Третий сын Николай в великокняжеской чете Павла Петровича и Марии Федоровны родился за 5 месяцев до кончины бабушки Екатерины II, родился настоящим богатырем, каким и остался на всю жизнь. Бабушка пишет своему корреспонденту в Европу, барону Ф.Гримму, что она намучилась с ним, принимая роды у невестки. Заметим, что она всегда присутствовала при ее родах. В данном случае, мемуаристы противоречат ей в том смысле, что она подошла к месту событий, когда ребенок уже родился.
Странным образом встретил рождение «огромного» сына Павел. Удивительное дело, жена родила, когда я я к ней ни разу не подходил с этим делом уже больше года. Письма такого рода «раскопал» наш известный историк Натан Эйдельман. Об этом напишу как-нибудь позже. Ясно, что при жизни матери Павел никак не мог объявить Николашу, как он его называл, незаконным сыном. И надо сказать, что он оставил у Николая самые теплые воспоминания о себе.
Настолько теплые, что Николай, подобно отцу, в отличие от старших братьев, Александра и Константина, ценил во всем порядок вплоть до мелочей. Прусскую систему подготовки войск, личное и невообразимо большое и деятельное участие во всех делах государства. Поставил в Гатчине знаменитый памятник Павлу I. И многое другое.
Ну а пока он подрастал, в войнах 1812-1813 гг. участие не принимал, хотя было ему не так и мало лет, семнадцать. Прибыл в Париж к императору брату Александру I, когда все уже было кончилось. Позже в государственных делах успел себя проявить. Александр часто уезжал из России на международные, длительные конференции, иногда оставляя Николая за себя. И надо сказать, что проявляемые Николаем, присущие ему черты характера, скажем так, не очень нравились ближайшему окружению Александра. И уж совсем не нравились эти его черты гвардейским офицерам, тяготившимся его мелочной опекой , проявляемой и днем, и ночью. Возможно, это могло стать, в какой-то мере поводом к восстанию части гвардейских офицеров на Сенатской площади.
И об этих чертах Николая хотелось бы сказать пополнее, тем более, что у нас под рукой есть воспоминание барона М.Корфа о молодых годах будущего императора. Начнем с того, что у него с юных лет был необычный образ жизни. Вставал он в 7-8 утра. Одевался не спеша. Утром пил чай, в обед ел немного, а в ужин заглатывал огромные куски черного хлеба с солью. Правда, любил икру и мороженое, но чтобы проявить характер, наотрез отказался от этих деликатесов.
Вечером записывал в журнал события прошедшего дня и планы на завтра и ложился спать в 10 часов. Был здоров, хотя иногда страдал запорами. Для воспитания Николая и его младшего брата Михаила по желанию матери императора брат (Александр) основал Царскосельский лицей. Но учиться в нем братьям не пришлось. Надвигалась война1812 и Александр решил, что братьями займется он сам. В 1808 году Николай получил генеральские эполеты и мундир (в 14 лет). Профессора Петербурга читают ему лекции, его обучают фехтованию, но особенно он любил рисование и физические опыты, в военных науках – фортификацию, артиллерийское дело. А вот к истории был не очень расположен. Хотя новшества в военном деле Фридриха Прусского, Вашингтона и Наполеона, а также Тюренна, Евгения Савойского, Суворова изучал внимательно. Преподавали Николаю и политическую экономию, естественное право и другие науки. После победы над Наполеоном у матери возникла идея направить Николая в Англию для изучения тамошней политической системы. Отношения с Англией испортились, поездка не состоялась. Чтобы завершить раздел обучения, скажу, что все мемуаристы отмечают блестящую память будущего императора, стремительность во всяком деле, за которое брался, но вскоре и бросал, «стремительно» переходя к новому делу.
Так тяга к английскому стремительно переросла в усиленные занятия греческим языком. Последнее, кстати, очень помогло Николаю. Его «увлечение» расследованием дела декабристов переросло в «увлечение» греческими событиями. Большое число высокопоставленных греков оказалось при русском дворе. И он мог понимать, что они говорили на своем языке друг другу при императоре, что для него было весьма важно. И еще. Николай любил бильярд и карточные игры, верховую езду. На этом остановимся. Кстати, в период ста дней Наполеона Николай был определен в действующую армию, но до места событий она не поспела.
В 1816 году он объезжал российские губернии. Его заметки о путешествии не могут не говорить о проницательности великого князя. Ну а о том, как проявлял себя Николай, оставаясь «на хозяйстве» за брата, пишет он сам. «Я … не замедлил убедиться, что служба шла везде совершенно иначе, чем слышал волю моего государя, чем сам полагал, разумел ее… Я начал взыскивать… Положение было самое трудное; действовать иначе было противно моей совести и долгу; но сим я явно ставил и начальников, и подчиненных против себя, тем более, что меня не знали, и многие или не понимали, или не хотели понимать».