Стояло теплое солнечное утро. Тринадцатилетняя Грейс проснулась от звука будильника. Девочка поднялась, хлопнула рукой по стоящим на тумбочке дребезжащим часам и снова упала в кровать. Дверь в ее комнату отворилась, зашла мама:
- Доброе утро, милая. Просыпайся, уже одиннадцать!
- Доброе утро, - сонно протянула Грейс, - Уже встаю.
Мама присела рядом:
- Поздравляю тебя с первым днем каникул!
Тут глаза Грейс широко распахнулись, она вскочила:
- Каникулы! Боже, сегодня же уже каникулы! Мамочка, я люблю тебя, - девочка кинулась к матери и сдавила ту в объятиях.
Женщина рассмеялась и обняла дочку в ответ.
- Столько радости, - усмехнулась она, вставая, - Ну что, ж, как собираешься отпраздновать начавшееся лето?
- Мы с Сарой хотели устроить ночевку. Ты же непротив? Мы не виделись целый месяц из-за этих чертовых экзаменов! – сказала Грейс, начав прибирать кровать.
- Конечно же не против, - ответила мама, - Только не ешьте много сладкого, хорошо? Давай, собирайся и приходи, завтрак уже готов, - она поцеловала Грейс и вышла из комнаты.
Девочка быстро убрала кровать, раздвинула занавески на окнах, оделась и пошла на кухню.
Надо бы сделать небольшое отступление рассказать немого о нашей героине, ее семье и городе, в котором они жили. Итак, Грейс была обыкновенным подростком. Выглядела она тоже совсем обычно: каштановые волосы, подстриженные чуть короче плеч, серые глаза на милом личике. Девочка была очень дружелюбной, веселой, любила нарушать правила, однако хорошо училась и была абсолютной реалисткой. Ко всему фантастическому и сверхъестественному Грейс относилась весьма скептично. За это ее частенько называла занудой ее лучшая подруга Сара – жуткая фантазерка, любившая сказки, страшилки и отчаянно в них верящая. у Грейс были очень любящие родители, в семье всегда царила уютная, веселая, милая обстановка. Жили они в городке, не маленьком, и не большом, таких тысячи, поэтому можно даже не упоминать его названия. Однако за последние два месяца в городе стало происходить что-то странное и жуткое.
Грейс вошла в кухню. Мама сидела и читала газету, а место отца пустовало.
- А где папа? – спросила девочка
- Его срочно вызвали на работу. Он уехал еще рано утром. Передавал тебе привет. Завтра вы с ним увидитесь.
Грейс села за стол и принялась за завтрак.
Внезапно мама произнесла с ужасом:
- О, Боже! Снова!
- Что случилось? – Грейс подняла глаза
- Опять пропал ребенок, Чарли Петтерсон, - ответила мама и продолжила обеспокоенно, - «В шесть часов вечера Чарли вышел погулять со своей собакой. Его не было дома два часа. Родители, заволновавшись, вышли, чтобы искать сына и у двери своего дома они нашли свою собаку, к ошейнику которой был привязан красный воздушный шарик. Само животное было сильно взволнованно. Этот случай напомнил исчезновение Сэммюэля Хикстона, Джеймса Райдерса, Клэр Андерсон, Эрика Тетчера – детей, пропавших за предыдущие три недели, – и Эстер Блэкстоунер, Лукаса МакКлауда, Бетти Касперс и Лили Грэгсон – исчезнувших месяцем ранее. Во всех случаях никаких следов, кроме красного шарика, появляющегося на глазах у родителей пропавшего ребенка. Полиция активно ведет поиски, но пока безрезультатно».
- Это ужасно! – воскликнула Грейс, - Похоже, в нашем городе орудует маньяк.
- Так продолжается уже два месяца, только сейчас дети пропадают все чаще. И все время эти красные шарики. Многие начинают вспоминать ту страшную сказку о Клоуне Старого Цирка, который похищал детей, становился сильнее, питаясь их страхами, а затем разрушил целый город. - сказала мама
Грейс закатила глаза.
- Господи, но это же всего лишь сказка. Ее придумали, чтобы пугать маленьких детей, чтобы те не общались с незнакомцами. Да и потом по сюжету клоуна победили, его уже По-любому быть не может. Нет, мам, это полнейший бред.
Мама вздохнула и перевернула страницу.
- Кто знает, может и правда все это.
- Бояться нужно того, что есть на самом деле, например, маньяка, который похищает детей, а не клоуна из глупой детской сказки.
- Новость! – воскликнула вдруг мама, - «Сегодня утром нашли двоих пропавших сразу – Джеймса Райдерса и Клэр Андерсон. Оба ребенка были найдены в подвале старого нежилого дома, который в этот день должны были сносить. Джеймс и Клэр находятся в шоковом состоянии и не могут ответить ни на один вопрос о случившемся. Полиция разбирается с этим странным делом». Какой кошмар! – женщина даже побледнела, - Слушай, может быть тебе не ходить сегодня к Саре? Я ведь не смогу тебя проводить, работаю в ночную сегодня. Я так переживая за тебя!
- Так, спокойно, мам, все хорошо, не паникуй, - уверенным голосом произнесла Грейс, - До Сары мне идти пять минут, я засекала. Ничего не может случиться за такое время.
Мама вздохнула:
- Ладно. Только обязательно позвони мне, как доберешься.
- Конечно, - улыбнулась девочка, вставая из-за стола, - Спасибо большое, все было очень вкусно.
Зайдя в комнату, Грейс уже решила начать собирать вещи. Она сложила постельное белье, плед, положила в рюкзак фонарик и сладости, припрятанные подальше от мамы. Когда все было готово, девочка отложила вещи для ночевки в угол, сама взяла книгу и стала читать.
День пролетел незаметно. Грейс не успела оглянуться, как наступил вечер.
- Ну что ж, - про себя произнесла девочка, - Пора
Закинув за плечи рюкзак, она попрощалась с мамой и вышла из дома.
На улице уже было темновато, небо было затянуто тучами, даже начинал накрапывать дождь. Грейс шла привычной дорогой, как она всегда ходила к Саре.
- И что мама волнуется? Привычная дорога, вот переход, березовая аллея...школа...вот и дом Сары виднеется.
Грейс уже зашла в арку, чтобы войти во двор, как вдруг услышала, как какой-то голос позвал ее по имени.
- Грейс!
Девочка огляделась и заметила приоткрытую дверь, из-за которой выглядывала темная фигура. Заметив, что Грейс увидела ее, она подпрыгнула, еще больше высунувшись из-за двери.
- Здравствуй, Грейс.
- Кто вы? И откуда вам известно мое имя? – настороженно спросила девочка
Фигура показалась на свет. Теперь Грейс увидела ярко одетого клоуна с разноцветными волосами, разукрашенным лицом и красным носом, ну, словом, будто сбежал из цирка.
- Ах, да, позволь мне представиться, Клоун Старого, Билл, Билли.
Грейс нахмурилась:
- Клоун старого цирка? Как из той сказки что ли?
Билли подпрыгнул:
- Верно, Верно! Только не как из сказки, а из самой сказки!
Грейс скептически усмехнулась:
- Очень смешно. Простите, но мне пора, я тороплюсь
- Постой, постой, ты не веришь мне? – обиженным голосом спросил клоун, - Что ж, Грейс, я могу доказать тебе, что все эта чистейшая правда.
- Откуда Вам известно мое имя? – снова повторила Грейс, еще сильнее нахмурившись.
Лицо клоуна приобрело какое-то загадочное и немного злобное выражение.
- О, я многое знаю. Я могу тебе рассказать... Ведь ты такая милая девочка... Я могу рассказать побольше о тебе самой. Например, о твоих страхах... Чего ты боишься?
Клоун расплылся в улыбке (хотя больше это походило на оскал острых, как бритва, зубов), облизнул губы и сделал медленный шаг к девочке.
- Так чего же ты боишься? - повторил он и вдруг безумно расхохотался.
Билл стремительно завращался, как волчок, и вдруг, на его месте появился человек во всем черном с завязанным лицом и ножом в руке. Грейс попятилась назад и врезалась спиной в стену. Ее рюкзак полетел на дорогу. Она заворожено осмотрела на то, как человек приближается к ней, как заносит нож и... В последний момент ей удалось увернуться от удара. Внезапно человек тоже завертелся и превратился в мать Грейс. Женщина стояла в ночной рубашке с распущенными каштановыми волосами бледнее смерти. Она протянула руку девочке
- Доченька, - простонала она.
Девочка протянула руку в ответ, как вдруг грянул выстрел, и на белой ночнушке расплылось красное пятно. Мама вскрикнула, закрыв рану руками и упала на колени. Грейс закричала. Она увидела, как к маме несется отец, который тоже внезапно падает, пораженный выстрелом. Вдруг поднялся вихрь, все заволокло тьмой. Девочка уже ничего не видела, она лишь слышала крики и стоны своих родителей и еще каких-то других людей. Страх окутал ее с ног до головы, начал просачиваться все глубже и глубже, переходя в ужас и панику. Грейс зажмурила глаза:
- Это все неправда, это все неправда, - зашептала она, - Этого не может быть, я не боюсь, это неправда!
Она представила сейчас свою маму, сидевшую дома за чашкой кофе, она представила отца, как она сидит у него на коленях и они вместе читают Гарри Поттера, она вспомнила Сару, с которой они бежали по парку, опаздывая на школьный автобус и смеясь над какой-то глупой шуткой.
Голос ее стал крепнуть:
- Это все неправда, неправда...
Девочка широко открыла глаза:
- Это все неправда! Я не боюсь! Это все ложь! Иди к черту, идиотский клоун, пропади пропадом!
И тут утих вихрь, исчезли крики, темнота рассеялась. Грейс снова стояла в арке, а напротив нее, дрожащий и съежившийся стоял потрепанный и ободранный клоун.
- Что? Как? Почему? – простонал он
- Мне очень жаль тебя, - с трясущимся от злости и отвращения голосом произнесла Грейс, - Тебя не существует, и ничего из того, что ты показываешь, нет на самом деле!
Клоун посмотрел на нее с нескрываемой ненавистью
- Но как? Я столько детей отправил в пучину страха , я питался их кошмарами, все было на яву! Почему я не справился с тобой?
- Потому что я смогла побороть страх, осознав, что этого быть просто не может происходить сейчас, - отрезала девочка. – Я подумала о хорошем, о светлом, и свет и любовь оказались сильнее твоей тьмы. Ты существуешь в этом мире только благодаря тому, что многие дети не различали реальности и своих кошмаров. Ты питался их ужасами, становился сильнее, все больше укрепляясь в этом мире, куда тебя перенесло из сказки детское воображение. Но это не твой мир. Не унизительно ли волочить столь жалкое существование, пытаясь доказать, что ты не просто сказка? Долго так продержаться нельзя. Как только в тебя перестанут верить, ты тут же исчезнешь. И ты этого безумно боишься!
Клоун сверкнул глазами:
- Нет! В меня верят! От моей сказки все дети в ужасе, ночью им снятся кошмары, они боятся каждой тени, каждого шороха, трясутся от мысли, что я заберу их! А я заберу! Я заберу их всех и тебя тоже! И я никуда не уйду!
- Но скоро все узнают, что страхи есть и у тебя, и, что победить тебя возможно, - невозмутимо и холодно сказала Грейс, - Слух о твоей неуязвимости испарится, тогда все перестанут в тебя верить, и тебе придет конец.
Клоун взвыл:
- Позор, какой позор! Какое унижение! Нет, только не это!
Грейс усмехнулась:
- А если не хочешь позориться, то сам уйди из нашего мира! Давай, Уходи в свою сказку! - Девочка перешла на крик, - Убирайся вон!
Клоун издал ужасный крик, съежился еще больше, а затем вспыхнул ярким пламенем. Через некоторое время от него не осталось и следа.
Грейс подняла с дороги свой рюкзак и произнесла с улыбкой:
- Видно, чудеса все-таки случаются, сказки воплощаются в жизнь. Удивительно, какая необычная история!
Девочка поглядела на часы.
- Сара, наверное, уже заждалась, - вздохнула она, - Ну что ж, надо будет непременно рассказать ей, а затем и всему городу о том, что то, что наводило ужас на всех исчезло навсегда. Все кончено. Дети пропадать больше не будут. Древнейшее зло – Страх, - повержено!
Грейс усмехнулась и пошла своей дорогой.
Легкий порыв ветра сдул пепел с дороги и унес его в неизвестном направлении...