ЧАСТЬ 3
ВРЕМЯ ВСТРЕЧ
Глава 1
ВЕРНОСТЬ И ПРЕДАТЕЛЬСТВО
Итак, путь Элис и Цилу лежал в горы Типанакуаны, в уединённую долину Торанг на самой восточной границе Нирваны, в город Мастеров под названием Циннадель. По уверениям Цилу, при наличии хоббайтулей любой пеший поход превращался в праздник, истинное наслаждение для тела – если, конечно, не перегружать его гастрономическими излишествами. Ботинки действительно оказались великолепны. Элис совсем не ощущала их на ногах, казалось, они сами несут её вдаль. И свежайший утренний воздух вливал не просто бодрость, но вдохновение.
Элис любовалась потрясающей дорогой. Они миновали небольшую электростанцию на речке Маповка. Затем пересекли широкий речной разлив по верху плотины – это был белоснежный ажурный мостовой переход, который казался совершенно невесомым и хрупким, но на деле был достаточно прочен, чтобы выдержать напор воды, если реке по каким-либо причинам – магическим или военным - вдруг вздумалось бы взбеситься и наброситься на Мап. И только после этого вышли на хорошо утоптанную тропу, ведущую к перевалу.
По одну руку от них полого поднимался склон, поросший можжевником и деревцами, напоминающими облепиху, только с красными ягодками. «Развесистая клюква», - пояснил Цилу. – «Ядовита». Элис только передернулась, вспомнив Ули. С другой стороны обрывалась пропасть, внизу по валунам и гальке струилась та же самая горная речка, неукротимая и яростная.
Здесь было множество непуганых птиц, и Элис с восторгом встречала каждую – а вдруг Ми-Пи пошлёт ей весточку? Цилу не подгонял её и не останавливал, и Элис приноравливалась к его ровному, мерному, упругому шагу.
Цветы, искристые вкрапления самоцветов в скалах, перекатывающийся грохот сияющей воды, живописные очертания скал, синева над головой – всё это и впрямь создавало ощущение бесконечного праздника. Элис болтала почти без умолка, громко напевала любимые песни, требовала от Цилу рассказов о монастыре и о себе. Они перекусили сухофруктами и зерновыми брикетами, запили ледяной водой из ручейка, струящегося по скале – и снова зашагали.
Цилу шёл легко, так легко и красиво, что мнилось, будто он не касается ногами земли. Дыхание его было ровным и спокойным, несмотря на то, что они всё время медленно, но верно поднимались вверх.
- Цилу, а нам далеко?
- Не очень. Перевалим через гребень и спустимся во внутреннюю долину, только и всего.
Элис вскоре умолкла, оберегая дыхание. На коротких привалах Цилу обучал её приёмам самомассажа и точечным укалываниям, восстанавливающим силы и дыхание (он всегда имел при себе набор золотых игл), а также приёмам «быстрого отдыха».
По мере подъёма становилось всё холоднее, а по ночам, когда на камнях, обросших лишайником, роса превращалась в искристый иней, даже термокуртка не спасала Элис. Поэтому она сама просила Цилу отправляться в путь пораньше. Днём же, напротив, они устраивались на привал в самый разгар, когда склон достаточно согревался ослепительным солнцем.
Когда Цилу видел, что Элис устала не на шутку, но упрямо не желает этого обнаружить, он, не сочувствуя, но и деликатно не показывая виду о своих догадках, делал лишний привал или удлинял промежуток очередного отдыха. Элис наконец-то поняла в полной мере преимущества хоббайтулей. На крутом подъёме они словно бы на миг «влипали» в наклонную поверхность при нажатии, удерживая от соскальзывания, помогая при неустойчивом равновесии. На скользких камнях, покрытых утренней росой или изморозью, на подошвах «вырастали» шершавые шипы, на россыпях камней, напротив, подошвы становились скользящими, и при этом продолжали великолепно амортизировать, избавляя от тряски и подпрыгиваний.
Правда, каждое изменение их требовало приспосабливаться и менять скорость шага, но таким образом все поверхности как бы становились однородными, сглаживались. Элис приноровилась к своим эксклюзивным подошвам быстро, и это позволяло ей любоваться окрестностями. А любоваться было чем - ведь Элис никогда в жизни не бывала в горах…
Неправдоподобно белые зубцы чётко рисовались на неправдоподобно синем, эмалевом небе. Им попадались полянки, поросшие эндемическими горными лилиями – мелкими, тёмно-фиолетовыми и пурпурными; «подушками» горного колокольчика; розовыми свечками безымянника, серебристыми жёсткими чашечками сухоцветного колючастика и стелющегося голубоватого можжевника. Всё это вместе взятое создавало изысканную цветовую гамму, потрясающий ковёр, по которому жаль было ступать. Элис старательно обходила цветочные «клумбы», перешагивала через можжевник – в хоббайтулях широкие шаги становились похожи на прыжки в невесомости: тело слегка зависало в воздухе, позволяя продумать, куда именно, в каком направлении удобнее выбросить ноги, чтобы «приземлиться».
На пятый день пути подъём стал много круче.
- Готовьтесь, госпожа, мы приближаемся к перевалу. Сегодня необходимо его одолеть, поэтому обед отменяется, соберитесь с силами, прочтите заклинания, - сказал Цилу утром. – Надо спешить – пойдёт снег, и тропу может засыпать.
К двенадцати часам и впрямь наплыли сплошные сизые облака, и повалил снег. Сразу похолодало, и одежда Элис включила обогрев. Теперь пришлось преодолевать обледенелые валуны и наносы снега, которые росли буквально на глазах. Хоббайтули либо подбрасывали ходока вверх, позволяя ему скользить по поверхности сугроба, не проваливаясь, либо, если ходок всё же проваливался в чересчур рыхлый свежий снег, помогали вытащить ноги без проблем, уменьшая высоту провала. Через час пушистый снег превратился в злую, колючую крупу. Завыла метель – и склон исчез из виду в завихрениях.
Вот и перевал – он возник перед ними внезапно, неожиданно, просто полузасыпанная снегом тропа вдруг встала дыбом, превращаясь из наклонной в почти что вертикальную.
- Придётся поработать ледорубом! – крикнул Цилу.
Студеный ветер бил в лицо, швырял мёрзлые ледяшки. Цилу шёл впереди, вырубая в спрессованном снегу ступеньки. Элис шла следом, шаг в шаг, жмурясь от колких брызг с бледного неба. Хоббайтули легко возносили её следом за Цилу – оставалось лишь соблюдать расстояние и держать равновесие – поскользнуться она не могла, но могла опрометчиво и резко обернуться или выпрямиться – и опрокинуться назад: вряд ли бы в этом случае хоббайтули смогли удержать её на склоне. Или – смогли бы? Проверять свою догадку Элис не хотелось: всё же это была не горка, с которой катаются на санках, а самая настоящая гора. Элис лишь один раз оглянулась назад – и сердце ушло в пятки: в этой белой круговерти она не увидела подножия горы, как не видела и вершину, которую им предстояло перевалить. Она не увидела вообще ничего, кроме снежной мути…
Цилу работал размеренно и чётко, точно автомат. Лишь пару раз он оглянулся на Элис, и ободряюще улыбнулся ей, а третий раз улыбнулся, увидев, что она, смешно моргая и открыв рот, задрала голову вверх, пытаясь высмотреть конечную цель.
- Ещё немного! – коротко бросил он. – Потерпите, госпожа, всего полчаса – и мы наверху. Это далеко не самая великая высота, всего лишь небольшой перевал.
И Элис кивнула. Снег прекратился, выглянуло солнце – и пришлось нацепить тёмные очки. Чем выше они поднимались, тем меньше оставалось снега, тем мельче становились сугробы – свирепый ветер просто сдувал его, обнажая чистый лёд, ослепительно яркий. Теперь Элис пришлось изо всех сил прижиматься к склону, и хвататься руками за вырубленные ступеньки. Она жалела лишь, что хоббайтулей нет на её руках...
Так, почти на четвереньках, ничего не видя вокруг, кроме скользкой, корявой и белоснежной поверхности склона, она и перевалила через гребень. И едва не покатилась кубарем вниз, запнувшись коленом об острый камень, выступающий изо льда – Цилу вовремя успел схватить её за пояс. Кашляя и отплёвываясь от снега, Элис подняла защитные очки и, ещё не веря своим глазам, увидела, что сверкающий, нетающий лёд остался позади! Перед ними расстилался склон, поросший соснами и можжевником, с редкими языками снега. Так она и сидела на корточках, отдыхая и любуясь лесом.
Цилу заставил Элис съесть шоколадный батончик с начинкой особой питательности.
- Спасибо, Цилу, - сказала Элис, улыбаясь. – Ужасно вкусно! Это – как подарок судьбы. Представь себе – у меня сегодня день рождения, вот так.
- Поздравляю, моя госпожа! – Цилу встал на колено и поцеловал кончик её ботинка.
- Это лишнее, - смутилась Элис.
Они спустились в душистый сосняк, где солнышко ощущалось не как студеный ослепительный шар, а как ласковое и тёплое живое существо.
- Здесь и привалим? – с надеждой спросила Элис, мечтая о чашечке горячего чая.
- Чуть ниже – там, внизу, бьёт родник и стоит охотничий домик. Там и передохнём.
Элис вздохнула, но не посмела перечить. Конечно, сидеть в домике – это куда лучше, чем сидеть прямо на леденющей сухой траве…
Они прошли немногим меньше километра, Элис увидела чуть правее, среди сосен, симпатичную хижину с трубой, а чуть левее – кручу с резко изогнувшимся кустом можжевника, опасно уцепившимся за самый край – словно он позировал на фоне ультрамариновой небесной эмали.
- Урра! Вот это красота! – едва не подпрыгнула от восторга Элис. – Бежим, Цилу?
Цилу не успел ответить.
- Стоп, машина! – услышали они вдруг за собой насмешливый голос. Обернулись – и обомлели: перед ними стоял Уду Анкос собственной персоной. Но в каком виде! Ни следа щегольства и подобострастности. Грубый походный костюм, маленький рюкзачок, руки в карманах, прилизанные темные волосы, чёрные очки, закрывающие пол-лица.
- Уду, как ты нас ухитрился догнать? Что стряслось? Тебя послал Онж? – Элис засыпала его вопросами. Однако Уду молчал, и Цилу придержал Элис за руку, потом выступил вперёд, прикрывая её собою.
- Что это значит, друзья?
- Это значит, что он предатель, – тихо ответил за Анкоса Цилу.
- Ты с ума сошёл! Цилу, он же летописец Улза! Анкос, скажи, кто ты есть!
- Цилу, как всегда, преувеличивает, - усмехнулся Анкос. – Я всего лишь посланник Великого Мага. Ваше высочество, я не худший ходок, чем ваш спутник. Более того, я куда лучший боец, заслуживающий стать вашим спутником. Не желаете ли поменять партнёра?
Элис растерянно переводила взгляд с одного на другого: - Цилу, что происходит?
- Я отвечу за него. Ваше высочество, теперь вы переходите под моё начало, и мы отправляемся другой дорогой, к замку Фа, к моему непосредственному патрону.
- Так ты не летописец? Ты – шпион Эггеля?
- Хозяин знал, что вы рано или поздно явитесь к Улзу. Он уже давно внедрил меня – именно на тот случай, если не сможет явиться за вами самолично. Ну, а я – верный слуга своего хозяина.
- Верный пёс! Шавка! – презрительно обронил Цилу.
- Оскорбления меня не трогают, малявка. Ну, так долго мне ещё ждать?
- Попробуй, отними её! – гневно бросил Цилу ему в лицо и выступил вперёд, загораживая Элис и оттесняя её за валун.
Уду ухмыльнулся и сбросил куртку. Бугры мышц играли под кожей, по сравнению с тонким и напружиненным Цилу он казался борцом-тяжеловесом. Элис поразилась, как искусно сшитая и стильная одежда и умение держаться сумели скрыть его истинное телосложение. Изнеженный франт Уду превосходил юношу в полтора раза как минимум. Но зато он был один, а их было двое, ибо Элис не собиралась стоять в стороне. Уду почувствовал её решимость драться и предупредил: - Держитесь подальше, ваше высочество. Вы нужны мне целенькой. Мне не хочется причинять вам физический урон.
- Сейчас я тебе причиню урон, самовлюбленное трепло! – прошипела Элис. – Сейчас я тебе надраю репу! Сейчас отрихтую фэйс! Я тебя так отметелю, что полетят клочки по закоулочкам!
- Ха-ха-ха! – искренне рассмеялся Анкос. – Вы остроумны, ваше высочество! – И он подпрыгнул так, словно взлетел. Взлетел и Цилу ему навстречу. Они на миг зависли в воздухе – и сшиблись…
Бой оказался на удивление красивым. Элис просто затаила дыхание и едва не залюбовалась выверенными, скупыми – и тем более жестокими ударами и движениями дерущихся. Противники буквально летали над снежными сугробами, островками сухой травы, отдельными валунами, разбросанными там и сям в беспорядке. Приземлялись, взрывая чистый, девственный снег, напитанную влагой землю, перепрыгивали с валуна на валун, и звуки ударов гулко разносились в горном воздухе.
Но если бы этот бой был всего лишь дружеским боем! Увы, это была схватка не на жизнь, а на смерть.
Силы Цилу и Уду оказались равны. Но если Уду напирал танком, больше рассчитывая на физическую мощь, то Цилу оказался маневренней и увёртливей. Чего нельзя было сказать об Элис – ни изощрённой маневренности Цилу, ни крепости Уду. Она походила на обозлённую осу, которая налетала без оглядки, с реальной вероятностью быть раздавленной двумя жёсткими ударами. Она пыталась отвлечь на себя внимание Уду, чтобы Цилу мог нанести решающий удар, ведь ей-то Анкос не мог причинить ущерба.
Элис предпринимала весьма рискованные шаги. Она швыряла камни Анкосу под ноги, лупила сзади найденным неподалёку сосновым обрубком – навыки боя с мечами позволяли ей точно рассчитывать удар. Но Уду Анкос реагировал на её нападки точно так же, как огромный и уверенный в себе пёс реагирует на пугливые наскоки глупого щенка.
Элис предполагала, что ей удастся подманить Анкоса поближе к краю, а там уже дело отточенной техники Цилу – сбросить врага в пропасть. Цилу понял её манёвры – и тоже стал пытаться оттеснить Анкоса к круче с можжевником.
- Простите, ваше высочество, - рявкнул выведенный из себя Анкос. – Вы сами напросились!
И, чтобы Элис не мешалась под ногами, Уду просто отбросил её в сторону, но в пылу боя немного не рассчитал силы. Элис отлетела, ударилась о валун, на миг потеряла сознание, а когда пришла в себя – она уже медленно сползала в бездну по скользкому козырьку, нависшему над кручей...
«Упереться, надо упереться!» - мелькало в голове, но ноги почему-то не находили опоры – стенка оказалась под козырьком и весьма далеко от её ног. Она висела на руках и пыталась подтянуться, невольно наблюдая схватку, и то, что она видела, её не обнадёживало: противникам было не до неё.
Вот Анкос заметил пропажу королевны, оглянулся – и его гладкое лицо исказила страшная гримаса ужаса. В этот момент Цилу подсёк его, Анкос рухнул на камни – но вскочил, как Ванька-встанька, повёл рукой – и в Цилу полетела стая дротиков. Элис застонала. Но Цилу выхватил короткий широкий меч и ловко отбил нападение.
Элис ожидала неминуемого падения, но вдруг ощутила снизу толчок, точно под подошвами ботинок вдруг сгустился воздух, образовав уплотнение – не жёсткую почву или площадку, а словно бы гуттаперчевый коврик, достаточный для того, чтобы прийти в себя, успокоить сердце и восстановить позицию.
Затем сгустившийся под хоббайтулями воздух резко толкнул её вверх – Элис просто выбросило назад, на козырёк – как поплавок. «Слава хоббайтулям!» - едва не вскричала Элис. Переведя дух, она снова ринулась в бой. Ринулась весьма опрометчиво и безрассудно – как это частенько случалось с нею. Потому что Анкос метнул веер дротиков вновь. И Цилу, загородив собою Элис, снова отбил их. Но несколько дротиков угодило в цель.
Цилу упал, как подкошенный, и покатился по откосу, сбив с ног Элис. Элис закричала – и успела хватить катасайца за руку до того, как он упал вниз. Теперь Цилу болтался над пропастью, а Элис пыталась удержать его.
- Цилу, Цилу, милый мой мальчик, держись! Умоляю! – шептала Элис, из последних сил удерживая его и пытаясь подтянуть.
- Вы живы, госпожа? – шепнул Цилу. – И это главное. Отпустите меня. Я скоро умру – дротики отравлены…
- Нет, ни за что! Ну, помоги же мне…
Но Цилу уже потерял сознание.
Сгустившийся воздух под хоббайтулями, который подталкивал Цилу вверх в течение первых пяти минут, начал понемногу рассасываться. Элис вместе с Цилу постепенно скользила вниз…
Анкос усмехнулся – и неспешно подошёл к краю, не удержавшись от рисовки, протянул руки: - Теперь вы моя, ваше высочество. Вы в этом ещё не убедились?
- Прочь руки от королевны! – вдруг раздался из-за скалы низкий, вибрирующий, нечеловеческий голос, и на арену битвы вылетела пулей собственной персоной Мерса Бенц. Это была уже не утончённая и сексуальная красавица, угождающая Улзу, а кибернетическая фурия, против которой Уду Анкосу было не устоять.
Схватка между Мерсой и Уду была ещё свирепей, безжалостней и короче: Уду не мог выдержать молниеносный натиск, подобный мельканию крылышек колибри, устоять перед нечеловеческими ударами киборгши.
Он скоро перестал нападать и только защищался, пропуская девять ударов из десяти. Потом перестал и отбиваться. Он терял силу, шатался, кровь сочилась из носа, ушей, рта. Один глаз его был выбит, Уду давился собственными зубами – но ещё держался на ногах и порывался добраться до Элис, из последних сил удерживающуюся на краю.
Элис ослабевала. «Ещё немного – и я звезданусь вниз вместе с Цилу», - думала она отрешённо. – «Ну, скоро они там разберутся и спасут меня?»