- Иван, что с тобой? Ты ночью кричал! - спросил егеря Андрей, увидев утром его одутловатое и хмурое лицо.
- Да, так! Сон мне приснился дурной! - неохотно ответил Иван, сползая с кровати, и прильнув к окну сторожки прищурился, наблюдая рассвет, окрасивший верхушки деревьев в яркий кроваво-красный цвет.
- День сегодня будет хорошим! - зевая произнес Иван, усилием воли стряхивая с себя остатки ночного кошмара.
- И не говори....золотая осень! - радостно ответил Андрей, смазывая старую тулку, - для охоты самое время!
- Что еще спите, братья разбойники? - раздался веселый громкий бас и в сторожку ввалился высокий могучий мужчина средних лет, в тельняшке и в высоких охотничьих сапогах, которого звали Семеном!
- Ну опять напугал дурак здоровый, леший! - с деланным равнодушием отмахнулся от него Иван, искоса наблюдая за реакцией товарища.
- Так, значит, я леший, ...да? - и с этими словами Семен могучими руками обхватил своих друзей и, не смотря на их протесты, будто играючи приподнял их и начал вращать по избе, сбивая их телами подушки, рюкзаки, мешочки с макаронами, консервы и прочие охотничьи припасы.
- Да, поставь нас на место! - сила есть - ума не надо! - вопили Андрей с Иваном, пытаясь вырваться из крепких объятий Семена.
- Да, ладно братцы-кролики, обиделись... я ведь пошутил!- довольно хохотнул Семен и, разжав свои железные объятия, поставил друзей в вертикальное положение!
- У меня и так голова болит, а тут ты со своей цирковой акробатикой, - недовольно ответил Иван, - и вообще я на охоту сегодня не пойду!
- Как это не пойдешь, - удивился Семен, - а кто у нас главный егерь?
- Я... но, не пойду....сон я видел дурной! - ответил Иван.
- Ну ты даешь Иван, будто старая бабка в разную чушь веришь, - ехидно произнес Семен! - Воля твоя.. тогда пойдем без тебя!
- Да, как же без меня, да вы же в лесу в два счета заблудитесь! - возмутился Иван.
- Ну, тогда пойдем! - настаивал Семен.
- И, правда, Ваня, что ты как маленький! - с укоризной в голосе поддержал товарища Андрей!
- Ладно...уговорили! - с досадой вымолвил Иван, начиная собираться.
Спустя час друзья, нагруженные припасами и с ружьями за плечами, вышли из сторожки и направились в сторону лесной чащи. Рядом, резвясь и потявкивая, крутились две охотничьи лайки: Белка и Стрелка, названные так в честь знаменитых собак-космонавтов. Семен с Андреем шли веселые и довольно смеялись в радостном предвкушении предстоящей охоты, в отличии от Ивана, который сегодня был необыкновенно молчалив. Идя позади приятелей Иван не спешно шуршал сапогами по желто-красному ковру, выстланному из опавших осенних листьев, и любовался природой. На Урале стоял золотой сентябрь и природа благоухала. Еще не наступили заморозки, но по утрам уже было довольно прохладно. Лесные звери делали припасы, готовясь к зимним холодам. Птицы, собираясь в теплые края, жалобными криками оглашали округу о предстоящем перелете и делали круги, готовя молодых к дальнему перелету.
Ивану было 45 лет и почти двадцать лет он работал егерем в лесничестве и знал лесное хозяйство, как свои пять пальцев. Все повадки лесных обитателей были ему хорошо известны. По отметинам на деревьях, примятой траве или оставленным следам Иван легко читал лесную книгу жизни его обитателей.
Правда, в последнее время в лесу стало происходить что-то неладное. Несколько раз в отдаленных местах Иван замечал большие медвежьи следы, а при плановом обходе на деревьях увидел глубокие следы огромных когтей. Зимовье, построенное им в глубине леса, было разграблено. Огромная дубовая дверь была сорвана с петель неведомой силой, а продуктовый запас, хранившийся в избе, уничтожен. И на двери и на срубе также остались отметины от огромных когтей медведя. «Матерый, видать, из пришлых», - с тревогой думал тогда Иван, рассматривая следы лесного великана. Впрочем, в последнее время неведомый зверь почти перестал о себе напоминать. «Наверное, опять ушел откуда пришел», - размышлял Иван. И правильно, что ему тут делать. Задача для любого зверя — себя прокормить, вот и ушел на промысел. Хотя соседство с таким зверем приятным не назовешь. Ведь тут он совершенно один, не считая собак, а до ближайшей деревни километров пятьдесят.
Ладно, хоть друзья не забывают и навещают при первой возможности. Как сдружились много лет назад в летном училище, так и по сей день общаются. Иван тогда только два года смог отучиться. Больше не вытерпел. Природа звала к себе и с этим уже ничего нельзя было поделать, так и устроился лесником. А друзья ничего...выучились. Правда, уже давно никто не летает. Андрей пять лет пилотом оттрубил, а потом ушел в полицию, где и по сей день работает, а Семен ни дня не летал, а после диплома сразу устроился в таможенную службу, где и работает по сей день. Бывший гиревик и борец на таможне стал серьезной головной болью для контрабандистов. «Настоящий Верещагин», - с любовью думал о нем Иван, вспоминая героя из кинофильма «Белое солнце пустыни», который так походил на его приятеля широтой души и огромной силой.
Пройдя несколько километров по лесу друзья остановились возле одинокого дерева, стоявшего на возвышенности, где у Ивана был оборудован лабаз - смотровой пункт для наблюдения за лесной живностью. Сооружение представляло из себя сколоченную из нескольких досок и размещавшуюся на ветвях дерева небольшую смотровую площадку, к которому была приставлена деревянная лестница. Площадка возвышалась над землей на двадцать пять метров. Таких лабазов у Ивана было несколько штук. И они очень помогали егерю в поиске зверей. Иван не торопясь взобрался по скрипучей лестнице на самый верх и достав из за пазухи полевой бинокль стал внимательно оглядывать лесную чащу. Неискушенный человек ничего бы не заметил, но Иван, вглядевшись, увидел как вдалеке за деревьями мелькнуло едва различимое светло-коричневое пятнышко, в котором егерь безошибочно определил медведя.
- Вперед, на юго-восток, - махнул рукой Иван, указывая направление, после того как слез с вышки, - зарядите ружья! - Он уже близко!
- А собак пускать? - спросил Андрей.
- Пустим позже, а пока держать при себе! - ответил егерь, почти уверенный, что зверю теперь не уйти.
Охотники быстрым шагом двигались вперед и спустя полчаса залаяли собаки, почуяв зверя, и Иван вскинул ружье и почти не целясь выстрелил дуплетом в коричневое пятно, наблюдая как крупный зверь метнулся в лесную чащу.
-Пускай собак, - орал Иван, перезаряжая ружье, - кажись я его ранил! - Теперь не уйдет!
Андрей с Семеном спустили собак, которые разразившись лаем бросились вперед и исчезли в лесной чаще.
- Ну, теперь внимание! - и Иван, подняв вверх указательный палец, замедлил ход: раненный зверь может быть опасен. Друзья последовали его примеру, стараясь двигаться как можно осторожнее.
Охотники вышли на небольшую полянку и огляделись. Собак не было видно, вероятно, убежали вперед. Внезапно, хрустнула сухая ветка и сбоку из-за кустов на охотников молниеносно прыгнул огромный медведь. Иван почти сразу выстрелил в упор, но второго выстрела не последовало: зверь, подмяв под себя егеря, с рычанием стал раздирать на нем камуфляжную одежду. Ружье упало на землю. Иван, обороняясь, попытался вытащить нож, но тот не вынимался. Егерь страшно закричал от дикой боли, пронзившей тело, но это только раззадорило медведя. Друзья кружили рядом не зная, что делать.
- Андрей, Семен, стреляйте !- Он меня убьет! - раздался дикий нечеловеческой голос Ивана.
От этого крика друзья будто пришли в себя. Андрей трясущимися руками вскинул тулку и произвел два выстрела, целясь в бурую спину хищника, но зверя это не остановило. Рядом Семен пытался застрелить медведя из «Сайги», но всегда безотказный карабин уже несколько раз давал осечку. И тогда Семен, выхватив из за пояса нож, подскочил к медведю и с криком полоснул зверя лезвием по затылку, но медведь вдруг развернулся и лапой отвесил охотнику такой силы удар, что последний без сознания рухнул на землю. Вдруг из за кустов выскочили собаки и с лаем накинулись на медведя, но хищник, почти не обратил на них внимания и продолжил терзать свою жертву.
Не в силах больше слышать душераздирающие крики раненного товарища и понимая, что счет идет буквально на секунды Андрей не стал тратить время на перезарядку тулки, а, подскочив к дерущимся, выхватил из под медведя ружье Ивана и, приставив ствол к затылку зверя, нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел: из пасти медведя хлынула кровь, хищник осел.
В глазах у Андрея все мелькало, он шатался, как пьяный, но он нашел в себе силы оторвать тушу убитого медведя от егеря и взглянуть на истекающего кровью Ивана, который после произошедшего был едва живой. Рядом, хватая убитого хищника за шкуру, рычали и лаяли Белка и Стрелка, демонстрируя свою храбрость. «Где же вы раньше-то бегали, когда вашего хозяина медведь драл», - с досадой подумал Андрей. Рядом на земле стонал Семен, приходя в себя после страшного удара медведя. «Вот тебе и безотказный карабин «Сайга», - подумал Андрей, вспомнив слова Семена, который не раз восхищался своим оружием. «Однако, одному мне его не дотащить», - размышлял Андрей.
Андрей, достал из аптечки бинты, и осторожно, не взирая на крики и стоны Ивана, стал его перевязывать. Но разорвав на груди товарища тельняшку Андрей обомлел: прямо на груди Ивана рядом со следами когтей медведя он увидел кровавое расплывающее пятно - след от пулевого ранения. «Неужели это я его застрелил, но ведь я стрелял в медведя. Вероятно, пуля, пройдя через медвежью спину, застряла в теле Ивана. Что же теперь будет», - с ужасом думал пораженный Андрей.
Между тем, Семен пришел в себя и, оглядев страшную картины сражения, в ужасе застонал, закрывая голову руками, но Андрей не дал ему раскисать, убедив, что Ивана необходимо срочно доставить в больницу.
Охотники сломали пару молодых осинок и, кое-как остругав их ножами, с помощью бинтов сделали из них подобие носилок, на которые и погрузили раненного Ивана. Чтобы себя не перегружать охотники почти весь запас провизии и оружие оставили на месте трагедии, прикрыв их ветками и двинулись в обратный путь. Двигаться назад было тяжело. Иван постоянно стонал и просил пить, уговаривал друзей оставить его на месте, но охотники, не взирая ни на что, упрямо двигались к охотничьей сторожке, из которой можно было позвонить в район. Особенно тяжело пришлось Семену, который так и не смог полностью оправиться после медвежьей оплеухи и лишь благодаря огромной силе воли еще мог двигаться и нести товарища.
Пройдя десять километров охотники сделали небольшой привал, расположившись возле старой раскидистой сосны. Охотники, прислонившись к дереву, тяжело дышали, а Семен крутил головой, стремясь унять непрекращающуюся головную боль и тошноту.
- Андрей! - Семен! - внезапно раздался тихий и очень тонкий голос Ивана.
Друзья бросились к егерю. Из изломанного и истерзанного медведем тела, в котором казалось остался нетронутым один рот раздались слова Ивана: .. выходит...сон... правда...все!
Андрей похолодел и выпрямился. Голова Ивана судорожно дернулась и упала набок. Он был мертв. Еще не веря глазам Андрей попытался нащупать пульс товарища, но его не было. Андрей опустился на колени и заплакал, как может плакать суровый мужчина, потерявший самого лучшего своего друга.
Рядом с видом идиота полуоткрыв рот, из которого вытекали слюни, сидел Семен с гудящей от боли головой, наблюдавший всю эту сцену.
- Вот дураки, зря тащили, тьфу! - сплюнул Семен в сухую осеннюю траву.