15. Ребус оказался не по зубам.
«Профессор» растерянно развёл руками, мол, мы с тобой Андрей Степанович не собаки и след их нам не отыскать не нынче, не потом. Он ещё выдохнул и добавил уже с хрипотцой, усаживаясь на траву:
- Переиграла нас мадам Штерн. Тут она вошла в воду и поминай, как звали… Хитра…
- И куда дальше? – Я не хотел верить, что всё это время мы закономерно приближались к пониманию того, что следопыты из нас с «Профессором» так себе.
- Куда? Демьян рассказывал, что родом она из этих мест… Ну, Елизавета Родионовна… - «Профессор» покачал головой, отрывая свой зад от земли. – Ещё по молодости мне приходилось бывать в этих местах. Тут где-то и есть тот посёлок, в котором начинала свой осознанный путь мадам Штерн. И что-то мне подсказывает, что именно туда она и направилась, а мы ей все карты и спутали. Надо нам посетить сей уголок. Сейчас сориентируюсь и двинем, пока солнце на нашей стороне. Одна загвоздка: без карты и компаса из меня плохой могиканин. Остаётся одно: верить в удачу, Андрей Степанович.
Вот такой нам ребус выпал с «Профессором». И сколько ещё надо было плутать по этим зарослям не знал ни он, и тем более я. У меня вообще было ощущение, что на этой планете я в первый раз и ничегошеньки не знаю про неё.
Отряхнувшись, «Профессор» предложил идти берегом реки вниз по течению. Он на ходу мне поведал о том, что когда-то ещё в старину все поселения строились людьми возле водоёмов. Выбирались крутые берега и там ставили частокол, который в дальнейшем заменяли на добротные стены. Пологие же берега рек использовали под пашни. Земли были плодородные по причине разливов рек. Есть вода - будет пища. А ещё по этим рекам ходили торговые караваны. Вот поэтому издавна реки именовали артериями жизни. Опять же, все реки куда-то текут: мелкие впадают в крупные или в озёра, или в моря. Это позволяло древним людям быстрее осваивать территории.
- И даже такая мелководная речушка, как эта, выведет нас с тобой, Андрей Степанович, рано или поздно к людям. Собственно, это нам на руку. Так? А значит держи хвост трубой Андрей-воробей! – «Профессор» подмигнул мне по мальчишески.
- А если не выведет? – спросил я его.
- Выведет, голубушка… Выведет…
Где-то ещё час мы шли берегом реки, пока лес не стал редеть и впереди показался просвет. Мы ускорили шаг и тут же набрели на болотце, которое пришлось форсировать по колено в вязкой жиже. Когда всё это осталось позади и наши ноги ступили на твёрдую землю, «Профессор» произнёс, указывая рукой на колею огибавшую чащу: «Цивилизация…»
И действительно, это была она, а ещё буквально через минуту до нашего слуха донеслось урчание. Из-за поворота показалась колымага с коляской. Вихрастый старик управлял этим «зверем». «Профессор» развёл руки по сторонам и произнёс: «Вот это раритет… Мать моя женщина, да это же…» Он мне в двух словах пояснил, что на таких мотоциклах во Вторую Мировую войну посыльные развозили письменные приказы командирам частей в прифронтовой полосе.
Когда эта колымага приблизилась к нам, «Профессор» радушно замахал хозяину раритета. Тот по тормозам.
- Добрый день, уважаемый, - «Профессор» протянул для приветствия свою руку. – Это же чисто музейный экспонат и на ходу к тому же.
Хозяин мотоцикла расправил плечи.
- А вы никак заплутали? – он кивнул на наши с «Профессором» штанины до колен перемазанные болотной грязью.
- Есть маленько, - улыбнулся «Профессор». – Гостили у друзей на хуторе, да вот решили прогуляться по лесу и вот…
-Это не у «декабристов» случаем-то? – поинтересовался старик.
«Профессор» непонимающе посмотрел на меня, а потом на старика. Тот пояснил, мол, живут на хуторе два чудака.
- Точно они. А почему «декабристы»?
- Так это мы их про меж себя зовём. Они когда у нас тут обосновались, одно время лекции всякие читали. Вот и про этих самых «декабристов» тоже… Ну а мы люди простые и стали их так величать. А они и не обиделись… Славные люди.
- Так вы, получается их знаете?
- А их все у нас знают. Одного зовут Василием, а другого Демьяном.
- Точно. А вы сами не из посёлка будете?
- Нет, я тоже хуторской, только мой хутор чуть далее находится. Пасека там у меня. А я за продуктами ездил… Вот возвращаюсь к себе.
- А далеко посёлок-то?
- Так тут, если за поворот и он тут же и будет. Там ещё заброшенная церковь, а чуть далее речушка петлю делает и там ещё мосток…
- Ну, Андрей Степанович, теперь мы не заплутаем. – «Профессор» мне подмигнул. – А вам спасибо за разъяснение, уважаемый.
Хозяин раритета завёл свою колымагу и со словами: «Бывайте, люди добрые…», затарахтел себе дальше.
- Ну ты видел? Какой аппарат… - произнёс «Профессор» провожая мотоцикл взглядом. – И эти «декабристы» промолчали насчёт своего нынешнего статуса. – Он улыбнулся. – Ну что двинули, мой юный друг?
- А адрес? – спросил я.
- Наведаемся на почту к Фёкле и всё разузнаем, - ответил «Профессор».
За поворотом действительно открывался вид на посёлок. И церквушка сигналила покосившемся крестом на все стороны, и речушка петлёй обвивала окраину и мосток мы нашли, по которому и прошагали, делая вид, что у нас здесь пустяшные дела. Здание почты отыскали быстро и Фёкла оказалась на месте к нашей радости. «Профессор» всё ей рассказал. Та принесла нам адрес Штерн, пояснив, что сейчас по нему проживает её младший брат Степан. Родители давно уже лежат в сырой земле, а этот куражится и постоянно пьёт. О Елизавете Родионовне Штерн нет никаких слухов. Она даже на похороны своих родителей не приезжала. Поговаривали, что при какой-то высокой должности состоит аж в самой столице. Когда мы расстались, Фёкла засобиралась на хутор, прихватив с собой свежие газеты и аптечку с лекарствами.
В переулке по указанному адресу нас ожидал сюрприз: скорая помощь, много людей, мелькал ещё кто-то в погонах. «Профессор» сделал знак затаиться. Мы расположились поодаль, наблюдая из-за кустов за происходящим. На наше счастье пробегал пацанёнок. «Профессор» остановил его, мол, что случилось и всё в этой тональности. Малец сразу же всё и выдал:
- Убили Степана… Его же дружок… Пили вместе и он его раз по башке.
- Не может быть?
- Убил, убил… Вон и скорая его сейчас приехала забрать. А его дружка наш Иван Петрович сейчас арестовал.
- Это, который в погонах?
- Он самый. Ну, я побегу. Меня мать в магазин послала, а тут такое…
- Ну, лети, пострел. - «Профессор» потрепал мальца по кучерявой голове. – Когда вырастешь, ты эту водку не пей… Дольше проживёшь…
- Я знаю, дяденька, - пацанёнок припустил по своим делам, босыми ногами взметая пыль.
- И что будем делать? – спросил я «Профессора».
Тот развёл руками, мол, а чёрт его знает. Да, мадам Штерн по части ребусов оказалась ещё той мастерицей. Собственно, у нас не было ни времени, ни желания именно сейчас искать ответ на вопрос: «Куда она подевалась?» Скорее всего, если она здесь и побывала, то теперь уже далеко отсюда. Мы решили вернуться на хутор.