Не устаю удивляться жизни! Порой, встреча с безобидным и прекрасным существом таит в себе опасность. А грозный и хищный на вид зверь пройдет мимо, даже не подумав напасть! И совсем чудесно, вздумай он одарить. В чём бы тот подарок не выражался.
Мудрец. «О скрытой природе вещей»
Элька быстро поднималась по тропке пружинящим легким шагом. Одетая в штаны и такую же рубаху тонкой козьей кожи, что не стесняли движений, меховую безрукавку и короткие сапожки. На руках- мягкие замшевые перчатки. Волосы спрятаны под неказистой шапочкой, а за спиной приторочен лук и колчан с изрядным запасом охотничьих стрел. На поясе- хороший обоюдоострый кинжал. Ещё два коротких лезвия, могущие стать неприятным сюрпризом для нападающего, спрятаны от посторонних глаз в рукаве и за голенищем: не зря её отец был когда-то воином.
Девушка спешила. До темноты, надо успеть вернуться с охоты, иначе отец её по головке не погладит. А вернётся он на закате, не раньше. Из деревни дочка кузнеца выбралась огородами, прячась за плетнями. А значит, есть надежда, что востроглазые соседушки её не приметили, и не поспешат донести о непокорной дикарке, что не боится бегать по горам, где кишмя кишат злобные орки да мрачные гномы, хищные волки да прочие дикое зверье.
Орки! Да знали б они об их давней дружбе с кланом Орлиное Перо, о том, что в их поселке она частый и желанный гость! Да она скорее будет опасаться встречи в горах с человеком, пусть даже и знакомым, чем с орком. Понятие о чести орку знакомо, в отличие от их, человечьего племени, а уж с диким зверьем как-нибудь разберемся!
Девушка сдула со лба выбившуюся прядку волос, и перепрыгнула подозрительно-круглый камень в центре гладенького, словно бы выметенного метлой, местечка. Осмотрелась. Приметила натянутую бечеву и сняла нацеленный цельнометаллический дротик, чей иззубренный наконечник ещё хранил следы какой-то мази. А ведь позавчера поливал не хилый такой ливень. Не смыл, значит, всю гадость.
Лесные мелкие гномы, от родства с которыми открещиваются Горное племя, на редкость пакостный народец. В их глубокие норы лучше не соваться, а вот на поверхности ловушки ставить так и не научились. И слава всем Милосердным Богам, что не научились. Однако, близко подобрались к их родной долине на этот раз. И самое главное: случись что, винили бы опять орков.
Девушка пошла дальше, внимательно поглядывая под ноги и по сторонам. Перед резким поворотом тропы за уступ Медвежьей скалы замерла с закрытыми глазами, но убедившись в близком отсутствии крупных живых существ, удовлетворенно кивнула головой и смело нырнула в полумрак узкой расщелины. Этой нехитрой магии она научилась самостоятельно. Старушка Берта лишь головой покачала, да руками развела. Многому та старушка учила Эльку, о многом догадывалась, но даже ей девушка не говорила о своей дружбе с орками.
Незачем. Не поймут. Осудят. Отвергнут.
И так она здесь чужая. И не только внешне, но и внутренне. И если до сих пор ей не плюют в спину, то только из-за почтения и страха к её родному отцу. Кузнецам во все времена позволялось намного больше, чем простым крестьянам. И так уже не раз выговаривали ей, осуждали, что не сидит на посиделках с другими девушками, не слушает их глупые сплетни, не строит глазки грубоватым парням. Одно слово- дочь кузнеца, да ещё и к знахарке бегает. А ну их...
Элька юркнула в неприметный узкий лаз, что значительно сокращал ей путь, ещё раз прислушалась к окружающему миру, и стала подниматься по почти отвесной скале, цепляясь за хорошо известные ей выступы. Всего каких-то семь лимов* высоты - и она значительно сократила путь. Поднявшись, легла животом на край скалы, перекатилась, глянула вниз и усмехнулась: высоты она не боялась, но зимой этим подъемом пользоваться не рисковала. Да и с добычей на обратном пути не спустишься.
Некоторое время девушка переводила дух, любуясь видом цветущего луга, и Престольных далеких гор, с их заснеженными коронованными вершинами, а затем пошла на шум водопада. К стремительной Ледяной речке, чьи кипящие упорные воды не замерзали в самые лютые морозы. За долгие десятилетия труда они выбили в каменных берегах большую круглую чашу. Минуют века, и эта чаша расширится и углубится. Превратится в горное глубокое озеро, в прозрачной глубине которого отразятся горные пики и облака. А может напротив, грозный бог гномов Горл разгневается. Топнет, всколыхнув землю. И тогда каменная чаша расколется. А драгоценная влага утечет под землю. На радость, а может, и на беду подгорного племени. Так исчезло в позапрошлом году Синее озеро, оставив пустое илистое дно с бездонной трещиной.
Почти вплотную к водопою подходил небольшой еловый лес. Рядом с наполненной водной чашей выходила из земли стена каменного выступа с удобной круглой выемкой. Словно специально созданной для того, чтобы пропустить сквозь себя летящую стрелу.
К этой чаше, наполненной до краев, приходили на водопой горные козы, олени, одичавшие мохноногие лошадки, что часто сбегали от гномов. А однажды девушка видела даже единорога…
Единорог был старым, с обломанным кончиком рога, поредевшей седой гривой и хвостом, утратившем былую пышность. И всё равно был красив, необычен. Его облик слепил, излучая серебристое сияние, скрадывающее недостатки в видимом общем силуэте зверя, и мешая сосредоточиться на отдельных деталях. Он прошёл на водопой в полдень, уныло опустив голову и припадая на заднюю ногу. Напился, и принялся чего-то ждать. Залёгшая в засаде девушка боялась пошевелиться, любуясь и злясь на волшебное существо одновременно. Злясь- за испорченную охоту, потому, как и стадо оленей, и табунок лошадок, крутились невдалеке, но ближе подходить к сказочному зверю не рисковали.
Не решилась подходить даже пара снежных барсов, беззвучно показавшая ему свои клыки, да так и ушедшая восвояси. На всё это движение жизни сказочный зверь не обращал внимания. Он дремал стоя, опустив низко голову и приподняв повреждённую заднюю ногу. Налюбовавшаяся вдосталь на него дочь кузнеца задремала тоже. Проснувшись девушка обнаружила ту же картину, но уже со стаей горных волков, ждущих чего-то, трусливо поджав хвосты.
Но что-то же должно было произойти? Но не происходило.
Начавшая злиться на себя и старого единорога девушка, которой явление легендарного зверя испортило всю охоту, уже хотела потихоньку отползти назад.
Домой она уже безнадежно опаздывала. Теперь всё равно влетит от отца. Так может, задержаться ещё на немного?
Рассудив так, она отметила для себя по солнцу точку своего ухода, а вернее, уползновения из-за камня, и решила ещё немного подождать. Её терпение было вознаграждено, когда солнце начало клониться к закату. В вечернем небе проявилась и зажглась полная луна. В тот миг, когда дорожки от двух светил, ночного и дневного, отразились и встретились в каменной чаше, единорог шагнул в воду. Вспыхнувшее серебристое сияние окутало волшебное существо, скрыв в потоках и завихрениях света его целиком.
На какой-то момент замершей девушке показалось, что зверь развоплотился, сам став потоком светящихся легких частиц, которые улетят сейчас вдаль вместе с порывом ветра. Почти так и произошло. Вернее, улетевший светящийся поток схлынул, поднявшись к небу и став белым облаком. Только после этого, проводив его взглядом, и уже уверившись полностью в исчезновении волшебного существа, девушка увидела то, что осталось от прежнего единорога.
На берегу стояло маленькое тонконогое чудо, смешно отряхиваясь. Только вместо воды с него отлетали брызги света. Жеребёнок с непомерно длинными ногами, но обозначившимся на лбу кончиком будущего рога. Шаг - и он ощутимо подрос, уже перестав быть трогательным стригунком. Ещё шаг - и в сиянии полной луны стоит молодой и сильный зверь со значительно удлинившимся рогом, почти осязаемо брызжущий волшебством и молодой мощью. Пышная грива до копыт, хвост до самой земли… стройные тонкие ноги со светящимися копытами. Девушка залюбовалась на прекрасное чудо, когда волшебный зверь неожиданно разгневался, совершив в её сторону длинный прыжок.
Возможно, он переместился в пространстве. И такое волшебство ему было подвластно… Через миг точёное копыто ударило совсем рядом с её головой с такой силой, что высекло искры. Камень зазвенел. Ошарашенная Элька резко крутанулась назад, приподнявшись и во все глаза глядя на нависшего зверя, осознавая свою полную беззащитность, и не помышляя о защите. Да и как посметь поднять руку на такое прекрасное существо? Это её и спасло. Много позже она узнала, что простое железо не берёт единорога.
Её колчан со стрелами хрустнул под острым копытом зверя. Взгляд, наполненный огневой ярости, впился в лицо, и… Всхрапнувший единорог тряхнул гривой и отступил. А потом резко повернулся, совершив прыжок в пустоту. Растаял. И только налетевший порыв ветра принес грохот невидимых копыт…
Вот такая вот встреча с несбывшейся мечтой.
Тогда ей от отца не попало. Увидев, в каком состоянии вернулась ошарашенная Элька, кузнец опустил руку с ремнем. Отец прижал свою дочь к груди, пытаясь что-то понять из сбивчивого рассказа, пробившегося сквозь настоящие потоки слёз. Только на следующий день девушка смогла связно рассказать ему о встрече с единорогом, но что-то заставило дочку утаить от отца свидетельство волшебного перевоплощения. Как и от наставницы Берты. Что-то в глубине души подсказало, что увиденное нельзя доверять никому. Даже самым близким. Просто, не для человеческих глаз и ушей было ею увиденное, тайком подсмотренное возле водопоя.
Что ж, одной тайной больше.
Кстати, поломанный колчан и стрелы впоследствии пошли на очень действенные охранные амулеты для детишек. А вода из каменной чаши обрела целебные свойства.
Всё в дело, как говорится.
Итак, Элька пригибаясь, прокралась за стволами высоких елей, и залегла за нагретым серым валуном. Вынула из чехла лук, натянула тетиву и приготовила стрелы.
Ветер дул ей в лицо, солнце жарило немилосердно. Совсем рядом с девушкой колыхнула траву узорчатая змейка. Остановилась, пробуя воздух раздвоенным языком, а потом скользнула в сторону: искать тепла у соседнего разогретого валуна. Басовито гудели над цветами неповоротливые шмели, сновали хлопотливые пчелы. Порхали невесомые бабочки, среди которых есть самая большая и красивая- хозяйка. Фея этого луга. Но с цветочными феями лучше не встречаться из-за их взбалмошного характера.
Над головой славили весну пичуги, а высоко в небе, парил вчерашний крупный орел. Девушка была уверена, что узнала его, и повинуясь внезапному порыву, подняла голову, улыбнулась и помахала рукой старому знакомому. Орел качнул ей огромными крыльями, блеснувшими на солнце серебром.
Совпадение? Элька сочла это добрым предзнаменованием.
Пернатой мелочи водилось в изобилии, но охотница справедливо решила, что куропаток настрелять всегда успеет, а вот настоящую добычу, покрупнее, стоит подождать. Скоро её ожидание было вознаграждено: к водопою вышло стадо некрупных пятнистых оленей, ведомое шоколадным красавцем с ветвистыми рогами. Ветер благоприятствовал девушке, дуя в лицо, и она имела возможность не торопиться, давая возможность животным напиться вволю.
Вожака она не тронула. Пощадила и самок с оленятами. Глубоко вздохнула, задержав дыхание, и её стрела сняла годовалого самца с наметившимися трогательными рожками. Стреляла девушка хорошо, и сейчас её стрела глубоко вошла в глаз рванувшемуся животному. Убив мгновенно. Без лишних мучений.
Олени сорвались с места, ища укрытия за густыми кустами. но вдруг поменяли направление, рванули в сторону. Поскакали в луга. Девушка настороженно вгляделась в подлесок, ожидая увидеть хищника, и широко улыбнулась, заметив раскосые желтые глаза и клановое черное перо, в завязанных грубым узлом волосах орка. Черное перо- значит, свой, из Орлиного клана, обитающего здесь не далеко. На краю соседней долины.
Это в их становище дочь кузнеца неоднократно бывала летом, когда снега подтаивали, освобождая крутые горные тропы. Удобной торговой дороги в Орлиное Гнездовье и в соседнюю каменистую местность не было. Возможно, поэтому и не велись сраженья за ту долину с её бесплодными землями. А когда-то давно, лет триста назад, орки жили и здесь, пока не пришли гордые эльфы и не уничтожили с помощью магии обитавший тут клан. Весь, до последнего ребенка. А люди потянулись и поселились уже позже, после ухода эльфов. И до орков тут тоже кто-то жил.
-Пр-риветствую! - молодой орк поднял правую раскрытую ладонь, демонстрируя мирные намеренья, и девушка ответила тем же жестом, отложив бесполезный лук. Бесполезный, против орка с такого близкого расстояния, вздумай тот напасть. Вот только, нападать орк не стал бы, даже вздумай дочь кузнеца угрожать ему оружием, ибо в отличие от тех же людей, орки свои клятвы сдерживают, и обещания не забывают. Более того, узнав побольше о быте и законах их кланов, девушка почти пожалела, что не родилась среди них. Иногда она крепко задумывалась, ловя себя на желании уйти к ним, вот только, тогда ей пришлось бы связывать себя узами брака с каким-нибудь орком, а этого ей хотелось и того меньше.
-Приветствую, Брек, - улыбнулась Вита, узнавшая подходящего к ней молодого орка, внука вождя от, кажется, среднего сына. Вообще-то орки живут гораздо дольше людей: лет по двести. Вот только доживают до старческого возраста единицы. Брек же только этой зимой прошёл посвящение в воины. Был ещё по-юношески гибок. Тонок в талии, не успев обрести кряжистую мощь, приходящую с годами. А уж о силе и бесстрашии орков не зря ходят легенды.
Внук вождя был одет в жилет из грубой кожи, и свободные кожаные штаны, не стеснявшие движений. На ногах красовались сапоги с высокими отворотами. Явно, трофейные. И явно, человеческой работы. Историю приобретения этих сапог девушка предпочитала не знать. Для неё не было секретом, что орки промышляют нападением на людские караваны, рискнувшие зайти в их горы. С Подгорным племенем соблюдалось перемирие, основанное на взаимовыгодном сотрудничестве. За металл и тяжелые мечи орки брались охранять торговые караваны гномов. Опять же, гномы закупали у серокожих дикарей копченое мясо и рыбу, овечью шерсть.
- Хор-роший выстр-рел, - одобрил орк, глянув на подбитую косулю, а затем нагнулся и одним движением выдернул стрелу, вытер о шерсть животного, - тебе помочь освежевать?
-Помоги, - согласилась девушка, внутренне усмехаясь робости молодого орка, что ещё не выучил всех правил поведения среди людей. Поэтому не знал, как поступать в тех или иных случаях. Так, предложи он свою помощь сородичу- и завязалась бы нешуточная драка: трогать добычу мог лишь её хозяин. А если это женщина- значит, он заявляет права уже на неё. В смысле не на дичь, а на женщину.
Орк достал широкий и надежный нож гномьей работы с простой костяной рукояткой, и стал ловко орудовать, сдирая шкуру.
-Как дела в становище? - поинтересовалась девушка, присаживаясь на траву и зачехляя свой лук, - что нового?
-Стар-рейсшины говор-рят: быть беде. Пр-роснётся дракон- и потребует жер-ртв, а молодой барон его р-разозлит.
-Да Гр…ой, - девушка прикрыла рот ладонью, ибо с её уст чуть не сорвалось запретное и истинное, не произносимое вслух имя, - ваша провидица так сказала?
-Да, она. А ещё она пр-редррекла, что жер-ртвой тебя выберут.
-Меня? - удивилась девушка, подняв глаза на орка, и замерла, обдумывая услышанное предсказание.
-Да, тебя. Меня послали пр-редупрредить и пр-ривести к нашему очагу. Решайся сейчас.
-А как же рабыни? Разве, наш тан их не купил этой весной?
-Купил, да не довез. - лаконично ответил орк.
-Не понимаю, - честно призналась дочка кузнеца, - почему не довезет? На них нападут по дороге и отобьют? Или… или, да что ж такого там может случиться?
-Наша пр-ровидица не ошибается, - весомо выдал орк, ставя девушку перед этим фактом, и всем своим видом показывая, что предположения девушки его не интересуют.
-Да знаю я это, - дочь кузнеца озадаченно сдула со лба непослушную прядку, - но я не могу вот так просто взять и уйти.
-Р-решайся, - молодой орк зло усмехнулся, показав острые, как у хищника, клыки. Ещё маленькие и белые по молодости лет.
-Там мое племя и мой отец, - покачала головой девушка, - я не могу их бросить.
-Это тр-русливое племя откупится тобой от дракона, - он презрительно плюнул.
В другое время девушка согласилась бы с… только, не с орком. Вздумай кто-то из их людского круга осуждать царящие в их общине нравы и дурацкие порядки- пожалуйста, сама бы поддержала колким словцом. Но сейчас ей стало, что называется, за державу обидно. Осуждать их, людей, их нравы и обычаи могли только люди.
-Да конечно. Не в пример вам, храбрецам, наше племя трусливо. То ли дело вы, отважные воины- орки, положившие бы у логова дракона весь клан до последнего чел…орка. Включая малолетних детей.
-Да! Мы бы не покор-рились! Мы- свободное племя! Мы ценим смелость и отвагу! Свободу и вер-рность пр-ревыше всего!
-Тогда почему ты обо мне так плохо думаешь, Брек? С чего ты взял, что я струшу, предам своих и побегу? Кто знает, может быть, это мой бой, и я смогу что-нибудь изменить?
-Ты - не воин! Ты- женщина! - возразил орк.
-Да разве ж не ты мне рассказывал о девах- воительницах, что после смерти мужей вставали во главе армий и побеждали врагов?
Девушка ожидала, что упрямый орк станет ей возражать, но тот повел себя неожиданно. Он вдруг вскочил на ноги, и встав прямо, резко ударил себя кулаком в грудь, склонив голову в почтении. Потом орк глянул в глаза девушки странным долгим взглядом. При этом его вертикальные кошачьи зрачки сузились и потемнели. Затем достал из-за пазухи кулон на кожаном витом шнуре, блеснувший на солнце благородной зеленью и кровью.
-Эллевита, ты сделала свой выбор-р! Вот, возьми этот амулет. Это дала мне наша пр-ровидица. Это др-ревняя вещь! Говор-рят, этого народа больше нет! А были они ещё могущественней эльфов! Наша пр-ровидица говорит, что эта вещь обладает большой силой. Я вер-рю, что мы ещё поохотимся вместе!
-Ой, какая красота! - девушка в восхищении замерла, держа в ладонях изящное изделие из зеленоватого металла, не больше серебряной монеты, где в переплетении непонятных символов и растительного узора притаились два настороженных и опасных рубиновых глазка, отражающих блеск солнца. Девушка погладила амулет рукой, почувствовав приятное тепло и легкое покалывание. Вещица явно обладала большой силой, и вот так, с наскока, раскрывать всех своих достоинств не спешила. Да и хозяина нового не признала. Пока не признала. Захотелось уединиться с ней возле озера и поработать.
-Спасибо огромное, - девушка, полюбовавшись, надела шнурок на шею и убрала амулет под рубашку: ясно, что это нужно прятать от посторонних глаз.
-Я пр-ровожу тебя, - орк без труда взвалил тушу косули на плечо.
-А я хочу поделиться с тобой добычей, - Вита разумно прикинула, что всё мясо до дома не дотащить, а вести орка в селение, даже в качестве носильщика, не стоит, - я возьму один окорок, а остальное …
-Я понял, - молодой воин кивнул, отделил оленью ляжку до хребта, и с сожалением покосился на остальную тушку, которую пришлось бы на время бросать. Всегда поблизости может найтись хищник, что испортит мясо.
-Брек, - девушка, которой не терпелось остаться одной, ласково улыбнулась, - не переживай. Я дойду одна, и со мной ничего не случится. И ещё, знаешь, у нас есть такая примета: чем короче прощание, тем быстрее встреча. Ещё раз, спасибо за всё, и до свидания!
Элька махнула на прощание рукой, повернулась и пошла, так ни разу не оглянувшись. Молодой орк долго смотрел ей в след, а затем с силой ударил себя кулаком правой руки в грудь и поднял его к небу: так у них приветствовали могилы предков и прощались с героями, идущими на верную смерть.
А дочка кузнеца умирать не собиралась. Она торопилась, и резво скакала по горной тропке, чувствуя ласковое тепло на груди от подаренного амулета, и ни капли, не волнуясь за свою участь. Странно, но с приходом этой старинной вещицы с ней творилось что-то непонятное: привычные вещи удивляли, и наоборот. Важные, казалось бы, известия оставались без внимания. Так, она приостановилась на краю пропасти, любуясь открывшимся видом.
И не испугавшись, только улыбнулась тощему с зимы, в клокастой облезлой шкуре горному волку- одиночке, ставшему на её пути. И здоровенный волк отошел, уступив ей дорогу. И спрятал оскаленные клыки. Более того, у Эльки возникло сумасшедшее чувство: протяни она руку, прикажи- и волк подползёт на брюхе. Покорно, по- собачьи уляжется у ног.
Ощущение крыльев за спиной. Почти полёта. Беспричинного, глупого счастья, когда всё удается и получается. Она остановилась и, отмахнув хороший кусок, кинула его голодному зверю. Тот поймал угощение на лету, одним выверенным движением лобастой головы. И запомнил. И глянул вслед. Это не правда, что звери живут только в мире запахов и звуков, руководствуясь слепыми инстинктами: мозгами они пользуются. Да ещё как!
лим*-мера длинны, равная примерно 1, 3 метра