Путешественники рано встали (едва солнце поднялось над горизонтом), ведь за этот день предстояло сделать многое. Молодые люди не проронили ни слова, только Фонкин воодушевлённо рассказывал своим друзьям о вчерашнем световом представлении. Даня не решался заговорить первым с Сияной: по её выражению лица было не понятно, сердится ли она ещё или нет. Юноша убрал светящиеся стрелы в колчан, после чего все трое отправились на поиски Арысь-поле. Даня пошёл первым и направился в то место, где впервые им повстречалась необычная рысь. Сияна и Фонкин последовали за ним.
Пройдя по нескольким белым мостам и воздушным островам, путешественники оказались возле того куста, где впервые встретили Арысь-поле. Путешественники стали озираться по сторонам, но дивной девицы нигде не было видно.
– И как же мы её теперь найдём? – начал причитать Фонкин. Даня пожал плечами и вновь стал озираться по сторонам (как будто бы она могла там появиться!), затем он зашёл за куст, из которого вчера выпрыгнула необычная рысь, но и там никого не оказалось.
Сияна приподняла голову вверх и увидела кончик рыжего кошачьего хвоста с чёрными пятнами. Она задрала голову ещё выше и увидела саму Арысь-поле, спящую на ветке дерева. Две мощные передние лапы кошки опирались на мощную толстую ветку, на них рысь положила свою кошачью голову с человеческим лицом, одна задняя лапа вытянулась почти до самого кончика ветки, а другая вместе с длинным хвостом свисала вниз.
– Да вот же она! – воскликнула богатырка, указав рукой вверх, на толстую ветку, где спала Арысь-поле.
Даня и Фонкин посмотрели наверх и увидели спящую на ветке дерева рысь. – Даже с человеческим лицом кошка всегда остаётся кошкой! – подметил гном, глядя на то, как распласталась рысь по всей ветке.
– Арысь-поле! – стал кликать её Даня, но старался делать это не очень громко, чтобы ненароком не напугать спящую девицу. – Арысь-поле!
Рысь стала медленно поднимать веки и опускать их обратно. Ей явно было тяжело открыть глаза. Затем, когда ей всё-таки удалось с этим справиться, она опустила свой взгляд вниз и увидела трёх незваных гостей, которых недавно провожала до райского сада.
– А, это вы… – лениво произнесла рысь. Потом она встала всеми своими четырьмя мощными лапами на ветку дерева и потянулась: зажмурив свои человеческие глаза, кошка протянула передние лапы вперёд, а заднюю часть своего тела вместе с хвостом кверху. Потянувшись, Арысь-поле зевнула и уселась на ветку, её хвост оказался вновь в подвешенном состоянии. – Что случилось? – спросила она сонным голосом.
– Извини нас, Арысь-поле, за беспокойство, но нам снова нужна твоя помощь, – ответил Даня.
– Сейчас спущусь, – вновь лениво бросила рысь, после чего грациозно стала спрыгивать с ветки на ветку, и уже через несколько мгновений её лапы коснулись земли. – Вы ещё не покинули Ирий?
– Нет, Арысь-поле, не покинули, – ответил юноша. – Нам нужно завершить наше дело, ради которого мы сюда пришли, только после этого мы вернёмся вниз.
– А я-то чем могу помочь? – спросила кошка недовольным тоном. Вообще-то она хотела спросить: «Когда же вы меня оставите в покое?», но она поняла, что эти варвары не оставят её в покое, пока не покинут Ирий. А для того чтобы они скорее вернулись домой будет проще им всё-таки помочь.
– Арысь-поле, – начал Даня, – а не знаешь ли ты случайно, где можно найти ирийское молоко, мёд и красные ягоды?
– В Ирии текут молочные реки, так что молоко можно набрать в любой реке. Мёд можно взять у пчёл, но просто так они свой мёд чужаку не отдадут – тебе нужно будет как-то договориться с ними. А вот красные ягоды растут только на островах единорогов.
– Острова единорогов? – переспросил Даня. – А далеко это?
– Да уж не близко! Это противоположная сторона Ирия, – отвечала Арысь-поле.
– Ты же проводишь нас? – осторожно спросил юноша, понимая, что и так сильно раздражает рысь своей навязчивостью. Но делать было нечего, обратиться за помощью было больше не к кому.
Дивная девица недовольно цокнула и вздохнула, а затем сказала:
– Ну, хорошо, я проведу. Ведь чем быстрее вы сделаете тут все свои дела, тем быстрее вы отсюда уберётесь. За мной! – воскликнула кошка и двинулась вперед.
Целый день шли путешественники по ирийским воздушным островам за Арысь-поле, останавливаясь только для быстрых перекусов. К концу светового дня рысь привела их к первому из островов единорогов. Уже смеркалось, и поэтому было решено продолжить поиски красной ягоды на следующий день.
* * *
Утром Даня проснулся от того, что почувствовал чьё-то дыхание. Он открыл глаза и увидел прямо перед собой большую белую лошадиную морду. От неожиданности юноша вскрикнул и отполз назад, чем и разбудил остальных. На привал забрёл белый единорог: красивое, грациозное животное, с большими сильными крыльями и золотым рогом во лбу. Он ударил копытом о землю и стал качать головой, после чего снова подошёл к юноше и стал облизывать его лицо.
– Что ему надо?! – с недоумением воскликнул Даня.
– Он тебя выбрал, – с пренебрежительным спокойствием сказала Арысь-поле. – Они крайне редко выбирают себе кого-то в качестве всадника. Так что, можно сказать, тебе повезло.
Даня встал и медленно и осторожно подошёл к единорогу, как несколько месяцев назад подходил к мустангу. Вспомнив, как он расположил к себе тогда дикое животное, юноша с осторожностью начал гладить гриву единорога. Животное замерло и стало закатывать глаза от удовольствия.
– Сияна, вытащи из походной сумки скатерть-самобранку и закажи горсть сахара, – сказал Даня, обращаясь к богатырке. Девушка взяла сумку и вытащила из неё скатерть. Юноша запустил свои пальцы в гущу гривы и стал её почёсывать. Единорог стал фыркать от удовольствия.
– А ему это нравится, – сказал Даня радостно.
– Держи! – произнесла Сияна, кидая юноше маленький мешочек с кусковым сахаром. Даня поймал мешочек, после чего скормил содержимое животному.
– Давай! Попробуй! Прокатись на нём! – воскликнула Арысь-поле.
–Только смотри, не свались, – съязвила Сияна. – А то в Аристарии больше нет наследников. Хотя… В этом случае Елизар мог бы стать наследником, так что можешь падать!
Даня бросил хмурый взгляд в сторону богатырки, после чего взобрался на единорога и ухватился за его гриву, как за вожжи, после чего слегка стукнул животное пятками по бокам. Зверь стал очень быстро развивать скорость, пожалуй, даже ещё быстрее, чем взбесившийся мустанг, которого укрощал Даня вместе с Елизаром. Затем так же, как и летающий конь, единорог поднялся в небо и поскакал по облакам. Это было здорово! Единорог мчался очень быстро, быстрее, чем прирученный летающий конь, в то же время дикий единорог был намного послушнее любого летающего мустанга: Даня тянул за гриву то в одну сторону, то в другую – и единорог немедля поддавался. Летающий скакун поднялся очень высоко, и перед взором юноши предстал весь Ирий во всей своей красе.
Через несколько минут полёта единорог вернул своего наездника к месту привала. Внизу Даню ждали Сияна и Фонкин, удивлённые тем, как быстро и легко сдался крылатый единорог воле наследника. Юноша слез со скакуна и похлопал его по спине.
– Ну как? – спросила богатырка.
– Здорово! – ответил Даня.
– Теперь единорог видит в тебе хозяина, – сказала Арысь-поле, обращаясь к юноше. – Ты должен дать ему имя.
– Имя? – Переспросил Даня, а затем чуть поморщил лоб и стал бурчать себе под нос: – Имя, имя…
– Это благородное животное, – заметила Сияна, – поэтому нужно подобрать что-то соответствующее его благородству.
– Может быть, «Князь» или «Царевич»… – предложил Фонкин.
– Граф! – продолжил логическую цепочку Даня. – Имя единорога будет «Граф»!
– Граф… – повторил Фонкин. – По-моему неплохо звучит…
Ладно! Хватит лирики! – вдруг оборвала Сияна. – Нам нужно искать –красные ягоды.
– Дело говоришь, богатырка, – поддержала девушку Арысь-поле. – Забирайтесь все втроём на единорога и следуйте за мной.
* * *
Теперь, благодаря Графу, путешествовать по Ирию стало проще и быстрее. Арысь-поле теперь могла дать волю своей кошачьей быстроте: она бежала впереди, а путешественники следовали за ней на крылатом единороге Графе. Даня держался за гриву и управлял животным, Сияна держалась за Даню, а Фонкин за Сияну. В первый раз, когда богатырка ухватилась за юношу на воздушном причале, оба почувствовали неловкость, но в то же время обоим было приятно это прикосновение. Сначала девушка старалась держаться за Даню только руками, не касясь его другими частями тела, но когда единорог быстро разогнался, то пришлось держаться крепче и прижиматься грудью к его спине.
На одном из островов единорогов путешественники нашли поляну, на которой росли красные ягоды. Они росли на маленьких кустиках, которые внешне напоминали листву ландышей, только вместо ряда белых цветочков на стебле висели маленькие красные шарики, по виду схожие с ягодами рябины.
Все трое слезли с единорога. Даня собрал небольшой мешочек красных ягод для райских птиц. Он открыл походную сумку, чтобы опустить в неё ягоды, но в который раз котелок не позволил сделать это быстро.
– Котело-о-ок! – прорычал юноша сквозь зубы, злясь на большой и никчёмный предмет. – Я его выброшу! Прямо здесь! – раздражённо буркнул Даня, после чего вытащил злосчастный котелок из сумки и со всей силы бросил его на землю. Теперь он спокойно сунул в старую походную сумку мешочек с красными ягодами и ничего ему не мешало. От этого ему даже сделалось как-то легче.
Сияна подняла с земли котелок, поднесла его Дане и сказала:
– Не разбрасывайся вещами! Котелок нам ещё пригодится.
– Пригодится?! – раздражённо переспросил юноша. – Елизар дал мне его, сказав, что он может пригодиться, но он мешает мне весь поход!
– Не причитай! – твёрдо настаивала богатырка. – Положи в сумку!
Даня хмуро посмотрел на девушку и резко выдернул у неё из руки котелок. Из-за этой резкости, выскальзывая, котелок немного обжёг пальцы Сияны, но она не стала обращать на это внимания. Юноша, бурча что-то невнятное себе под нос, всё-таки послушал богатырку и запихнул этот ненавистный котелок обратно в сумку.
Сияна же принялась делать из ягод ожерелья-обереги. Она сорвала несколько тонких и прочных тростинок на ягодном поле. Эти тростинки девушка использовала в качестве основы для ожерелья (вместо ниток). Фонкин помогал ей, принося горстями собранные ягоды. Когда гном нёс Сияне первую горсть, он засмотрелся на красоты Ирия. Этим воспользовался Граф и слизал все красные ягоды с его ладоней. Фонкин заметил, что к нему подошёл единорог, только когда почувствовал его мокрый язык на своих ладонях.
– Эй! Ты что сделал?! – рассердился гном.
– Не злись на него, – сказала Арысь-поле, сидевшая на поляне и вытянувшая перед собой передние лапы, – единороги обожают красные ягоды. А сам будь собранее и не считай ворон!
В ответ Фонкин ничего не сказал, лишь, нахмурив брови, вновь пошёл на поиски ягод. Вскоре гном собрал достаточное количество ягод для ожерелий. Он несколько раз проходил мимо Графа с горстью ягод в ладонях, и каждый раз немного сгибался, как бы накрывая собой ягоды, чтобы единорог не смог до них добраться.
Сияна нанизывала на тростинку одну ягоду за другой, пока у неё не получалась длинная ягодная цепочка. После этого она связывала между собой концы тростинки. Так девушка сделала четыре ягодных ожерелья: для себя, Дани, Фонкина и единорога Графа.
Нужное количество ягод было собрано, богатырка сплела ожерелья, теперь настало время покинуть остров единорогов.
Все трое вновь забрались на крылатого единорога, а Арысь-поле побежала вперёд. На обратной дороге она завела путешественников в небольшой лесок. Деревья там немного отличались от деревьев, росших в роще на первом ирийском острове. Если в той рощице казалось, что листва светилась словно изумруд, то в этом лесочке было буйство разных красок: жёлтого, красного, оранжевого, того же зелёного, местами даже встречались кустарники фиолетового цвета.
На фоне одного из таких фиолетовых кустарников, на земле, рядом с большой осиной выделялось что-то жёлтое и овальное. Подойдя поближе, Даня разглядел в нём небольшой пчелиный улей. Вокруг летало множество пчёл, издавая типичное жужжание. Похоже, что этот улей упал с дерева буквально только что.
– Хозяюшки улья! – стала звать пчёл Арысь-поле, с осторожностью приближаясь к упавшему улью. Но пчёлы не обращали на неё никакого внимания. Рысь снова их окликнула: – Хозяюшки улья! – но опять никто из пчёл не обратил внимания. Тогда она попыталась воскликнуть в третий раз: - Хозя…
– Чего вы тут кричите?! – послышался еле слышный пискляво-жужжащий голосок откуда-то снизу.
Из улья вылетела одна пчела и села прямо на нос Арысь-поле.
– Извини за шум, – сказала кошка, глядя на свой нос. Из-за того, что она смотрела себе на нос, глаза её стали как будто косыми. – Мы пришли просить у вас мёд. Райские птицы потеряли свои голоса, и теперь им нужно помочь, а без мёда этого никак не сделать.
– Мы можем поделиться с вами небольшой частью нашего мёда, – прожужжала пчела, – только и вы сделаете кое-что для нас.
– Чего же ты хочешь? – спросила Арысь-поле, продолжая смотреть на свой нос.
– Помогите нам вернуть наш улей обратно на дерево, – вновь послышалось жужжание. – К нам приходил медведь из соседнего леса и хотел забрать весь наш мёд, но мы ему помешали и в отместку он скинул наш улей на землю.
– Хорошо, – сказал Даня, – я повешу улей обратно, только обещайте, что не будете кусаться.
– Не будем, – пообещала пчела и слетела с носа рыси, после чего направилась в улей (видимо, чтобы предупредить своих собратьев).
– Не люблю пчёл, – буркнула Сияна, надеясь, что её никто не услышит.
– Без пчёл не было бы мёда, – вступился Фонкин, расслышав бурчание девушки.
– Знаю, но они больно кусаются, и их не побить ни мечом, ни стрелой.
Даня подошёл к фиолетовому кусту и взял в руки улей. Как и обещала пчела, его никто не покусал, более того, все пчёлы вылетели из своего гнезда, чтобы не мешать своему спасателю делать своё дело. Юноша положил улей подмышку и ловко полез на осину. Он выбрал на дереве мощную ветку и зацепил за неё улей, после чего также ловко спустился вниз.
Теперь домик пчёл был хорошо закреплён на ветке и к тому же отлично спрятан в листве осины. Полосатые насекомые возвратились в улей и продолжили заниматься своими делами (делать мёд, а какие есть ещё дела у пчёл?)
Пчёлы на протяжении нескольких минут летали вокруг улья, но мёдом они так и не торопились делиться.
– Обманула! – начал ворчать Фонкин.
– Вот поэтому-то я и не люблю пчёл! – поддержала Сияна.
– Подождите! – оборвала Арысь-поле, всматриваясь в листву осины. После нескольких минут ожидания из улья вылетело несколько пчёл, держа маленькую кадушечку мёда. Они приближались к путешественникам. Даня протянул ладонь и пчёлы присели на неё вместе с маленькой кадушкой, после чего выпустили кадушку из своих маленьких лапок, слаженно приподнялись над ладонью и пропищали: «Спасибо!», а затем улетели обратно в свой улей.
– Ну, вот и всё, – начала Арысь-поле, – вам осталось только набрать молока из любой ирийской реки. Рек здесь хватает! Я останусь здесь, дальше идите без меня.
– Спасибо тебе, Арысь-поле, за всё! – сказала Сияна. – Ты нас очень сильно выручила. – девушка сделала пару шагов навстречу рыси, немного наклонилась и обняла её.
– Ну, хватит, хватит телячьих нежностей, - сказала кошка, пытаясь держаться твёрдо и сухо, но у неё это плохо получалось, потому что за эти пару дней она прониклась к этим варварам, и теперь они не кажутся ей такими уж варварами. Девушка выпустила Арысь-поле из своих дружеских объятий.
– Как нам тебя благодарить? – спросил Даня.
– Вы знаете уговор, – продолжала говорить рысь, пытаясь сделать вид, что ей всё равно, но у неё это плохо получалось, – быстрее уходите отсюда со своим оружием.
– Конечно, знаем, – ответил юноша. – Но всё-таки?
– Ладно, если уж вы настаиваете… – стала набивать себе цену Арысь-поле. В секунду в её лапе оказался свиток (откуда она его достала?). – Вот. Это письмо! Если уж будете в Китеже, не затруднит передать его моему брату?
– Давай! – сказал Фонкин, выхватывая из лапы свиток. – Я всё равно собирался после окончания нашего путешествия возвращаться в Китеж. Поэтому меня вовсе это не затруднит.
Путешественники попрощались с Арысь-поле, после чего кошка скрылась в чаще разноцветного леса, слегка помахивая свом хвостом.
Все трое забрались на единорога Графа и поспешили возвратиться к райским птицам. По дороге они наткнулись на небольшой ручеёк.
– Давай здесь остановимся! – громко, почти крича, воскликнула Сияна, чтобы Даня, сидевший впереди и управлявший единорогом, её услышал. Ничего не ответив, юноша просто направил Графа к ручью. Как только единорог остановился, богатырка спрыгнула с него, вытащила из-за пояса свою флягу и направилась к ручью. Даня и Фонкин тоже слезли с Графа. Юноша погладил единорога и повёл его к ручью на водопой, гном отправился искать подходящие веточки, которые выдержали бы вес котелка с варевом. Подойдя к ручью, Граф с жадностью стал пить из него. Сияна пригубила воду (дабы убедиться, что это молоко, а не просто вода), после чего утопила флягу в ручье. Ёмкость стала булькать, высвобождая пузырьки воздуха и наполняясь ирийским молоком. Фляга быстро наполнилась, девушка вытащила её из ручья и заткнула пробкой. Она хотела уже отойти от ручья, но в этот момент за её спиной оказался Даня и заговорил:
– Сияна, я хочу попросить у тебя прощения.
– За что? Не вижу причины извиняться передо мной, – сухо ответила девушка, встряхивая с рук воду из ручья, при этом она даже не взглянула в его сторону.
– Я хочу извиниться за тот вечер, когда предложил тебе ночевать в одной палатке. Представляю, что ты подумала, но… я не имел в виду ничего такого… Я просто хотел обнять тебя и наутро проснуться рядом с тобой.
Сияна посмотрела на Даню, и в её взгляде читался укор:
– Проснуться рядом?.. А зачем тебе это?.. Даня, ты вообще помнишь цель своего путешествия в Ирий? Насколько мне помнится, ты говорил о том, что хочешь найти способ освободить Лену от волчьих чар и вместе с ней вернуться в свой мир, – Сияна с сарказмом усмехнулась, а потом продолжила: - Я думаю, нам лучше оставить тему разговора об объятиях.
- А наш поцелуй…– не унимался Даня, – неужели он для тебя ничего не значит?!
- А для тебя? – ответила вопросом на вопрос богатырка. Юноша промолчал, а Сияна продолжила, – Вот скажи, когда ты целовал меня, ты думал о Лене?
Ну, конечно, он подумал тогда о Лене! Но думал о ней с чувством вины. Он корил себя за то, что поддался чувству, как будто он предал Лену. В тот момент его счастье казалось ему преступлением по отношению к Лене. Но Даня лишь сказал:
- Ты же знаешь, я не могу поступить по-другому! Лена пострадала из-за меня, теперь я должен это исправить! Пойми ты меня!
- Понимаю, - холодно сказала Сияна, - поэтому и отправилась с тобой в это путешествие. А ещё я отправилась ради Аристарии… ради повстанцев… ради детей, которые никогда не увидят своих родителей, потому что Велислав убил их. – Девушка посмотрела своими тёмными глазами в Данины глаза, как будто пронзая ими насквозь, в этот миг её глаза показались юноше абсолютно чёрными. – Скажи мне честно, ты до сих пор надеешься, что Лена жива?
Даня отрицательно покачала головой, а затем сказал:
- Сирин сказала, что она мертва... Да и тот волкодлак оказался не Леной… Получается, я зря сюда летел… Сияна, я запутался…
- Запутался он! А мне каково?! Знаешь, Даня, разберись сначала в себе прежде, чем… - она хотела продолжить «прежде, чем вновь целовать меня», но осеклась, а потом продолжила: - А начатое мы всё-таки должны закончить. Хотя бы ради себя. Дай мне котелок!
Последняя фраза Сияны про котелок как будто заставила Даню выйти из собственных переживаний. Он немного вздрогнул, а затем машинально открыл свою походную сумку и с первого раза вытащил из неё котелок. Неужели! Котелок наконец-то понадобился, но юноше сейчас было всё ровно. Он передал котелок богатырке, и их руки соприкоснулись, но на этот раз соприкосновение не вызвало никакой искры.
Сияна вытащила из колчана светящуюся стрелу и вонзила её в землю. Стрела как обычно превратилась в костёр (конечно, появилась и палатка, но в этот раз она была не нужна). К этому моменту к девушке подошёл Фонкин, державший в руках три толстые ветки. Он воткнул две ветки около костра, а третью положил сверху на них. На эту конструкцию Сияна повесила котелок. Она вытащила из-за пояса флягу и вылила в него всё содержимое.
- Доставай мёд и ягоды, - сухо сказала Сияна, обращаясь к Дане. Юноша молча протянул ей необходимые ингредиенты. Девушка взяла из его рук маленькую кадушку с мёдом и мешочек с ягодами. Она вылила треть содержимого кадушечки в котелок с ирийским молоком. После того как молоко закипело, богатырка бросила в него все красные ягоды из мешочка.
Вскоре лекарство для райских птиц было готово. Сияне оставалось лишь перелить варево из котелка во флягу. После окончания всех приготовлений девушка сказала:
- Всё готово. Мы можем отправляться к птицам.