Ухоны захватили нашу землю почти сто лет назад, но создавать музыку так и не научились.
Маленький бар накрыла невыносимая какофония из разных музыкальных инструментов: скрипка пыталась перебить саксофон, тот в свою очередь отставал на два октавы от рояля, а мелодия самого рояля то двигалась слишком быстро, то медленно без определённого ритма. Музыканты, что исполняли этот ужас, напоминали манекенов: одетые в безвкусные синие манжетные костюмы, они стояли неподвижно, и только тонкие пальцы хаотично барабанили по инструментам. Лица же напоминали маски, а на публику смотрели стеклянными глазами. Сидящие рядом со мной за барной стойкой внимали каждому звуку, словно ничего прекраснее в жизни не слышали. Кто-то же, как я, угрюмо опустил голову над рюмкой.
Среди народа гулял слух, что бар - это лучшее место для того, чтобы выявить "псевдолюдей" - тех, кто были выведены Ухонами из каких-то резервуаров, как в одном романе 20-го века. Псевдолюдей старались избегать по причине того, что последние считались образцовыми гражданинами, а именно докладывали о любых правонарушениях. Иначе говоря, они были стукачами. И именно они с наслаждением принимали эти жуткие музыкальные мотивы, как нечто невероятное или волшебное. Оно и не удивительно - пришельцы привили им собственные предпочтения через те самые резервуары.
Смакуя спирт, я насчитал двенадцать "псевдолюдей", и только троих "чистых", в том числе бармен, тот мужик с рюмкой и я. Легче от этого не стало, так как что-то подсказывало, что в случае беды, они вряд ли встанут на мою сторону. Как и я на их.
Бар был полон, но я быстро нашёл кого надо. Молодая девушка с кучерявыми волосами сидела у входа в обнимку с бугаем; оба завороженно смотрели на сцену. Её бирюзовое платье блестело, как и большие серёжки, формы которых не сумел разглядеть. Гнев неприятно кольнул мою грудь, но я быстро подавил его очередным глотком. Страшное пойло, но другого нет: Ухоны запретили алкоголь, как и остальное, что могло навредить организму, в том числе наркотики, сигареты и прочие колёса. Единственным компромиссом стал спирт, который они синтезировали так, что он оставлял после себя лишь слабое головокружение. Пей сколько влезет - всё равно будешь здоров, как бык. Ухоны и об этом позаботились, сделав всех нас абсолютно здоровыми людьми. Как? Путём столетних исследований, детали которых скрыты от посторонних глаз. В памяти всплывали учебники по истории, где в насмешливом тоне рассказывалось о таких страшных вещах, как аллергия, астма, грипп и прочее. Интересно, а какие болезни вызывал алкоголь?
Мелодия закончилась, и зал захлопал. Я повернулся к девушке: та вместе с ухажёром скрылась за маленькой дверью, куда мне пришлось тут же рвануть. Никто из сидящих не обратил на меня внимания: заиграла новая мелодия (более невыносимая).
За дверью я попал в узкий коридор и едва заметил, как нужные мне спины исчезли на лестничной площадке. Уже через полминуты вместе с ними поднялся на следующий этаж, но передо мной, словно из ниоткуда, возник охранник. Девушка скрылась за одной из многочисленных дверей. Одно хорошо - выйдет оттуда она не скоро.
- Пропуск, - охранник угрожающе блеснул глазами.
Я постарался виновато улыбнуться: пропуск выдавали только "высшим инстанциям", иначе говоря, "псевдолюдям", что сидели на верхушках и глядели на простой люд (считайте, "чистых"), как на мусор. Ухоны хоть и сделали всех здоровыми и пропагандировалли величие нынешней политической системы, одна вещь осталась неизменной с времён "Великой зачистки": классовое неравенство. В данном случае она была обусловлена генетическим превосходством.
- Дома забыл, - выдал я и резко ударил охранника ладонью по жилистой шее. Тот рухнул на пол без чувств. Жить будет. Я потёр ладонь: давненько не тренировал технику быстрой нейтрализации, полученную в подпольных клубах в далёкой юности.
Коридор был чист, и только приглушённые стоны и ахи сопровождали меня до нужной двери. Оттуда не раздавалось ни звука, что меня напрягло: я рассчитывал застать моих неприятелей врасплох. Пришлось довериться слепой госпоже Удаче, и вряд ли я бы обошёлся одной "техникой нейтрализации".
- Ты медлишь!
Обернувшись, я увидел Тихона. Он невозмутимо сидел рядом с охранником и смотрел на меня изумрудными глазами, в которых читался до боли знакомый упрёк. Серая шерсть на спине торчала в разные стороны: наверняка ему пришлось носиться по улице, да прыгать по карнизам до нужного этажа.
- Прислушиваюсь, - отмахнулся я. - Там тихо.
- Я уже заметил. Но я только что смотрел в их комнату. Всё нормально. Они целуются на кровати.
- Долгая у них прелюдия...
- Она будет ещё дольше, если не поторопишься - в коридор могут нагрянуть охранники.
Как всегда, "милый и пушистый" Тихон оказался прав, нежели его великовозрастный хозяин с сумбурным взглядом на мир. Я бы его поблагодарил, не разговаривай он со мной тоном строгого учителя. Вместо этого я поджал губы и достал из внутреннего кармана пиджака «Парализующий пистолет» - ещё одна вершина технологии наших покровителей. Выглядел он как обычный пистолет ещё с «тех времён», разве что тонкий и длинный ствол навевал воспоминания об игрушечных пистолетах, которыми любили баловаться в детстве. Вот только этот способен был с одного (реже двух) выстрела превратить человека в мыслящую статую. Да и звук выстрела был довольно тихим – короткий пшик, словно выдувают шарик. Проверил обойму – три заряда. Не густо. Надо было обокрасть тех полицаев, которых я обезвредил в переулке, но ладно. Выкручусь.
Держа пушку на готове, я робко постучал. Спустя пару секунд дверь мне открыл бугай. Не мешкая, я дважды выстрелил ему в грудь, и мой враг, плашмя, проломил своей могучей спиной «Умный шкаф», откуда тут же посыпалась одежда, словно конфетти из торгового автомата. Бугай же уставился на меня непонимающим взглядом. Двинуться он не мог вообще. Ни покрутить головой, ни открыть рот – ничего. Только и делать, что смотреть.
Его леди, прикрыв нагое тело тонким одеялом, сидела на кровати и смотрела на меня, как на привидение.
- Привет, куколка.
Только сейчас я заметил, что у них был включен телевизор – огромный экран, вставленный в стену – откуда транслировали очередную речь Министра Пропаганды Ангура Всемыслящего. Пришельца, который пытался выдавать себя за человека, но болезненные черты лица, тонкий рот, нос, и впалые глаза выдавали грубую маскировку. О чём он говорил я не знал – звук был отключён.
- Интересно, какого заниматься сексом, зная, что из-за спины твоего партнёра торчит лицо Министра Пропаганды? – спросил я и усмехнулся.
Тихон прошмыгнул мимо меня и взобрался на кровать. «Куколка» испуганно отпрянула к спинке.
- Поздравляю, ты обезвредил Агента, - объявил он.
Я едва не выронил пистолет. Агентами называли «псевдолюдей», которым Ухоны привили сверх способности, вроде неудержимой силы и выносливости, а мозги превратили в подобие чипа с набором команд – они будут делать всё, что им скажут, беспрекословно. Не люди, а натуральные киборги, только сильнее. Я, лично, не знал случаев, чтобы Агентов убивали. Даже удивился, как на него подействовали парализующие пули.
Но раз так, то времени было немного.
- Знакомься, Лари, это Тихон. Тихон – это Лари. Подруга, или бывшая подруга, моей бывшей жены. Не бойся, Лари, он не кусается. Но может заговорить так, что окончательно сломает тебе мозг.
- Было бы желание… - выдохнул Тихон.
- Чего вам нужно? – заголосила Лари.
- Ты знаешь, что.
По лицу было видно, что знает. Огромные глаза смотрели с недоумением, потом со страхом. Угадать её мысли было не сложно: решала, каким образом можно увернуться от ответов.
- Я… Не…
- А вот тут врать не советую! Ты была её подругой весь наш брак, за ручку ходили, сплетничали. Ни для без телефонных разговоров. Наверняка ты уговорила её бросить меня. Ну да, кто же ещё? Селеста не отличалась сообразительностью, уж я то знаю.
- Ну отговорила, и что? Решил отомстить? Поздновато, не находишь?
- Да, три года прошли как часы… Но я сюда пришёл не за этим. Ты расскажешь мне, кто её забрал и куда. И не смей врать. Тихон поймёт.
Лари взглянула на кота и дёрнулась: тот, неподвижно, сидел подле её ног и пронзительно смотрел, пытаясь проникнуть к ней в голову. Неприятная процедура – как будто невидимое сверло входило в мозг, после чего воспоминания превращались в коллаж. Судя по её судорожным вздохам, Тихон начал действовать.
- Не сейчас, Тиша!
Лари шумно выдохнула и поспешила вытереть лицо.
- Я просил так меня не называть!
- А я не просил лезть к ней в голову. Мы всё же надеемся, - я посмотрел на побледневшую Лари, - что наша леди сама раскроет все карты. Ведь так?!
Женщина кивнула. Слёзы превратили тушь в кляксы, что украшали впалые щёки.
- Можно я закурю?
- Не понял…
- Эти штуки не работают, - Лари показала на потолок, где видел «детектор», который улавливал сигаретный дым и подавал сигнал «куда надо», после чего за тобой приходили полицаи и записывали в нарушители. А дальше либо тюрьма, либо что похуже. Сейчас красный огонёк на круглой панели не мигал, что меня приятно удивило.
- Ну кури.
- Будешь? – она протянула мне одну. Я отказался.
- Я помню вечер накануне её похищения. После вашего расставания она жила в квартире по соседству со мной. Поначалу она сильно переживала, даже думала о суициде, но я как могла отговаривала её. И у меня получилось. Мейра успокоилась, нашла мелкую работу, и вроде бы начала налаживать свою жизнь. Вроде бы. Я много не следила за ней, своя жизнь кипела похлеще жаренного масла. Но в тот вечер, когда я начала засыпать, услышала шум за входной дверью. Тяжёлые шаги, звон доспехов, щелчки автоматов. Гвардейцы, весь отряд. Я сильно испугалась, подумала, что всё – прощай жизнь. Но на моё удивление, они остановились напротив квартиры Селесты. Не прошло и минуты, как они забрали её, предварительно нашпиговав парализующими пулями. Они тащили, как статую. Вот и всё. С тех пор о ней никаких известий.
- Гвардейцы? Гвардейцы Верховного государя? – я чувствовал, как весь мир предо мной уходил вдаль.
- Не совсем… Я успела заметить жёлтый герб у них на груди.
- Гвардейцы Королевы Орланы?
- Видимо, да.
Я нервно усмехнулся и опустился на кресло. В голове не укладывалось. Я рассчитывал на историю о бандитах, полицейских, ещё ком-нибудь. Но Гвардейцы? Личная армия королевы? Это невозможно. Они не станут марать руки таким занятием. Не станут бродить по улице и отлавливать кого надо. В конце концов, у них для этого есть полицейские!
- Не веришь? Я так и думала, - Лари затянулась.
- Это бред… Полный бред!
- Смысл тебе врать?
- Она права, - протянул Тихон.
- Но зачем королеве Мейра? Зачем ей понадобилась какая-то простушка с улицы? Может они ещё кого забирали?
- Нет, только её.
Я мотнул головой. Прежнее спокойствие ушло в небытие. Если раньше я действовал хладнокровно и чувствовал, что готов идти к цели до самого конца, то сейчас я стоял на краю пропасти, со дна которой тянулась гарь.
Всё же, мне нужно было убедиться.
- Тихон, «просканируй» ей голову.
- Уверен?
- Да.
Лари испуганно уставилась на меня, и не замечала, как пепел с сигареты прожигал простыню. Едва она раскрыла рот, чтоб оправдать себя, как в следующий миг её лицо стало бесстрастным и превратилось в маску, а глаза - в стекло. Дыхание стало ровным. Руки опустились, словно кто-то отрезал невидимые нити. Тихона тоже парализовало. В какой-то момент, Лари стала стонать. Сначала тихо, но с каждым разом всё громче и громче, но при этом лицо оставалось неподвижным. Видимо, кот забирался в её мозг глубже и глубже, отбрасывая в сторону ненужный мусор воспоминаний.
Наконец, её мучения прекратились, и освобождённая Лари зарыдала в подушку. Кот же невозмутимо почесал за ухом.
- Она продала твою жену, - отчеканил он таким тоном, будто рассказывал прогноз погоды.
- Так и думал…
Это было правдой. Я подозревал эту стерву в организации того похищения, не зря она из простой прачки поднялась до приват-комнаты над баром в обнимку с Агентом. Гнев закипал, но я быстро успокоился.
- Каким образом? – спросил я, но так и не понял кого. Впрочем, ответил мне Тихон.
- Она рассказала Верховному Главнокомандующему, где живёт Мейра и когда она будет дома. Дальше – дело техники!
- Добровольно? Или её пытали?
- Ну как сказать… Ей предложили сумму, она согласилась.
- Какую?
Мне ответила Лари.
- Мой сын. Они разрешат забрать мне моего сына домой.
- Давай подробнее, - прикрикнул я. Ярость вернулась, как верный пёс к своему хозяину.
Лари вытерла тушь, снова всхлипнула и закурила новую сигарету.
- Мой сын болен. С рождения. Синдром Дауна…
- Что за чушь? Ухоны вылечили нас. Больных людей уже нет.
- Это тебе так по телику сказали? – она кивнула в сторону экрана, где ещё выступал Ангур. – Забудь. Всё это чушь. Да, они в какой-то степени вылечили нас, создали новую расу, свободную от всех болезней. Но по факту, в мире ещё существуют люди с врождёнными заболеваниями. Этого они выявить не смогли, но якобы работают над этим. Мой сын оказался одним из них. Знаешь, что они делают с больными? Не убивают, нет. Отвозят в огромный комплекс, где в тайне содержат всех больных. Подальше от ненужных глаз. И проводят над ними опыты, или просто утилизируют. Моему сыну повезло. Не знаю, как, но повезло, и я благодарю Бога за это.
- Старая религия запрещена, - перебил её Тихон, и был прав.
- Плевала я, - отмахнулась Лари и снова затянулась. – И вот однажды ко мне приходит Верховный Главнокомандующий. Уводит к себе в кабинет, и предлагает сделку: либо я выкладываю, где живёт моя подруга и мне возвращают сына, либо… - Женщина вновь всхлипнула. – В общем, мне пришлось согласиться.
- Удивительно, что Гвардейцы сами не смогли найти Селестию. У них на руках целые базы данных! – засомневался Тихон.
- Верно, но она выписалась из твоей квартиры, - Лари кивнула мне, - а туда не стала записываться. Времени как-то не было.
- Умно, но рискованно!
Воцарилась тишина. Лари продолжала курить и задумчиво смотрела куда-то перед собой. На лице не было ни следа сожаления, ни страха, словно продать подругу было для неё чем-то простым. Но будь я на её месте, не поступил бы я так же? С одной стороны, родной сын, хоть и больной, а с другой – подруга, которая сбежала от своего парня и не знает, как дальше жить. И всё же, простить я её не мог. Просто не мог. Наверное, из-за безразличия, с которым она рассказывала свою историю, особенно часть про предательство.
Мои размышления прервал странный шум. Обернувшись, моё сердце неприятно кольнуло, и в следующий миг я выпрыгнул с кресла, как от огня; огромные ручища агента превратили то место, где я сидел в лохмотья. Его лицо оставалось непроницаемым, глаза – пустыми. Тихон зашипел и прильнул к углу, Лари вновь выронила сигарету и вскрикнула, но с места не сдвинулась.
За короткий миг я поднял пистолет и, даже не целясь, выстрелил в бугая, чья тень затмила меня с головы до ног. Пуля угодила в грудь. Плохо: громила лишь пошатнулся. Но, воспользовавшись этим, я ударил его ногой в живот и перескочил через кровать, слегка задев сжавшуюся от страха Лари. На секунду мне показалось, что она потеряла связь с реальностью.
Агент быстро повернулся и кинулся мне на встречу. Холодный страх подсказывал, что сейчас я переживал последние секунды жизни. В отчаянии метал взгляд по бедной комнате в надежде найти хоть что-нибудь для обороны, но ничего не нашёл. Только окно справа от меня, за которым царил глубокий вечер, да мокрый переулок.
Но тело, словно не подчиняясь мозгу, решило сделать свой ход. Как это произошло, я не мог сказать точно. Может, правду люди говорят, что страх придаёт силы? Как бы то ни было, резко присев, я ухватил врага за талию и, словно профессиональный борец, перекинул через себя. Расчёт оказался верным, и мой враг вылетел в окно, как ласточка; грохот в переулке смешался со звоном разбитого стекла.
Когда я отдышался, Лари осторожно спросила:
- Что теперь будешь делать?
- Бежать, - ответил за меня Тихон и юркнул в коридор.
Он прав. Не думая ни секунды, я бросился за ним, но на выходе обернулся к обескураженной предательнице и бросил:
- Не попадайся мне больше на глаза!
Лари судорожно кивнула.
Тихон встретил меня на выходе из переулка, где уже во всю шумели завсегдатаи бара. Труп был скрыт за стеной спин, и никто не заметил моего ухода. Издали раздавались полицейские сирены, а с туманного неба прорезался луч от прожектора, сопровождаемый монотонным грохотом «вертолёта». Самого аппарата пока видно не было.
Мне повезло. Впервые за долгое время, удача решила пожать мне руки. Но радости я не испытал. Совсем наоборот. Меня терзали разочарование и страх перед тем, с чем мне придётся столкнуться, чтобы спасти любимую бывшую из плена. Судорожно пытаясь построить хоть один внятный план, я подумал: а может взять, да бросить всё? Какое мне должно быть дело до женщины, что решила жить в собственное удовольствие и со своими правилами? От которой ласка была столь же редкой, как и солнце в осенний день? Никакой! Я и так ходил по краю пропасти, и минуту назад мне просто повезло не сорваться вниз. Испытывать судьбу во второй раз не было никакого желания.
- Ты победил агента! – впервые за всё время нашего знакомства, в голосе Тихона прорезалось удивление.
- Бывает… Валим отсюда.
- Куда теперь? Домой? Я жутко проголодался.
- Нет… Я пойду к Хакерам.
- Хакерам? Это кто?
- Группа подпольщиков, которые нет-нет, да устраивают различные атаки с целью пошатнуть режим наших покровителей. Говорят, у них целая сеть по всей стране.
- Что-то вроде сопротивления?
- Да, они самые. Но предпочитают называть себя Хакерами, потому что атакуют через взломы сетей Ухонов. Чаще всего.
- Отлично, решил сходить к заговорщикам. Ты спятил!
- Добрый вечер.
- И это после того, что мы услышали? Гвардия Королевы – это тебе не кучка нео-панков, а Форт Холл – не парк развлечений. Мы в жизни туда не проберёмся.
- С чего ты взял, что она там? И… что такое Форт Холл?
- Что-то вроде тюрьмы или психушки, или всего разом. Туда, куда забрали сына Лари.
- Ты её хоть слушал, или хвост вылизывал?! Забрали её одну, никого больше. Не полицейские, а гвардия. Гвардия! Личная армия.
- Окей, они доставили её в Башню. Ещё лучше!
- Тихон, - выдохнул я. – Если хочешь – можешь идти. Честно. Я тебя не держу. Уж лучше я доберусь в одиночку в тишине, чем в компании недовольного кота.
Тихон обиженно махнул хвостом, и я понял, что перегнул палку. В одном кот был прав – я устал. Нужно всё хорошенько обдумать, чтобы действовать более вдумчиво. В конце концов, мне страшно хотелось есть.
- Ладно… Извини. Мир? Пошли, поедим по Кронбусам. Я угощаю!
- Это ты извини. Сорвался. А правда, что Кронбусы раньше называли Шаурмой? Их ещё делали из мяса курицы? Ну, птицы такой?
- Наверное. По крайней мере, в учебниках так и написано.
- Попробовать бы…
Остаток пути мы прошли молча. Нас сопровождал свет неоновых огней, что отражались в больших, похожих на маленькие озёра, лужах. Город встречал новую ночь. Спустя пару часов на улицах будут царствовать Элитные подразделения Ухонов, и нести свою вахту пока не пройдёт комендантский час. На миг подумал о том, что бывает с теми, кто попадётся этим зверям на глаза, но я тут же отвлекся на небоскрёбы впереди, чьи огни мутно светили сквозь плотную завесу тучи. Красиво, и в какой-то степени эстетично.
А где-то там, впереди надо всем возвышалась Башня, похожая на огромный шпиль. Говорят, что с её крыши можно увидеть всю красоту ночного города, который напоминал полотно с разноцветными линиями длинных улиц и переулков. От мысли, что именно этим сейчас занимается моя жена стало и грустно, и волнительно.