Я почти задремал, сидя на трамвайной остановке и наблюдая за тем, как окрестные пятиэтажки медленно погружались в вечерний сумрак. Мимо проносились машины, проходили люди, пару раз останавливались трамваи. Какие-то припозднившиеся старички и старушки что-то пыхтели, ожидая своего маршрута. Падал снег, своими вечерними хлопьями делая декабрьский вечер светлее. Где-то вдалеке играла тихая музыка. А я сидел и думал. Думал о том, что совсем-совсем скоро окажусь далеко-далеко отсюда и едва ли когда-нибудь вернусь в этот тихий уютный район на окраине огромного мегаполиса. И несмотря на предвкушение будущих блистательных заграничных перспектив, в сердце нет-нет, да и стучалась таинственно-необъяснимая тоска.
Билет был куплен, вещи собраны, чемодан ожидал меня дома. Завтра ранним утром послушное такси помчит меня в аэропорт, а там я поднимусь на борт авиалайнера и навсегда покину эти края. Перед такими событиями я никогда не мог справиться с переполнявшей меня тревогой. В голову лезли самые невероятные сценарии: опоздание на самолет, нелетная погода, задержка рейса, катастрофа… Но главное – еще полсуток, остававшиеся до вылета. Я не мог провести их, спокойно сидя в оставляемой навеки квартире и читая книгу или слушая музыку. Что-то не переставая свербело в душе, не позволяя расслабиться и хоть на минуту отвлечься от волнений. Потому я и вышел прогуляться, решив «попрощаться с городом». Но вместо этого зачем-то сел на остановке в ожидании непонятно чего. Должно быть, просто устал переживать.
- Простите, который час? – глубокий женский голос, почему-то в первое мгновение показавшийся мне смутно знакомым. Я поднял глаза. Передо мной стояла высокая стройная девушка в, пожалуй, слишком легкой для нынешней погоды черной куртке и норковой шапке, из-под которой выбивались пряди длинных, черных как смоль волос, обрамлявших снежно-белое лицо. – У меня села батарея на телефоне, - чуть смущенно уточнила она, начав с интересом меня рассматривать.
- Пол восьмого, - ответил я, дотянувшись до мобильника. И зачем-то добавил: - Вечера.
- Это я заметила, - усмехнулась девушка. Ее смех снова вызвал во мне какие-то неясные воспоминания, и я снова взглянул на незнакомку, встретившись с ее глубокими темными глазами. Где-то я ее видел… Впрочем, я прожил в этом районе четверть века, если она здешняя, то мог заметить однажды на улице. А такая красотка способна запасть в душу надолго. – Вы какой маршрут ждете?
- Я? А я не жду, - невпопад ответил я. – Я так… Отдыхаю. А вы?
- Тринадцатый, - улыбнулась она, слегка оскалив белые зубки. Я бросил взгляд на табло: 7, 23, 65… - Простите, а вы не торопитесь? – прервала девушка мои размышления.
- Нет, не особо. Но смотря… - я не сразу вспомнил про завтрашний рейс. Почему-то хотелось думать только о ней, быть рядом с ней, говорить с ней. И вместе с тем мне хотелось бежать от нее со всех ног. Что-то в ней пугало, останавливало, не позволяло расслабиться. Больше всего меня раздражало это проклятое дежавю. Мы ведь уже разговаривали. Но где?
- Просто подумала, может, вы меня проводите? А то я боюсь ездить в ночных трамваях одна, - она картинно прижала к груди руку в перчатке. На запястье что-то едва заметно сверкнуло.
- Отчего же не проводить? – улыбнулся я в ответ, надеясь, что не выгляжу глупо. Вот ты ж черт. Всю жизнь не везло с девушками, и вот теперь, когда во внутреннем кармане куртки лежит билет в один конец (отчего-то я побоялся оставлять его дома)… Ладно, развлечемся напоследок. – Вам ведь недалеко?
- Нет, несколько остановок… О, да вот и он! – радостно воскликнула девушка, указывая на возникший как из-под земли трамвайный вагон, рассекавший ночь ярким огнем своих фар. На боку у него синим цветом горели цифры «13». Странно. А в расписании такого нет. Впрочем, что и когда в этом городе происходило по правилам?
Мы тут же бросились через дорогу к уже распахнувшему двери трамваю перед носом у протестующе загудевших автомобилей. Все произошло настолько быстро, что, кажется, не все успели нормально затормозить. Я машинально схватил ее за руку и вдруг ощутил пробивший меня озноб. Повертел головой, чтобы сбросить наваждение. А мы тем временем уже заскочили внутрь. Она отработанным движением приложила билет к электронному контролеру. У меня билета, разумеется, не было. Оставалось надеяться, что живые контролеры в столь позднее время не появляются.
Трамвай был почти пуст. Только одна сгорбленная старушка с клюкой восседала на одном из передних сидений, а в самом конце салона примостились двое мужчин в измятых куртках и с бутылками пива. Двери беззвучно захлопнулись прямо у нас за спиной, и вагон тут же тронулся, повинуясь воле темного силуэта шофера. Мы устроились по центру, моя спутница села у окна и вновь принялась меня рассматривать. Будто тоже что-то припоминала.
- Простите, - заговорила она, наверное, спустя несколько минут. – А вы не Дмитрий С.? – прозвучал мой давний, почти забытый псевдоним. Я дернулся как от удара током.
- Да… То есть… В некотором роде… Откуда вы…?
- Можно на ты, - улыбнулась она, вновь показывая зубы. – Я читала вашу книгу пару лет назад.
- Книгу? Какую книгу? Я книг не издавал, - в салоне начало темнеть. Нет, лампочки по-прежнему горели, но будто стало меньше света снаружи. Однако я едва обратил на это внимание.
- Ну как же. Ты публиковал ее на сайте «Мистика.Ужасы».
- Ах да, - я хлопнул себя ладонью по лбу, начав вспоминать. – Вы… Ты про «Царицу Саламандр»? Значит, кто-то ее там все-таки прочитал?
- И не только прочитал, - загадочно ответила девушка. Шапку она сняла и бросила на колени. Черные волосы водопадом струились по стройным плечам. – Это чудесное произведение. Потрясающее.
- Благодарю, - кивнул я, заметив краем глаза, что старуха с переднего сидения куда-то исчезла, хотя я вроде бы не слышал объявлений об остановках. Да и трамвай ни разу не тормозил. За окном проносились силуэты высотных домов. – Рад, что кому-то она пришлась по душе.
- По душе – не то слово, - она засмеялась. Смех казался далеким, ледяным, мрачным, и вместе с тем до боли знакомым. Но нет, мы незнакомы, я не мог встречать ее раньше… Стоп. А она-то как меня узнала?!
- Извини, а откуда ты знаешь, как я выгляжу? Там ведь не было фотографий…
- О, я искала, - усмехнулась незнакомка. – Сейчас любого легко найти по сетям, - поклонница накрыла мою руку своей. Уже без перчатки, но украшенной множеством колец с разноцветными драгоценными камнями и сверкающим золотым браслетом в форме ящерицы. Я вздрогнул от леденящего холода, исходившего от этой снежно-бледной ладони.
- А… Тебя как зовут? – спросил я, украдкой взглянув назад. Двое мужчин с пивом тоже исчезли, будто испарившись. Мы остались одни в мчавшемся неведомо куда трамвае. Не считая мрачного шофера, напоминавшего каменное изваяние.
- А ты меня не узнаешь? – острые коготки впились в мою ладонь. – Зигмира, - я содрогнулся, услышав имя собственной героини.
- Ты что, ролевик?
- Нет, хуже, - из ее голоса разом исчезли все прежние смущенно-извиняющиеся интонации. Голос звучал мрачно насмешливо. Я попробовал встать, но не смог даже шелохнуться. – В окошко посмотри.
И я посмотрел. Снаружи было темно, лишь редкие огни факелов освещали окутанный мраком город. Однако я смутно различал устремленные ввысь шпили дворцов, колоннады храмов, зловещие очертания городских стен и далекое огненное зарево где-то на горизонте. О нет! Я в ужасе зажмурился. Нет! Нет! Куда пропал мой родной город? Куда завез нас этот чертов трамвай? Это сон, да, это сон. Надо проснуться. Я открыл глаза, но вновь оказался в ночном трамвае, а рядом со мной сидела не перестававшая скалиться девушка, куртка которой уже успела превратиться в роскошное черное платье с золотистой вышивкой, а вокруг шеи обвилось ожерелье из драгоценных каменьев. Трамвай же въезжал на высокий горбатый мост, украшенный статуями крылатых чудовищ, под которым струились черные воды реки Кархон.
- Дирг-Римил! – взвыл я, различив впереди очертания царского дворца Главного Храма Всепожирающего Хайнара, с двух сторон нависавших над главной площадью подземного города.
- Мы почти приехали, - довольно кивнула Зигмира.
- Нет, - я отчаянно тряс головой. – Нет! У меня рейс. Завтра в восемь. Я улетаю, я…
- Ты никуда не полетишь, - резко бросила она. – Или, быть может, ты забыл, что Дирг-Римил не выстоит без правителя?
Трамвай остановился. Я, все еще надеясь избавиться от проклятой галлюцинации, устремился к дверям, покорно распахнувшимися передо мной, и выпрыгнул… На освещенную зловещим светом множества факелов площадь, вымощенную черным камнем. Прямо передо мной возвышался огромный черный замок. Неведомый, пугающий, но вместе с тем столь хорошо знакомый. Я дернулся, опустил глаза и принялся ощупывать куртку в поисках внутреннего кармана. Но куртки не было. Был длинный черный плащ, развевавшийся на холодном ветру. А рядом застыла насмешливо улыбавшаяся Зигмира. Я оглянулся, но трамвая уже и след простыл. На его месте замерли двое гигантских двуногих чешуйчатых ящеров в черных кольчугах, вооруженные тяжелыми боевыми секирами.
- Зря ты попытался бежать, очень зря, - холодно произнесла Царица Саламандр. – Придется поступить с тобой по всей строгости закона.
Тогда я ничком рухнул на мостовую и закричал.