокурора.
Обвинители явно не обрадовались такому «удачному» развитию событий.

***
В разгар солнечного дня в кабинет шерифа постучали и, не дожидаясь приглашения, распахнули дверь.
Глазам рослого мужчины с торчащими вверх волосами предстал знакомый мистер в бежевом, пахнущим чисткой, костюме. На боку явно проглядывает выпуклость, которая означает лишь одно: огнестрельное оружие.

- А, это! - проследил Джо за пристальным взглядом. - Лишь мера предосторожности. У меня и разрешение имеется...
- Что привело Вас ко мне в столь... гх-м... неподходящий час? - шериф обедал, когда его потревожили.
- Я прямиком из госпиталя, - сел Джо на стул для посетителей. - Страх, как хотелось узнать, каким образом при наличии всех улик и Вас в качестве свидетеля...
- Довольно кривляний! - нахмурился мистер Дэйл. - Мы здесь не в базарной лавке...
- Вот, именно! - отбросил насмешливый тон дневной гость. - Жду Ваших объяснений, или мне вернуться сюда с адвокатом и прессой?!

Главный шериф округа - сообразительный малый. Он мог бы ничего не говорить или даже задержать на какое-то время назойливого джентльмена... Однако, учитывая все то, что он узнал и увидел в последнее время, громкое дело никак не давало ему покоя.
В городе появились новые силы и настроения, неподвластные его пониманию.

- Вы сами отказались выдвигать обвинение. Тому есть свидетели... Нож, что лежал в саду, не признали принадлежащим мистеру Барнсу. Его могли и подкинуть... Касаемо, - мужчина ненадолго задумался, - стрельбы в имении... По мнению наших экспертов, там сущая несуразица! Стоя спиной ко входной двери, стрелявший никак не мог поразить людей слева от него...
- Ясно, - кивнул Джо. - Я так и подумал!.. Только, как Вы объясните дырку в моем ПРАВОМ боку?
- Понятия не имею , - честно ответил шериф. - Я же не ясновидящий!
- Это очень просто, если знать, что мистер Барнс владеет обеими руками в равной степени!
- Выходит, он стрелял из левой! - будто признав свое поражение, скис мистер Дэйл. - Что же теперь делать? Арестовать его повторно мы не можем... Общественность здесь камня на камне не оставит...
- Есть одно решение, - вынул из-за пазухи сложенный вдвое желтый листок мистер Варр. - Но, выбор будет не за мной!

Листовка с наградой в 5000 за голову Толстого Билли «живым или мертвым» легла на стол главного шерифа. Мужчина с задратыми вверх волосами отпрянул, словно от змеи... Потом, пришел в себя и неверящим взглядом еще раз прошелся по содержанию.
Его рука тянулась то к пистолету, то к телеграфу...

- Откуда это у Вас? - выдохнул мистер Дэйл.
- Долгое время я был наемным охотником за головами. Такой ответ Вас устроит?
- Вполне... Но, почему?..
- Я мог бы и сам, - понял направление мысли Джоэль. - И буду вынужден сделать это, если Вы ничего не предпримете! Просто, мне не хотелось творить «безобразие» средь бела дня... Мы пытались мирно договориться. Не вышло!.. Хотели наказать по закону. Не получилось!..
- Это полное безумие! - зажмурился и мотнул головой собеседник. - Двадцать лет... А, это действительно он?
- Не сомневайся! - начал терять терпение Джо. - У него на предплечье старое клеймо, да и рожа ничуть не изменилась... Сделай запрос в тот гарнизон, откуда бежал из-под стражи Билли со своими людьми! Думаю, они еще не забыли... Такие преступления не имеют срока давности... Награду можешь оставить себе!

Шериф дико покосился на уверенного в себе человека напротив. Он четко понимал, на какой шаг толкает его собеседник... Ни судов, ни арестов!
Либо пуля в лоб и точка! Либо вызов людей из военной прокуратуры...
В другом случае, его или членов его семьи... Страшно представить!

- Это еще кто-нибудь видел? - пришел в себя мистер Дэйл.
- Пока нет, - было ответом. - Но, у меня есть еще одна, как запасной вариант. Не хочу ставить тебе ультиматум, страж правопорядка, но коли ты не будешь действовать четко и быстро, вторая листовка скоро украсит все заглавные страницы газет... Сам знаешь, что тогда случится!
- Охота за наградой.., - сглотнул человек с торчащими вверх волосами. - Твоя взяла, я сделаю это!
- Не нужно мне одолжений! - поднялся со стула мистер Варр. - Это твоя обязанность! И еще, - замер на мгновение у порога. - Не строй из себя гордого святошу, когда дойдет до вознаграждения. Оставь деньги для себя и детей! Я знаю, у тебя их двое...

***
Хитроумное сплетение действий пришло само по себе, без каких-либо разработок и коварных планов. Изо всех исчерпанных возможностей осталась последняя...
Убить Билли было делом чести, но Джо не захотел марать рук и стать безжалостным убийцей в глазах юного Питера и доброй половины семейства Баркли.
Другое дело - избавиться от врага чужими трудами - будь то пуля шерифа или петля от военной полиции... Принимать решение не придется!

Когда-то давно, он обещал наставнику Юджину не пускать в ход сохраненный лист из управления. Однако, с удовольствием нарушил слово, тем самым, оберегая дорогих сердцу людей от кровавого безумия Толстого Билли.

Возможно, обладая почти неограниченным доступом к железной дороге, главарь был замыкающим звеном чего-то важного... Плевать! Свято место пусто не бывает! Найдут и назначат другого... Их, таких, пруд пруди!
Если шериф не ошибется и сделает все по уму, то винить во всех бедах будет некого. Какие к государственной власти претензии?!

***
- Ну, как ты, юный романтик? - заглянул в палату госпиталя вечерний посетитель. - Я принес тебе книгу, чтобы не скучно было!
- Здравствуйте, мистер Варр! - тихо отозвался бледный парень. - Вы уже на ногах... А мне, вот, куда сильнее досталось!
- Не переживай, - протянул Джо подарок, и Питер уткнулся в страницы. - Шрамы, сам знаешь, украшают мужчину! Да, и заботой не обделен: яблочки, цветочки... Знай, себе, поправляйся!
- Скажите честно, - оторвался от сборника, пораженный прочитанным, мальчишка. - Мои стихи совсем никуда не годятся?!
- Не шедевры, конечно, - сделался серьезным собеседник. - Но, для таких, как я - кто абсолютно не разбирается - вполне себе ничего... Мысли изложены прямо и просто!
- Выходит, мне не стоит заниматься поэзией?
- Если имеешь в виду - заработок, то неприбыльное это дело. Выучись на врача или адвоката. Стань банкиром или инженером, архитектором, плотником, в конце концов! А, стихосложением занимайся в свободное время... Глядишь, когда-нибудь, ты создашь то самое - свое лучшее произведение. Одно из десяти, сотни или даже тысячи...
- Почему?.. - чуть слышно проговорил парень, спрятав глаза за толстым переплетом. - Почему мне достался такой ненавидящий отец, который орал, пил, изменял маме и бил нас обоих?! Отчего я не заслужил такого родителя, как Вы или мистер Баркли?
- Ну-ну, Питер! Не расстраивайся ты так! Возьми себя в руки!.. Недолго осталось до твоего совершеннолетия... Уедешь из дома на учебу. Получишь образование, встанешь на ноги и покажешь папаше, что он заблуждался... Мы с ним родились и выросли в то время, когда все вопросы решались силой. Хотя, он даже раньше... Наглядный пример того, каким не надо становиться!
- Я его ненавижу! - вытер юнец слезы. - И никогда не буду таким, как он!
- Не стоит зарекаться, - покачал Джоэль головой. - Многих я встречал на жизненном пути. Тоже клялись и божились, что не пойдут по стопам родителей... То, что втемяшили с детства, трудно выбить из подсознания. Но, стремиться к избавлению обязательно!.. Мне пора, юный сочинитель! Спи, набирайся сил! Еще поговорим...

***
От госпиталя до имения Баркли рукой подать. Решил прогуляться весенним вечером и чуть не лишился последнего здоровья...
Буквально, не доходя до знакомого поворота, из тени высокого забора выпрыгнули трое и преградили путь.
Можно было подраться, но зашитая рана все еще саднит. Бегство тоже отпало само собой...

- Глядите-ка, парни, каков франт! - без приглашения начал один.
- Что ты здесь забыл, толстосум? - поддержал его другой. - Небось, спешишь к одной из многочисленных любовниц?!
- Таким, как ты в наших краях не...

Внезапный выстрел из револьвера ошарашил «разбойников». Пуля угодила между ступней самого высокого... Одетые, как разнорабочие, им не удалось спрятать осанку и начищенные до блеска военные сапоги.
При виде дымящегося дула, троица благоразумно отступила и пустилась наутек. Они даже бежали, как на учениях...
Где-то недалеко залаяла собака. К ней присоединились другие... Мистера Варра уж след простыл. Он молча хромал к особняку доктора, плотно сжав зубы и проклиная на чем свет стоит бодрого полковника.
Наивный поступок юной мисс выручил его из беды, за что особая благодарность сей чуткости... Явно, миссис Хелен постаралась... От нее он бы оружия не принял!

12. Возмездие

Подойдя к высоким воротам, с которых все и началось, Джо задержался на миг. В его голове бурей пронеслись забытые моменты, проведенные в этом уголке страны до и после жизни в банде Толстого Билли... Все сказанное юному мистеру Барнсу - чистая правда: видишь зло и непорядочность, не делай так сам!
Только, следовать мудрым советам друзей он в то время не спешил. Полагался на свои идеалы и принципы, которых в 20-ть лет было не так уж и много...

- Железная дорога кольцами опутала земли, - чуть слышно говорил он вслух. - Увела, а затем замкнула жизненный круг именно здесь, где...
- Джо, что ты там бубнишь? - он не слышал, как она подошла. - Не скажешь мне, что творится вокруг?

Из сада послышался задорный смех. Пальчик рассерженной миссис Хелен указывал именно туда...

- Я слышала выстрел!
- Все в порядке...
- Ты меня, раньше времени, в могилу сведешь, - с заботливым видом говорила жена доктора Баркли. - Зачем ты притащил этого юнца? Он так и вьется вокруг Элис, да и она хороша: ни на шаг не отходит и постоянно в рот заглядывает!

Он не удостоил женщину ответом. На то были свои причины... Прихрамывая и злясь на колющие боли, мистер Варр добрался до сада и увидел молодую компанию, которую забавлял странный, худощавый парень с толстой книгой в руках. Он не расставался с ней ни на секунду. Даже, здесь, веселя слушателей забытыми историями минувших лет.

- А, Стэн, вы все-таки прибыли! - приветливо встретил его Джоэль. - Где Мелисса? Я не видел ее уже пару дней...
- С ней все в порядке! Мы занимались твоими делами. Теперь, она... отдыхает...
- Хорошо, - кивнул мужчина и подмигнул раскрасневшейся от смеха Элис. - Мы идем в дом...
- Дядя Джо, - обратился молодой человек. - Не позволяй ей много пить!
- А, ты не увлекайся байками обо мне, не то не посмотрю, что великий адвокат...
- Это все благодаря тебе!
- Джолин, Элис, мальчики, Мэри, - вмешалась недовольная Хелен. - Уже поздно!..

***
В полутемном кабинете доктора тоже шло веселье, только в одно рыло. Мелисса не церемонилась и выманила у Вилльяма дорогую бутылку виски. Ее стакан наполнялся и опорожнялся без устали.

- Плесни и мне, что ли! - морщился от боли недавний пациент госпиталя. - Сколько ж в тебя влазит?
- Не дерзи, мальчишка! - затянулась и пустила тонкую струйку дыма блондинка. - Я в полном порядке! Скажи лучше, как у нас обстоят дела?
- Два дня - не больше! - сделал маленький глоток Джо. - Затем, надо будет заняться мерзким полковником! Ишь, чего учудил: в мэрию нацелился!
- Может поясните?

В двух словах, друг семьи поведал о визите к шерифу и о роде отношений с бывшей работницей борделя. Обрисовал дальнейшую картину развития событий.

- Лет, этак, 12-ть назад, я отбил Мелиссу и ее сына у местных работорговцев... Война за равные права людей недавно отгремела, но деньги, связи, давление и извращение принятых государством законов до сих пор не отменили... Получив награду за головы, я отдал все этой женщине и пристроил их в спокойном городке... Через два года, когда я обзавелся семьей и фермой, написал письмо и пригласил жить и работать...
- То были времена! - задумчиво протянула блондинка в вызывающем платье. - Мне тогда крупно повезло, - налила еще себе и доктору. - Встретила мужа и стала главной в делах милого сердцу Наемника!
- Мужа? - внезапно насторожились супруги Баркли.
- Хороший мужчина, - глаза цвета летнего неба сделались стеклянными от дыма. - Но не без изъянов!.. Сколько Джо гонял паршивца...
- Это было всего один раз, - забрал сигарету и бокал из ее рук. - Он сразу внял моим «нравоучениям»! Хватит с тебя на сегодня, моя дорогая! Иди уже спать!

Мелисса тут же послушалась. Хелен проводила женщину, уложила в постель и сразу вернулась в рабочий кабинет мужа.
Ее руки дрожали от волнения. На душе вовсю скребли черные кошки.
Быстро захмелевший доктор усадил миссис рядом с собой и бережно обнял. Джоэль подал ей свой стакан, все еще держа в руке бокал своей поверенной.

- Так, что там, насчет полковника?
- А, надо ли вам знать об этом?
- Ощущение такое, будто ты с нами прощаешься?! Что это значит?
- А то, - воскликнул Джо и грохнул пустым бокалом по столу. - Если ничего не выйдет, меня вздернут на первом же попавшемся дереве... И в этот раз за шею...
- Ничего не понимаю, - всплеснула руками кареглазая Хелен. - Перестань говорить с нами загадками! Объясни, как следует! К чему все эти игры... и эти люди? Зачем..?
- Они присмотрят за вами, в самом крайнем случае, - было ответом. - Полковник не останется в стороне и будет гадить всему городу, пока не получит по заслугам!
- А, если, все выгорит? - вовремя спросил Вилльям.
- Тогда, виновные понесут наказание, и случится возмездие!

***
Выскользнув из особняка, Джо решил устроиться в каморке садовника, но попался в умело расставленные девичьи сети.
Смуглокожая мисс Элис терпеливо ожидала его прихода.

- Я хотела узнать, - с серьезным видом начала она. - На какой день мы назначим...
- Для начала, нужно избавиться от всех проблем, - бросил шляпу и пояс с оружием на стол мужчина с серыми глазами и, морщась от боли, вытянулся на койке.
- В последнее время, - тихо сказала девушка, - ты, будто меня избегаешь... Неужели, ты передумал?
- Иди сюда, - протянул он руку и уложил ее рядом с собой. - Никто и никогда в этой жизни не сможет заставить меня отказаться от тебя, милая Элис!
- Тогда в чем же дело? - нежась на его груди, спросила она.
- В нехороших людях, которые сеят зло на жизненном пути других, - размыто ответил Джоэль, поглаживая ее черные волосы. - Спи, юная мисс, набирайся сил! Они очень скоро пригодятся нам всем без исключения!

***
Дабы избежать утренней неловкости, Джо дождался пока девушка уснет и перенес ее в комнату на втором этаже. Накрыл одеялом и затворил за собой дверь...
Всевидящая миссис Хелен строго наблюдала за этим.

Отлично выспавшись в каморке садовника, проснулся с первыми яркими лучами под веселый стрекот невидимых глазу насекомых.
Пернатые тоже разошлись не на шутку... Стало быть, к вечеру пойдет дождь!

Мелисса и доктор Вилльям вышли из комнат лишь к обеду. Джолин и Майкл с дочкой беседовали в саду со своим «новым» знакомым.
Мэри постоянно спрашивала о выписке ее ненаглядного. Мальчишки носились, как угорелые, охотясь сачками за яркими бабочками... Управляющий Мартин позвал всех к столу.

- Как вы, мои дорогие? - не стал злорадствовать Джо и обнял Мелиссу, Хелен и Дока. - Готовы к новым свершениям?
- Папа, когда выпишут Питера? - улучила подходящий момент темноволосая Мэри.
- Джо, - пристали Алекс и Шон, - ты больше не садовник? Поиграй с нами!
- Обещаю вам, парни! - потрепал их по заросшим головам. - Как только разберусь со своими делами... Кстати, не мешало бы вам постричься!
- Я немедленно займусь, - заверил сидящий с краю Мартин.
- Не стоит, - поднял руку мужчина в бежевом костюме. - Разреши мне, миссис Хелен?!
- Умойся и переоденься сам для начала...

***
Сказано-сделано! После сытного обеда кто-то отправился на боковую или предался чтению. А, Джоэль и пацанята расположились в зеленом саду. Молчаливой тенью, Элис присоединилась к веселой компании.

- Ита-а-ак! - зазывательски провозгласил бывший садовник. - Салон Джо открыт!
- Я первый!
- Нет, я...
- Давайте, по старшинству, как в армии! - уладил «конфликт» парикмахер. - Алекс, ты будешь моей первой... «жертвой»! - в голосе пугающие нотки.

Мальчишка рассмеялся и уселся на приготовленный табурет.

- Добрый день, мой первый посетитель! - засуетился вокруг и защелкал ножницами у уха «цирюльник». - Моя очаровательная помощница, - кивнул юной мисс, - принесет и повяжет свежее полотенце... Как сегодня желаете?
- Как у тебя! - еще громче засмеялся Алекс, давая возможность сестре повязать на шее темную тряпку.
- Очень сложный заказ! - раздалось в ответ. - Продлится чуть подольше! Сиди смирно и не дергайся!

Через каких-то полчаса ребятня забегала вокруг в поисках зеркала. Элис собрала все волосы в мешок и отставила в сторону.

- Эй-эй! Кто вас так учил? - остановил пацанят строгий оклик. - Берем кусок мыла, и к озеру!

Резвые ноги унесли ребят прочь. Джоэль медленно следовал за ними, не упуская из виду. Юная мисс шла рядом. Он взял ее под руку. Она не была против.

- Вчера, - запнулась девушка, но собралась и продолжила. - Было так хорошо! Я хочу, чтобы это длилось вечно!
- Я тебе обещаю! - прижал ее к себе и поцеловал в кончик носа. - Как только закончу с «бесполезной возней»!

***
После полудня Джо исчез. Взял и растворился в воздухе... Мелисса успокоила семью и предложила выпить чаю.
Набраться терпения и ждать непонятно чего, велел передать всем их друг.
К вечеру дневной свет померк. В небе грозовые облака и темные, массивные тучи.
По радио голосили о непогоде. Затем, отчетливо объявили об аресте бывшего врага государства - Толстого Билли... Лишь четверо в особняке поняли о ком идет речь.

Двое высоких мужчин в черных униформах с золотыми пуговицами помогли мистеру Барнсу выйти из крытой повозки. Огромный дуб в чистом поле поджидал своего «гостя».
Экипаж шерифа остановился неподалеку. Мистер Дэйл устремился к месту казни, а его тайный «контакт» наблюдал за свершением правосудия со стороны.
Быстро предъявив обвинение, военные передали человеку с торчащими волосами деньги и затянули петлю на толстой шее... Приговор и исполнение в кратчайшие сроки! Снимок для отчета и труп в доказательство... Никакие угрозы и обещания озолотить не могли отвести руку судьбы от бывшего главаря банды.
Он сдох, трепыхаясь и суча ногами... Туда и дорога!
Первые тяжелые капли ударили по сухой земле. Разряд молнии и гул грома отдали приказ сматывать удочки...
Военные погрузили мертвое тело в повозку и приготовились к отбытию.

- Спасибо тебе, шериф! - протянул и пожал руку один.
- И, все же, как тебе удалось его найти? - в который раз спросил другой.
- Я уже все рассказал вам, господа! - козырнул мистер Дэйл. - Добавить нечего!
- Благодарим за службу! - уселись в повозку и унеслись прочь.

Высокий человек задержался у дерева, ловя крупные капли на усталое лицо. Никогда в жизни его так не штормило, как в последние дни.
Голубые глаза исполнились решимости. Он рванул из кобуры револьвер, распахнул дверцу экипажа и направил дуло на спокойно сидящего внутри человека в костюме.

- Ладно, не нервничай так, - усмехнулся Джоэль. - Садись, я расскажу все, что знаю!
- Не мокнуть же здесь вечно! - не убрал шериф оружие и устроился рядом. - Трогай!
- Что тебе известно о банде только что повешенного?
- Немного, - нахмурился человек в униформе. - Но, ты же мне сейчас все расска...
- Тебя как звать-то, страж порядка? - перебил его сидящий слева. - И спрячь уже...
- Кевин! - невнятно брякнул сын полковника.
- Я старше тебя всего на восемь лет, - заговорил человек в экипаже. - Но повидал в жизни немало... Возможно, это я проник в гарнизон и освободил головорезов из плена... Возможно, это я скакал с ними два последующих года, наводя страх и трепет повсюду...
- Не играй со мной, мистер Инвестор! - насупился слуга закона. - Я тебе не мальчик какой-нибудь! Тоже всякого насмотрелся...
- Ладно-ладно! - дружески отозвался мистер Варр. - Раз ты так настаиваешь... Давно, мне посчастливилось побывать зятем правой руки главаря банды... На смертном одре он признался мне во всех грехах и...
- И я должен в это поверить?
- Верь чему хочешь, - отвернулся мужчина в дорогом костюме. - Это есть правда!

Остаток пути проделали в абсолютной тишине, прерываемой раскатами грома. Кучер погнал лошадей в загон.
Двое в шляпах двинулись пешком.

- Я живу здесь за углом, - указал шериф. - Идем ко мне! Выпьем!
- Не откажусь! - кивнул попутчик. - Ты - хороший мужик: справедливый и честный! Веди!

Миленькая супруга стража порядка уложила детей, накрыла на стол и присела рядом с мужем. Им обоим был интересен полуночный гость... Джоэль не стал таиться и в один присест вывалил на них всю свою биографию, начиная с женитьбы на дочери бывшего бандита Юджина...

13. Последствия

- Двадцать процентов акций и старая листовка? - поплыл от выпитого главный шериф округа.
- Так точно!
- А, как же вторая?
- Что? - не сразу понял Джо. - Ах, ты об этом... Я блефовал!
- Убью тебя! - подскочил Кевин и протянул руки к шее, но жена вцепилась в рубаху и не дала совершить непоправимое. - Ты меня просто использовал!
- Тебе причитается награда, - поднял стакан с виски мистер Варр. - Дети отучатся в колледже, а мудрой супруге купи чего-нибудь...
- Не указывай мне!..
- Экий ты горячий, мистер Дэйл! - рассмеялся собеседник. - Не кипятись, я пошутил!

Ловким движением руки, мужчина с серыми глазами извлек из внутреннего кармана пиджака два желтых листка. От них немного пахло ванилью...

- Старик был сентиментален, - протянул листовки шерифу. - Хранил воспоминания о былых деньках... Это мой наставник Юджин. Второй, соответственно, Билли...
- И что мне прикажешь с ними делать?
- Чего душа пожелает, - поднялся гость со стула. - Оба преступника мертвы. История завершена; они больше не нужны... - Я пожалуй пойду! Благодарю за кров и тепло! Мне пора!
- Не хочу, чтобы кто-то узнал о моем участии.., - сказал Кевин и протянул обе бумаги к зыбкому огоньку свечи. В комнате сразу запахло дымом...

***
Выйдя под звездное небо, мужчина в дорогом костюме немного побродил по ночному городу. Выпил со знакомыми в приличном баре, где уже вовсю обсуждали сегодняшнее событие. Затем, уселся в повозку и направился домой...
Несмотря на приятельские отношения с главным шерифом округа, он все же потопит его отца!

***
Утром весь огромный город гудел, как потревоженный пчелиный улей. Люди скупали свежие газеты и делились новостями с теми, кто не умел читать.
Шум, да гам... Сплетни и кривотолки повсюду...

Дабы уберечь юного наследника громадного состояния от назойливых газетчиков, и, вняв-таки мольбам любимой дочери, мистер Баркли забрал Питера из госпиталя. Жену Толстого Билли известили запиской. Она тут же явилась в имение доктора.

- Я всегда знал, - тихо говорил сын мистера Барнса, кривясь от боли в груди. - Не мог нормальный человек так скотски относиться к своей семье!
- Сынок, я все понимаю, - залепетала миниатюрная женщина(его мать). - Но, нельзя так об отце! Каким бы он не был...
- Да, пошел он! Никогда не прощу!..

К разговору присоединился мистер Варр в новом костюме... Чета Баркли и их дочери Элис и Мэри хлопотали вокруг своих гостей.
На завтрак крепкий чай и яичница с ветчиной... Управляющий привез свежий хлеб.

- Что делать? - осторожно обратилась вдова Барнс к усатому доктору. - Что же нам, теперь, со всем этим делать?
- Получите официальное уведомление и тело. Похороните...
- Мы не станем! - перебил его вспыливший Питер. - Пускай, городские власти этим займутся! Что Вы на это скажете, мистер Варр?
- Хочешь честно?
- Да...
- Я бы не стал поднимать неразбериху!.. Показное обращение в газету. Прощальные слова на могиле... Общественность ждет накала страстей, скандала и битвы за власть. Не нужно давать им повода!
- Я не совсем понимаю, - зашевелился на стуле и замолчал от боли наследник.
- Пока это дело у всех на слуху, - терпеливо пояснил доктор, - каждое необдуманное действие или неосторожное слово будет иметь катастрофические последствия...
- Не усугубляй ты так, милок! - устроилась Мелисса за столом. - При правильном ходе событий... Скорее, направляя их в нужное русло, - поправила она себя. - Можно извлечь  массу преимуществ!
- Я не сведуща в делах покойного супруга, - тяжело вздохнула миссис Барнс. - Нам с сыном нужна помощь! Не мог бы кто-то из Вас стать нашим доверенным лицом?
- Мелисса, займешься? - обратился Джо к давней знакомой.
- С удовольствием!

***
Теплым майским деньком, пока жадная до всего общественность суетилась, Джоэль сидел в тени благоухающего сада и обдумывал свои дальнейшие действия.
Как достать бодрого полковника и не попасть «в прицел» городских властей?!

Мимо пробегавшая Джоана замешкалась, чтобы поглядеть, кто там сидит на скамье, и тут же «попалась в лапы» бывшего охотника за головами... Мужчина несколько раз подкинул и ловко поймал смеющуюся девочку. Посадил на колени и спросил о чем-то отвлеченном... Ребенок весело щебетал обо всем на свете, пока не появилась ее мать.

- Здравствуй, Джолин! - приветствовал ее бывший садовник. - Посидишь со мной?.. А, вот, курить в твоем состоянии неразумно!
- Что-о?
- Я видел, как тебя тошнит по утрам.
- Черт! - уселась она рядом. - Второй раз рожать от этого неудачника... Не буду! Ой!.. - прикрыла рот изящной ладонью.
- При мне можешь говорить, что захочешь, - понимающе кивнул мистер Варр. - Зря ли я укрывал тебя от дождя и холода, чтобы выдать кому-то сей эмоциональный всплеск?!
- Мама часто рассказывала о тебе, - понурила она голову. - Но, я не помню...
- Ты же не собака, - пожал в ответ плечами. - Тебе и года не было!.. Кстати, куда ушли Роза и ее люди? Их ты должна знать!
- Папа говорил, что все люди разбежались в ужасе, и они с мамой остались одни...
- С двумя детьми на руках.., - закончил Джо за нее и передал Джоану матери. - В этом я виноват! - утопил загорелое лицо в грубых ладонях. - Не сдержался я тогда и порешил следующих в гарнизон солдат...
- На то были веские причины!
- И каковы последствия? - он помолчал. - Я тебе ни мать, ни отец, а чужой человек со стороны... Но, хочу дать дружеский, дельный совет: не спеши корить своего мужа в том, что он неумеха и рохля! Почти все молодые мужики ведут себя так же...
- Папа таким не был!
- Плохо ты его знаешь, - улыбнулся Джо. - Если бы не чуткая миссис Хелен... Да, мои скромные познания в фермерском деле... Неважно!.. Будь терпеливой и бдительной, как и всякая мудрая женщина. Дай ему возможность раскрыть весь свой потенциал... Тогда, если не оправдает надежд, гони к чертовой бабушке!
- И сколько же придется ждать?
- Я так понимаю: он тебя любит, а ты вышла за него из-за первой беременности?..
- Мы с Майклом росли вместе с десяти лет, - прямо ответила Джолин. - Его отец был нашим управляющим, сколько я себя помню... Полюбили друг друга; мама с папой не отказали мне в праве выбора... Потом появилась Джоана... Что-то я совсем запуталась!
- Не страшно, - поднялся со скамейки мистер Варр. - Главное, женились по любви! А, остальное потихоньку наладится!
- Бабское дело малое! - раздалось позади. - Детей рожай, да мужа ублажай!
- Давно там стоишь, миссис Хелен?
- Достаточно!
- Подслушивать нехорошо!
- Это МОЯ дочь!
- Ясно, - прижал к себе Джолин и шепнул ей на ухо что-то ободряющее. - Кто-то у нас сегодня не в настроении!

Большие глаза супруги Баркли засветились убийственным огнем. Молодая женщина с девочкой на руках благоразумно выскользнула из дружеских объятий и заторопилась восвояси.
Невысокая фигурка хозяйки имения, будто увеличилась в размерах и возвышалась над непутевым другом... Однако, нервы Джоэля тоже на пределе...
Он не стал искать пустых оправданий, а с ходу взял быка за рога.

- Мне опостылел твой неусыпный надзор, миссис Хелен! - не повернув головы, сказал он. - Не доверяешь мне - так и скажи - как Док, глядя в глаза! Зачем влезать в открытую душу, а затем плевать и топтать ногами?

От такого напора женщина в красивом платье растерялась и не нашла подходящих слов. Промолчала, часто моргая...
Тем временем, человек в дорогом костюме развернулся и зашагал прочь... Казалось, что продолжения его пламенной речи не последует... Но, он все же задержался и тихо добавил:

- Я должен закончить начатое, иначе всем нам аукнутся последствия!.. Беспокоишься о свадьбе с Элис? Понимаю!.. Только, после помолвки должно пройти полгода, дабы ни у кого из желающих сочетаться не возникло сомнений!
- И в ком же из ВАС ты не уверен, Подвешенный?
- Я могу не дожить до завтрашнего рассвета! - гулко разнеслось над крыльцом, где прощались члены семьи Барнс. - Мелисса, Стэн, мы уходим! Остальным, советую быть здесь, когда мы вернемся!

Ожидающая повозка тронулась и исчезла в облачке пыли. Питер и его мать остались в имении доктора Баркли, который с недоумением взирал на свою расстроенную жену.

- Что у вас там произошло, дорогая? Я никогда не видел Джо таким озлобленным!
- Кажется, я перешла черту, - признала ошибку его мудрая супруга.

***
Той же ночью, создав себе какое-никакое прикрытие, мистер Варр вооружился, как следует, и наведался в поместье бывшего полковника.
Когда-то, около года назад, он следил за привычками бодрого человека в мундире и установил, что военный верен себе всегда и во всем.
Выйдя в отставку, мистер Дэйл все также отпускал охрану и слуг на ночной покой, а сам вызывал девиц легкого поведения помоложе и поглощал с ними дорогой виски.

Дождавшись, когда довольные чаевыми гостьи покинут пределы особняка, Джоэль безмолвно ступил в отбрасываемую свечой полоску света и жестом призвал хмельного хозяина имения к молчанию.
Тот, естественно, попытался выхватить револьвер, но замер, завороженно глядя на длинное дуло наставленного на него оружия.

- Кто Вы? И что Вам нужно? - забормотал человек в нижнем белье.
- Я от тех, кто с Вас спрашивает.., - издевательски просипел Джо. - Мы знаем, что это именно Вы выдали уважаемого в наших кругах мистера Барнса военной полиции... Ваш драгоценный сын приложил к этому руку!

На бледном лице отставного полковника заблестели обильные капли пота. Он четко осознавал свое положение, но был вынужден склониться перед угрозой семье...
Ну, и не стоило забывать о зияющей пасти оружия в безжалостной руке!

- Все Ваши промахи, - сипел незнакомец, - обернулись нам крупными проблемами... Явившись в имение доктора Баркли, Вы обеспечили себе превосходное алиби, но тело на дереве посреди города...
- Я не виноват, что кто-то вмешался в...
- Ваши люди мертвы, прямых доказательств нет! - последовал успокаивающий ответ. - Но, последствия видны до сих пор! Особенно, после неудавшегося нападения на того мистера в «желтом» костюме...
- Когда я стану членом мэрии, он у меня попляшет!
- Ты что - ИДИОТ? - насмешливо спросил человек из мрака. - Не возьмешь в толк, что боссу нужен «козел отпущения»? Он сделает все, чтобы тебя привлекли за сговор с тем главарем банды и вздернули на ближайшем суку... Пусть, ты и не знал о его прошлом, но будущее важнее!
- Пощадите! - взмолился мистер Дэйл и грохнулся на колени. - Я сделаю все, что Вы пожелаете!
- Каков дурак, - переместился человек с оружием за волосатую спину. - Пытаешься в игры играть? Газеты пустят слухи, и тебе никто не поверит! На твоем месте, я бы думал о сыне и внуках, на которых падет вся твоя «черная слава»!
- Пришел убить, так чего медлишь? - расхрабрился полуголый любитель молоденьких девиц.
- Все должно быть чисто!
- Что ты... предлагаешь? - облизал губы бывший военный чин.
- Можно обставить, как повешение или...
- Сколько ты хочешь? - загорелись стеклянные от выпивки глаза.
- Я не самоубийца! - отказался от подкупа человек за спиной. - Ты же офицер, не так ли? Будь мужчиной: не запятнай честь семьи и не посрами мундира!

***
Сделав вид, что покинул особняк, бывший охотник за головами дождался одиночного выстрела и вернулся в полутемную комнату, чтобы убедиться в «содеянном».
На стуле сидел мертвый полковник в парадной форме с дыркой в голове.
Предсмертная записка гласила об искуплении позора и чести офицера. Обманувшие его люди поплатятся перед Всевышним, в то время, как он САМ расскажет ему обо всех своих грехах!

***
Смерть в любом виде - это завершение чьей-либо жизни. Будь то: человек, свинья или собака... Исход неизменен!
Давно примирившийся с ходом событий Джо вернулся к Мелиссе и ее сыну. Парочка еще не ложилась, ожидая появления своего друга.
За большим и чистым окном забрезжил новый рассвет...

Послесловие

- Сколько мне еще перед тобой извиняться? - всю дорогу спрашивала миссис Хелен. - Куда ты нас всех тащишь?
- Наберитесь уже терпения!

Джоэль и семья Баркли в полном составе миновали лес и озеро и очутились прямо у высокого забора, за которым беспрерывно велись какие-то работы.
Деревянный заслон открылся, и радостная улыбка Мелиссы пригласила всех войти.

- По-ол! - позвала она мужа. - Они пришли...
- Что здесь происходит? - задумчиво крутил ус озадаченный Вилльям.
- Это я выкупил у тебя эти земли, Док! - признался Джо. - Хочу построить...
- Постой! - выкрикнула большеглазая Хелен. - Я думала, что мы будем жить все вместе, как раньше...
- Сие будет зависеть от вас, - обнял мистер Варр свою красивую невесту и повлек ее к вырытой яме. - Первый камень на строительство заложу с одобрения семьи и верных друзей и помощников!

Над расчищенным земельным участком воцарилась абсолютная тишина. Семейство Баркли растерялось перед таким важным вопросом.

- А, варианты будут? - пискнула темноволосая Мэри, прижимаясь к Питеру.
- Мой наставник когда-то сказал: вкладывай деньги в оружие и в развитие отелей! - громко отозвался Джоэль. - В добычу нефти соваться не следует: растопчут, и поминай, как звали!
- Ты хочешь построить здесь...
- Вообще-то, - перебил низкий голос, - я больше по табаку, кукурузе и тыквам... Но, не хочу сам принимать решение!
- Летний домик и плодородный надел?! - подмигнула Мелисса Хелен. - Сможете тут корпеть над своими грядками, а на зиму отправляться в поместье...
- Еще есть предложения?
- Возражения? - обнял белокурую супругу и сына с книгой в руках мистер Тодт.
- Нет! - твердо заявила чета Баркли.
- Решено! - объявил Джо. - Устроим здесь маленькую ферму, хотя я...
- Выбор сделан, - развел руками доктор. - Будем растить внуков и копаться в земле...
- Хорошо сказано, Док! Каждый должен заниматься своим делом... И вместе смело войдем в новый век!



Ноябрь 2019 - Январь 2020