Не успел я договорить, как что-то вылетело из-за деревьев, приземлилось, твердь затряслась, мы не смогли устоять на ногах, кроме Михи. Враг оказался четвёртого уровня. Как и обещали, сатир. В полном фиолетовом доспехе с жёлтыми полосочками и точками, рогатый шлем с остриями на кончиках, в руках две сабли, на ступнях ещё и шипы длинные. Недруг понёсся на нас с немыслимой скоростью, я отпрыгнул в сторону, утянул за собой Чупу, да как вовремя, монстр завращался, за пару секунд положил весь отряд, даже Тантала, лишь Михаил сумел отбежать назад, пытался парировать, отбивая удары клинков. Теперь понятно, отчего задание считалось невыполнимым. Мастер – саблист не то существо, с которым сумеем управиться в два счёта. Моя соратница раскрутилась цепь с грузиком над головой, отправила в полёт, обвила ноги соперника, рванула, уронила на землю, лидер немедленно вонзил алебарду в спину, пригвоздил к земле. Я подполз, сунул ножик в щель между латами на туловище чудовища. Надо же присоединиться к чужому успеху и обрести такие необходимые очки, прокачаюсь, сам смогу подвиги свершать.
- Если вы думаете, что победили, то напрасно, мы ещё даже не начали, - прошипел копытный, выдернул копейное остриё алебарды из досок моста, начал подниматься.
Наш лидер не хотел выпускать своего оружия, сатир махнул саблей, чудом не оставил Михаила без ног. Воитель разжал пальцы и отбежал. Я же запрыгнул на спину твари, ножи вошли в щели забрала. Раненный заорал, крутанулся, сбросил меня на землю, не знаю, сколь опасные раны нанёс врагу. Чупа метнула свою косу, лезвие вонзилось в лоб противника, рванула цепь, возвращая оружие. Её брат полез в сумку, вытащил плевательную трубочку и приложил к губам. Стрелочка вылетела крошечная, но засветилась, в сталь вонзилась на затылке, а вышла из щели забрала с другой стороны. Рогатый покачнулся и упал на колени. Воительница раскрутила цепь на голове, метнула, обвила шею жертвы, потянула. Миха прыгнул на перила моста, пробежался по ним на нашу сторону, ухватил удавку, я присоединился, сатир махал рукой, пробовал перерубить цепочку, но не хватало сил. Наконец, завалился, подёргался и затих, тело его исчезло, на земле осталась лежать… катана.
Забывшись, я кинулся к ней, схватил и к груди прижал. Пусть оружие для второго уровня, но всё одно, оно способно превратить меня в настоящего бойца, не обузу и болтуна. Несколько минут так постоял, услышал кашель командира, собрал волю в кулак, повернулся и протянул добычу Чупе. Та подмигнула мне и убрала сокровище.
- Не смотри так жалобно, - девушка хихикнула, - думаю, ты ещё заслужишь клинок, обещаю не продавать, пока не накопишь достаточно денег.
- Вообще-то, как командир, я распределяю все призы, - начал Миха.
- Ага, только два человека, это не отряд, ты всех потерял, а Легенда мне жизнь спас, - Чупакабра скрестила руки на груди, - а значит, позволил вступить в схватку и победить этого прыгуна. Я его должница и отплатить могу лишь двумя способами – сохранить желанный меч или выйти за начинающего героя замуж. Выбирай. Эй, молодец, ты ведь не женат?
- К счастью, нет, - я сглотнул.
- Почему, «к счастью»? – нахмурилась собеседница.
- Потому что, сойдясь с любой другой девушкой, не с тобой, совершил бы самую большую ошибку в своей жизни, - улыбнулся я, - пришлось разводиться, обижать невинную, а я так не могу, вынужден был мучиться до конца жизни, страдать и проклинать себя. Но, будучи свободен, готов к дружбе.
- Ты что к моей сестре клинья подбиваешь? – возмутился командир, - смотри, могу и порубить в капусту! В отряде строжайше запрещено клеиться к Чупе!!!
- Может, я сама решать буду? - соратница наша стукнула родственника по спине, - чай, не дурочка и не ребёнок. И не позволяла к себе приставать лишь по одной причине – у твоих дружков клей плохой, а у Легенды, судя по всему, «Момент». Правда, встретив в реале, вряд ли захочет пригласить на свидание, по определённым причинам, о которых не хочу говорить, пока что.
- Откажусь лишь в трёх случаях, - возразил я, - если ты не девушка и лишь играешь женским персонажем, замужем за другим человеком, или не понравлюсь сам.
- Ты просто всего не знаешь, - воительница опустила голову, - но, я вправду женского пола, свободна, оцениваю людей не по внешности, и не по достатку, но… ой, давай оставим эту тему. Мы слишком мало знакомы. Но, флиртовать дозволяю, так и быть, потешь моё женское эго. Есть же свидания через компьютер, на этом и остановимся.
Пока мы беседовали, из-за деревьев показалась группа женщин, необычайно красивых, высоких ростом, изящных, с тончайшей талией и впечатляющими бюстами, брюнеток, облачённых в несколько легкомысленные прозрачные платья, плечи оставались обнажёнными, одеяния стягивались под мышками и на груди лентами, а так же поясом на талии. Я поспешил поклониться им, сложив ладони в молитвенном жесте.
- Доброго вам дня, - произнёс я, - от имени своего господина Михаила приносим свои извинения за всё. Предпочли бы встретиться по другому поводу, менее печальному, но необходимость – худший из тиранов. Можем мы попросить у вас волшебный колокольчик, столь необходимый?
- Такому любезному молодому человеку мы бы и без боя отдали, - кивнула одна из нимф и протянула зачарованный предмет, - как не жаль расставаться с сокровищем, сами придумали правило и отказаться от слова не вправе. Не желаете ли остаться, у нас как раз сегодня праздник, День Дубового Листа, сатиры приготовили сладкое вино, закуска сама выросла, и ягоды, и грибы. Послушаете музыку, потанцуете.
- Ваше предложение необычайно щедро, но, простите, нет, - Чупакабра поспешила к собеседнице, буквально выхватила у неё из рук приз, убрала его в рюкзак, потом, проходя мимо, схватила меня за руку и потащила на мост.
- В отличие от некоторых, я свободен и с радостью остался с девицами, - крикнул нам в след лидер, - а вы подождите здесь, глядишь, и не убьют другие претенденты.
- А не боишься угодить в ловушку? – поинтересовалась моя спутница, - сомневаюсь, что в игрушке, придуманной для спортсменов, станут пропагандировать разврат. Расслабишься и станешь завтраком, или, кинжал в спину воткнут. К тому же, у нас нет столько лишнего времени. Прокачиваться надо, пошли, не зли меня.
- Простите, леди, - наш командир послал нимфам воздушный поцелуй, - не могу спорить с сестрой, потом со свету сживёт, она бывает жутко противной.
- Очень – очень жаль, какая жестокая и жадная девица, удачи вам в битвах, храбрецы, - лесные обитательницы загрустили, махали нам руками, пока не скрылись вдали.
- А эта игра мне всё больше нравится, - я потёр руки, - столько разных персонажей и прорисованы хорошо, разные мифологии объединены. Не ограничиваются штампами и стандартами. Повышают образование игроков, многие из них не то, что японскую или китайскую, греческих мифов не знают.
- Ты, конечно, всё знаешь, - хмыкнул Миха.
- Мой учитель всегда говорил, что гармоничная личность должна «прокачивать» не только тело и дух, но и интеллект, - я вздохнул, - поэтому, всё свободное от тренировок и медитации время, посвящал чтению. К тому же, я не смог бы участвовать в чемпионатах вечно, стану тренером или нет, вопрос большой, нужно было как-то ещё зарабатывать на жизнь, а когда ты развит разностороннее, проще найти новую профессию.
- Какой-то ты слишком правильный, - командир скривился, - просто до отвращения, даже похож на подделку, не бот ли часом?
- Завидуй, молча, - Чупакабра отвесила брату пинок под зад, - и не вздумай ссориться с моим рыцарем без страха и упрёка. Испортишь нам удовольствие от общения, за можай загоню, придётся тебе переселяться не просто в другую квартиру, в иной город.
- Ты как с начальством разговариваешь? – возмутил Михаил, - не забывайся, женщина!
- Свой отряд ты посеял, благополучно, так что мы теперь, до следующего тура, просто группа единомышленников, - возразила девушка, - а станешь, вести себя, как грубый мужлан, оставим одного.
Рановато мы расслабились, позабыли обо всём, потому не сразу увидели, чуть вправо, отряд из одиннадцати бойцов, спешивших к нам. Один, вероятно, главный, пятого уровня, остальные – первого и второго. Совсем зелёные. Однако, от этого, не менее опасны, учитывая, что нас осталось только трое. Мы немедленно схватились за оружие. Вот незнакомцы приблизились. Главарь особенно не заморачивался на имя, звался «Мастер Кэндо». Вооружён был катаной, облачён в чёрный костюм соответствующий и столь мне знакомый - защитную экипировку. Кэндо практикуется в традиционной японской одежде кэндоги, защитном снаряжении богу и при использовании одного - реже двух – синаев - мечей. На голове стилизованный шлем, называемый мэн, с металлической решёткой мэн-ганэ для защиты лица, серией жёстких кожаных и тканевых клапанов цуки-дарэ для защиты горла, и подбитых тканевых щитков мэн-дарэ для защиты со стороны шеи и плеч. Предплечья, запястья и кисти рук укрыты длинными, толстыми тканевыми перчатками, называемыми котэ. На торсе - нагрудник до, а область талии и паха защищена тарэ, состоящей из пяти толстых вертикальных тканевых лоскутов или фалдов. Одежда, надеваемая под богу, состоит из кэндоги (куртки-уваги и штанов) и хакамы, длинных широких штанов-юбки. Хлопковое полотенце тэнугуи оборачивается вокруг головы, под мэн, чтобы впитать пот и предоставить основу для удобного и комфортного размещения мэн.
- Привет – привет – привет, - произнёс Мастер, - всегда приятно встретить таких же игроков. Хотя, ваша команда довольно разношерстная. Что свело вместе?
- Ну, не всем же работать воспитателями детского сада, - не удержался от колкости Михаил, - подбираю только достойных спутников.
- Вот грубить не стоило, - новый знакомый нахмурился и положил руку на рукоять меча, - я хотел лишь поздороваться, но раз вы такие «колючие»… Мы тут читали статистику и узнали, что кое-кто почти справился с заданием гоблина Орка. Так получилось, что и сами взяли его. Хотели спросить совета, как лучше проходить, но теперь просто отберём колокольчик. Если верите в какого-нибудь бога, начинайте молиться уже сейчас.
Что такое боец с катаной я знал прекрасно и не мог ничего сделать, пока, но небольшой шанс на победу есть. И обязан им воспользоваться. План лишь один.
- Чупа, постарайся прикрыть Михаила, а, если проживёшь достаточно долго, когда крикну, брось мне то, что обещала хранить, - попросил я, - лидер, а ты не старайся удерживать этого убийцу на расстоянии, или умрёшь!
Я выхватил ножи и накинулся на простых начинающих воинов. Имена их не запоминал. Храбрецы очень старались, что-то сделать, вооружены были разнообразно и даже кое-что умели, но на кону стояли жизни друзей, а значит… Хватило меньше минуты, чтобы нанести десять ударов, наконец, сменил уровень на второй, развернулся и обнаружил, что Миха исчез, Чупа стояла на коленях, а недруг замахнулся на неё мечом.
- Эй, недоделанный, не хочешь сразиться с кем-то равным, для разнообразия? – крикнул я.
- С тобой что ли? - мечник немедленно развернулся, сощурился недобро, забыл о девушке, а та негодяя по ногам и рубанула косой, заставила отпрянуть, немедленно выхватила свиток, развернула, вытащила катану и бросила мне. Поймал я, сорвался с места.
Противник немедленно бедняжке голову и снёс, на землю упал колокольчик.
- Не-е-ет!!! – завопил я, побежал к негодяю, подпрыгнул и ударил сверху вниз, не пробил шлема, отлетел, но убийца отпрянул. Я заплясал вокруг преступника, рубил и резал, равного убил немедленно, но враг был слишком крупным. Пытался ответить, но не поспевал.
- Ты понимаешь, что всё это бесполезно? – хохотнул Мастер Кэндо, - я уже победил, никто, и ничто не остановит, готовься переместиться в Мир Мёртвых к другим неудачникам!
- Значит, ослаблю до такой степени, что любой честный игрок одолеть сможет, - рыкнул я, - ты испортил мне первый день игры, прикончил друзей, тех, кто оказался слабее, и ответишь за это обязательно!
- Так весь смысл игры в том, чтобы сильные избавлялись от слабых, ты – овца, я - хищник, пища и едок, и никак иначе, - рыкнул мечник, - что я и делаю, истребляю лишних, а ты можешь проигрывать со своими глупыми понятиями о чести и совести.
К сожалению, такие танцы не могли длиться вечно, недруг нанёс единственный удачный удар, рассёк мне грудь, моя шкала жизни почти полностью обнулилась.
- Ну, какое твоё последнее слово? – уточнил враг.
- Поцелуй меня в пачку, - прохрипел я и вонзил катану в ступню негодяя.
Тот лишь рассмеялся, поднял клинок, собираясь нанести последний удар, когда послышался свист и в тело победителя вонзились не менее двух десятков стрел. Тут же и исчез бедолага. Я упёрся на катану и заставил себя приподняться, дотянулся до колокольчика и сцапал его, повернулся. Ко мне шли уже знакомые стрелки.
- Мы держались поблизости, но не успели предотвратить нападения, извини, - главный лучник виновато улыбнулся, - а ты этого потенциального маньяка лихо рубил, судя по всему, меч не в первый раз в жизни в руки взял?
- Из кэндо в игру и пришёл, - кивнул я, - надеюсь, не собираетесь отобрать колокольчик?
- Была бы такая мысль, позволили тебя убить, - собеседник вытащил свиток, развернул его и достал из рюкзака лечилку, протянул, - куда выгоднее, чтобы ваш отряд взял задание.
- Благодарю, - я осушил бутылочку и немедленно исцелился, поднялся, поклонился спасителям, сложил ладони в молитвенном жесте, - надеюсь, не обидитесь, если попрошу сопроводить? Один долго не протяну, даже с новым клинком.
- Мы ничего не делаем наполовину, - новый знакомый похлопал по плечу, - как видишь по надписи над моей головой, зовусь «Меткий Парень», очень приятно. Прости, твоё имя запомнить не смогу, что-то перемудрил, приятель, мусульманин что ли?
- Зови «Легендой», - я улыбнулся, - надеюсь, соратники не сочтут предателем из-за того, что не последовал за ними в Мир Мёртвых. Зависть губила и не такую дружбу.
- Ты, за этот месяц, так прокачаешься, что сможешь, стать для них в разы полезнее, - махнул рукой лучник, - не заморачивайся. Тем паче, ваш Михаил, только не обижайся, слабоват. Не идеальный лидер. Раньше не замечали его и ни в какие списки не вносили, но ты всё изменил полностью. Многие, в первый же день, берут второй уровень, а вот задания из первой тысячи по сложности - один из сотни.
- Больше повезло. Мастер Кэндо, он, что собой представляет, - я сощурился, - вдруг, знаете его, сталкивались раньше или слышали от кого слухи? Теперь, когда раж боя прошёл, голос кажется до отвращения знакомым.
- Есть подозрение, что он своего игрового персонажа просто купил, - Парень нахмурился, - доказать невероятно трудно, но звался раньше иначе и вёл себя по-другому. До десятого уровня подобный фокус ещё можно провернуть, дальше поймают обязательно и дисквалифицируют навсегда, как продавца, так и покупателя. Но, негодяю не помогли, ни обман, ни искусное владение катаной.
К нам подбежал ещё один арбалетчик, отдал честь, поклонился.
- Что такое? – уточнил мой новый спутник.
- Кажется, многие сегодня ознакомились со статистикой, - разведчик кашлянул, - к нам спешит целая толпа. От нулевика, до девятого уровня и явно с недобрыми целями. Мы объявили общий сбор, но поспеет ли подмога, не известно.
- И всё по моей вине, - я прикусил нижнюю губу, - благодарен за помощь, но лучше, если погибну один, не утяну за собой остальных, уходите. Когда встретимся, в следующий раз, заплачу за лечилку.
- Полагаешь, нас отпустят? – Парень фыркнул, - а ты наивен, приятель. Игры «Королевской Битвы» тем и отличаются, что в конце останется только один. А наше объединение добряков многим, как бельмо на глазу. Так что, постарайся просто выжить и сохранить колокольчик, пожалуйста, и ни о ком не думай.
- Надо было мне назваться «Дунканом Макклаутом», - ухмыльнулся я, - и оружие подходящее и слоган. Только что, не бессмертен, к сожалению.
- Персов с таким именем уже три сотни, и около тысячи Горцев, - подмигнул стрелок, - а твоё имя не только непонятно, но и оригинально. Запомнят и сразу находить станут в статистике. А теперь встань за нашими спинами, когда стелы закончатся, выпустим.