(Железноград. Бойцовские арены. Август 1517 г.)
Туврид и Бальтазар шли по улицам Железнограда. Солнце светило ярко, по-летнему, но почти не грело, что не удивляло ни первого, ни второго. Дома гномов были все как один — сложены из серого камня, со стрельчатыми окнами и треугольными невысокими крышами. В архитектуре присутствовали лишь строгие геометрические фигуры — никаких кругов или других декоративных элементов.
Город уже несколько недель жил на военном положении. По распоряжению ярла, трактиры могли работать только днем, продавать больше двух кружек пива в одни руки запрещалось. На стенах Железнограда постоянно дежурили стрелки с ружьями, воины-топорщики. Не стихал грохот молотов в кузнях и чадили оружейные заводы. Патрули стражников удвоились. Гномы были наслышаны о демонах, способных маскироваться при помощи магии. При обнаружении кого-либо подозрительного, городская стража ловила его и тащила в Караульный Дом — здание управления охраной внутри города. Гномы с охотой записывались в отряды топорщиков или стрелков. В любой момент гномы были готовы отразить вражескую атаку на город. Но даже военное положение не могло отменить ежемесячных боев на арене. Тем более сейчас, когда все в городе обсуждали Туврида, решившего выступить перед всем народом.
Гномы косились на Туврида и Бальтазара, перешептывались и посмеивались. Иногда раздавались возгласы вроде «О-о, вылез-таки, пьянь подзаборная! Вот на арене тебе кости посчитают!» или «Ставлю десять золотых на этот старый мешок с жиром!» или «Не надейся даже, маг твой тебе не поможет. Про рунные камни забыл видать!». Но ни Туврид, ни Бальтазар старались не обращать на это внимания.
- Наконец-то они открыли арены! - радостно прохрипел Туврид и хлопнул колдуна по плечу. Бальтазар лишь многозначительно хмыкнул. Еще в прошлом месяце они с гномом пытались попасть на арены, но сезон еще не был открыт. А сейчас, когда разведчики чуть ли не каждый день приносили вести об огромной армии демонов, переходящей через горы Фродженхальда, необходимость в оружии резко возросла. Тем более, Туврид буквально грезил войной. Каждый день он проедал плешь Бальтазару, вспоминая о прошлых боевых действиях, в которых они с магом участвовали. Чародей же наоборот, особым желанием воевать не горел. Его вполне устроила бы жизнь отшельника где-нибудь в башне или высокогорной пещере, но беспокойный друг-гном лишил его такой возможности.
- Да кажись, как всегда — сто золотых за участие да пятьдесят — минимальная ставка. - хмуро ответил Туврид. - Ты ж знаешь, мы — гномы — народ скупой да до золота охочий. Поэтому, главная мудрость, которой я тебя научил - …
- Никогда не занимай деньги в гномьем банке. Возвращать придется в десять раз больше, - уныло произнес Бальтазар. И действительно, в Гремхольде деньги не успевают подолгу задержаться в кошельке. И это в стране, где почти в каждом городе есть своя угольная, шахта, золотая или серебряная жила, месторождение драгоценных камней.
Так, за разговорами о скупости гномов, Туврид и Бальтазар дошли до бойцовских арен. Они представляли собой большой квадратный амфитеатр из серого гранита. Никакой лепнины на стенах — лишь ровные прямоугольные пилястры. Над аренами развевались знамена Железнограда — две скрещенные серебряные кирки на синем поле.
Гнома и мага пропустили без вопросов. Охранники, да ,наверное, и весь Железноград знали о намерении наемника прийти на арену. Туврид и Бальтазар прошли в кабинет начальника арены. Это был пожилой гном с залысинами на лбу и висках. Редкая седая борода была украшена золотыми бляшками, символизировавшими высокий статус смотрителя арен.
- День добрый, господин смотритель! Пусть ярко горит огонь Аркатума в твоей печи, согревая дом. - произнес Туврид, слегка поклонившись.
- Ба! Это же сам Туврид! Туврид, черт побери, Харальдсон! Неужели, наконец-то вылез из «синего колодца»? Зачем пожаловал? Хотя, на кой хрен я спрашиваю! Весь город знает, как дерзко ты записался к ярлу в отряд! Говорят, ты за оружием сюда пришел.
- Все верно, господин смотритель. Я хочу драться на арене за оружие.
- Но ты знаешь закон. Сто — за участие, пятьдесят — обязательная ставка. - лукаво ухмыльнулся смотритель, глядя на гостей.
- Мы готовы поставить это, - произнес Бальтазар, протягивая смотрителю свой посох.
- Итак, допустим я оценю ваш посох в сто золотых. Но что вы поставите на победу вашего друга? - смотритель обращался уже не к Тувриду, а к Бальтазару.
Вот! Здесь ровно пятьдесят золотых. Можете не пересчитывать. - произнес Бальтазар, вынимая из складок балахона увесистый кошелек. Туврид удивленно посмотрел на своего друга.
- А ты думал, что все твои пьяные выходки обходились нам бесплатно? Иногда приходилось чуть приплатить стражникам, чтобы тебя выпустили из заключения. Я продал башню, как только услышал о том, что ты стал творить. Это все, что осталось от той суммы. И я хочу, чтобы мы потратили её с умом, - сказал Бальтазар. Смотритель уже закончил пересчет монет.
- Действительно, пятьдесят золотых. Что ж, Туврид, ты внесен в список. Бой начнется скоро, можешь спуститься вниз и подготовиться.
- Благодарю, - ответил Туврид и они с Бальтазаром вышли из кабинета. Гном отправился вниз — в помещения для бойцов, а маг — наверх, на трибуны. Туда уже стекались гномы. В пестрой толпе бородатых карликов, высокий тощий Бальтазар выделялся, как дерево в степи. «Слава Эльратару, что хоть места бесплатные,» - подумал чародей, садясь на свободное меховое кресло. Гномы вокруг него болтали, смеялись, пили пиво, ели вяленое мясо и сушеную рыбу. Бальтазар заплатил один золотой за кружку хорошего темного пива.
Зрение еще никогда не подводило колдуна. Вот и сейчас он разглядел по углам квадратной арены четыре черных мраморных куба. На каждой грани красным светом горел особый символ — руна. Это были рунические камни, подавлявшие магию. Лишь, наверное, самые могучие чародеи могли противостоять этой защите, но Бальтазар таковым не был. Он отхлебнул еще пива и посмотрел вниз. Четверо гномов вытащили на арену большой медный горн. За ними шел тучный гном с густой черной бородой. Он долго примеривался, но наконец трижды протрубил в горн, объявляя начало боя.
Сражение на арене ведется на кулаках. Участникам строго запрещено использовать какое бы то ни было оружие. Победителем схватки объявляется тот, кто к концу времени поединка остается стоять на ногах. В случае, если стоят два бойца, то тот, на ком меньше всего следов побоев, побеждает. В схватках разрешены только удары и укусы. Бальтазара это всегда удивляло, ибо челюсти взрослого гнома способны колоть орехи.
Вот на арену вышли десять гномов. Кто помоложе, кто постарше, но Туврид был самым старым из участников. Они разделились на две группы по пять бойцов и разошлись в разные стороны арены.
Туврид кинулся на первого противника. Это был молодой гном с короткой бородой. Он бешено махал руками, целясь в никуда, но Туврид никак не мог подобраться к нему. Наконец соперник устал и попытался встать в защитную стойку. Туврид ударил одновременно в живот и в голову. Первый удар был блокирован, а второй достиг цели. Костяной хруст, струйка крови, вылетевшие зубы и помятый нос. Противник упал, а Туврид переключился на другого. Это был полный рыжий гном. Он уже уложил троих врагов из команды Туврида. Наемник не очень ловко увернулся от сильного удара, зацепившего правый бок. Туврид почувствовал, как сломанные ребра неприятно царапают его изнутри. Противник кинулся вперед. Он два раза ударил передней рукой, метя Тувриду в лицо. Но наемник кинулся вперед, ударил своей рукой по задней руке соперника и сильно ткнул его в челюсть. Опять хруст, секундное замешательство и мощный кулак Туврида вдавил нос в лицо соперника. Он повалился на землю.
Туврид тяжело дышал — все-таки сказывался возраст. Остался последний противник — среднего возраста жилистый гном, подвижный и прыгучий. Он действительно имел шансы победить старого наемника. Туврид медленно пошел вперед, держа руки в защитной стойке. Его соперник действовал по своей тактике — наносил несколько ударов, отпрыгивал и снова бил. Его кулак, обмотанный полосками кожи летел в лицо Тувриду. Но тут наемник показал свои навыки. Кулак соперника был встречен кулаком самого Туврида. Раздался хруст и противник отскочил, а затем прыгнул вперед, целясь в висок наемника. Туврид поднырнул под руку, двумя своими руками ударил соперника по ребрам, затем в живот и боднул головой в нос. Шатаясь, гном отошел в сторону. Он был оглушен и серьезно побит, а Туврид провел последний прием. Увернувшись от ударов, он сцепил руки вместе и ударил противника по макушке. Гном рухнул. И тут прозвучал гонг.
Немногие гномы на трибунах вскочили с криками радости. Еще бы, они получили такую бешеную сумму за победу наемника, что им и не снилась. Сам Туврид вскоре после боя получил свою ставку и взнос и ставки других бойцов. Бальтазар любовно оглядывал свой посох и, удостоверившись, что его оружие в порядке обратился к Тувриду:
- Сколько?
- Тысяча триста семьдесят два! Это целое состояние! - обрадованно прохрипел Туврид. Он все еще не мог отдышаться после боя.
- И что на это можно купить? - спросил Бальтазар.
- Щит, топор, даже стальную пластину на грудь. Может и на шлем останется.
Неплохо, неплохо. Что это там за шум? - тревожно произнес Бальтазар, глядя в сторону ворот, когда они с гномом вышли из арены. Толпа гномов — кто счастливый, кто раздосадованный — текла в сторону Питейного Квартала. И лишь они вдвоем шли к воротам.
Там уже стояла армия гномов. Три-четыре тысячи топорщиков и стрелков. Среди простых бойцов виднелись элитные воины. Хускарлы с двуручными секирами, молотобойцы с тяжелыми молотами, броненосцы с большими ростовыми прямоугольными щитами. Ярко выделялись жрецы Аркатума, одетые в алые кафтаны, расшитые золотом. Могучие черные яки тащили пушки. В окружении десятка хускарлов стоял ярл Рольф вместе со своим знаменосцем. Армия гномов ждала, пока стража откроет ворота и опустит подъемный мост.
- Куда ты собрался? - спросил Туврид, добежав до ярла.
- Разведчики доложили, что демоны в дне пути от города. Я встречу орду в поле и разобью их! - самоуверенно сказал ярл и потряс топором.
- Зачем? Оставьте войско за стенами! Что сможет ваше войско против демонической армии? Даже имперские солдаты не смогли их остановить!
- Любой из моих воинов стоит десятка имперцев! Нам нечего бояться! Демоны ослаблены переходом через горы. Мы быстро разберемся с ними. Демоны неорганизованны и все их войско держится лишь за счет их лидеров и чемпионов. Стоит убить их и армия разбежится!
- Ты идиот, Рольф! - мрачно пробубнил Туврид.
- А ты трус! Может ты и был хорошим воином, но слишком долго сражался за деньги! Ты забыл, что значит быть гномом! - зло бросил ярл.
Наконец ворота открылись. С грохотом упал подъемный мост. По команде прапорщиков — низших офицеров — отряды гномов выдвинулись из города. Туврид смотрел им вслед. В отличие от имперцев, гномы уходят на войну в полном молчании. Ни песен, ни грохота барабанов или рева труб. Лишь лязг брони и топанье сотен ног в тяжелых сапогах. Воистину — армия гномов, марширующая на битву — мрачное и величественное зрелище.
Несколько дней прошло с момента ухода войска из Железнограда. Туврид уже прикупил себе топор, щит и шлем. На стальные доспехи не хватило, но он приобрел толстую прочную кожаную кирасу. Подобная броня в бою защищает не хуже металлической, но и весит примерно также.
Туврид управлял ополчением и пытался руководить городом. С помощью Бальтазара и влиятельных гномов города ему удавалось поддерживать порядок в Железнограде. Ярл Рольф был хорошим воином, но недальновидным правителем. Он увел из города всех воинов, оставив лишь ополчение, состоявшее из ремесленников и шахтеров.
- Туврид, вставай, друг мой! - услышал он сквозь сон знакомый голос. Кто-то настырно теребил гнома за плечо.
- А-а, что! - проснулся наконец наемник. Над ним склонился Бальтазар.
- К городу бежит воин, - угрюмо произнес волшебник.
Туврид вскочил и посмотрел со стены вниз. Он увидел гнома, бегущего к воротам. Пришелец хромал, его доспехи были изрублены, помяты и обожжены. Это был один из воинов ярла Рольфа.
- Откройте ворота! - проорал Туврид. Заскрипели цепи, опустился подъемный мост и гном вбежал в арку ворот.
- Беда! - только успел прокричать воин и упал на землю. Бальтазар подбежал ближе. Волшебник судорожно читал формулу, его руки засветились золотым. Он аккуратно прикоснулся к ранам на воине, и они стали потихоньку заживать. К ним подошел Туврид.
- Рассказывай все, что видел, - приказал наемник.
- Мы встретили их в горной долине в двух днях пути от города. На нас устроили засаду, пока мы были еще в походных колоннах. Нас окружили, но ярл успел подготовить пушки и организовать строй. Мы надеялись, что демоны разбегутся, когда мы уничтожим их командира или большая часть темного войска падет от ядер и пуль. Мы думали, что они попрут на нас сплошной толпой. Но мы ошибались. Казалось, мы сражались с имперцами, но в демоническом облачении. Они шли ровными шеренгами, под прикрытием арбалетчиков и своих адских пушек, метавших черный огонь и алые молнии. Нас захлестнуло со всех сторон. Раньше демоны были дикой ордой, а теперь это АРМИЯ! В полном смысле слова! Всех, кто был в войске ярла, убили. Я смог спрятаться под трупами, чтобы принести вам недобрую весть. Сам ярл пытался убить демона-полководца, но проиграл. Тот демон разрубил Рольфа напополам одним ударом.
Чем больше говорил гном, тем больше Туврид мрачнел. Наемник насупился и медленно со значением оглаживал бороду. Бальтазар постукивал пальцами по древку посоха.
- Где сейчас демоны? - спросил Туврид?
- Недалеко от города. Но ночью я слышал, как они говорили про свежие силы, которые прибудут к ним через месяц или пару недель. Так что время есть.
- Время есть. Но вот что с ним делать? - многозначительно произнес Туврид.
***
(Этилиан — королевство эльфов. Пограничная роща. Окрестности Вудфорта. Август 1517 г.)
По узкой лесной тропе бежала банда орков. Несколько часов назад они удачно ограбили имперский конвой, везший собранные налоги. Легко раскидав небольшую пешую охрану, они захватили золото и быстро побежали вглубь леса, удирая от конных рыцарей. Вскоре орки все-таки смогли оторваться от погони. Тяжелые кони имперцев не смогли продраться сквозь заросли и кусты. Орки радовались, ведь вместе с золотом им удалось захватить девушку-дворянку, ехавшую вместе с конвоем. Но, продолжая свой бег, они не заметили, как лес изменился.
Деревья с елей и берез резко сменились на дубы. Пение птиц прекратилось, и какой-то неестественный ветер шумел в кронах. Каждое дерево было словно живое. Орки замедлились и достали свое оружие — топоры и сабли. Вожак нервно оглядывался, чуя неладное. И не мудрено. Ведь лес был эльфийским.
Откуда-то из глубины леса вылетела стрела с белым оперением, пронзив череп вожака насквозь. В этот же момент в каждого орка воткнулось по меньшей мере пять стрел. Пленница с ужасом смотрела на происходящее. Ее руки и ноги были связаны, а рот заткнут полоской ткани.
Из-за ближайшего дерева вышел человек в зелено-коричневом плаще с капюшоном. Лицо его скрывала черная маска, в руках он держал лук и стрелу. Такой же человек вылез из кучи листьев. Еще несколько спрыгнули с деревьев. Один из них откинул капюшон, снял маску, вложил стрелу в колчан и убрал в чехол лук. Его рука вытащила из-за пазухи длинный прямой кинжал из зеленоватой стали. Человек сделал шаг к лежащей на земле девушке. Она зажмурилась, но внезапно почувствовала, как веревки на руках и ногах ослабли. Девушка открыла глаза. Ее руки и ноги были свободны, а таинственный лучник убрал кинжал.
- Командир, что это значит? - один из стрелков обратился к нему с явным недовольством.
- Тебя что-то не устраивает, Гитральен? - ответил он. Командир стрелков повернулся к девушке боком и она увидела его заостренное длинное ухо. «Эльфы!» - с ужасом подумала имперка и пожалела о своем спасении. А стрелки продолжали свой разговор.
- Рано вы убрали кинжал, командир. Её нужно убить, - произнес Гитральен, положив ладонь на рукоять меча, висевшего за спиной.
- Нет, я запрещаю ее трогать! - резко ответил капитан, встав между эльфом и имперкой.
- Вы забыли приказ короля, Эрандур? - спросил другой эльф, неодобрительно покачав головой.
- Король далеко, и в Пограничной Роще — я командир. Ну потом — одно дело отстреливать орков или имперских лесорубов, а другое — убивать беззащитных девушек.
- Ну, командир, смотрите. Мы вас предупреждали, - вздохнул Гитральен.
- Илеон, возьми ее. И завяжите ей глаза, - произнес Эрандур.
Эльф-стрелок в точности исполнил приказ командира. Повинуясь жесту Эрандура, отряд Лесных Стражей бесшумно двинулся по тропинкам в строну Вудфорта — крупнейшего города эльфов в Пограничной Роще.
Эрандур был не только командиром Лесных Стражей — лучших эльфийских стрелков, но и сыном короля Элариха Великого. Понимая, что трон Этилиана достанется старшему брату, эльф отказался от всех притязаний и сделал ставку на военную службу. В итоге он получил должность командира Лесной Стражи и коменданта Вудфорта.
Эрандур вел свой отряд из десятка стрелков по лесным тропкам. Солнечный свет практически не проникал сквозь густые кроны деревьев, и в лесу царил полумрак. Не было слышно ни пения птиц, ни звона ручейков, ни шелеста листьев. Эрандур аккуратно и бесшумно ступал в густых зарослях папоротника, перешагивал через змеящиеся черные корни.
Эльфы не строят дорог, не протаптывают тропинок и тем более не вырубают деревья. Для них — это кощунство и издевательство над лесом. Эльфы не высаживают растения, а довольствуются тем, что дает им лес. Но крепостные стены эльфийских городов сложены из камня, причем сделаны действительно добротно. Однажды имперская армия, оснащенная огнестрельным оружием, осаждала Вудфорт семь месяцев, но так и не смогла взять город.
Эльфы — первая раса, созданная богиней природы и жизни Силланеллией. Созданные лишь с помощью магии, эльфы получили и все соответствующие возможности. Во-первых, любой эльф имеет способности к колдовству. Даже самый распоследний стрелок способен творить легкие заклинания. Во-вторых, эльфы невосприимчивы к пагубному влиянию магической энергии - «синдрому колдуна». Все чародеи других рас изменяются физически — их тела преждевременно стареют. В итоге маг может выглядеть на восемьдесят в свои реальные тридцать. Но также колдуны и живут дольше — по двести-триста лет. Эльфы же не подвержены «синдрому колдуна». Они всегда сохраняют молодость и красоту тела, а долгая жизнь — по тысяче лет и больше — им дана природой.
Когда-то эльфы были могучей расой. Они господствовали во всех лесах, и многие их боялись. Высокомерие эльфов не давало им нормально контактировать с другими народами. В особенности с орками и людьми, которых «высшая» раса считала наиболее дикими. Власти длинноухих пришел конец во времена Магнуса Геццера. Армия людей разгромила войска эльфов и сожгла множество лесов. Проигравшие бежали в Этилиан — первый лес, созданный богами в Арендольме. Эльфы превратились в затворников и никого не впускали в Вечный Лес. Высокомерие никуда не делось, а лишь росло. Эльфы считают себя отделенными от мира, не обращают внимание на происходящее вне границ Леса. Даже на Первую войну с демонами они выставили лишь пятьсот стрелков. Эльфы оборвали большинство и без того редких связей с остальными расами.
Все вышеперечисленное Эрандуру не нравилось больше всего. За свои четыреста с лишним лет он много путешествовал по миру. В своих странствиях он обнаружил, что эльфы — наиболее отсталый из всех народов. У имперцев развито военное дело и государственный аппарат, у гномов- промышленность и технологии. В Крилоше, Шахедзааре и Нархольде процветают нетрадиционные магические искусства, а у орков... Впрочем, у них тоже есть что-то, в чем они превосходят эльфов. Лесной народ же отставал по всем параметрам, хотя и продолжал считать себя великим.
Наконец, отряд Эрандура достиг ворот Вудфорта. Выполненные из живых лиан и заколдованного камня, они возвышались на три метра над головами эльфов. Эрандур произнес формулу и проход стал открываться. Лианы расползлись, камни раздвинулись и эльфы вошли.
- Командир, к вам гость из столицы! - окликнул Эрандура его слуга.
- А, опять какой-нибудь лорденыш или княжеский сынок приехал! - не обрадовался капитан Стражей. - выделите ему комнату и дайте самого дешевого имперского вина!
- Так-то встречают гостей в Вудфорте? Оскорблениями и имперским пойлом? - услышал Эрандур знакомый голос. Ему навстречу шел эльф, невероятно похожий на него самого. И не мудрено, ведь это был старший брат капитана — Фаэдайн.
- Брат мой! Давно не виделись! - воскликнул Эрандур, обнимая гостя. - Давайте сюда лучшее бутылочку серенитского белого! - приказал он своим слугам.
Эрандур был эльфом со смуглым лицом и ярко-зелеными глазами. Одет он был в маскировочный плащ с капюшоном и маской. За спиной висел колчан со стрелами, чехол для лука и тонкий изогнутый эльфийский кинжал в серебрянных ножнах. Длинные русые волосы были собраны в три хвоста и достигали середины спины. Фаэдайн же, наоборот — имел бледную кожу, светло-голубые глаза и серебристые прямые волосы. Одет принц был в темно-зеленый кафтан и плащ. На поясе висел тонкий прямой эльфийский меч в черных ножнах.
Братья вместе отправились в особняк Эрандура. Все жилища в горде располагались либо на деревьях, либо в самих стволах. Это были причудливые домики, стены которых состояли из переплетающихся лиан и веток. Дома, расположенные в кронах деревьев, соединялись подвесными мостами. Эльфы создавали их с помощью магии. В узких окнах домов сиял синеватый свет. Вокруг жилищ непременно стояла изгородь из разных растений, выполнявшая роль забора.
- Какие новости в столице? - спросил Эрандур.
- Почти никаких. Сам понимаешь, пока правит наш отец, наш народ может спать спокойно. Правда было несколько важных собраний по поводу войны. Отец посещал друидов, собирал лордов на совет.
- И что? - спросил Эрандур.
- Некоторые дворяне за то, чтобы выйти из Леса и сразиться, предложить свою помощь имперцам. Но многие против. Друиды ничего внятного сказать не могут. Отец в замешательстве.
- Все как обычно! И чему я удивляюсь? - усмехнулся Эрандур.
- А кто это? - спросил Фаэдайн, кивнув на Илеона, все еще несшего имперку на руках. Благо, девушка уже уснула.
- Да так, отбили у банды орков в рейде. Думаю допросить, когда проснется.
- У банды орков? Видать, зеленые дикари оборзели вконец. Может собрать нам как-нибудь сотни три-четыре, да съездить за Хребет в рейд.
- Хорошо бы. Но отец на на такое дело добро не даст. Скажет, что снова принцам делать нечего, вот они свои стрелы и тратят попусту.
- Кстати, что ты думаешь насчет войны? - спросил Фаэдайн.
- Я считаю, мы должны собрать войска и выйти из Леса. Иначе остальные расы могут исчезнуть, а мир захватят демоны. Мы должны помочь им всем.
- А по мне, так мы должны укрепит собственную страну. Я к тебе за этим и приехал. Отец хочет, чтобы ты усилил дозоры на границе. В Лес побегут беженцы из империи. Тебе приказано убивать всех, кто пересечет границу.
- Зачем же?
- Таков приказ отца, - сухо ответил Фаэдайн.
Эльфы подошли к особняку Эрандура. Это было прекрасное строение, сделанное в большом старом дубе. Множество комнат и домов соединяли мосты и крытые галереи, спрятанные в кроне. Эрандур толкнул дверь и вошел внутрь. За ним последовали Илеон и Фаэдайн.
Изнутри дом Эрандура казался куда больше, чем снаружи. В фонариках сиял холодный синий свет и в комнатах царил полумрак. Туда-сюда сновали слуги. Некоторые готовили обед для братьев, другие — постель для Фаэдайна.
Отнеси ее в мои покои, и жди, пока она проснется. После этого приведешь ее в столовую, прикажешь подать ей еду и позовешь нас, - указал Эрандур Илеону. Тот молча кивнул и отправился выполнять приказ. Братья отправились в столовую, где их ждал обед.
***
(Усадьба Клейнер. Август 1517 г.)
Вейн собирался в дорогу. Точнее, слуги-зомби собирали его вещи, а сам вампир сидел в кресле у камина и чистил тряпочкой клинок старинной шпаги. Изящное и смертоносное черное оружие, скорее всего было привезено герцогом из Крилоша. Вампиры предпочитали шпаги мечам, считая последние слишком грубым оружием. Но клинок, найденный Вейном в арсенале старого герцога, действительно был непростым. На черном лезвии неярко светились серым пламенем различные магические символы, увеличивающие силу оружия.
Закончив чистку, Вейн встал и сделал несколько взмахов и выпадов, примериваясь к новому оружию. Шпага на удивление, отлично подходила вампиру по весу и длине.
- Мой господин, к вам леди Изабелла, - пробубнил зомби-лакей, входя в зал.
- Пусть войдет, - коротко приказал Вейн и вложил шпагу в ножны.
- Вейн, любимый! Ты уже улетаешь? - с дрожью в голосе спровила Изабелла, войдя в зал.
- Увы, любимая, но лорд Алехандро не терпит опозданий. А я не хочу, чтобы ты женилась на моих обугленных сапогах. А именно это от меня останется, если не выполню приказ.
- Возвращайся поскорее! - вздохнула Изабелла и обняла жениха. - Может, я могу сделать что-нибудь на пользу лорда?
- Возможно. Желательно добыть несколько трупов для отряда. Да и ваши имперские пушки были-бы полезны.
- Но... Ты не учил меня поднимать мертвецов.
- Это точно. Но тогда... Наверняка, у вас есть библиотека. Найди, пожалуйста, информацию об одном артефакте — Мантии Смерти. Она необходима лорду Алехандро. - -Но будь осторожна. Сохрани в тайне свою вампирскую сущность.
- Хорошо, любимый. - ответила Изабелла и они поцеловались.
Действительно, Вейн и Изабелла полюбили друг друга за время пребывания вампира в усадьбе. По правде сказать, Изабелла не особо любила своего отца, поэтому его смерть её не расстроила. Все слуги, обеспечивавшие усадьбу, были превращены Вейном в зомби. Они не потеряли своих прижизненных навыков и обязанностей, но и приобрели качества живых мертвецов — нечувствительность к физическим воздействиям и полуавтоматичность действий. Изабелла же, привыкала к новой сущности. Превращение в вампира дало ей все сопутствующие особенности. Любой вампир способен входить в «истинный облик», превращаться в летучую мышь. Кстати, именно для обеспечения вампира сверхсилой и сверхловкостью в «истинном облике» им необходимо пить кровь других существ.
Вейн глянул в окно. Солнце уже клонилось к закату, заливая небеса малиновым пламенем. «Пора!» - тихо произнес Вейн и еще раз поцеловал жену. Потом его окутало облако серого дыма, а когда оно развеялось, вместо Вейна на его месте сидела большая черная летучая мышь с зелеными глазами. Изабелла открыла окно и вампир вылетел из зала, часто хлопая длинными кожистыми крыльями.
Вейн летел тяжело — все-таки солнце село не до конца, и его лучи обжигали тело вампира. Его крылья дымились, а перед глазами расплывались цветные круги. Вейн несколько раз глубоко втянул воздух своим вздернутым острым носом. Вампир может учуять знакомый запах за много километров. Он принюхивался, надеясь уловить запах лорда Алехандро, но пока все было безуспешно. «Нет, ну раз он едет с Крилошской границы, то мне надо лететь ему навстречу,» - подумал Вейн и чуть изменил курс полета - «Э-эх, в такие моменты жалею, что я не вирсав. Но только в такие.».
Вирсавы — они же высшие вампиры — существа, подобные обычным вампирам, но во многом отличающиеся. Во-первых, вирсавы не имеют человеческого облика и всегда находятся только в «истинном». Во-вторых, в отличие от простых вампиров, высшие не могут есть обычную еду и питаются только кровью. Им ее вполне хватает, чтобы обеспечивать еще большую силу, чем у обычных вампиров. И, в-третьих, вирсавы по-другому превращаются в летучих мышей. Если обычный вампир принимает форму сильно увеличенного в размерах зверька, то высшие обращаются в жуткую помесь человека и мыши. Вместо рук у них отрастают крылья, морда становится более мышиной, хотя и сохраняет человеческие черты. Тело покрывает жесткий коричневый, черный или серый мех. И самое страшное — превратившись, вирсавы сохраняют человеческие размеры.
Еще несколько часов лета дались Вейну нелегко. Солнце никак не хотело заходить. Но наконец, Вейн смог уловить запах своего лорда. Вампир усерднее замахал крыльями и продолжал глубоко втягивать воздух, стараясь не потерять запах. Солнце село и лететь стало куда легче. Вейн видел под собой огромные леса, длинные реки, деревни и города Империи. «Истинно, страна, над которой не заходит солнце!» - мысленно восхитился Вейн. Лишь через несколько часов он увидел одинокий костер в лесу. Знакомый запах шел оттуда.
Вампир пошел на снижение. В трех метрах над землей он перевоплотился и с треском рухнул в кусты.
Сандро оторвался от книги и с упреком поглядел на Вейна, вылезающего из зарослей.
- Лорд Алехандро, рад видеть вас! - радостно произнес Вейн и заглянул в пылающие серым огнем глазницы некроманта. - Вижу, ваш план удался, теперь вы лич.
- И тебе привет, Вейн. Оставь эти формальности. Зови меня просто — Сандро.
- О, вижу вы и имя сменили, - усмехнулся Вейн.
- Ты принес, что я просил?
- Да, Сандро, вот! - и Вейн протянул на ладони Амулет Гробовщика.
- Прекрасно! - усмехнулся Сандро. - А корона?
- Я заказал ее оркам. Они доставят ее, но мне нужно взять то золото, которое вы для них приготовили.
- Оркам? Не нашел ничего лучше? Ну, трудные времена требуют отчаянных мер. - Главное, чтобы ты принес корону.
- Конечно, Сандро, я никогда вас не подводил. - ответил Вейн.
- Не подводил, это правда. Садись, Вейн, поешь. А завтра ночью отправишься в дорогу. - произнес Сандро, жестом приглашая вампира к костру.