Глава 77. Лунгун.
Перемещение оказалось весьма быстротечным, через пару ударов сердца тьма рассеялась, и я обнаружила себя стоящей в весьма странном месте. Натренированные в Нижнем Мире чувства говорили мне, что нахожусь я довольно глубоко под землей, но помещение было столь просторным, что потолок и стены его скрывались в золотисто-зеленой дымке, памятной мне по городу Паучьей Королевы. Но того, что предстало нашим глазам, в городе Лиррсс не существовало. Вся наша компания оказалась на краю громадной чаши, созданной из материала, похожего на светло-зеленый нефрит. Но не чаша приковала к себе наши изумленные взгляды, а свернувшийся в ней кольцом гигантский дракон.
Китайский дракон, совсем как на картинке, в книге сказок. Длинное чешуйчатое тело с четырьмя когтистыми лапами украшал гребень из множества острых шипов, массивную голову венчали развесистые оленьи рога, из уголков рта струились длинные усы. Блестящая чешуя, покрывавшая тело, казалась зеленой, но это не был насыщено-зеленый цвет мокрой травы, как у Пернатого Змея. Зеленый тут перемешивался с голубым, вызывая в памяти цвет молодой травки, пробивающейся ранней весной из-под снега. Или же цвет весеннего неба после первой грозы. Вспомнилось, что бабушка называла такой цвет лазоревым.
Глаза невероятного создания были закрыты, а между высокими надбровными дугами выступала крупная шишка, светившаяся легким багрянцем. Из-под массивного подбородка, лежавшего на когтистой лапе, тоже что-то мерцало, нежно-жемчужными отсветами. Дракон был абсолютно неподвижен, словно искусно выполненная статуя, однако мне почудилось в нем слабое биение жизни.
- Этот монстр всего лишь спит! – тоненький голосок Крисса, невесть каким образом оказавшегося у меня на руках, подтвердил мои опасения.
- И в любой момент готов проснуться! – напряженный голос Сисиутля заставил меня оглянуться в его сторону.
Наш доблестный амару решил не выходить из образа Двуглавого Змея, но его немаленькая фигура изрядно проигрывала дракону, мне показалось, что в расправленном виде тот будет гораздо более ста метров. Как-то разом вспомнились рассуждения Эрика о том, сколь много энергии требуется для поддержания большого тела даже в Нижнем Мире. А если это тело гигантское?
- И этот тип, так запросто, переместил нас через грань между мирами! – срывающийся голос Уэуэкойотля показал, что парень разделяет мои опасения.
А брошенный в его сторону взгляд заставил удивиться еще больше, поскольку этот легкомысленный бог проказ и развлечений впервые предстал перед моими глазами в своей «боевой форме». На месте худощавого парнишки стоял громадный черный зверь, отдаленно напоминающий своего лохматого симбионта-пса, который в данный момент стоял между нами и беззвучно скалил зубы, поддерживая общий боевой настрой.
- Не стоит так волноваться! Цинь Лун зимой спит очень крепко и до весны не просыпается, - уверенный спокойный голос заставил меня посмотреть за спины моих друзей.
И я увидела, как из золотисто-зеленого тумана появляется еще одна странная фигура. К нам шел невысокий сухонький старичок в узорчатом халате и маленькой квадратной шапочке. Несмотря на то, что при ходьбе он опирался на внушительных размеров посох, передвигался пришелец на удивление резво. Не успела я проморгаться, как он оказался рядом со мной, совершенно непринужденно миновав Уэуэкойотля и Двуглавого Змея. При ближайшем рассмотрении, в глаза бросилась жиденькая бородка клинышком, длинные усы и крупная шишка посреди лба. А посох его венчала драконья голова из полупрозрачного зеленого камня.
- И это не Цинь Лун, а я решил пригласить вас в свою обитель, лунгун, правда, судя по вашей реакции, несколько бесцеремонно, - добавил старичок, окидывая насмешливым взглядом Уэ и Сисиутля.
- Вы оказали нам большую честь, достопочтенный Лун Ван! – с легким поклоном промолвил Корнелиус, который, как оказалось, не только узнал пришельца, но и не потерял самообладания. – Но наша настороженность окажется простительной, если принять во внимание обстоятельства нашего путешествия. И ныряя в ваше озеро, мы никоим образом не хотели вас обеспокоить!
Я с удивлением воззрилась на старого мага, не испугавшись гигантского дракона, тот усиленно «расшаркивался» перед столь невзрачным, на первый взгляд, существом. Правильно поняв мое выражение лица, а может быть, и уловив смятение моих мыслей, Корнелиус повернулся ко мне и счел нужным пояснить:
- Высокочтимый Лун Ван, как сказали бы твои соотечественники, царь китайских драконов. Или вернее даже – их прародитель. Я много слышал о нем, путешествуя по Китаю в былые времена, но ни разу не удостаивался чести посетить его дворец!
- Приятно встретить столь компетентного путешественника! – слегка склонив голову, промолвил старичок. – Совсем не зря меня заинтересовала ваша компания! Обычно я стараюсь держаться в стороне от суетливых жителей современного мира. Однако, появление рядом с моим убежищем двух Радужных Змеев из далеких краев, а также юной Изменяющей, сумевшей приручить двоих столь разных элементалей настолько хорошо, что они вошли в контакт с ее физическим телом, чтобы сохранять связь с симбионтом в любом из миров, и одновременно пользующейся благосклонностью перевозчиков, заставило забыть о вежливости. Но я постараюсь все исправить, в надежде услышать историю ваших приключений.
Старичок снова слегка поклонился и направился в сторону стены клубящихся золотистых облаков, жестом предложив последовать за ним. Корнелиус немедленно поспешил следом. Громадный черный койот встряхнулся, на его месте вновь появился черноволосый щуплый парнишка, который поймал мой взгляд, слегка пожал плечами, потрепал по вздыбленному загривку своего друга-пса и промолвил:
- Думаю, что наш ученый друг знает, что делает! К тому же, у нас вряд ли есть выбор! Полагаю, не только я заметил, что та зеленая чаша с драконом расположена непосредственно над тектоническим разломом, к которому стекаются сразу несколько силовых линий огромной мощности. Резонно предположить, что именно хозяин этого места погрузил город на дно горного озера, и мне даже сложно представить, сколько энергии на это потрачено. Все наши попытки сопротивления будут для Лун Вана не более, чем досадное жужжание комаров возле уха!
- В кои-то веки я склонен с ним согласиться! – прогудел Сисиутль, тоже поменявший облик Двуглавого Змея на свою человеческую ипостась. – В этом месте ощущается столь мощная концентрация энергий, что силой добиться мы вряд ли чего-то сумеем.
Выдав эту тираду, амару обнял за плечи дрожащую Альбину, не произнесшую за все время ни единого слова, и поспешил за хозяином этого необычного места.
- Ну, если уж и его проняло, то нам здесь ловить нечего! – довольно уныло пробормотал Эрик, бросив взгляд в сторону своей сестрички, которая молча стояла возле меня, сжимая мою ладонь своими маленькими пальчиками.
- А мне этот старичок злым не показался! – промолвила я, чмокнув в макушку, прижавшегося к моему плечу, Крисса, а оглянувшись на продолжавшего спокойно спать лазоревого дракона, добавила, - не обязательно же любая сила должна оказаться злой! Иногда ей просто скучно.
В ответ на это, довольно спорное, заявление, Уэуэкойотль снова пожал плечами и, придерживая пса за ошейник, направился вслед за своим сородичем. А за ним поспешила и я, в компании непривычно присмиревших горных эльфов и гремлинов.
Мы догнали Лун-Вана с Корнелиусом как раз в тот момент, когда они добрались до завесы из клубов золотисто-зеленого тумана. Оглянувшись на нас, хозяин лунгуна повел рукой, будто отодвигая занавеску, и перед нами образовался свободный от тумана проход в другое помещение. Первым туда нырнул сгорающий от любопытства Корнелиус. За ним последовали Сисиутль и Альбина. Уэуэкойотль остановился возле самого входа и, очередной раз глянув в мою сторону, предложил пройти вперед. Коротко вздохнув, я сжала ладошку своего Пророка и шагнула в неизвестность. И не удержалась от восторженного возгласа!
Вот, это помещение, и в самом деле, напоминало сказочный дворец! Вместо рассеянного света спальни лазоревого дракона, очередную гигантскую пещеру озаряло разноцветное мерцание множества элементалей, заключенных в причудливые сосуды и развешанных на многочисленных резных колоннах, устремленных к расписному потолку. Красные, зеленые, желтые и голубые огоньки сверкали и переливались, отражаясь от сваленных в кучи, прямо на полу, блестящих самородков и самоцветов. Тут даже гремлины не выдержали и прыснули в стороны, осматривая собранные сокровища. У меня же по спине пробежал неприятный холодок, вспомнились легенды о драконах, ревностно охранявших свои богатства.
- Никак не могу отучить Фу-Тсан-Луна, тащить в лунгун все, что попадется на глаза!- ворчливо пробормотал меж тем Лун Ван, небрежно ткнув посохом в ближайшую кучу самородков и драгоценных камней. – Этот черный скряга падок на все блестящее, словно ворона! И ведь не красота форм его влечет, а просто нравится кувыркаться тут, глядя, как разноцветные камешки перекатываются по его черной шкуре!
- Наверное, Фу-Тсану очень дороги его сокровища, ведь, потрачено столько времени, чтобы их собрать? – промолвила я, дернув за хвостик расшалившегося гремлина, вздумавшего забраться на вершину ближайшей кучи драгоценных камней.
- Не думаю, что он помнит все поименно, гораздо больше его занимает сам процесс собирания, - ответил мой собеседник и продолжил продвижение к центру зала, лавируя между грудами самоцветов. – Иногда он даже дарит кому-нибудь камень-другой, но вот если заметит значительную убыль в своей коллекции, то может разбушеваться настолько, что в Верхнем Мире проснутся все окрестные вулканы!
Услышав эти слова, любовавшаяся огромным изумрудом Альбина испуганно бросила его обратно, да, и Эрик поспешил опустошить свои карманы. Хозяин дворца сделал вид, что не заметил произошедшее, только передвигаться стал еще быстрее.
Не прошло и пары минут, как мы выбрались на довольно свободное пространство, окруженное кольцом колонн, возле одной из которых стояло что-то вроде небольшой кушетки, выполненной в виде свернувшегося в кольцо золотого дракона. Лун Ван вспрыгнул на нее и уселся, поджав ноги. Я коротко вздохнула, предположив, что остальным участвовать в беседе придется стоя, но тут хозяин дворца стукнул об пол посохом, и откуда-то из-под потолка посыпались узорчатые подушки. А прямо перед ложем хозяина плавно приземлился низкий овальный стол, уставленный блюдами с фруктами и кондитерскими изделиями.
- Как я понял, у ряда моих гостей присутствует весьма существенная биологическая составляющая, а другим просто нравятся различные сладости, - с легкой усмешкой промолвил Лун Ван, бросив взгляд в сторону Локки, которая уже нацелилась на блюдо с чем-то, напоминавшим шоколадные печенья. – Надеюсь, что угощение поспособствует непринужденности нашей беседы! А вашим сереньким спутникам и верному псу я посоветовал бы подкрепиться рыбой, еще недавно плававшей в водах верхнего озера.
И старичок указал на большое блюдо с рыбой, материализовавшееся немного в стороне от нашего стола. Гремлины правильно оценили предложение и кинулись в ту сторону, радостно вилявший хвостом пес последовал за ними.
Лун Ван проводил их взглядом, удовлетворенно кивнул и вновь обратился к нам:
- И вновь предлагаю вам попробовать угощения, а я пока немного расскажу о себе, чтобы заслужить ваше доверие.
Переглянувшись с Локки, я взяла из ближайшей вазы какой-то колючий фрукт и смущенно повертела его в руках, не решаясь опустить на узорчатую столешницу, сделанную из огромного куска золотисто-зеленой яшмы. Перед горной эльфессой материализовалась сначала тарелка, а затем то самое шоколадное печенье. Передвинув тарелку в мою сторону, Локки не выдержала и откусила кусочек, после чего на личике ее расцвела блаженная улыбка.
- Настоящее шоколадное печенье! – пробормотала она с набитым ртом, вызвав улыбки у всех присутствующих.
- Твой фрукт называется рамбутан, - подал голос Корнелиус. – И он большая редкость на твоей родине, поэтому не упускай такую возможность! Отколупай колючую шкуру и приступай!
Окинув взглядом всю остальную компанию, уже последовавшую примеру Локки, я прислушалась к совету старого мага.
Хозяин чудесного дворца удовлетворенно кивнул и начал свой рассказ:
- Я осознал себя разумной личностью в те времена, когда в Верхнем Мире господствовали гигантские рептилии, напоминавшие современных крокодилов, именно этим был обусловлен выбор моего внешнего облика,- он небрежно похлопал рукой по изголовью своего насеста, форма дракона, и в самом деле, отдаленно напоминала крокодила.
Лун Ван меж тем продолжил:
- Однако мне довольно скоро наскучило примитивное существование тех рептилий, я попытался пробудить в них искру разума, но оказалось, что их мозги не очень-то приспособлены к взаимодействию с планетарным разумом. Я решил на некоторое время удалиться в Нижний Мир и поразмышлять над проблемой. Но когда мне показалось, что решение уже близко, в нашу планету врезался пришелец из межзвездного пространства. Энергетика столкновения была такова, что потрясла не только Верхний, но и Нижний Мир. Выбравшись на поверхность, я обнаружил, что повсюду извергаются вулканы, с небес сыплется горячий пепел, уничтожая то, что устояло перед хлынувшими на сушу океанскими волнами. Чтобы восстановить порядок, хотя бы в том месте, где я привык выходить на поверхность из Нижнего Мира, понадобилась уйма времени! К тому же, я осознал, что подобное вполне может повториться, а чтобы избежать столь ужасных последствий, необходимо понять причину катастрофы.
Задач было слишком много, даже для столь могущественного существа, как Радужный Змей! Поэтому я решил разделить свою сущность, создав себе помощников, умеющих работать самостоятельно, но в полном согласии с моими планами. Так появился Чжу Лун, красный дракон, ставший моим связующим звеном с разумной составляющей Земного Ядра. Белый дракон, Бай Лун следил за космосом, пытаясь понять «небесную механику». Фу Тсан Лун, черный дракон, успокаивал вулканы, попутно разбираясь с образованием горных пород. В Верхнем Мире моими представителями стали Шень Лун и Ин Лун, небесные драконы, управлявшие ветрами и небесной влагой, а следовательно и погодой, их усилиями земля вновь зазеленела и стала пригодна для проживания существ, подобных тем, что населяли ее в моей юности.
Во время рассказа я постоянно ловила себя на том, что удивительно живо представляю себе описываемые события, казалось, что разноцветные драконы парят рядом с нами, огибая колонны и взлетая к потолку.
- Я много экспериментировал с формами, - с легкой усмешкой продолжил хозяин подводного дворца и указал на довольно странное существо, гибрид дракона и гигантской черепахи, которое неспешно шествовало в нашу сторону, неся на спине большой поднос с кувшинами и чашами. – Существа, подобные этому "биси", оказались послушны, но медлительны и не слишком сообразительны. Фэй Лянь – другая крайность, они слишком подвижны и легкомысленны, чтобы сосредоточиться в размышлениях.
Проследив за новым взмахом руки нашего гостеприимного хозяина, я удивленно воззрилась на совершенно невероятное существо, крутившееся вокруг гремлинов, не то выпрашивая у них еды, не то приглашая поиграть. Пятнистое тело напоминало маленького оленя, однако рога украшали птичью голову с большим клювом, а волочившийся сзади хвост очень напоминал драконий.
- А вот, водного коня я решил на нашу пирушку не приглашать, уж больно нрав у него непредсказуемый и буйный! Хотя, его облик столь примечателен, что вошел во многие легенды, – негромкий голос Лун Вана снова привлек мое внимание.
Вернувшись взглядом к рассказчику, я увидела у него на ладони крохотную крылатую лошадь, покрытую драконьей чешуей, которая била копытами и размахивала драконьим же хвостом.
- Как ни странно, наиболее пригодными к общению с планетарным разумом оказались теплокровные предки ваших сереньких спутников, гремлинов, прятавшиеся от катаклизма в подземных пещерах, мне удалось вывести часть из них в Верхний Мир и адаптировать к жизни на поверхности. А проследить за развитием их духовной составляющей я выделил лазоревого дракона, Цинь Луна, которого вы и видели спящим в соседнем помещении. Он и до сих пор является покровителем народа, что живет в здешних местах. Люди зовут его Дух Востока, - сообщил Лун Ван, бросив взгляд в сторону скрытой туманом чаши с драконом. – И все мы – одно целое, в плане разума, что и привело к успеху нашей затеи.
- Я полагаю, что жители здешних мест должны были быть весьма вам благодарны! – промолвил Корнелиус, наполняя напитком из расписного кувшина принесенную биси полупрозрачную чашу. – Это они построили те храмы, которые мы лицезрели на дне озера?
А уловив утвердительный кивок, продолжил:
- Но, судя по всему, люди вас чем-то сильно разгневали, раз, тот высокогорный город теперь находится глубоко под водой? Мне сложно представить природные процессы, которые привели бы к подобному результату!
Лун Ван досадливо поморщился:
- Люди умеют быть удивительно назойливыми и неблагодарными! Поначалу, я поощрял их стремление разобраться в связях Нижнего и Верхнего миров, и в сущности самих драконов. Некий мудрец Ван Чу даже сумел оформить все сведения о драконах в трактат «Лун хэнь», в меру своего понимания, конечно. Но затем местные жители решили, что им проще просить драконов о милостях, чем самим бороться с силами природы и совершенствовать свой разум. Однажды они даже решились закопать статую дракона на берегу небольшого озера, что находилось посреди этого города, чтобы та служила уровнем, выше которого дождевым водам не стоило, по их мнению, подниматься. И это вместо того, чтобы просто построить дамбу и сделать отводной канал!
Небесные драконы изрядно осерчали, и дожди хлынули с утроенной силой. А Фу Тсан Лун еще добавил тектонической активности, заставившей долину меж горных вершин стать котловиной, заполненной водой. Большинству людей удалось спастись, и они благоразумно покинули здешние места, появляясь лишь изредка, в дни религиозных церемоний. Со временем о городе почти забыли, но в названии озера осталось упоминание о былых временах. И я мог спокойно находиться в своем лунгуне и размышлять о сути бытия.
- Действительно, Фушиан Ху переводится, как священное озеро, - подтвердил Корнелиус.- Именно этим именем люди называют водоем в настоящее время, что говорит об их уважении к прежним покровителям. А неужто вам совсем разонравилось общаться с людьми?
Лун Ван пощипал свою бородку, глаза его затуманились, и он задумчиво промолвил:
- Конечно, во времена существования Священного Города многолюдные церемонии в честь драконов приносили довольно приятные ощущения. Мы с братьями даже временами принимали человеческий облик и выходили к людям, участвуя в церемониях. Тогда и лун-янь, детей с печатью дракона появлялось значительно больше.
- Я что-то слышал о том, что подобные люди становились императорами Китая, но считал это попыткой примазаться к божественным покровителям, - почесав в затылке, заметил старый ученый. – Но судя по вашим словам, дело обстояло несколько иначе!
На лице хозяина дворца промелькнула игривая улыбка:
- Не думаю, что открою большую тайну, поскольку в вашей компании уже имеется пример подобного! Та белокурая девица заинтересовала Радужного Змея и во время близости сумела отхватить частичку его духовной сущности. А если бы она решила, что хочет иметь дитя дракона, и отец был бы не против, то родилась бы девочка с родимым пятном, вроде того, что имеет ваша Изменяющая.
Я изумленно вытаращила глаза и прикоснулась к виску, на котором красовалась крупная родинка, замысловатой формы, которую я прятала под волосами, избегая насмешек.
- Так вы хотите сказать, что я - дальний потомок дракона? – ошеломленно пролепетала я.
- Вглядись в свою родовую память и сама убедишься! – ответил Лун Ван и протянул ко мне руку, в которой появилась огромная жемчужина.
Ее переливы притягивали взгляд, уводя из реального мира в мир воспоминаний.