25 марта на площади около Манежа состоялся торжественный парад лейб-гвардии Конного полка. Полк этот, основанный еще Петром Первым, имел славную историю, принимал участие во многих знаменитых сражениях, особенно отличился в Битве под Аустерлицем и на Бородинском поле. Командир полка, генерал-майор Николай Алексеевич Протасов-Бахметев в белом парадном мундире, верхом, принимал парад.
Полковой праздник в день Благовещения Пресвятой Богородицы всегда отмечался с размахом. Главнокомандующий Петербургским военным округом великий князь Николай Николаевич пригласил офицеров своего родного полка отметить праздник во дворце на Благовещенской площади.
Бал в честь офицеров Конногвардейского полка начался в Николаевском дворце в шесть часов пополудни. Ему предшествовал торжественный банкет, на котором были высшие чины империи. Поднимались тосты и произносились заздравные речи. Однако многие офицеры, манкировав официальное собрание, отмечали боевые победы в более свободной обстановке.
Вот почему, несмотря на столь раннее время для бала, некоторые его участники были уже значительно навеселе. А что такое пьяный офицер на балу, все отлично знали. Поэтому благовоспитанные молодые петербурженки из хороших семей оставались в этот вечер дома. Дочь коллежского советника Елизавета Александровна Лазарева никогда не появилась бы здесь. Однако, Мария Волынская — совсем другое дело.
* * *
Несколько вечеров, проведенных у графини Воронцовой, не дали нужных результатов. Ни графиня Протасова, ни ее супруг в эти дни там не появились. Волынская подружилась с пожилой графиней, наслушалась подробностей о ее жизни и жизни ее детей и даже внуков. Пококетничала с молодыми и не очень ее гостями, но ни на йоту не продвинулась к цели. Время шло. Вечером двадцать четвертого марта в квартире на Екатерининском канале состоялось чрезвычайное совещание.
— Она нездорова и уже неделю никуда не выезжает! — горестно сообщила Мария. — Сегодня графиня Александра Васильевна по моей просьбе послала приглашение Протасовой. Потом дала мне прочесть ответ генеральши.
— Да, я тоже разузнал — потоптался у ее дома, с дворником поболтал. Они даже за доктором посылали. Все серьезно. Еще неделю, как минимум, никаких визитов.
— Что будем делать? Пойдем по левому флангу?
— Нет, времени слишком мало — не успеем. Слушай! Я тут выяснил: завтра — праздник в полку у генерала твоего. Надо бы туда пробраться.
— К военным? — Мария поежилась. — Н-не хочу. — Боишься?
— Пожалуй, — Мария задумалась. — А по-другому нельзя? Ну прийти к нему в дом в качестве… модистки, что ли?
— И какой нам от этого толк? Будет ли он разговаривать о внешней политике с модисткой? Не говоря уже о том, что тебя направят к его жене, а не к нему, — Андрей задумался. — Нет, нужно идти в полк. Слушай, я тоже туда пойду. Буду рядом, прикрою, если что.
Вот так и получилось, что мадам Волынская в эффектном темно-вишневом платье с глубоким декольте оказалась на балу в Николаевском дворце. Как она и предполагала, часть офицеров явилась туда после обильных возлияний. Намечалось и лихое продолжение праздника — в местах куда менее приличных. Тут же объединялись группами и сговаривались о дальнейших планах. На подобные вечера дамы приходили исключительно в чьем-либо сопровождении. И хотя бал не носил откровенно буйного характера, однако, вольность мужчины по отношению к женщине мог остановить только другой мужчина.
* * *
Веселые офицеры, не пропускавшие ни одной хорошенькой женщины, мгновенно определили, что графиня Волынская вдова и находится здесь одна. Ее сразу окружили плотным кольцом горячие поклонники, беспрерывно приглашали. Занятая танцами, она не имела возможности приступить к цели своего прихода. Наконец, — о чудо! — на один танец она оказалась свободна.
— Генерал вон там, у колонны, — тихо проговорил, приблизившись, капитан Громов.
— Который? Их там двое.
— Тот, что справа. На казака похож.
— Поняла, — ослепительно улыбнулась графиня и направилась в сторону генерал-майора Николая Алексеевича Протасова-Бахметева.
Однако вечер уже принимал весьма разудалый характер. Пары не танцевали — неслись под лихую полковую музыку. Вот и сейчас Мария едва удержалась на ногах — в спину ей влетела веселая парочка. Она обернулась. Дама хохотала, а раскрасневшийся офицер с взъерошенными волосами на ходу отдал ей честь. Это был Никола.
«Черт! Как же я не подумала! Ведь он служит в этом полку! Спокойно. Нужно взять себя в руки. Он меня не узнал!»
— Мадам, вам нужна помощь?
Голос Андрея раздался рядом.
«А хорошо, что он здесь».
Секундное замешательство, и Волынская двинулась дальше — к своей цели.
* * *
Графине удалось очаровать генерала и выведать некоторые подробности его планов на завтра. Она предполагала устроить случайную встречу и ненавязчиво продолжить их знакомство.
Вскоре командир полка простился со своими подчиненными и направился к выходу. Волынской больше незачем было здесь оставаться. Но покинуть бал оказалось гораздо сложней, чем попасть на него.
Мария шла вдоль колонн к выходу, как вдруг путь ей преградили сразу пять или шесть офицеров, настаивавших, чтобы она непременно поехала с ними. И в этот критический момент ее выручил капитан Громов, который раздвинул всех и полупьяным голосом заявил:
- Мадам! Этот танец вы обещали мне.
Быстро вывел ее в ряды танцующих, оставив кавалеров закипать. Офицеры собирались отправиться в трактир, прихватив с собой хорошенькую вдовушку. А наглецу, который увел ее из-под их носа, полагалась хорошая взбучка, тем более что он — не из их полка.
Волынская кружилась в вальсе с капитаном. Со стороны могло показаться, что они увлечены танцем и друг другом. На самом деле обсуждался вопрос срочного бегства.
— Смотри. Танцевальный зал имеет двери слева и справа, через них можно попасть в анфилады комнат, ведущие к парадной лестнице. Правый выход, кажется, ближе, но я не уверен.
— Я выбираю правый фланг, — задыхаясь от быстрого кружения, проговорила Волынская.
— Приготовились и… раз! — скомандовав, Андрей после очередной вальсовой фигуры подбросил свою партнершу в воздух в сторону ближайшей двери. Мария пролетела между танцующими, никого не зацепив, и приземлилась четко у дверного косяка. Перевела дух и нырнула в дверь. В руках у нее была длинная светло-зеленая шаль, до этого спрятанная в складках платья. Завернувшись в нее полностью, графиня стала неузнаваемой. Андрей же ухитрился подхватить другую даму в похожем платье и продолжил танец. Офицеры следили за ним и за дамой в вишневом платье. На следующем кругу Громов на ходу усадил партнершу на банкетку и выскочил в другие двери. Догнал Волынскую уже у самой лестницы.
Они устремились к выходу. Ей удалось легко проскочить сквозь толпу: благодаря маневру с шалью она стала незаметной. Однако на лестнице оказались два офицера из той компании. Его узнали.
Громов, недолго думая, ударил одного, толкнул другого так, что он покатился по лестнице, чуть не сбив с ног спускавшуюся графиню Волынскую. Андрей пронесся следом, нагнал свою спутницу и уже вместе они выскочили из здания. Выбежав из ворот на площадь, они запрыгнули к первому попавшемуся извозчику, коих немало дежурило у дворца, поджидая щедрых седоков.
— Гони! — крикнул Громов, и сани понеслись. Посмотрел на спутницу, зябко кутавшуюся в тонкую шаль — верхняя одежда осталась внутри. — Бедняжка! Ничего, потерпи — тут недалеко!
* * *
Никола ее узнал. Он не забыл их встречу в Палаццо Дожей. Лиза тогда поразила его, ее новый облик понравился ему необычайно.
И потом, ее окружала загадка — а это всегда манит мужчину.
Весь вечер князь старался не упускать ее из виду и приказал держать свою лошадь наготове. Когда Лиза спешно убегала с праздника, Никола был единственным, кого не обмануло изменение цвета ее платья. Он проследил ее до выхода, а потом бросился за ней вдогонку и верхом поскакал следом.
Извозчик высадил их на Вознесенском проспекте возле переулка, и Громов повел Марию через проходные дворы.
— З-зачем это? За н-нами же никто не гнался, — у Марии зуб на зуб не попадал.
— Тсс, осторожность никогда не бывает лишней.
И тем не менее, они не заметили, что на небольшом расстоянии позади них шел Николай. Он спешился, оставил лошадь тому же извозчику, что привез их сюда, и проследил их до подъезда…
— Черт! Ключи-то от второй двери я не взял, — Андрей хотел подняться по черной лестнице. — Придется с парадного!
…Потом понаблюдал за окнами. Когда в одном из окон второго этажа затеплился огонек, Никола удовлетворенно кивнул и пошел обратно к своей лошади.
* * *
Мария тихо поплелась в спальню. Она была совершенно вымотана напряжением этого вечера. Хотелось только одного — забыть все это и заснуть. Вдобавок, голова раскалывалась от шампанского, выпитого с генералом за здравие офицеров его полка. Она еле держалась на ногах и, закрывая дверь изнутри, прислонилась к ней всем телом. Но вместо того, чтобы закрыться, дверь слегка отбросила ее внутрь, а на пороге появился Андрей.
— Маша, ты как?
— Ничего, жива. Спасибо, что был рядом!
— А ты молодец, отлично держалась!
— Да уж! Особенно, когда ты меня в стенку швырнул.
— Ну, прости, не рассчитал маленько.
- Зато на лестнице ты был великолепен! Я страшно испугалась, ведь если бы они тебя догнали, то вызвали бы на дуэль, — Мария села перед зеркалом и теперь снимала перстни, серьги, распутывала локоны сложной прически.
— Ну не догнали же! Да если бы и вызвали! Дуэлью больше, дуэлью меньше... — Андрей заметил выражение ее лица. — Шучу! Я бы выкрутился! Ладно, я не об этом хотел… Ты сегодня была неотразима! Я не удивляюсь, что эти бравые вояки остатки мозгов порастеряли из-за тебя! Я вот и сам…
Он подошел сзади, чтобы помочь расстегнуть колье. Его пальцы дотронулись до шеи, скользнули к плечам. Мария резко встала. — Андрей, не надо!
Он развернул ее к себе и стал покрывать поцелуями ее лицо.
— Ты сводишь с ума! — его руки становились настойчивыми, пытаясь проникнуть сквозь броню корсета. — Сколько мужчин уже пали к твоим ногам. Добавь и меня в эту коллекцию!
«О Боже! Сбежать от пьяных офицеров, чтобы попасть в объятия к своему дворецкому! Ну что ж сегодня за день-то такой! Весело — нечего сказать!». Объятия стальным обручем сжимали ее. Стало тяжело дышать. Ее рука, судорожно шарившая по столу, наткнулась на кувшин с водой. Послышался плеск и тихие ругательства. Стальные руки разжались.
— Андрей, я очень устала сегодня! Оставь меня, пожалуйста!
— Ладно, отдыхай! Забудь, что я тут нагородил!
СОДЕРЖАНИЕ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава 1. Какие бывают сны
Глава 2. Санкт-Петербург. Ноябрь 1871 года
Глава 3. Странный разговор
Глава 4. Екатерининский институт
Глава 5. О концертах в Павловском вокзале
Глава 6. Великий князь Константин
Глава 7. Русское музыкальное общество
Глава 8. Военные маневры в мирное время
Глава 9. Бал у губернатора
Глава 10. Летний сад зимой
Глава 11. Отрывок из дневника
Глава 12. День Ангела
Глава 13. Благие намерения
Глава 14. Письма Александра
Глава 15. Не доверяйте принцам!
Глава 16. Новые маневры
Глава 17. Прерванный ужин
Глава 18. «Придет пора преображенья, конец житейского пути»
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 19. «Venezia ; anche un sogno…»
Глава 20. Что случилось на самом деле
Глава 21. Между двумя жизнями
Глава 22. Связь времен
Глава 23. «Остров мертвых»
Глава 24. Лабиринты Палаццо Дожей
Глава 25. «Пролей мне в грудь отрадное похмелье»
Глава 26. Возвращение в Санкт-Петербург
Глава 27. Лейб-гвардии Конный полк
Глава 28. Если гора не идет к Магомету
Глава 29. «Un Ballo in Maschera»
Глава 30. Синие горы Кавказа
Глава 31. Царица Ночи в Зимнем дворце
Глава 32. Призрак прошлого и демон настоящего
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Глава 33. Семейная история
Глава 34. «Путешествие из Петербурга в Москву»
Глава 35. «И для него воскресли вновь»
Глава 36. «Сила судьбы»
Глава 37. Лиза и Николай — современная версия событий
Глава 38. «А счастье было так возможно»
Глава 39. Андрей Громов. Герой или подлец?
Глава 40. Расследование продолжается
Глава 41. Смерть Константина Николаевича
Глава 42. Ташкент
Глава 43. Марко
Глава 44. Наследство
Эпилог
Послесловие автора
Благодарности