5
Красноярск, Россия, Земля.
31 декабря, 22:32 (часовой пояс +7).
Егор с небольшим чёрным рюкзачком за спиной прохаживался перед одними из нескольких ворот парка «Каменка» и постепенно начинал нервничать. Была уже половина одиннадцатого, а Марина ещё не пришла. Сам Егор находился на условленном месте всего четыре минуты, но ожидание успело его утомить. Как, впрочем, и любого другого мужчину перед свиданием.
Народу вокруг было довольно много: прохожие либо спешили мимо Егора куда-то по своим делам, которые за полтора часа до Нового года не очень-то отличались разнообразием, либо заходили в парк и вливались в толпу около громадной «ёлки» – каркаса с навешанными еловыми ветвями (с виду настоящими) и кучей лампочек – по соседству с группой ледяных горок и скульптур. Егор вскидывал голову повыше, чтобы не пропустить момент появления Марины, но пока видел лишь пёструю праздничную массовку.
Он уже залез в меню своего кибербраслета, чтобы позвонить девушке, но в этот момент его сзади тронули за локоть. Егор обернулся и увидел улыбающуюся Марину.
Внешность у неё, как и у Егора, была самой обычной, так что и описывать почти что нечего, кроме свисающих из-под белой шапки Марине на плечи прямых тёмно-рыжих волос, чёрной куртки с розовыми узорами на воротнике и у самого низа, линялых джинсов и простых зимних ботинок. Сам Егор был без шапки, под котором мог бы прятать свой короткий «ёжик» неопределённого цвета, в чёрной кожанке и чёрных же тёплых штанах.
– О, привет! – обрадовался копирайтер, выключая браслет. – А я тебя заждался…
– Если я и опоздала, то всего на пару минут, – сказала Марина и подала Егору руку. – Может быть, прогуляемся, а то торчать полтора часа около ёлки, чтобы встретить полночь, на мой взгляд, не самая лучшая затея?
– Давай, – ответил Егор, беря Марину под руку.
Такой эйфории он не испытывал, наверное, с выпускного.
Как можно медленнее дважды обошли вокруг парка, ограниченного чугунным забором на кирпичной кладке, каждые три метра перемежаемым кирпичными же столбами. Когда в третий раз за вечер очутились у тех ворот, откуда начали прогулку, Егор взглянул на часы, выставленные на кибербраслете, и обнаружил, что до наступления Нового две тысячи эндесят какого-то там года оставалось менее получаса.
– О, кажется, уже пора на праздник, – сообщил Киселёв Марине и повернулся ко входу в парк. – Пойдём. Будет весело.
И они вошли в распахнутые металлические ворота.
В парке было полно людей, пришедших посмотреть, как переливается разноцветными огнями так называемая ёлка, покататься на горках в почти полное – по случаю позднего времени – отсутствие на них детей и увидеть праздничный фейерверк. Егору и Марине пришлось изрядно полавировать между ними, чтобы, наконец, оказаться в десятке метров от ёлки, между ней и внушительных размеров эстрадой, сейчас, как и всё вокруг, покрытой толстым слоем снега.
– Ну, и чем займёмся, пока будем ждать полуночи? – поинтересовалась Марина, ёжась от проникающего под куртку холода и пряча в карманы кисти рук в тонких перчатках.
– Сейчас я тебя удивлю, – сказал Егор, снял с плеч небольшой рюкзак и принялся в нём рыться.
Достал два шоколадных батончика, один отдал Марине, другой положил себе в нагрудный карман куртки. Девушка с интересом взирала на его манипуляции.
Затем Егор вытащил две одинаковые узкие и длинные коробочки. Одну поставил на брусчатку у своих ног, вторую открыл, вынул из обрезков поролона стеклянный бокал и подал Марине.
– Киселёв, что всё это значит? – с удивлением, в которое капнули немного веселья, спросила девушка.
– Подожди, это ещё не всё, – ответил Егор и достал бокал и для себя.
Пустые коробки исчезли внутри рюкзака. А оттуда на свет появился маленький литровый термос.
– Так, я буду держать за ручку, а ты аккуратно отвинти крышку, – сказал Егор Марине (у обоих в одной руке было по бокалу, так что эту операцию они могли провести только вдвоём).
Заинтригованная, девушка послушно открыла термос и положила крышку на снег рядом с рюкзаком. Тем временем Егор наполнил из термоса оба бокала. В них теперь было примерно на четыре пальца светлой пузырящейся жидкости.
– За нас! – провозгласил копирайтер, легонько коснулся своим стеклянным сосудом бокала Марины, пребывавшей уже просто в немом изумлении, и отпил глоток. Затем всунул ручку термоса девушке в ладонь, достал из кармана батончик, зубами порвал упаковку и жадно откусил чуть ли не половину.
– Э… это что, шампанское?! – спросила Марина, только сейчас понявшая, что, собственно, произошло.
Егор кивнул:
– И притом просто прохладное, а не ледяное. Даже чуть тепловатое, – чтобы мы не простыли.
– Егор… какой ты всё-таки классный! – сказала Марина.
– Я предусмотрительный, – ответил копирайтер.
Они снова чокнулись бокалами и выпили залпом.
Им обоим вечер нравился всё сильнее.
6
Винтхерлунд (56° с.ш., 91,5° в.д.).
305-й день 2621 года эры Льдов, 23:50 (местный часовой пояс №5).
Голопроектор высветил надпись: «Уровень не пройден». Дирнер чертыхнулся и в сердцах треснул по нему кулаком. Изображение игрового поля головоломки пропало.
Внутренне кипя от злости, танн обратил внимание на голографическую приборную панель, где, кроме всего прочего, высвечивалось также положение флаера на карте. Злость малость отступила, подкрасившись удивлением.
– Подлетаем… – пробормотал военнослужащий, доверху застегнул свою белую шубу-«маскхалат», поправил на голове белую шапку, натянул большие белые рукавицы и взял в руки лазерное ружьё-«посох».
«Почти у цели», – подумал он.
Автопилот начал постепенно снижать скорость и высоту полёта машины, так что вскоре флаер уже медленно скользил над самыми верхушками не добитых морозом деревьев к месту сбора подразделения (земляне назвали бы последнее батальоном), которое через считанные минуты должно было начать захват одного из районов города со странным названием Красноярск. Оставалось совсем немного времени, другие отряды, возможно, уж собрались.
Наконец, в свете фар и прожекторов флаера внизу показалась большая поляна, освещённая лампами машин с остальным личным составом ватана – так этот вид подразделений называли сами винтхерлундцы. Флаер бесшумно погасил горизонтальную скорость и плавно опустился на скользкую поверхность снежно-ледяной равнины.
– Прилетели, – сказал Дирнер, подошёл к двери кабины, разблокировал её и вышел наружу.
Эта ночь была просто ужасно холодной. Если среднегодовая температура в этих широтах находилась у отметки замерзания ртути, то зимой иногда опускалась аж до уровня затвердевания углекислого газа. Похоже, сейчас был как раз такой случай.
Холодный ветер обдал лицо Дирнера своим смертельным дыханием, но военнослужащий только поёжился, потёр свободной рукой в толстой варежке задубелую из-за вечных морозов открытую кожу и решительно направился к задней двери флаера, ведущей в салон.
Луч сканера обследовал сетчатку танна, и дверь втянулась в стену аппарата, открыв взору обрызганную слабым светом просторную внутренность машины, где не было ничего, кроме команды подрагивающих от холода чебов.
– Выходите! – приказал им Дирнер. – Я жду!
Чебы проворно выстроились в колонну и один за другим выбежали наружу, где перестроились в две шеренги лицом к формальному командиру. Их дрожь усилилась настолько, что стала хорошо видна невооружённым глазом. Дирнер усмехнулся, глядя на это: что-что, а в некомфортные условия ставить подчинённых он любил и умел, кем бы они ни были – людьми, а тем более чебами.
– Так, слушайте меня внимательно! – заговорил он, перекрикивая ветер и украдкой поглядывая на время, высвечиваемое браслетом через прорезь в рукавице: до открытия портала осталось всего пять минут. – Совсем скоро начнётся то, к чему вас так долго готовили. Около той ёлки, – Дирнер указал пальцем на дерево, одиноко стоявшее в лучах прожекторов на середине поляны – откроется портал, мы пройдём через него на флаере и окажемся в месте большого людского скопления. Наша задача – под прикрытием остальных групп рассредоточиться по одному и из укрытий производить отстрел тех, кто будет пытаться оказывать сопротивление нашей операции. Я оставлю машину… где – вам знать не обязательно… и буду контролировать ваши действия… каким образом – вам тоже знать не обязательно. Особое внимание нужно будет обратить на людей в синей или камуфляжной форме: они наиболее опасны – хотя бы тем, что у них есть оружие… Операция продлится как минимум до утра. Дальнейшие указания получите позже. Теперь – в машину! Дверь не закрывать! Через неё вы и будете рассредоточиваться!
Чебы забежали назад в салон флаера. По всей видимости, холод из уже просто доканывал.
А танн Дирнер снова усмехнулся в бороду и вернулся в кабину, где переключил управление на себя и поднял машину на пару локтей над поверхностью.
Аппараты тем временем стали выстраиваться в очередь перед большой ёлкой, обвешанной одинаковыми белыми лампочками, перед которой уже были выстроены два пехотных эскама («роты»), которые должны были пойти первыми. Прожектора были выключены, так что свет лампочек остался единственным, что развеивало окружающую черноту. Дирнер пристроился где-то в середине колонны и принялся ждать, пока стоящая под деревом внушительного вида установка не сгенерирует портал и машины с людьми и чебами не начнут проникать в другой мир, где армии Винтхерлунда надо будет показать всё, на что она способна.