Ребранк поднял руку, и вся его армия замерла. Не просто застыла. Каждый воин принял форму камня, куста, даже небольшого бугорка.
Наблюдатель с орбиты, на минуту отвлёкшийся от экрана, решил, что сбилась ориентация приборов. Но нет. Причудливые скалы, река и все три корабля были на своих местах. Зелёная панорама долины заполняла весь экран. Только армия аборигенов исчезла.
Сейчас Ребранк не смотрел на корабли пришельцев. Он наблюдал привычную картину: муравьи из собственных тел сформировали мост, по которому всё их племя покинет опустошенное, выеденное им же пространство, чтобы освоить новое, затем и в нём уничтожить всё живое и двигаться дальше к третьему… четвёртому… через столетия…
В чём смысл жизни одного такого муравья? Другими словами – в чём замысел Того, Кто его, этого муравья, вытащил из каменной бесконечности и поместил в наполненный жизнью мир? Если есть ответ на этот вопрос, то он, этот ответ, заодно пояснит, в чём смысл всей той жизни, которую это племя муравьёв уничтожает и пожирает: вся флора и фауна опустошенных местностей были сконструированы и проведены через миллионы лет выживания только для одной цели – накормить муравья, дать жизнь муравьиному племени. Может быть венец природы – муравей?
Как бы не так. Одно движение вождя – и всё это муравьиное царство, так бережно сохранявшееся в веках, будет сожжено его воинами.
Тогда венец природы – он, Ребранк, его племя?
Как тогда объяснить то, что произошло перед восходом Третьей Луны? Первый корабль появился ночью. Он стоял на выдвинутых ногах, заслоняя собою звёздное небо. Интуитивно вождь почувствовал угрозу не только себе, но и своему народу. Жизненный опыт подсказывал: чужие всегда враги.
Передавая друг другу по цепочке корявые кругляши - корни смолистого дерева эссек, армия обложила сооружение пришельцев этими кругляшами. Костёр вспыхнул на рассвете. Первыми разрушились ноги, на которых стоял корабль, и тот рухнул на бок.
Когда взошла Третья Луна, самая яркая в этом мире, боевая пляска захватила всю армию, собравшуюся вокруг этого огромного костра, наполовину поглотившего корабль чужих. Но вдруг к дыму кострища добавился зеленоватый туман, словно это чудовище испустило дух. Ряд за рядом его воины стали валится на землю.
Когда Ребрант спохватился и подал сигнал к отходу, было поздно – с ним вернулась десятая часть армии.
Ребрант оторвал взгляд от муравьиного моста.
Корабль пришельцев опять стоял на своих ногах, а рядом с ним устроились ещё два. Люди, почти такие же, как он сам, сновали вокруг кораблей. Некоторые были легко одеты и даже оголены; наверное, для них климат был подходящим. Рядом двигались повозки, перевозившие какие-то предметы к небольшим домикам, построенным по периметру лагеря.
Ребрант дождался захода Второй Луны и подал сигнал. Невзрачные холмики стали медленно, но неуклонно окружать лагерь пришельцев.
С восходом Первой Луны, когда все пришельцы высыпали из кораблей и трудились на территории лагеря, Ребранк со свитой из четырёх воинов открыто направился в лагерь.
Пришельцы были сильны, у них было много чего, но они не были воинами.
При виде делегации пришельцы побросали свои занятия и стали стягиваться к первому кораблю, ближайшему к подходившему Ребранку. Оказавшись в окружении пришельцев, Ребранк первым метнул нож, умело скрытый в рукаве. Это был сигнал. Холмики превратились в воинов. Полетели ножи и копья. Завязалась драка, и победа была близка. Пришельцы повержены.
Но вдруг на третьем корабле вспыхнул красный огонёк. Видимый в предутренней дымке луч сканировал местность, убивая всё живое. Луч погас и третий корабль, включив двигатели, начал взлетать, но вскоре рухнул за скалами. Вся территория лагеря была покрыта трупами пришельцев и аборигенов.
Наблюдатель с орбиты заметил, как к лагерю по зелёному ковру неумолимо приближается извилистая линия, за которой черной тенью оставалось тёмное пространство, словно кто-то разлил чернила, и они вскоре заполнили весь экран.