Коди попал в крутую передрягу и теперь не знал, как из нее выпутаться. Парню казалось, что легче покончить с собой, чем искать варианты спасения. Но в чем он мог винить себя? Разбил в аварии запредельно дорогое авто, взятое, по своей же неосмотрительности, у опасных парней, торгующих наркотой. Владельцы тачки с улыбкой выслушали сбивчивый рассказ Коди о ДТП и потребовали от него «компенсацию» – нехилый довесок к причитающейся сумме по страховке. Деньги парню пришлось брать в кредит, под проценты, целых пять тысяч долларов, а жена прибрала к рукам добытую наличность и в самый неподходящий момент бросила неудачника.
Хозяева авто должны были вот-вот нагрянуть в квартиру Коди, но перед этим пристращнули парня по телефону, что привяжут его к холодильнику и не отпустят, пока не получат нужную сумму. Когда раздался зловещий звонок в дверь, Коди понял, что избежать расправы он может только одним способом – если мгновенно отречется от себя и превратится в другого человека, к которому у грозных посетителей нет финансовых претензий. Долго думать обстоятельства не позволяли, секунды подгоняли ударом молотка в голове, и должник совершил спасительную метаморфозу.
– Открывай, Коди, а то кости переломаем, – гаркнул через дверь один из визитеров и пнул ее ногой для острастки.
В замке дважды повернулся ключ, затем дверь отворилась.
– Ты кто такой? – почти в унисон произнесли трое подкаченных парней в черных кожаных куртках, искренне удивившись встрече с незнакомым человеком.
Вместо круглолицего брюнета по имени Коди, с вечно небритым подбородком и узнаваемым шрамом на левом виске, заработанным в пьяной уличной драке, на пороге стоял интеллигентного вида блондин. Чуть выше и моложе Коди, в пижонском наряде, способном лишь рассмешить хозяина квартиры – тот никогда не появлялся на людях в клетчатом пиджаке, в белой сорочке с галстуком-шнурком и в зауженных брюках.
– Меня зовут Руди, – без страха в голосе ответил незваным гостям блондин, чем ввел их в окончательное замешательство. – Человека, которого вы ищете, здесь нет. Мы с Коди должны были встретиться, он оставил мне ключи от квартиры, но сам почему-то не пришел. На сотовый звоню – не отвечает. Не знаю, где искать парня. Извините, я спешу.
У тройки нападающих не было вопросов к Руди, и они молча выпустили его на лестничную клетку. А сами кинулись в квартиру, разозленные неожиданным провалом операции. Надеялись что-то найти.
В шкуре Руди избежавшему неприятных разборок Коди было намного комфортнее. Шустрый малый работал брокером на фондовой бирже, звезд с неба не хватал, но исправно платил кредит на строительство загородного дома, в котором Руди мечтал поселиться вместе со своей очаровательной Зоей. Ему тридцать два, ей – только что исполнилось двадцать, разницу в возрасте парень щедро оплачивал из своего кармана, изобретя для этого эффективный способ добычи банкнот, впрочем, не все сразу.
Руди торопился на встречу с Зоей, назначенную ей в ресторане «Золотые ботфорты» – брокер успел приучить падкую на развлечения малолетку к красивой жизни. Выйдя из дома Коди, он остановил такси и через каких-нибудь двадцать минут уже подходил с блудливой улыбочкой к столику, за которым сидела его Зоя в платье с открытым верхом. Тонкая вытянутая фигура, золотистые волосы, закрученные накладные ресницы – настоящая кукла Барби.
– Привет, пупсик, – самодовольно бросил Руди в сторону напомаженной девушки, после чего плюхнулся на стул рядом и протянул красотке ювелирную бархотную коробочку красного цвета с обещанным кольцом.
Зоя начала охать и благодарить:
– Какая прелесть! Откуда у тебя столько денег? – эта петушиная фраза, вошедшая в обиход влюбленной парочки совсем недавно, была произнесена громко, без боязни привлечь внимание людей за соседними столиками.
Руди сам придумал правила игры, в которой избыточные женские запросы Зои выполнялись моментально. Молодая сексуальная подруга ни в чем не знала отказа, но такая вольготная жизнь началась у девушки всего три месяца назад, когда ее ухажер сделал свое феноменальное открытие. Зарплаты брокера точно не хватило бы на удовлетворение всех причудливых капризов Зои и, одновременно, на выплату многолетнего кредита на дом. Но парню помогли врожденная смекалка и желание при каждой встрече щеголять перед подругой, благодаря которым у него в одночасье появился ощутимый левый доход. Даже сидя в ресторане, Руди постоянно думал о маячивших в будущем несметных барышах, способных произвести еще большее впечатление на его кукольную Зою, хлопающую длинными ресницами над меню.
– Дорогая, советую омлет фриттата с лобстером и белую икру «Алмас» из Ирана, – предложил Руди, потворствуя заведенной девушкой привычке заказывать все самое дорогое.
Деньги посыпались на голову Руди, когда парень, тайным маневром обманув свою совесть, пришел к «гениальной» мысли, что только рискнув, он сможет сорвать джек-пот. Итогом дерзновенных помыслов рядового брокера, мечтающего о шикарной жизни, стала криминальная идея использовать при сделках на бирже крупные средства клиентов, которых он обслуживал. Первые прибыльные операции, связанные с куплей-продажей акций европейских компаний, не оставили Руди шансов добровольно отказаться от потекшей в его карманы баснословной прибыли. Удача помогла парню быстро обзавестись круглым счетом в банке, затем с подачи богатых приятелей он научился бездумно тратить, а восхитительная и послушная Зоя вмиг прониклась «теплыми чувствами» к «финансово окрепшему жениху», став для него основной статьей расходов.
Картина светлого, изобильно денежного будущего, сложившаяся в голове Руди, была расписана в самых радужных тонах. Но вот беда: когда парень сидел в ресторане с девушкой, по безоблачному полотну случайного процветания неожиданно пробежала черная туча сомнений и даже страха. Руди отсутствовал утром на работе – носился по ювелирным салонам в поисках золотого украшения Зое и в этой блаженной эйфории умудрился пропустить звонок от своего коллеги, который теперь перезванивал ему, проникшемуся атмосферой ресторанной идиллии с любовницей. Руди встал из-за столика, извинившись перед девушкой, и отошел в сторону, чтобы ответить.
– Говорить долго не могу. Тебя сегодня искали по всему зданию люди из службы внутренней безопасности. Я сказал, что не в курсе, где ты, – выпалил в трубку коллега и отключился.
Холодок пробежал по телу Руди, а спустя минуту он увидел через окно на улице полицейские машины с включенными мигалками – несколько копов высыпали прямо к дверям ресторана. Даже поужинать не успел – мелькнуло в голове Руди, – и с Зоей толком не простился. При виде вооруженных легавых в форме парень обо всем догадался: руководство компании пронюхало о его сверхприбыльных биржевых сделках с использованием средств клиентов. И теперь Руди предстояло найти какой-то немыслимый по скорости и виртуозности исполнения способ скрыться от нагрянувших стражей порядка, чтобы избежать наказания. Только пара секунд в запасе – трезво оценил парень свой шанс на спасение, даже не подозревая, что заложенный в нем защитный механизм уже включился благодаря острому чувству опасности. Руди бросил печальный взгляд на беззаботно уплетающую омлет фриттата соблазнительную Зою и превратился в другого человека. Он опередил копов, открывающих дверь ресторана, на долю секунды, став Арни, с которым в жизни не был знаком.
Арни видел, как четверо мужчин в одинаковых серых костюмах быстро подошли к столику, за которым сидела девушка с кукольной внешностью, и начали что-то выпытывать у нее. Красотка смутилась, занервничала и стала отстреливаться от копов короткими фразами, крутя головой по сторонам – искала глазами спутника, с которым перед этим общалась. И только в конце разговора с суровыми людьми в штатском вдруг расплакалась. В это же время несколько стражей порядка рыскали по залу, опрашивая посетителей заведения, официантов. Один из нарушивших покой серых костюмов неожиданно подошел к Арни, протянул фотографию Руди и спросил – не видел ли он этого человека?
– Простите, я здесь по делу, в лица не всматривался, – ответил сыщику мужчина – тот отступился.
Чтобы избежать дальнейших расспросов, Арни предпочел покинуть ресторан. Он был профессиональным пианистом и приходил сюда в поисках работы, хотя бы временной. Звездой вселенского масштаба Арни себя никогда не считал и скромно развлекал публику в заведениях подобных этому. Арни недавно исполнилось сорок, он был плохо развит физически, но умело скрывал отсутствие мышц под традиционным черным фраком с бабочкой, которые при бурном содействии рояля производили заурядного мужчину в ранг «маэстро». Арни недурно играл классику и джаз, популярные мелодии из кинофильмов, а чтобы не дать засохнуть абсолютному слуху, изредка позволял себе импровизации на заданную тему – люди за столиками ценили такие номера по особенному разряду. Да и музыкант подогревал свое тщеславие мыслью, что играть, как он, умеют не многие.
Кстати, жена у Арни тоже молодая: девчонкой она влюбилась в пианиста во время его выступления на корпоративном ужине, а через год уже была счастлива родить от своего «кумира». Имя супруги – Эльза: стройная, но неказистая лицом двадцатичетырехлетняя девушка, растворенная в посредственном таланте мужа и заботах о пятилетнем сыне. Арни не то чтобы лез из кожи ради семьи, но старался заработать лишние деньги: давал частные уроки фортепианной игры, а летом подвизался тапером на круизных судах, тем более что там не только платили, но и предоставляли на время плавания отдельную каюту.
В тот день, когда в ресторан ворвались копы, Арни говорил с администратором о возможности играть там. Полицейские испортили обедню и ему, и всем посетителям заведения, особенно девушке, похожей на Барби, которую копам удалось довести до слез. Арни отказали в работе, но он сразу забыл об этом, потому что должен был еще ехать к врачу – тот собирался сказать что-то очень важное о состоянии его здоровья.
– Такие вещи по телефону не обсуждают, – озадачил таинственной фразой доктор.
Почему он сказал мне сдать кровь повторно – мучился вопросом музыкант, окончательно выбросив из головы случай в ресторане. Не хочу исполнять на бис такие отвратительные пассажи – сострил про себя Арни, с дрожью вспоминая, как полость шприца наполнялась крайне необходимой для его выступлений темно-красной жидкостью – словно брюхо присосавшегося к телу москита. Пианист не создан для таких самоистязаний – обосновал пережитые негативные эмоции Арни. И теперь любимец муз ехал в автобусе к служителю Гиппократа с твердым намерением: вывести его «на чистую воду». Ни одного «тревожного звоночка», сигнализировавшего об ухудшении здоровья, организм Арни за последнее время не подал. И вдруг – повторная сдача анализов крови…
Когда Арни сказали, что у него рак, больной перенес эту новость нутром пианиста, а не обычного человека. Это была не та пьеса, которую музыкант хотел разучивать, а затем с самоотдачей исполнять на публике. У Арни сразу возникло раздраженное желание взять ноты и швырнуть их куда-нибудь подальше, в угол комнаты – с глаз долой. Но доктор вел свою игру и намеренно добавлял выпавшей Арни пьесе трагических нот:
– Срочно в больницу. Без лечения перспектив никаких.
Губы Арни дернулись нервной улыбкой, о смысле которой врач не имел представления. Недавно музыканту попался на глаза фильм «Пока не сыграл в ящик» с Джеком Николсоном и Морганом Фриманом в главных ролях. Роковое совпадение: в кинокартине случайные соседи по палате, двое мужчин в возрасте, узнали о своем смертельном диагнозе и решили оторваться напоследок, исполняя все самые сокровенные мечты. Тогда Арни и предположить не мог, что вскоре окажется на месте героев фильма, а теперь, выслушав доктора, втайне пожалел об отсутствии у него богатого «коллеги по несчастью», который легко исполнил бы свои и чужие заветные желания.
Арни пробыл в кабинете доктора еще минут тридцать, пока тот детально рассказывал, какое лечение предстоит больному. А затем поблагодарил врача за откровенность и вышел из кабинета.
– Не волнуйтесь, док, я уже пришел в себя, все в норме.
В жизни Арни не случалось больших бед, за исключением ДТП в молодости, после которого врачи собирали его «по кусочкам». Руки музыканта не пострадали, профессию он сохранил и часто благодарил за это судьбу. Был еще один неприятный случай: скандал с мерзкой девицей из ресторана, прикинувшейся его ярой поклонницей, но на поверку оказавшейся проституткой и потребовавшей платы за ночь. Деньги пришлось отдать, когда на выручку пришел сутенер. Но судьба никогда не записывала Арни, наперекор его воли, в отряд «смертников», чья жизнь зависела лишь от рокового обстоятельства – насколько быстрым окажется наступление болезни под названием «рак».
Арни впервые в жизни испытал шок, но быстро взял себя в руки. Выйдя от доктора, он твердо решил, что бороться с бедой будет радикальным образом. Такую болезнь не победить одними таблетками и «силой воли» – думал пианист, – здесь нужны средства посильнее. У Арни возникло ощущение, что его сковали по рукам и ногам тяжелыми металлическими цепями, от которых ему теперь, словно фокуснику, необходимо избавиться в считанные секунды, иначе под водой не хватит воздуха для спасения. И пианист без единой тренировки справился со сложным трюком не хуже самого Гудини. Арни превратился в другого человека – в Дики, отличавшегося отменным здоровьем.
Дики: знаменитый фэшн-фотограф, на вид лет тридцать шесть или чуть старше, хотя о своем возрасте никогда не распространялся. Последние годы он проводил жизнь в изнурительных командировках по миру – снимал показы одежды известных брендов и моделей для глянцевых журналов. При этом сам Дики всегда хранил верность «копеечным шмоткам» и редко приводил в порядок растительность на голове, чем славился среди коллег.
Дики направлялся в свою фотостудию, где его ждала миленькая двадцатилетняя модель Саша, лицо «набирающего силу» бренда, а заодно – любовница. Дики в самом начале карьеры поставил себя на пьедестал по отношению к несмышленым девочкам, избравшим цель закрепиться в мире моды с его помощью. А позднее о «перепихоне» с манекенщицами, наперегонки ложащимися с ним в постель, молодой мужчина говорил лишь как об «издержках работы», которые отнимают много сил. Саша в нужный момент привнесла в сексуальную жизнь «мастера» требуемое разнообразие – только и всего, хотя сама девушка воспринимала завязку интимной истории с известным фотографом как реальный шанс заявить о себе в «сложном бизнесе». Любая на ее месте вцепилась бы в Арни «двумя руками» и не отпускала, другое дело, что парень хорошо ориентировался в таких ситуациях и умел ослабить девичью хватку.
Когда парень наконец-то добрался до студии, Саша с перекошенным лицом сразу начала ругать его. Парочка рассталась не далее как прошлой ночью, после обильного возлияния на вечеринке в загородном доме приятелей и затяжного секса вперемешку с эротической фотосессией в квартире Арни. Саша с полной уверенностью, что Арни «подсел на нее», предприняла первые неуверенные попытки распоряжаться мужчиной, но самонадеянность и даже наглость девушки, которая, по словам фотографа, «была ничем не лучше других вешалок», взбесила настоящего хозяина положения.
– Где ты был? Почему я должна столько ждать? – произнесла Саша, не скрывая злобы.
– Кинул пару палок модели, которую скоро буду снимать. Она вроде тебя, думает, что получила на меня права. Но на снимках смотрится выигрышнее, – Арни сразу начал хамить любовнице, намереваясь досадить ей по максимуму, вывести из себя.
– Сука, урод! – гневно прошипела Саша. – Говорили мне, не связываться с тобой, зря не послушалась.
– А кому ты здесь еще нужна? Кроме меня на съемки никто бы не взял.
Арни кинулся добивать Сашу. Интимными отношениями с девушкой он не дорожил, зная, что любая модель сходу переспит с ним, лишь бы оказаться на страницах журналов.
Саша рассвирепела: этот мужчина еще вчера лежал с ней в постели. Девушка отдала ему себя, все самое ценное, а он незаслуженно оскорбляет ее и хамит. Выдержки по молодости не хватило: Саша нервно вскочила с подоконника, на котором сидела, подлетела к Арни и наотмашь залепила ему пощечину. У того потекла кровь из носа.
– Ах ты стерва!
Фотограф успел схватить девушку за руку, развернуть ее, чтобы удобно было бить, и стукнул кулаком по лицу. Сильно, точно: голова девушки отлетела назад, и она сама, не удержав равновесия, рухнула на пол, ударившись затылком.
– А-а-а… – простонала Саша.
Эффект, произведенный ответными атакующими действиями на слабый пол, не остановил фотографа. Он решил развить наступление.
– Хотела сегодня сниматься? Давай, так будет лучше, – с этими словами Арни пнул наотмашь, как футбольный мяч, лежавшую девушку ногой в живот.
Бедняга закричала, но это только раззадорило мужчину, уже вышедшего из неравной схватки победителем. Он сел на Сашу сверху, как делают бойцы без правил, когда проводят тейкдаун, и со всего размаха еще несколько раз ударил кулаком. Лицо фотомодели превратилось в кровавое месиво. Девушка неестественно скрючилась и вскоре перестала издавать звуки.
– Не забудь про макияж перед съемками, – жестко пошутил Арни и рухнул на стул рядом с моделью, словно от усталости.
Чтобы успокоиться, мужчина достал сигарету из пачки, закурил. Увидел кровь на кулаке – стер. Немного придя в себя, Арни долго возился с новым объективом, изучал снимки Саши, сделанные неделю назад. В какой-то момент Арни вскинул фотоаппарат, чтобы запечатлеть «на память» лежавшую с разбитым лицом девушку, уже нашел эффектную точку съемки, но в последнюю секунду передумал. Вернул камеру в кейс, взял банку пива, оставшуюся с прошлой сессии, открыл и начал пить. Саша по-прежнему лежала без движения, не произнося ни звука.
– Твои глупые капризы не помогут, вставай и уходи, – грозно произнес фотограф, дожидаясь, когда девушка оставит его одного.
Прошло время, прежде чем Арни заставил себя наклониться к модели и похлопать ее ладонью по щеке, мол, разлеживаться тут некогда, у него полно работы. Но Саша как будто даже не почувствовала прикосновений мужчины и не услышала его слов. Тогда любовник осторожно убрал с глаз растрепавшиеся длинные волосы модели – лицо было теплым, но застывшим, не как у живых людей.
– Саша, ты что, Саша…
Арни начал переворачивать тело девушки и с ужасом понял, что она не дышит. Оказывать первую помощь мужчина не умел, но все равно попытался сделать непрямой массаж сердца, несколько раз надавив сведенными руками в область груди – робкие движения не пошли бедняге на пользу.
Арни сел на пол, не отводя глаз от Саши. Никчемная глянцевая жизнь, которую он вел последние годы, рухнула в одну секунду. Прошлое стало чужим и далеким, а настоящее свелось к заимствованной из банального голливудского ужастика сцене с окровавленным женским трупом на полу, от которого главному герою кинокартины нужно срочно избавиться. Куда спрятать тело? – стал мучить себя вопросом фотограф, не зная даже примерного ответа на него. В голове Арни хаотично замелькали сцены из фильмов, в которых известные режиссеры предлагали свои способы заметания следов убийства, как в любимой фотографом «Никите» Бессона или в «Веревке» Хичкока. Но Арни решил, что не притронется к распростертой Саше и оставит ее лежать в студии до прихода копов. Случайная смерть модели явилась для парня «знаком судьбы», он распознал его, и теперь думал, как распорядиться полученной свыше информацией.
После короткой паузы фотограф встал с пола, что-то еще раз мысленно взвесил, посмотрел на мертвую Сашу, на свои снимки, висевшие в студии, а затем вышел наружу и запер дверь. На лице мужчины остались следы крови после хлесткой пощечины девушки, разбившей ему нос. Но Арни не волновало это, прежде чем раствориться в уличной толпе, он превратился в Эдди, с внешностью которого было все в порядке.
Эдди: возраст за сорок, дородный, круглолицый, с гладко выбритой лысиной и постоянно бегающими маленькими глазками. Когда у мужчины выпадали рабочие дни, он выглядел деловито и серьезно: черный костюм, серая рубашка и галстук в тон, хотя стиль в одежде был продиктован отнюдь не корпоративными условностями. Эдди занимался «настоящим делом»: играл в покер на деньги. Кто-то скажет, что работой назвать это сложно, потому что люди чаще проигрывают в казино, чем остаются в плюсе. Но у Эдди другая судьба: раз в неделю он уносил домой кругленькую сумму, оставляя в смятении дилеров и владельцев игорных домов, сопровождавших везунчика недоверчивыми взглядами. Правда, чтобы отвести от себя подозрения, рисковому парню приходилось часто менять дислокацию – переезжать в другие города, менять квартиры и заведения, в которых он открыто набивал карманы.
Чем объяснялись оглушительные удачи Эдди? Все просто: сидя за карточным столом, он использовал хитрые технические штуки, о наличии которых невозможно было догадаться простому человека и даже специалисту. В его запонки были встроены миниатюрные видеокамеры, благодаря чему напарник, сидящий в автомобиле на улице, мог распознать, при раздаче карт дилером, их масть и достоинство. Получив нужную информацию, помощник сообщал ее через микрофон обратно хозяину волшебных запонок, который заранее прикреплял в ухе крохотный беспроводной наушник.
В любом казино, как только у Эдди случался крупный выигрыш, за ним тут же начинали следить сразу несколько пар глаз при помощи камер видеонаблюдения. Владельцы игорных домов догадывались, что «тут дело нечисто», но разоблачить Эдди не могли, и везунчик в очередной раз срывал банк. По слухам, в одном из городов Эдди заперли в помещении покерного клуба с кучей выигранных денег, предупредив, что, если при новой раздаче он не докажет свое везение, то не выйдет на улицу живым – «поймает башкой пулю». В тот день судьба сжалилась над Эдди, ему три раза подряд выпала сильная комбинация, и выигрыш только увеличился. Игрока отпустили живым, правда, мошенники сразу после показательной игры свалили в другой город.
Когда Арни превратился в Эдди, он шел в совершенно незнакомое казино. Это была тактическая разведка, призванная оценить возможные риски на тот случай, если у него вдруг «попрет выигрышная карта», а призовые фишки начнут скапливаться на столе миниатюрной египетской пирамидой. Эдди предпочитал сначала взглянуть местным игрокам в глаза, понять их характер, привычки и только затем делать ставки. При входе в казино ковбой кивнул охраннику, сканировавшему посетителей металлодетектором, молча прогулялся по заведению, а затем как бы ради любопытства пристроился к столу, за которым несколько мужчин держали карты в руках.
Сыграли три или четыре партии, прежде чем Эдди попросил сдать и ему. Эдди четко знал, как нужно положить руки на стол, чтобы при раздаче уголки карт попали в зону видимости помощника, который незримо участвовал в игре. Эдди по большому счету было все равно, какие ему выпадут карты. Он дожидался, когда ставки вырастут, и, зная, благодаря напарнику, кто из игроков блефует, а кто – нет, технично прибирал к рукам крупный выигрыш. По мелочи пусть скребут другие – думал про себя Эдди.
Первые партии владелец хитроумных запонок нарочно проиграл, прикинувшись новичком, пасуя даже при неплохих комбинациях. Так Эдди провоцировал соперников смелее распоряжаться деньгами и подготавливал свой успех. Наконец, ставки сильно скакнули, и Эдди несколько раз подряд прибрал банк к рукам, разбогатев, примерно, на пять тысяч долларов. Над игровым столом повисло молчание – здесь редко выпадает такая удача. Дилер хотел поменять колоду, но не стал раздавать заново, так как двое игроков поднялись со своих стульев – они не участвуют в очередной партии. Эдди собрал выигранные фишки, оставив «на чай» дилеру, обменял их в кассе на банкноты и с циничной улыбочкой вышел из казино на улицу.
Мошенник хотел незаметно сесть в авто напарника и скрыться с «места преступления», как вдруг кто-то взял его за руку и сурово произнес:
– Понравились ваши запонки, есть предложение пройти за угол.
Эдди повернулся и увидел перед собой знакомого игрока, вставшего из-за покерного стола в казино раньше его. Недалеко стоял и второй картежник. Их деньги теперь принадлежали Эдди.
– Иди за нами, только без глупостей, – говоривший быстро перешел на «ты».
В такую отчаянную ситуацию Эдди еще не попадал. Один против двоих суровых парней он был бессилен. У кого-нибудь нож в кармане припрятан или пистолет, пустят в ход не глядя – думал карточный шулер. Эдди притих и даже не мог вразумительно ответить недавним соперникам по покеру – те кивком головы указывали ему, куда нужно идти. Неожиданно Эдди увидел за крепкими торсами в черных костюмах, теснившими его вглубь улицы, спасительную фигуру напарника, вышедшего из машины, чтобы дать настоящий, а не карточный бой парням, оставившим на зеленом суконном столе солидную сумму. Эдди не стал раздумывать, кто эти люди, вели за ним раньше слежку или нет, а сразу двинул кулаком в челюсть одному из объявивших себя грозных противников. Тот отпрянул назад, но не упал, удержался. В эту же минуту помощник Эдди открыл второй фронт и сильно врезал в затылок второму ковбою, рассчитывая на молниеносный успех. Но блицкриг не удался: незнакомцы выдержали натиск и, словно сговорившись, выбросили по пушечному удару в лицо напарнику, а затем кинулись добивать его всей своей разъяренной мощью, дав Эдди возможность убежать с места поединка. Выбор между спасением помощника, смело пришедшим на выручку, и экстренным отступлением с передовой даже не стоял. Картежник со всех ног бросился прочь от снующего руками и ногами клубка мужских тел, расслышав на бегу только одно слово в исполнении напарника, которое, без сомнений, было адресовано ему.
– Сука-а-а!
Эдди понимал, что при драке двое на двое ее исход был никому неизвестен, но рисковать ради доверчивого парня, которого он считал своим водителем и видел только в дни головокружительных бенефисов за карточным столом, не было резона. Еле слышимый голос в микронаушнике в расчет не шел, он принадлежал не человеку, а какому-то бездумному роботу, запутавшемуся в пошлых комбинациях слов: семерка пик, валет бубен, десятка треф, король червей и т.д. Судьба робота не могла волновать в минуты опасности.
Через пару минут отчаянного бега Эдди остановился в толпе и посмотрел назад – те двое из казино вряд ли оставят его в покое. Ситуация казалась безвыходной. Эдди достал из кармана сотовый и нервно набрал номер своего босса, на которого работал. Но пожалел о звонке.
– Ты мне больше не нужен, Эдди. Грязно работаешь. Прощай! – зловеще произнес босс и отключил связь.
Эдди хорошо знал нравы своего хозяина, в его исполнении слова, заканчивающиеся на «прощай», означали: «ты уже покойник, парень». Эдди не на шутку испугался за свою жизнь, ему нужно было бежать, но куда? Хозяин – единственный человек в городе, которому требовались услуги Эдди, который прикрывал его в нужный момент, но теперь их деловые контакты в одночасье рухнули. Сезон «большого покера», кормившего самого босса и приближенных к нему людей, закончился. Эдди стал помехой, даже угрозой благополучию босса, и главным теперь для парня было спасти свою шкуру, потому что на него уже открыли «охоту». Карточный шулер взвесил все «за» и «против». У него остался единственный шанс уцелеть в этой безжалостной игре на выживание: Эдди должен был превратиться в другого человека. И он, ценивший все, что имел до сегодняшнего дня, без жалости расстался с накопленным багажом и стал Одри.
Кудрявый блондин, красавец с телом античного борца со скульптуры, но не мраморным, а живым, упругим, из плоти и крови. У таких молодых людей не бывает возраста. Три года назад он приехал из провинции и случайно попал на концерт всемирно известного пианиста, миллионера, гея – старше его на тридцать лет. Музыкант с редким именем Таймер разглядел задатки Одри и пригласил работать на себя и на свою неприкрытую гомогенную сексуальность. Провинциал легко разобрался в тонкостях мужских интимных предпочтений и занял нужную диспозицию в постели дряхлеющей поп-звезды. В обмен на молодость и молчаливое принятие однополой любви на парня пролился золотой дождь в виде гламурных нарядов, украшенных искусственными бриллиантами, золотых безделушек и автомобилей с откидным верхом, на которых послушный Одри возил своего «папочку». Их связь возникла ниоткуда, но быстро приобрела возвышенный оттенок благодаря умению маэстро сотворить шедевр из любой дурной пьесы. Они счастливо нашли друг друга и были готовы разделить на двоих вечность, но чудесную гармонию варварски разрушила женщина, из озорства соблазнившая все еще незрелого Одри. Обласканный потаскухой блондин пустился с ней во все тяжкие, потеряв голову. Страдания ранимого «папочки» сложно было передать.
– Неблагодарный приемыш, пошел вон!
Таймер выгнал любовника из богатого дома, как щенка, лишил всего что дал – в ответ на истеричные требования Одри восстановить его в правах купленного задорого фаворита. Взбешенный изменой пианист обвинил Одри в краже бриллиантов, которые сам ему недавно подарил. Когда парень стоял у дома Таймера, в надежде на счастливое примирение с бывшим покровителем, ему позвонили из полиции и вежливо попросили не прятаться от стражей порядка и не оказывать сопротивление при аресте.
– Так всем будет лучше, господин Одри, и вам, и нам. Соблюдайте спокойствие.
Красавец блондин с телом античного героя только теперь почувствовал, насколько несправедливой и жестокой может быть жизнь, когда от нее этого совсем не ждешь. Одри еще не успел отвыкнуть от позолоченной любви, которой его наградил небожитель Таймер, а в воздухе вместо дорогих мужских духов запахло тюрьмой, в которую должны были упрятать недавнего баловня судьбы. Одри не стал Золушкой в мужском обличии: его дорогостоящие кабриолеты не превратились в тыкву, но вернулись в гараж к своему настоящему владельцу насовсем. Фокус с волшебным превращением Одри в принца голубой крови не получился, сказка имела плохо конец.
– ****ь, – только и сказал блондин, когда за ним приехали копы.
Большая ангажированная любовь закончилась. Одри остался наедине со своей красотой, изысканным молодым телом, соблазнившим Таймера, но теперь парень думал только о том, как ему избежать постыдной тюремной кары. Будущего у Одри не было, он понял это и, окинув внутренним взором то, что произошло между ним и звездным пианистом, превратился в другого человека – в Вилли.
К сорока пяти Вилли немалого добился в жизни: стал заместителем мэра города и прочно закрепился в чиновничьей элите. Редкий номер местной газеты выходил без снимка, запечатлевшего его присутствие на каком-нибудь городском мероприятии или деловой встрече. Ранняя седина и круглое маловыразительное лицо стали для земляков Вилли признаком несомненного успеха, которого можно добиться только благодаря «нечеловеческому труду и самоотдаче». Жена чиновника, бывшая чемпионка по художественной гимнастике и сын-паинька (ни одной четверки в школе) подпитывали своим рвением легенду об исключительности главы семьи. Казалось бы, что еще нужно взошедшему на политический «Олимп» небесталанному мужчине средних лет? Молодая любовница. Но она-то и погубила потерявшего бдительность мандарина.
Вилли прозевал тот волнующий момент, когда поддался чарам другой женщины и сначала даже не думал о рисках, создаваемых их взаимной страстью. Но через два года тайных встреч любовница впервые заговорила о разводе:
– Тебе ничего не стоит уйти от жены, у нас замечательные отношения, – сказала она, не думая, чем может обернуться излишняя самоуверенность.
Вилли не на шутку испугался за себя в тот день: обретенный статус вкупе с семейным достатком составляли вершину гигантского айсберга его жизни, которая явно перевешивала подводную часть, скрытую от посторонних глаз и не такую важную для большого чиновника – внебрачный секс. Когда любовница молчала, равновесие между двумя сторонами жизни Вилли казалось устойчивым. Но как только она высказала свои неумные желания по поводу развода, создалась угроза чудовищной катастрофы. Чтобы не пойти ко дну, получив пробоину в судне, Вилли решился на отчаянный шаг. Не дожидаясь планового свидания с «расшалившейся» пассией, чиновник пригласил ее на берег живописного озера, задушил и предал волнам. Когда Вилли разоблачили и отправили за решетку на двадцать лет, бывшему заместителю мэра не оставалось ничего другого, как стать другим. Он превратился в Сэнди.
Двадцатилетний худой парень с полной неразберихой в голове касательно своей половой принадлежности. Сэнди уже несколько лет одолевает идея изменить свое имя в паспорте на женское. Он пил гормоны, выкладывал собственные фото в колготках и юбках на странице в соцсетях. Однажды парень даже пришел в редакцию газеты и заявил, что отрежет член, если не соберет нужное количество денег на операцию по смене пола. Бедняга искренне поведал читателям о своих нечеловеческих страданиях, но эффект от публикации оказался нулевым, спонсоры не нашлись. Сэнди погрузился в еще более глубокую депрессию: бросил учиться, а работать и не начинал. Посторонние привыкли видеть парня плохо одетым и непричесанным – судя по запаху, он несколько месяцев не мыл голову.
Безнадега и привела Сэнди на кромку самого высокого автомобильного моста в городе: страдалец уже хотел свести счеты с постылой жизнью, прыгнув вниз, как вдруг чья-то крепкая рука остановила его. Парень растерянно оглянулся и увидел за спиной непрошеного спасителя – полицейского в форме. Коп ехал мимо на спецмашине, опытным взглядом вычислил суицидника, выскочил из кабины и побежал на помощь.
– Какого ***, ты, козел! – взорвался Сэнди, недовольный тем, что в самый ответственный момент ему не дали распорядиться собой согласно своей воле.
Полицейский начал говорить дежурные фразы о ценности и единственности жизни, а не к месту спасенный Сэнди с ужасом подумал, что его будущее будет обречено копировать жалкое, бесцветное настоящее, заполненное одиночеством, нейролептиками, гнусной болтовней психотерапевта и решил тут же порвать с этим мучительным безобразием. Если меня случайно спасли от смерти, значит, нужен другой, более эффективный способ решить проблему – внушил себе бедняга и превратился в полицейского по имени Билл.
– Адьёс, амиго, – успел выкрикнуть он удивленному копу.
Полицейский Билл как чувствовал, что сегодня у него будет трудное дежурство. Утром какой-то ревнивый пьянчуга ткнул ножом свою жену – врачи чудом спасли ей жизнь. Затем обкуренный подросток пытался выхватить сумочку с деньгами из рук дамы в офисе банка, охранник зачем-то выстрелил, ранив прохожего на улице. Грабителя с места преступления пришлось везти на машине Биллу. Возвращаясь обратно через мост, офицер был уверен, что двух чрезвычайных случаев за день с него достаточно. И вдруг в поле зрения возник этот худой растрепанный суицидник, готовый броситься в реку. Билл сделал все что мог и, казалось, уже спас пацана, неуловимо напоминавшего девушку. Полицейский держал бедолагу руками изо всех сил, осталось только перетащить парня с внешней стороны парапета на внутреннюю, где стоял сам Билл. Но тот резко дернулся, ударил Билла по рукам, освободился от него и прыгнул вниз. Офицер оплошал, все было кончено…
Почти в ту же секунду за спиной мужчины со свистом затормозила машина, из которой выбежала женщина и закричала:
– Держите полицейского, я видела, он нарочно сбросил мальчика с моста…