- …она мчится по лабиринту переулков; ноги, скованные болью, еле шаркают по лужам и мусору. Позади раздаются шаги и громкие голоса, тонкие лучи фонарей скользят по земле и влажному воздуху. Несмотря на прерывистое дыхание, девочка продолжает бежать. Каждую секунду ей приходится бороться с мыслью о безнадёжности своего положения, но сила воли неумолимо двигает её вперёд."
Каждый раз, когда Тихон строил из себя "камеру слежения" мне становилось не по себе. Кот замирал, глаза были закрыты, и только маленькая пасть «выстреливала» из себя предложения томным, отстранённым голосом. Когда я в первый раз стал свидетелем этого события, то попытался толкнуть кота, чтобы тот "очнулся". Но едва я коснулся его, как по моему телу прошла волна электрического заряда, словно кто-то подключил Тихона невидимым проводом к невидимому генератору. Сейчас же только и оставалось, что ждать, пока его "котейшество" вернётся в реальный мир. Хуже то, что нельзя предугадать, в какую секунду Тихон перестаёт держать связь с реальностью. Например, вот, как сейчас, когда мы сами оказались в каком-то узком переулке. И ладно хоть здесь, а не где-нибудь посреди улицы…
Впрочем, я был не в том положении, чтобы искать плюсы там, где их нет.
Я беспокойно оглядывался по сторонам, ожидая увидеть солдат, которые вот-вот должны были пройти, неся вахту. Комендантский час шёл уже пятнадцать минут.
- Да заканчивай ты уже... - тревожно пробормотал я, хоть и знал, что Тихон меня не слышит.
- Но вот девочка поскользнулась. По ноге пробежала ещё одна волна боли, тёплая кровь скользнула по коже внутрь кроссовка. Она со страхом оглядывается, и видит позади силуэты солдат на фоне ярких огней "ТВМ". Они что-то кричат ей, но девочка, притуплённая страхом и яростью, не слышит их. Из последних сил, в очередной раз минуя боль, она поднимается, и, хромая, сворачивает за мусорный бак, где видит...
- Кончай уже, лирик!
Конечно, в словах Тихона может и был смысл, но мне было всё равно - сейчас наше положение было ничуть не лучше, чем у той девочки.
Краем уха я услышал приглушённые голоса и топот ботинок. Сердце неприятно кольнуло, и страх холодной рукой сковал моё горло. Не думая о последствиях, я схватил кота, намереваясь вместе с ним убежать за угол. Но тут же пожалел. Что-то горячее и тупое ударило в грудь и отбросило меня к стене. Чувствуя колики в мышцах, я сполз на землю.
- Твою мать, Тихон!
Поддавшись тупому гневу, я решил - катись оно пропадом. Вряд ли они обратят внимания на одинокого кота, а если это случится, то... Никакой разницы. Потом буду скорбеть за бутылкой спирта. Главное - самому выбраться отсюда.
Но я этого не сделал. То ли совесть взяла надо мной вверх, то ли разум подсказал выход, но как бы то ни было, я не отступил. Схватил грязную коробку, закрыл ей кота, а сам юркнул в мусорный бак. Вонь стояла невозможная, ладони касались чего-то холодного и липкого, а желудок готовил тотальный переворот. Пришлось судорожно дышать ртом.
Тихон, на моё удивление, замолчал.
Когда солдаты отступили (а это случилось спустя пару минут), я покинул грязное убежище и выбросил коробку. Тихон смотрел на меня своими зелёными глазами, в которых легко читался знакомый упрёк. Я облегчённо вздохнул.
- Ты бы помылся, - отчеканил кот.
- Да пошёл ты, - выдохнул я и осмотрел себя. Картина оказалась не радужной. Пиджак и рубашка были в тёмных жирных пятнах, штаны и вовсе измазаны в чем-то зелёном; от них исходила такая вонь, словно я зашёл по колено в болото с дохлыми рыбами. И только счастливая бабочка осталась нетронутой. Не иначе, волшебный талисман.
- Ты извини... Я не могу контролировать эти видения, они сами приходят ко мне, как будто антенна внутри меня ловит сигналы, - промолвил кот.
- Проехали. Пошли отсюда. На метро мы с тобой опоздали, может, склад какой найдём.
- Нет, нам нужно спасти её!
- Кого - её?
- Девчонку, что я видел.
Я недоумённо моргнул, думая, что Тихон решил неудачно пошутить. Но он не шутил.
- На тебе! Сбрендил? Нас бы кто спас!
- Но девчонка в опасности!
- За ней бежит целая армия вооружённых до зубов солдат с винтовками, а у меня только пустой Парализ да кот-экстрасенс. Угадай, какие у нас шансы?
- Это в твоих интересах, между прочим. Она из Хакеров.
Я встал, как громом поражённый. За всеми недавними переживаниями и прятками я и забыл про разговор с Лари и мои намерения проникнуть в Башню за бывшей женой. Понятное дело, что лезть в петлю не хотелось, но с другой стороны, упускать такой шанс - тоже.
- Чёрт, - выпалил я, сетуя на то, что судьба в очередной раз за вечер бросила мне капкан.
Тихон обернул моё ругательство в согласие, и поспешил к дороге. Мне оставалось лишь следовать за ним.
Нам повезло - улица была пуста. Лишь отдалённый вой полицейских сирен, свет неоновых вывесок и голоса из окон создавали иллюзию жизни внутри ночного квартала. Пока бежал вдоль длинного здания, раз за разом приходилось оглядываться назад, в страхе ожидая увидеть очередной ТВМ. Но он не появлялся.
Наконец, Тихон свернул направо и легко пролез между столбиками решетчатого забора. Мне же пришлось туго - всё ещё грязные ладони скользили по металлу. Но я справился. Проклиная всё на свете, я всё же справился!
В итоге мы добежали до двери гаража.
- Туда! - объявил Тихон.
Ничего не понимая, я забежал внутрь за ним.
Приятная ночная прохлада сменилась удушливой теплотой и спёртым запахом автомобильного масла; свет уступил место кромешной тьме. Первое время я ничего не слышал, кроме собственного дыхания, но затем из-за двери до меня донеслось шарканье. Сначала протяжное, затем короткое, снова протяжное, снова короткое.
- Это она, - подтвердил моё предположение Тихон.
Я кивнул. Но меня тревожило другое - видел ли её кто сейчас? Сколько солдат бежало за ней? Не выдам ли я себя, когда предприму попытку спасения? Впрочем, гадать не было времени. Пришлось действовать быстро, очень быстро.
Я распахнул дверь, быстро нашёл силуэт, чей рост едва достигал моей головы, и, словно маньяк-похититель, закрыл ей ладонью рот, другой рукой приподнял хрупкое тело и затащил в гараж. Было нелегко - маленькие острые зубы прикусили пальцы, и я едва сдержался, чтобы не отвесить девчонке оплеуху.
Внутри я её отпустил и тут же прошептал:
- Тихо!
И закрыл дверь, поспешно подперев её тяжёлым ящиком.
В течение последующей минуты, которая показалась вечностью, мы слушали, как солдаты за дверью вышагивали мимо нашего укрытия. Их голоса сквозь шлемы казались механическими, как у роботов. Что они говорили я также не понял: их язык был непонятен. Более того, он был не из этого мира. Вместо слов - набор несвязанных между собой звуков, преимущественным из которых был "Р".
Моё сердце подскочило, когда в дверь яростно постучали. Я тут же напрягся, и краем глаза заметил, как шерсть на спине Тихона встала дыбом. Девчонка спряталась за ящиком.
Я же оставался на месте. Что творилось внутри даже не хотелось осознавать.
После ещё нескольких стуков солдаты отступили. Их шаги медленно отдалялись, пока тишина не окутала улицу. Я радостно выдохнул, и решил, что ничего прекраснее (за это вечер) ещё не испытывал.
- Ещё чуть-чуть... - воскликнул кот.
- Ага. Даже Агент мне кажется балериной на фоне этих товарищей. Последние хоть застрелить могут, а Агент ещё и превратить твои кости в фарш, - ответил я. - Всё, мне нужен отпуск.
- И мне. С удовольствием подался бы в леса.
- Но они же все под Куполом Ухонов.
- Беда...
Ещё до моего рождения Ухоны накрыли все леса непроницаемыми куполами толщиной с жилой дом. Официальная версия гласила, мол из-за биологического оружия, оставленного людьми после "великой зачистки", чьи частицы ассимилировались с деревьями, таким образом наполнив воздух ядовитым веществом; неофициальная радовала целыми томами домыслов и научных теорий.
- Вроде в Европе некоторые леса не тронули. И в Южной Америке тоже, - вспомнил я.
- Да, вот только от Южной Америки осталось пару островов, не факт, что пригодных для жизни.
- А, чёрт.
- А где девчонка?
Я и думать про неё забыл. Оглянувшись, я увидел, как моя новая знакомая захромала от нас в другой конец помещения.
- Эй, красавица!
Даже не обернулась. Я подбежал и попытался повернуть её к себе, как вдруг маленькие кулачки пролетели рядом с моими глазами.
- Отвали! - рявкнула она.
- Да постой ты! Эй, немного благодарности не помешало бы!
- Пошёл ты!
Добрая барышня. В падающем с окна тусклом свете я успел заметить россыпь прыщей на большом лбу, маленькие, но строгие глаза, и черты, свойственные для барышень двенадцати или тринадцати лет. Волосы, спутанные соломой, падали на тонкие плечики. Из одежды меня только удивила грязная кожаная куртка да тёмные сетчатые колготки, порванные на левой ноге в районе лодыжек, откуда из тонкого пореза продолжала стекать кровь.
Даже при таком освещении я заметил, каким бледной было её лицо.
- Я тебе, как бы, жизнь спас!
И снова в ответ тишина. Лишь тяжёлое дыхание выдавало её усталость.
- Я знаю, что ты из Хакеров.
Сработало! Девчонка перестала брыкаться и уставилась на меня подозрительным взглядом.
- Ты нас знаешь?
- А кто не знает? И вообще, скажи спасибо моему коту, если бы не его "третий глаз", ты бы вдыхала пыль с тротуара.
Тихон, подтверждая слова, замахал хвостом.
- Чего вам нужно? - спросила девочка.
- Для начала - как тебя зовут? Могу называть "эй, ты", но я, по натуре, джентльмен.
- Персея.
- Ха, если заменить первую букву на С, то...
- Эй, если ты пошутишь про тот средневековый сериал, то я уйду.
- А как тебя называли друзья? – вежливо спросил кот.
- Перси, - чуть успокоившись ответила девочка.
- Перси, ладно, - кивнул я. - Тебе бы присесть. Нога то кровоточит.
- Мне не больно. Чего вам нужно? Вы кто?
- Меня зовут Хакс, его - Тихон. Мы простые обыватели, которые пытаются выжить в огромном утопическом мире.
- Ты не коп?
- Я похож на копа? – улыбнулся я, указывая на свою грязную одежду.
Перси поморщилась, и кивнула.
- Но мы ищем Хакеров. У меня к ним дело. Точнее, предложение.
- Какое?
- Увы, но я скажу лично твоему боссу. Ты ведь к нему идёшь?
- Да.
- Хорошо. Мне хотелось бы, чтобы ты меня привела к нему. В знак нашей доброй воли могу отдать тебе свой Парализ, правда, он разряженный.
- Я... не... - замешкала Перси.
- Нам просто нужно с ним поговорить, - проворковал Тихон. Ей Богу, он порой умело прикидывается джентльменом. - Мы преследуем те же цели, что и вы.
- Да, например, я час назад грохнул Агента, - похвалился я.
- Врёшь.
- Что б мне пусто было. Но если не веришь, загляни завтра в перекрёсток около бара "Ксено-восторг".
Перси отступила и присела на ящик. Я же, почему то, вдруг почувствовал волну усталости. Всё-таки, пережитые за вечер события наложили слишком тяжёлый отпечаток на мою вялую жизнь.
А ведь как обыденно начинался день: тревожный сон в трясущемся поезде, вокзал, первые впечатления о городе "Центр-12", часовая очередь в окно проверки документов, короткий сон в маленькой комнатушке, что я снял у вокзала... Все сюрпризы начались со знакомства с говорящим котом. Если бы кто-то вчера мне в серьёзном тоне пересказал события минувшего дня, я бы посоветовал ему опохмелиться. Сейчас же, оглядываясь назад, мне показалось, что я попал в другой мир. И не могу пока сказать, понравилась мне перемена места, или нет…
Моя жизнь двигалась слишком быстро по зигзагу, кружилась голова, я чувствовал, что валюсь с ног. Хуже того, я был голоден.
- Чёрт, - Персея потрогала окровавленную ногу. Кот, с видом врача, бегло осмотрел рану и объявил:
- Гноя пока нет. Но нужно приложить хотя бы тряпку с перекисью. У тебя есть перекись? – он обернулся ко мне.
- Смеёшься?
- Я просто спросил, - обиделся Тихон.
Пока Тихон продолжал строить из себя заботливого кота, а Персея удивлённо таращиться на него, я решил осмотреться. Гараж был заброшен: толстый слой пыли, покрывший всё в помещении, напоминал грязный снег. Среди предметов не было ничего такого, что могло бы пригодиться: лишь ржавые инструменты, покрытые засохшим мазутом автомобильные детали, да разбитые бутылки. Единственная маленькая комната могла похвастаться грязной кроватью и столом с облезлой краской на котором лежал журнал. Ничего особенного, обычная сводка новостей, по типу: «Армия под командованием Верховного главнокомандующего сумела нейтрализовать группу радикалов в Конго. Лидер сдался, суд состоится в ближайшее время», или «Японские партнёры готовы представить новейшую разработку в области телепортации. Шаг до конца галактики станет реальностью!». Старые новости, которые, к сожалению, не получили дальнейшего развития. Так и бывает, что СМИ внезапно «забывают» о том, что писали вчера, а народ не бунтует – им просто нужны динамичные и интересные истории, которые можно проглотить в спокойный вечер после рабочего дня. И все забудут их сразу, как только лягут спать.
Впрочем, полистав пару страниц, я наткнулся на статью Уэнд Рикс – главы женского движения «Межрассовый союз». Неприятного вида барышня с лицом старого бульдога рассказывала о своих связях с Ухонами и «псевдолюдьми», утверждая, что ничего страшного, постыдного и незаконного в этом нет. Её историю подтверждали цитаты якобы последовательниц её «культа», по содержанию похожие на: «Я бросила своего мужа, потому что влюбилась в Покровителя». На данный момент (на момент написания статьи, разумеется) Рикс и группа учёных ищет способ зачатия от самца Ухона…. Но что было дальше я не стал читать – стало мерзко.
В аптечке нашёлся маленький пузырёк с перекисью, и я поспешил отдать его новоиспечённой спутнице. Та хмуро кивнула.
- Ну что, отведёшь нас? – спросил я.
Персея болезненно зашипела – перекись оставила на месте раны блеклую пену.
- Не знаю… Втроём тяжелее будет.
- А где твои прячутся? – спросил Тихон.
- За 14-ой границей.
Я удивлённо присвистнул. Границами называли выходы из города, представляющие собой обыкновенный КПП. Ты показываешь документ (или платишь, если его нет), и тебя отпускают восвояси. Беда в том, что 14-ая граница находилась на юге города, куда дойти можно было за сутки, или двое. Если ехать на метро, то от силы полдня. Плюс ко всему, в кварталах с границами постоянно сновали солдаты.
- Прямо перед носом Гвардии, - подтвердил мои опасения Тихон.
- Чем ближе к врагу, тем меньше шансов, что тебя найдут, - отчеканила Персея. В какой-то степени она была права.
- Окей. Можно добраться на метро, - предложил я. Тихон согласно замахал хвостом, но Персея помотала головой:
- Давно там были?
- Честно – ни разу!
- Ясно. Поясню: метро закрыто для тех, у кого нет...
- Спецпропуска, а он только у "шишек", - неохотно продолжил я. - Сволочи.
- А автобусы? Такси? - спросил Тихон.
- Забудь, их становится всё меньше и меньше. И стоймость проезда резко подскочила, - отрезала Перси.
- С чего бы? - спросил я.
- Сокращают единицы транспорта, чтобы провести систему Телепортации. Слышали что-нибудь о Пор-2-Б?
- Нет...
- Да, Ухоны разрабатывают будки, которые будут телепортировать в определённые участки города, - отчеканил Тихон. - Удобная штука. И, если верить рекламе, бесплатная.
- Но ты же понимаешь, что это блеф? - съязвила Перси.
- Вся наша жизнь - блеф, - вставил я, и грустно улыбнулся.
- И что нам теперь делать? Идти пешком? - спросил Тихон.
- Тебе то что? Прыгнешь мне на плечи, и будешь, как попугай Сильвера, - бросил я.
- На твоём плече только сидеть, ага, - ответил он.
- Вы как хотите, а я пойду через каналы, - сказала Перси. - Там, относительно, безопасно.
- Ну... больше нам не остаётся, - взмахнул руками я. Осознание того, что завтра придётся весь день нюхать всякий мусор вгоняло в тоску.
- Тогда до завтра, - попрощался Тихон и юркнул в дальний угол в объятия холодной мглы.
Перси устало потирала ногу. Тревога из её взгляда исчезла, оставив после себя холодную ненависть. Уже хорошо, значит мало-помалу её можно разговорить. Не знаю, почему, но мне страшно не хватало человеческого общения. Тихон другое дело - он всё-таки кот, несмотря на сквозящую в его речах человеческую теплоту. А вот она… Первый адекватный (относительно) человек, которого я встретил за минувший день. И всё равно, что я старше неё на десять лет.
Впрочем, я сразу понял, что разговориться с этой особой меня заставляло скорее любопытство, нежели потребность: кто она, откуда, почему бежит, как попала к Хакерам? И это лишь малая часть того, что мне хотелось узнать. В конце концов, не каждый день встречаешь подростка, который бежит от власти.
Но, почувствовав очередную волну сонливости, я спросил другое:
- Так мы договорились? Отведёшь нас? Точно?
Перси недоверчиво взглянула на меня.
- Обещаю, что мы не сделаем тебе ничего плохого. Правда. В конце концов, я смогу тебя защитить в случае чего. Я же Агента убил, - и устало улыбнулся.
- У меня будет одно условие, - выпалила девочка.
- Давай.
- Никаких вопросов обо мне. Ни о моём прошлом, ни о жизни, ни о том, что я вообще делаю у Хакеров. И кота предупреди. Усёк?
Я мысленно чертыхнулся. Всё-таки, как ни старайся, этот лёд не растопить. Спасибо и на этом.
- Добро, - ответил я. - Значит, утром пойдём через каналы?
- Да. Через пару кварталов отсюда есть переход, воспользуемся им.
- Окей, - затем, чуть помолчав, добавил: - Значит, менять свои шмотки на что-то почище нет никакого смысла.
Перси слабо ухмыльнулась.