Как-то утром я пошел на работу в свой институт – это около старого пруда, за двумя дубами. Неподалеку лежит большой пустырь, единственное сооружение на нем – цвёлый деревянный плакат, на котором написано: «Свалки нет, штраф 250 р».
Но в то утро пустырь оказался на том месте, где раньше стоял институт, а там, где был пустырь возник огромный причудливый замок, то ли монастырь, то ли терем. Его окружала высокая кирпичная стена с зубцами, украшенная голубыми ёлками. Как и всегда в таких случаях…, впрочем, таких случаев со мной еще не случалось. То ли день был особый, то ли я не в себе.
Казалось, что замок берут приступом. Стена была полуприкрыта мужчинами разного возраста, которые цеплялись за кирпичи руками, коленями, а некоторые даже небритыми подбородками. Я заметил, что кое-кто из них еще очень юн: их подбородка не касалась бритва, а молодые тела просто дышали энергией. Но таких было совсем немного, большинство уже покинуло средний возраст.
- В чем дело бабушка, - спросил я у стоявшей около телеги старушки, - не в себе они, что ли, чего им там надо?
- И… и, батенька, - протянула она былинным голосом, - да ты, видать, не отсюдовый. Ну, слушай: говорят в хоромах этих белокаменных… - старуха говорила так, будто жила еще во времена Змея Горыныча.
- Какие ж они белокаменные? Кирпич, да и тот от старости серый стал.
- А ты, молодец, не перебивай. Сказывают белокаменные, значит и есть белокаменные. Может, они изнутри известкой побелены, почем знать? Так вот, живет, говорят, в хоромах этих красна девица, да такая, какой солнечный лучик припомнить не может и под Луной таких еще не было. Никто ее не видывал, да всякий о ней слыхивал. Вот и мечтают мужики увидеть ее. Уж сколько лет с утра до вечера силы свои богатырские тратят. Никому еще удачи не было. А у других и сил-то не осталось. Во-он видишь, мой дурень зубец обнял, седой бороды не стыдится. Солнце встает, и он встает, лишь к вечеру вертается. «Куда тебе, старый, - скажу ему, - с тебя труха уж сыплется». А он лишь вздохнет: «Да мне, бабка, хоть бы одним глазком посмотреть на красу такую, а там и помирать не жалко».
Сказала старуха и я задумался. Сколько жил, такое лишь в сказках читал, а тут наяву происходит. Как не попытать счастья, опыт у меня имеется, каждый отпуск группы в горы вожу. Тем более, институт всё равно куда-то исчез.
Я подошел к стене и попробовал использовать глубокую расселину и места, где порода давным-давно выкрошилась. Едва я остался босиком, как мне это легко удалось.
Наверху сновало довольно много народу. В большинсте это были одиночки, но попадались и организованные бригады. Как видно, стена, это еще не главное препятствие. Я огляделся и увидел беспорядочное нагромождение из бесформенных глыб. Некоторые по величине превосходили пароход и попадались также правильные бетонные фигуры: кубы, пирамиды, конусы, цилиндры и даже эллипсоиды. Нижние фигуры уже частично погрузились в песок.
Терем стоял на вершине всего этого скопища, а его шпили задевали за облака. Промежутки между гигантскими булыжниками и бетонными блоками образовали сложный лабиринт, сквозь который предстояло пройти.
Я углубился внутрь, но через сотню шагов уже не знал, как выйти и решил идти вперед, раз выхода не было. Еще через сотню шагов уже не ясно было, вперед я иду или назад. Так вот в чем трудность! Идти по дну кучи, под гигантскими обломками было легко, под ногами стелился ровный песок, а между ними всегда находилась щель, сквозь которую легко проходили плечи. Идти легко, но вокруг ничего не видно – петляй наугад. А если пробираться поверху, то не заблудишься, но зато карабкаться по каменным глыбам не стоит и пробовать, даже с моими альпинистскими навыками.
Так рассуждая, я продолжал шагать понизу. Навстречу мне пробирались друзья-соперники. Настроены они были доброжелательно и охотно делились опытом: не советовали идти туда, откуда они шли. Вначале я прислушивался к советам и менял направление. Но они пробирались мне навстречу из разных щелей и все советовали повернуть обратно. Тогда я решил искать дорогу сам.
Кругом было много стен и много потолков. Стены, другой раз, были расположены так, что их вполне можно было считать потолками. В некоторых местах они были влажными и поросли мхом. Ясно было, что бродить по песку между скал можно до бесконечности, к вершине так приблизиться невозможно.
Почти отчаявшись, я наткнулся на что-то, не похожее ни на стену, ни на потолок. Скорее всего, мне удалось найти каменный пол, неровный, шероховатый, с возвышения и впадинами. Нужно пытаться находить участки, которые наклонно уходят вверх, а там видно будет. Я стал подниматься и скоро заметил, что среди каменных глыб начал пропадать хаос. Наконец, они оказались точно пригнанными друг к другу и к полудню я вышел на солнечный свет. Терем был совсем рядом. На одной из плит лежала кукла с перепутанными ногами. Ее тряпичное туловище было особенно жалким на ярком солнце.
Вдруг, в глубине мелькнула тень. Я бросился за ней, но она скрылась среди коридоров. Дальнюю стенку занимала ветхая дверь. Странная дверь, без замочной скважины. Я зажег спичку: нет, скважина есть, но она примостилась сбоку и в ней торчал ключ. Он не поддавался. Тогда я обошел дверь через соседнюю нишу, миновал лабиринт вестибюлей и вошел в зал. Пахло пустотой.
В просторной комнате, прижавшись спиной к окну, стояла старуха. Луч солнца робко отражался от её темени. Единственная седая прядь волос опускалась на левое ухо. Выцветший кринолин еле держался на сухом теле, из прорехи выглядывал ржавый медный обруч. Ее слепые глаза смотрели мимо меня неподвижно. Она медленно подошла и коснулась моего лица.
- Ты пришел, - прошептала она, - я ждала тебя.
Я отстранился:
- А где люди, почему здесь так пусто?
- Никого нет. Слуги давно умерли, охрана куда-то ушла, я осталась одна. – Она приблизила ко мне трясущуюся голову. – Почему ты не приходил так долго?
- Кто же вам еду готовит, милая?
- В кладовых полно припасов, да я и не ем почти. Я устала без тебя.
- Но я здесь случайно, мимо проходил и зашел…. Мне нужно идти.
Я обошел несчастную старуху и выбежал на воздух. Не переводя духа, я проскочил каменную площадку, оказался на земляном полу, ринулся куда-то наугад и, наконец, достиг кирпичной стены с зубцами.
Осада замка продолжалась. Стена была полуприкрыта мужчинами, которые цеплялись за кирпичи руками, ногами, а некоторые даже небритыми подбородками. Среди них уже не было молодых.