Возвращение Аватары - Книга 2, часть 2 - Демоны

Книга 2 "Руны". Часть 2 "Демоны"

Они поджидают во мраке
И на ухо шепчут тайком,
Не любят открытые драки,
Но в душу залазят легко...

Элибур

Яркое Око Митры уже скрылось за высокими кронами Леса, но в воздухе ещё блуждал свет, как это обычно бывает в сумерках. Несмотря на промозглый по-прежнему ветер и лежащий повсюду снег, уже начал чувствоваться приход весны, неторопливыми, но верными шагами наступающей на полночь. Тут и там виднелись редкие проталины в белом одеяле, на ветвях кустов и одиноких деревьев набухали свежие почки, кое-где уже мелькали гнёзда самых ранних птиц. Начиналось всеобщее оживление, будто замершая на долгую суровую зиму земля пробуждается ото сна, стряхивая с себя тяжёлые оковы оцепенения.
- Тпру-у! - тормознула лошадь златовласая красавица, - Нет, ехать дальше нельзя. Нужно осмотреться.
- Что стряслось? - не понял насторожившийся Джеоф, останавливая коня рядом с подругой.
- Надо искать пристанище. Ещё одна ночь на холодной земле, и мы рискуем не добраться живьём до Лунного Сияния. Хворь загрызёт нас раньше.
- Дело говоришь, - Громила выждал короткую паузу, - Так мы даже хилого волка не одолеем, а вдруг случится шайка разбойников? Холод и стужа словно ополчились против меня и нарочно продираются к костям!
- Вот-вот, и со мной то же самое! - закивала Пройдоха, - И Олвину, вижу, не очень здоровится.
Юноша, словно в ответ, негромко кашлянул и шмыгнул носом.
- Только где искать-то? - спросил здоровяк, - Сколько едем по этой проклятой дороге, ни постоялого двора, ни даже какой завалящей хибары не видели!
- И впереди вряд ли появятся, - добавил Олвин, - Глухомань...
Сумерки постепенно сгущались и подступающая тьма всё плотнее окутывала троих странников.
- Половину версты назад мы проехали широкую тропу, - напомнила Ланс спутникам, - выглядела она неухожено: вся размыта и поросла бурьяном, но, очевидно, люди ей пользуются. Вернее всего, она ведёт к деревушке, или, на худой конец, хутору. Почему бы нам не вернуться и не попытать счастья?
- А что, если ты ошибаешься и тропа давно заброшена? - хмыкнул Джеоф, - Придётся ночевать в каком-нибудь овраге в глуши...
- Попытка не пытка, - улыбнулась Пройдоха, поворачивая коня, - А земля - она везде одинакова, так что терять нам нечего.
Изнурённые дорогой спутники златовласой красавицы спорить не стали и повернули коней вслед за ней. В конце концов, правда - хуже не будет, а вот если повезёт - можно, наконец-то, согреться под крышей.
А наступающая ночь не предвещала ничего хорошего. Как будто назло откуда-то наползли пушистые серые тучки, скрывшие восходящее над землёй Бледное Око Митры. Заморосил противный мелкий дождик, от которого продирало холодом аж до самых костей. И к тому времени, как друзья добрались до тропы, её уже изрядно подмыло, и кони начали часто спотыкаться в ухабистых рытвинах и лужах грязи. В отличие от широкой наезженной дороги, позаброшенная тропа вмиг превратилась в рыхлую кашу и стала едва проходимой. Благо, обширные поросли бурьяна и полыни, сминаемые копытами скакунов, как-то сглаживали её неровности и позволяли всадникам, хотя и мелкой трусцой, продвигаться дальше.
Постепенно дорожка становилась уже. Густые заросли репейника и волчьей колючки всё плотнее подступали  к измотанным странникам, и вскоре им пришлось совсем сбавить ход, чтобы в наступающей темени не потерять тропу. Друзья уже почти отчаялись найти пристанище, как вдруг Джеоф, державшийся впереди, заметил отблески факелов.
Проехав ещё около версты уставшие, измученные вредной погодой странники набрели на большое и, видимо, знатное поместье. Роскошный особняк из красной глины в два яруса, да ещё с горницей и купольной башней, заметно возвышающейся над земляной насыпью, заменяющей стену. Джеоф даже усмехнулся издалека: зачем обносить своё жилище такой ненадёжной стеной, на которую легко взобраться, вгрызаясь ножом или просто латной перчаткой. Однако, подъехав поближе, заметил какой-то неестественный блеск, не оставляющий сомнений, что с этой землицей явно что-то не то. Вспомнив, что находится в земле урождённых колдунов и прочих волшебников, Громила усомнился, что такую стену сможет хотя бы оцарапать даже здоровенный таран.
Откуда-то изнутри поднимался дымок, и хотя сырой запах дождя не давал учуять пищи, все трое понадеялись, что там готовится что-нибудь вкусненькое. Промозглая дорога вынуждала путников мечтать о горячем наваристом бульоне и терпком травяном настое.
- Ба! Да тут люди не бедно живут! - восхитился здоровяк, въезжая в раскрытые настежь и охраняемые лениво спящим под аркой стражем ворота, - Глядишь, найдётся тёплое местечко для проезжих путников!
А восхищаться было чему. Внутри обнаружился едва ли не целый замок: вместительная конюшня и амбары, отдельная пекарня и даже своя вполне устроенная кузня, сразу привлекшая взгляд Громилы. Помимо того здесь находилось ещё множество построек, чьё назначение по виду странники определить не смогли, а также огромный фонтан, со всех сторон окружённый аккуратными лавочками и весело журчащий изо всех отверстий какой-то слишком уж мудреной скульптуры. Устроенные большие площадки под общий летний стол, под упражнения с оружием, и даже под стрельбище. Словно здесь жил не только хозяин со слугами, а настоящий гарнизон.
А первый ярус особняка, раскинувшийся широко во все стороны от высокой хозяйской части, не оставлял сомнений, что таковой гарнизон здесь вполне может разместиться.
- Эй, служивый, подъём! - закричал командным голосом Джеоф, склонившись с коня над спящим стражем, - Почему ворота нараспашку на ночь глядя?
Встревоженный воин резко вскочил на ноги, ухватился за копьё и всё ещё сонными глазами вытаращился на троих путников.
- Ладно, шучу, - усмехнулся здоровяк, выпрямляясь в седле, - Привечай гостей!
- А-а! - вдруг разулыбался пожилой караульщик, прислонив копьё к стене, - Гости - это хорошо, хозяин гостей любит! Погодьте, провожу...
Друзья хором обрадовались такому радушию. Не всякий помещик тепло примет небогатых странников, да ещё и в такую дурную погоду. Как известно, добрые люди приходят в ясный погожий день, а от ненастья жди несчастья. Тем временем небдительный страж захлопнул ворота, опустил решётку и, обернувшись к гостям, воодушевлённо провозгласил:
- Добро пожаловать в Элибур!
Мгновение все трое застыли с натянутыми улыбками на лицах, а потом Джеоф не удержался и выдохнул:
- Вот зорн!
Но пожилой служака, видимо, не расслышал его слов, поскольку уже радостно спешил вперёд, взмахом руки велев странникам следовать за ним.
- И как же нас так угораздило-то... - шепнула Ланс друзьям.
Возможно, они могли бы быстро прорваться и удрать. Стражник один, даже если позовёт подмогу, друзьям хватит времени открыть ворота и припустить галопом прочь от жилища проклятого чернокнижника. Но Ланс разумно решила не рисковать понапрасну. Да вдруг он никакой и не злодей, мало ли чего люди болтают. А если и злодей - какое ему дело до троих бедных путников, у которых взять-то и нечего? При дворе лорда Британика вон и вовсе целый некромант есть, и ничего, все живы. В этом странном для неё мире златовласка на многие привычные вещи начинала смотреть иначе.
Страж повёл гостей прямо в пиршественную, по дороге поручив коней невесть откуда вынырнувшему мальчишке. Трапеза была в самом разгаре, за широкими столами пировали множество людей разного роду и занятия, от холёных домочадцев хозяина до суровых потёртых вояк, явно не местного разлива, а скорее перехожих наёмников.
- Добро пожаловать, дорогие гости! - радушно провозгласила дородная, однако весьма привлекательная женщина зрелых лет, к которой стражник устремился первым делом и тихонько сообщил о появившихся в поместье людях, - Путнику всегда найдётся место за нашим столом!
Приветливо улыбающаяся хозяйка указала мнущимся у входа гостям на свободные места и добавила.
- Мой супруг вскоре спустится, а пока утолите голод, да отведайте доброго вина! Нынче Высшие были к нам благосклонны!
Но только друзья двинулись к столу, как она спросила у Ланс:
- Велеть проводить твоего юного слугу на кухню, где его вдоволь накормят, или желаешь, чтобы он прислуживал тебе за столом?
Юноша остановился, как вкопанный, и потупил взгляд. Джеоф едва подавил всплеск хохота, отчего по его суровому лицу расплылась какая-то глуповатая улыбка, придавшая ему совершенно нелепый вид. Но Ланс не растерялась, а только мягко ответила:
- Олвин не слуга, а мой спутник в этом нелёгком путешествии.
- Вот как? - удивилась хозяйка, - В таком случаем прошу извинить мне эту оплошность! Мне редко доводилось бывать в дальней дороге, и потому я частенько забываю, какие тяготы и лишения приходится терпеть странникам.
Она явно намекала на весьма скромную походную одежду юноши, хотя дело было не только в ней. Нарочитая сутуловатость в присутствии знатных особ, некая застенчивость и отвлечённый взгляд сразу выдавали в ученике Мерлина людина, одень его хоть в трижды богатые шелка. Но если Джеоф, от которого так же за версту несло простотой, выглядел и держался, как воин, то нескладный и худощавый парнишка действительно больше походил на слугу, а его растрёпанные рыжие кудри и конопатое лицо дурачка не оставляли в этом сомнений.
- Что ж вы стоите, присаживайтесь скорее к столу! - засуетилась хозяйка, стараясь сгладить свою оплошность.
Друзья неторопливо уселись на свободную лавку и виночерпий тут же поспешил наполнить их кубки.
- И чем же занимается ваш юный спутник? - доброжелательно, но с некоторой иронией спросила хозяйка, когда за гостей поместья было выпито и снова наполнено, - Вижу, он носит меч...
- Олвин... - начала было Ланс, но могучий друг грубо прервал её.
- Мой оруженосец!
Хозяйка, прежде и не замечавшая здоровенного Громилу, подняла на него удивлённый взгляд.
- О, так ты рыцарь?
- Я-то? - растерялся Джеоф, держа в руке жирный окорок, - Какой же из меня рыцарь?
- О, не обращай внимания, добрая хозяйка сего гостеприимного дома, - поспешила выручить друга златовласая странница, - Мой спутник хотел сказать, что наставляет и учит юношу военному ремеслу.
Из группы суровых мужчин, так же трапезничающих за хозяйским столом, раздались едкие смешки.
- Да, понимаю, - лукаво кивнула хозяйка, - Ох уж эти наёмники! На днях и у нас случился подобный курьёз, когда один из доблестных воинов моего мужа исхитрился назвать свой жуткий меч фамильным и даже попробовал вспомнить своих предков до третьего колена.
Джеоф тупил взгляд в окорок, не понимая, что такого он сказал. Дома, в Джеломе, оруженосцами называли молодых воинов, проходящих обучение у более опытных.
- Я восхищаюсь твоей храбростью, - тем временем улыбнулась хозяйка гостье, - Раз ты отважилась отправиться в путь по нашим крайне неспокойным землям в сопровождении всего лишь двух воинов, один из которых совсем новичок.
- А второй просто большой! - желчно усмехнулся кто-то из мужчин за столом, вызвав взрыв смеха товарищей, но тут же заткнулся под кратко брошенным на него взглядом Джеофа.
- Да, мне доводилось слышать зловещие истории об Элибуре, - осторожно ответила златовласка, - Но они казались сущим вымыслом.
- В каждом вымысле есть доля вымысла, - мудро заметила хозяйка, не прекращая улыбаться, - Такие нелепые небылицы про моего мужа сочиняют завистливые люди! Но странники порой взаправду пропадают без вести, только вина в том на жутких созданиях Соснового Бора, что лежит по другую сторону тракта от наших владений.
- А что, там разобраться с ними некому? - громко хмыкнул Джеоф, запивая вином только что проглоченное мясо, - Только за этим столом, погляжу, найдётся множество славных воинов! Взяли бы да разогнали всю нечисть!
Хозяйка бросила на верзилу мимолётный уничижительный взгляд, как бы удивляясь, что он вообще говорит, а со стороны мужчин раздались разочарованные вздохи в духе "да я бы...".
- Неужели действительно некому положить бесчинствам конец и сделать торговые пути безопасными? - повторила вопрос Ланс, понимая, что наёмнику, за которого здесь приняли её могучего друга, отвечать она не станет, - И что за создания такие наводят страху на путников?
- Орки, кто же ещё! - искренне возмутилась хозяйка, - Маленькие злобные уродцы! Давно бы извели их под корень, как бы не малодушный мирный договор, запрещающий очистить лес от этой заразы!
- Как я слышал, - вновь вставил слово Громила, - Разбойников тот договор не защищает. Ежели орки на тракте хозяйничают, так собрались бы мужиками да всыпали им по первое число!
Последние слова здоровяк обратил уже собравшимся мужчинам, не глядя на хозяйку, чем вызвал крайнее неудовольствие на её лице. Громкий голос могучего джеломца сразу приковывал всеобщее внимание.
- А ты, смотрю, воин не из последних? - плохо скрывая насмешку, обратился к верзиле один из сидевших напротив него.
Но Джеоф хорошо знал эти придирки и чем они заканчиваются, как правило. А потому собрал всю волю в кулак, вспоминая где он находится, и как можно дружелюбнее ответил:
- Видал и получше себя.
- Не сомневаюсь, - вновь ухмыльнулся задира, вызвав приступ едва подавляемого хохота среди соратников, - Не хочешь ли размяться после ужина, утрясти наеденное?
- Благодарю, - сдержанно ответил верзила, - Но не в моих правилах избивать обитателей столь гостеприимно принявшего меня дома.
Здоровяк сам удивился последней сказанной фразе, которую смог не просто сочинить на ходу, но и произнести без запинки. Видать, что-то от прекрасной златовласой подруги начало перетекать и в его голову. Лишь это мгновенное замешательство стёрло выражение вызывающей грубости с его лица, сменив его некой отрешённостью, которую задира принял за хладнокровное равнодушие, присущее совершенно уверенным в своём превосходстве людям.
Но разгорячившуюся кровь не так-то легко успокоить, а ежели она ещё разбавлена добрым вином - то и подавно. А потому, оставив в покое Джеофа, тот же мужчина обратил внимание на его юного спутника.
- Ну а ты, парень, покажешь нам, чему тебя научил наставник? Или тоже носишь меч лишь для украшения?
Громила с трудом подавил вспышку гнева. Будь они в трактире, за общим широким столом, где все равны - этот остряк уже бы пересчитывал зубы под лавкой. Но здесь они в гостях у высокого правителя этой земли, да к тому же, возможно, чёрного колдуна, а потому не стоит лишний раз лезть на рожон. Вот только, если он проглотит и это, то острые на язык задиры сожрут парнишку и не подавятся. Да, зря он представил его своим оруженосцем, не подумал...
Но подняться и принять вызов здоровяк не успел. С широченной лестницы наверху раздался насмешливый голос как-то незаметно для всех присутствующих появившегося там хозяина поместья.
- Я бы на твоём месте дюжину раз подумал, прежде, чем бросать вызов тому, кто носит такой меч!
Задира бросил неверящий взгляд на Олвина, потом на его могучего друга, весь как-то обмяк и молча уставился в свой кубок.
- Муж мой! - широко улыбнулась хозяйка спускающемуся мужчине очень зрелых, но ещё весьма далёких от старости лет, в пепельно-чёрной волнистой шевелюре которого уже начали появляться первые сединки, - Поприветствуй наших добрых гостей!
- Странникам всегда рады в этом доме! - учтиво поклонился хозяин молодой красивой женщине и смерил задумчивым взглядом сидящего рядом с ней и скромно жующего куропатку рыжеволосого юношу.
- Благодарим его добрых хозяев, - встав, ответила поклоном Ланс.
Элибур оказался мужчиной видным, крепкого сложения, хотя и роста едва выше среднего, широкоплечим и весьма подтянутым. Немного заострённое лицо благородных черт, очерченные скулы и высокий лоб. Не знай Джеоф, что хозяин поместья слывёт колдуном, никогда бы за такого его не принял. Он, скорее, походил на его товарища по ремеслу, такого же бывалого воина, разве что из знатных. Только отрешённый, всё время где-то блуждающий взгляд немного подтверждал бродящие слухи.
- Какое дело завело такую милую барышню в наши края? - спросил Элибур, когда все уже изрядно насытились, представились, обменялись пустыми общими фразами и теперь лениво потягивали ароматное красное вино, неустанно подливаемое старательным служкой.
- Да мы и не собирались вовсе, - честно ответил Громила, - Дорога как-то завела...
Но его реплику хозяин поместья пропустил мимо ушей, как и его супруга прежде сочтя могучего воина всего лишь наёмным защитником знатной особы.
Многие домочадцы уже разошлись, и не считая нескольких тихо переговаривающихся между собой в дальнем конце стола людей, за ним оставались лишь чета хозяев и гости поместья.
- Мы разыскиваем нашего друга, - осторожно рискнула Ланс, всё ещё не определив, насколько можно доверять слухам о правителе этой земли, - Он очень молод, но уже весьма подающий надежды волшебник.
- Вот как? - совершенно безучастным тоном спросил Элибур и что-то в его лице неуловимо изменилось, словно он нарочито подавил вдруг проснувшийся интерес и, кажется, разочарование.
Но обмануть сметливую Пройдоху было не так-то просто. В этом мгновенном движении губ и бровей собеседника, в пробежавшей по скуле дрожи и слегка изменившейся морщине на лбу она сразу увидела, что ему известно больше того, чем он хочет сказать.
- Возможно, он проходил здесь? - не отрывая взгляда от хозяина поместья, поспешила она задать вопрос, - Около седмицы тому никого похожего не вспоминаешь?
На несколько мгновений Элибур встретился с ней взглядом и как будто пытался прочесть её мысли, хотя никаких попыток проникнуть в разум златовласка не чувствовала. После правитель глубоко вздохнул и, как бы нехотя, ответил.
- Что ж, думаю, я смогу вам помочь. Но разговор не для застольной беседы, поднимемся в мои покои.
С этими словами он встал, кивнул виночерпию отнести бутыль и взмахом руки попросил странников следовать за собой. А через некоторое время все четверо сидели на мягких кушетках у тёплого камина в весьма просторной, наполненной множеством книжных полок зале, ведя тихую неторопливую беседу. Вернее, беседовали хозяин и Ланс, юноша очень внимательно слушал, а простоватый здоровяк, вытянув ноги, наслаждался теплом очага и приятным вкусом терпкого вина.
Вдруг он почувствовал резкую острую боль чуть выше колена, как будто туда вонзилась стрела, правда не глубоко, лишь на ноготь. Но всё равно ощущение не из приятных, и здоровяк оторопело уставился  на свою ногу, всё так же вытянутую к огню.
И тут он начал замечать нечто странное, о чём прежде, почему-то, не думал. Ну, конечно, почему он пропускает беседу мимо ушей? Почему не прислушивается, чего там болтает хозяин поместья, ведь речь-то идёт о потерявшемся Мэлионе, которого они и отправились разыскивать. Как он мог потерять интерес к самому главному?
Но следом пришло и ещё одно прозрение. Даже не вслушиваясь и не вникая в суть разговора, он всё равно должен был слышать. Отдельные слова, фразы так или иначе затрагивают внимание, не бывает такого, чтоб человек слышал речь и совсем ничего в ней не замечал. Но он словно бы знал, а не слышал, что его подруга мирно беседует с Элибуром. А Олвин, так подозрительно застывший в одной позе, отчего-то не вставил ни слова, никак не выразил тревоги или радости за пропавшего друга.
Боль в ноге тут же начала тупеть, но Джеоф позабыл о ней раньше, отвлечённый дикой неправильностью наблюдаемой им картины. Силясь понять, о чём речь, он никак не мог уловить её смысла. Да, звучали какие-то слова, привычные, знакомые, вовсе не из чужеродной речи. Но верзила почему-то не мог их сложить воедино. И даже попытки сосредоточится на одном отдельном слове ни к чему не привели.
Вдруг он заметил, что движения собеседников повторяются, они будто балаганщики на подготовке к выступлению раз за разом крутили одни и те же жесты, слова и выражения лиц. Только эти повторы были совершенно точны, вплоть до самых мелочей.
Джеоф попытался стряхнуть наваждение, закрыл и открыл глаза, быстро покрутил головой. И тут картина мира поплыла, его друзья вместе с хозяином поместья, мирно беседующие рядом, словно превратились в дымку, которая начала колыхаться и растворяться в воздухе. А вместо неё через несколько мгновений внезапно ворвалась в сознание совершенно иная картина.
Олвин валялся на полу у камина без памяти, его откинутая рука крепко сжимала рукоять обнажённого Тристана, а под головой натекла небольшая лужица крови. Ланс полулежала на ворсистом ковре рядом с ним, опираясь на одну руку, а другой прикрывая голову. А помрачневший хозяин поместья стоял в двух шагах от неё и словно бы пытался вдавить красавицу в пол тяжёлым и очень нахмуренным взглядом.
- Ходите тут, вынюхиваете всё! - злобно проскрежетал он сквозь зубы, - И чего вам неймётся?!
- Что за зорново дерьмо тут творится? - опешил Джеоф.
- Так и тебе удалось развеять иллюзию? - без толики удивления посетовал Элибур, - Что ж, я покажу вам настоящую чёрную магию!
- Ага, а я сидеть дожидаться буду?! – зло рыкнул Громила, резким броском прыгая на чернокнижника.
Начавший плести какие-то сложные чары хозяин поместья никак не ожидал такого поворота событий. Он успел лишь слегка удивиться, когда здоровенный кулак верзилы врезался в его скулу, отбросив на добрую полудюжину шагов, где колдун громко всхрипнул и тут же затих.
Джеоф, убедившись, что чернокнижник не шевелится, поспешил на помощь подруге. Но она только невнятно отмахнулась рукой, показывая, что с ней всё в порядке, и указала на валяющегося без памяти юношу.
К счастью, голова Олвина оказалась почти цела, не считая здоровой шишки на затылке, а лужица крови натекла из разодранного со стороны спины плеча, которым он налетел на острую оградку камина.
Приведя молодого алхимика в сознание и ещё раз убедившись, что Ланс полностью здорова, лишь сильно измотана, здоровяк крепко связал хозяина поместья порванной на лоскуты его же богатой одёжкой, после чего выпрыснул ему в лицо остатки вина и очень недружелюбно потрепал по лицу.
- Очухался? - грубо спросил Громила, когда чернокнижник, охнув, приоткрыл глаза, - Только попробуй начать ворожить какую дрянь, мигом шею сверну, усёк?
Тот лишь молча кивнул.
- Ну, выкладывай, какого лешего тут произошло?
- Он попытался навести иллюзию на нас с тобой, - прохрипел юный алхимик, - После чего принялся давить сознание Ланс...
- Скажем, не попытался, а успешно навёл, - хмыкнул здоровяк, - Я вот, к примеру, видел вас мирно болтающими, без всякой западни, пока вдруг что-то не укололо меня в ногу!
Ланс растянулась в извиняющейся улыбке. Только теперь Джеоф заметил, что в руке она сжимает свой окровавленный "коготь", а его нога действительно подрана.
- Что, по-другому никак было?
- Некогда было думать, - отмахнулась Пройдоха, - Ты же не видел, что тут творится, как-то нужно было вернуть тебя к реальности...
- Вот зараза! - верзила в сердцах хлестнул Элибура по лицу, правда, не особо усердствуя, потом вдруг на мгновенье задумался и взволнованно спросил, - А если он всё ещё морочит нам голову, а сам уже потрошит наши кишки?
- Нет, - успокоил могучего друга Олвин, - На меня его иллюзии не действуют, чего он никак не ждал...
- Угу, - согласилась Ланс, - Мерлин позаботился о защите сознания внука, ему никакие мороки нипочём...
- Так вот в чём дело, - угрюмо протянул Элибур, - А я-то удивился, когда парень бросился на меня с мечом. Хорошо, успел его отшвырнуть, иначе бы он голову мне снёс...
- Голова твоя всё ещё в опасности, - злобно огрызнулся Громила, - Если твои оправдания меня не убедят, оторву её голыми руками!
- Да что рассказывать-то? - чернокнижник, казалось, заскучал и вовсе не воспринимал угрозы могучего воина всерьёз, - Поймали вы меня, признаю. Я ж думал, подруга ваша чародейка, а вы так, сопровождение, мечами махать, пусть даже колдовскими, как у парня. Не думал что в этот раз в Лунном Сиянии позаботятся защитить простых головорезов от чар...
- Кто тут головорез, а?! - рыкнул Джеоф, замахиваясь для удара, но подруга вдруг остановила его.
- Постой! Ты сказал в Лунном Сиянии?
- Не играй со мной, девочка, - бросил на неё скучающий взгляд хозяин поместья, - Какой смысл? Вы уже победили... Что, потащите меня на суд Лунного Собрания, или прикончите прямо здесь?
- С чего ты взял, что мы из Лунного Сияния? Наоборот, наш путь лежит туда из замка Уэлк!
- Вот как? - колдун, похоже, искренне удивился, - Тогда почему вы искали молодого волшебника?
Джеоф, не смотря на свою простоту, тоже начал понимать общую суть беседы, а потому, подняв чернокнижника за плечи, резко встряхнул его и, поднеся его лицо вплотную к своему, угрожающе прорычал:
- Что ты сделал с парнем, гад?!
- Да живой он, живой, - пролепетал Элибур.
- Выруби его! Быстро! - вдруг крикнула Ланс.
Повторять дважды Громиле не требовалось, он что было дури ударил головой в сочленение бровей недруга. Чернокнижник безмолвно обмяк и повис на руках верзилы.
- Колдовать пытался тайком, - пояснила Ланс, но здоровяк и без того понял вскрик подруги.
- Мэл, - выдохнул Олвин, присаживаясь рядом с верзилой, - Нужно узнать, что с Мэлом!
Вновь растормошив Элибура, верзила утёр рукавом струящуюся по его переносице кровь из разбитого лба и сурово предупредил.
- В другой раз сломаю челюсть, будешь одними кашками питаться.
Чернокнижник лишь ядовито усмехнулся.
- Ты мне уже шею свернуть обещался. Новые угрозы должны быть страшнее прежних.
Но резко сдавленное могучей лапищей плечо быстро стёрло наглую ухмылку с его лица.
- И сверну, когда понадобится. Куда девал нашего друга? Отвечай!
- Сидит в темнице, - устало ответил он, - Живой ещё должен быть.
- Лучше бы тебе не ошибаться, - холодно пригрозил Олвин, пряча всё ещё сжимаемый в руке меч в ножны.
- Скажи своим людям привести его сюда, - велела Ланс, - И смотри без подвоха, иначе мигом...
Что она сделает "мигом", красавица уточнять не стала, однако не предвещающий ничего доброго взгляд её могучего спутника не оставлял сомнений, что смерть чернокнижника будет лютой и ужасной. А потому на сей раз он проявил благоразумие и даже, с разрешения гостей, навёл иллюзию на стража, за которым Олвину, перевязанному златовласой подругой на скорую руку, пришлось бегать до самой трапезной. Обитатели поместья настолько расслабились от мирной уютной жизни, что им в голову не могло прийти, будто хозяину что-то может угрожать в его собственных покоях.
Пока стражник, не увидевший ни крови, ни перевёрнутой мебели, бегал за пленником, трое друзей продолжали допрос.
- Так, почему ты пленил нашего друга и пытался убить нас? - Ланс, в отличие от своего могучего друга, была крайне сдержанной и понимала, что во всём произошедшем виновато какое-то чудовищное заблуждение нетерпеливого правителя здешних земель. Не может же человек просто так, без причины, нападать на случайных гостей. Или может?
- Да катись оно всё к лешему! - вдруг в сердцах вспылил Элибур, чего всё ещё держащий его за плечо здоровяк никак не ожидал, - Надоело! Надоело, понимаете?
Но никто из троих определённо ничего не понимал.
- Устал я жить в постоянном страхе, - хозяин поместья весь поник и осел так же быстро, как и разошёлся, - Так и быть, расскажу всё, как есть, а там уже судите меня сами или ведите к архимагу, мне всё равно. Если бы я только мог исправить то, что натворил...
- А чего ты натворил? - искренне удивился Джеоф. И хотя он всё ещё был очень зол на колдуна, где-то в глубине его души всколыхнулась искорка сочувствия к этому понурому и явно очень расстроенному чем-то человечку.
- Друины... - устало ответил он и вытер с переносицы набежавшую снова кровь, - Да, это я нашёл способ управлять ими. Упрямые невежды из Лунного Собрания отказывались признавать само их существование, и даже самые смелые считали их обыкновенной нежитью. Слепые глупцы!
- А ты, значит, умнец? - хмыкнул здоровяк.
- Я пытался выследить и поймать одного для исследований, но эти создания очень хорошо прячутся и чувствуют угрозу. Тогда-то ко мне и обратились огры...
Возможно, Элибур ожидал, что упоминание огров вызовет какой-то всплеск возмущения или удивления у его гостей, и сделал выжидающую паузу. Однако их сосредоточенные лица ни о чём таком не говорили.
- Сами обратились? - наконец, спросил Джеоф, разряжая молчание.
- Не совсем, - честно признал чернокнижник, - Столкнулся я с ними в лесах Тарэя. Братство Кривого Зуба, как они себя называют, давно уже пыталось понять природу друинов. Разговорились, я поделился своими догадками, рассказал, что увлекаюсь чёрной магией и некромантией тоже немного, больше по книгам, чем в деле. Тогда-то меня и пригласили к ним на заставу, где мне показали пленённого друина. О, это действительно жуткое существо! Как таких только земля носит?
- Так, и что дальше? - нетерпеливо оборвала его Ланс.
- Дальше я проверил на нём свои догадки, в чём-то угадал, а что-то пришлось доводить до ума вместе с ограми. Их удивительные познания очень помогли разобраться, что к чему. Знай я тогда, чем это обернётся...
- Да, сэр Дю Пре рассказывал, что на допросе быкоглавцы клялись, будто это друины их выгнали на полночь. Твоих чтоль рук дело?
Чернокнижник понуро опустил голову.
- Выходит моих... Когда нам удалось научиться управлять этими тварями, я искренне верил, что огры хотят лишь защитить свой народ. Кто ж знал, что они так их используют...
- Зачем бы им это? Травить своих же поганой нежитью?
- Если бы только своих! - раздосадовано развёл руками колдун, - Так уже и на Магларэс совершают набеги...
- Погоди, - вновь прервала его Пройдоха, - Как к нам относится твоё покаяние? Ты вспоминаешь о друинах, но убить-то ты пытался нас!
- Да зачем убивать, пленить только, да к дружку вашему в темницу, - попытался возражать Элибур, но быстро сообразил, как слабо такое оправдание, - Вы же за этим сюда явились? Уличить меня в чернокнижии, вменить мне в вину то, что произошло в Кустрице?
- Слушай, колдун, - вполне спокойно сказал Джеоф, перестающий злиться на оного, - Чего-то ты там, может, и напортачил, но нам-то какое с того дело? Судить тебя, казнить или миловать - не мне решать и не моим друзьям. Хотя и не нравится мне всё то, что ты понарассказывал...
- Так вас прислал не архимаг? - удивлённо поднял взгляд тот.
- В который раз уже тебе повторяю, что идём мы в Лунное Сияние, а не из него! - раздражённо ответила Ланс, - С чего ты вообще взял, что мы имеем отношение к вашим делам?
- Ну, как же, ваш друг-то сознался под пытками, что лазутчик он, - возразил чернокнижник, - Вот я и подумал, что и вы от старика Магларуса заявились. Ты чародейка, а эти двое тебя охраняют. Всё предусмотрели, и меч демонический и тупой здоровяк на случай грубой силы...
- Ты что, ещё и пытал его? - вновь вскипел Джеоф, даже не обратив внимания, как только что его обозвали тупым здоровяком.
- А как же иначе? - нимало не смутился Элибур, - Залазит в мой дом какой-то пройдоха, выглядывает тут, вынюхивает, выслушивает, а я с ним любезничать буду?
Возможно, Джеоф в сердцах и сломал бы ему челюсть, но в этот момент воротился страж, грубо втолкнувший в покои правителя очень замученного и спотыкающегося пленника.
- Хозяин? - удивлёно установился на колдуна пожилой стражник.
На сей раз Элибур забыл навести иллюзию, и его изумлённый слуга увидел всё происходящее, как есть.
- Всё хорошо, - поспешил он успокоить преданного воина, но тот уже пятился к двери, намереваясь крикнуть подмогу.
Однако, Ланс успела раньше. Истощённость умственной схваткой с чернокнижником не помешала ей стремительной молнией метнуться к двери, сбить стражника с ног и грубо вдавить колено в его глотку.
- Не стоит калечить моего слугу, - недовольно покачал головой Элибур, - Он всего лишь исполняет свой долг.
Златовласка осторожно убрала ногу с горла вжавшегося в пол стража, пинком захлопнула дверь и позволила ему подняться.
- Ступай к хозяину и стой смирно!
- А дёрнешься, убью, - пообещал Олвин, вынимая клинок.
- А это кто? - наконец, обратил внимание спутников на испуганно мнущегося измождённого юношу Джеоф.
- Друг ваш, - удивлённо ответил Элибур, - Сами ж спрашивали.
- Впервые вижу его. Парень, ты кто? Да не трясись, сядь вон лучше к огню, погрейся. Олвин, сходи за вином в трапезную.
Молодой алхимик, спрятав Тристан, бросил на тощего пленника подозрительный взгляд, и поспешил исполнить просьбу верзилы.
Бедолага был так измучен и напуган, что не сразу поверил своим ушам, и согласился присесть к огню только когда Ланс осторожно взяла его за руку и мягко подтолкнула. Всё его хлипкое тело, обёрнутое какими-то грязными лохмотьями, покрывали порезы и ссадины, а кое-где даже болтались ошмётки срезанной кожи.
- А парень-то, похоже, крепкий, - заметил Громила, недовольно глянув на колдуна.
- Видал я и покрепче, - невозмутимо ответил тот, словно речь шла о погоде, - Правда, и здесь заплечных дел мастеру пришлось постараться, чтобы развязать ему язык.
Увидев, что его внезапные гости не знакомы с пленником, Элибур весь как-то воодушевился, а в глазах его разгорелась искорка интереса. Он с любопытством выжидал, как ему теперь предложат договариваться.
- Ты это, не светись особо, - заметил его нескрываемую радость Джеоф, - Мы всё ещё не решили, чего с тобой делать.
- Живыми вам отсюда не выйти, - сурово предупредил стражник.
- И не из таких мест выбирались, поверь, - тут же осадила его Ланс, - Но нам нет нужды убивать твоего хозяина, даже после того, как он пытался отнять наши жизни. Всё это большое недоразумение.
- Вот именно! - воскликнул Элибур, - Приношу свои искренние извинения за эту грубую ошибку! Надеюсь, вы поймёте и простите мою подозрительность и несдержанность!
- Может и простим, - согласился Джеоф, не отрывая взгляда от молчаливого пленника, - Только с этим-то вот что делать? Не оставлять же его в руках злобного колдуна!
Элибур вновь погрузился в невесёлые раздумья, а нерасторопный стражник застыл в ожидании указов хозяина, лишь изредка покашиваясь на здоровенного воина с двумя клинками разных размеров за спиной. Тем временем вернулся Олвин с вином, к которому всё ещё не верящий происходящему пленник приложился со всей душой. Пил он жадно и много, не отрываясь от бутыли, словно несколько дней мучился жаждой, как, наверняка, и было. Потом, наконец придя в себя, вдруг заговорил.
- Благодарю вас, незнакомцы! Но прошу, не оставляйте меня здесь!
- Ты кто вообще таков? - повторил недавний вопрос Джеоф, - Этот вон говорит, будто лазутчик чей-то?
- Керцус я, из донжона Девятый Вал. Лорд Кведион велел вызнать, что за дела у дана Элибура с новым храмом, появившемся недавно на стыке их земель.
Чернокнижник поднял удивлённый взгляд на пленника.
- Так и чего ж ты молчал, дурак? - его голос наполнился искренним возмущением, - Тоже мне, лазутчик недоделанный! Строил из себя героя, пытки терпел, даже под ними наплёл мне с три короба! А я, глупец тоже, возьми да поверь, что это архимаг против меня козни строит! Можно было просто спросить!
- Так бы ты и ответил! - огрызнулся юноша.
- А чего там скрывать-то? Торговля у меня с ними, меняю мясо и хлеб на вино, весьма недурное, надо сказать. Ну, да, проповедуют они там что-то среди моих подданных, но стал бы я такое умалчивать?!
- Лорд Кведион считает этот храм подозрительным. Нам до сих так и не удалось выяснить, кому из Высших они поклоняются и чему научают прихожан.
- Мне они тоже не шибко нравятся, скрытные какие-то, но я в дела храмовые не лезу. А если лорд Говорящего Бора в них видит угрозу, пусть отправляет лазутчиков к ним, а не в моё поместье!
- Так, мужики, остановитесь! - прервал горячий спор Джеоф, - Я вижу, вам есть, что обговорить, только давайте-ка это без нас! В ваших делах сам зорн копыта переломает, что-то я не горю желанием вникать в них ещё глубже!
- Да, ты прав, - вмиг успокоился Элибур, - Предлагаю забыть это некрасивое происшествие и остаться моими желанными гостями. Право же, я искренне раскаиваюсь в содеянном.
- Ага, а ночью нас по-тихой прирежут? - огрызнулся Джеоф.
- Зачем? Мы же, вроде, всё выяснили, у меня нет причин вредить добрым странникам.
- И ты вот прям так нас отпустишь, со всем, что успел наболтать?
- Я не хочу больше прятаться, - взгляд Элибура был очень честным, - И даже признателен вам за эту неловкую историю, которая открыла мне глаза. Хватит уже бояться собственной тени, пора браться за исправление ошибок! Вскоре я сам отправлюсь в Лунное Собрание и расскажу им всё. Возможно, на сей раз они не будут так слепы и глухи!
- Думаю, ему можно поверить, - сказала Ланс спутникам, - Уж если высокий правитель снисходит до извинений, я не стану подозревать его в подлых замыслах.
- Тебе виднее, ты же у нас голубых кровей, - впервые напомнил о её происхождении могучий друг, хотя и имел весьма смутное представление о нём, - Мы примем твоё приглашение, колдун,  но ночью всё равно будем караулить по очереди!
- Ваше право, - усмехнулся тот, не подавая виду, что оскорблён.
- И юнца этого потрёпанного заберём, настрадался уже. К нему же претензий нет?
- Да пусть валит на все четыре стороны! Сказал бы он сразу, в чём дело, избежал бы такой жестокой участи. Трэнк, вели накормить, отмыть и одеть нашего пленника, а казначей  пусть выплатит ему возмещение.
- Но как же..? - начал было растерявшийся стражник.
- Ты не слушал? Между мной и моими гостями произошли некие недоразумения, они исчерпаны. А лазутчик оказался вовсе не лазутчиком, а дураком. Да чего я тебе объясняю? Бегом выполнять!
- Я расскажу обо всём лорду Кведиону, - угрожающе предупредил мучителя бывший пленник.
Но Элибур только расплылся в широкой язвительной ухмылке.
- Само собой, расскажешь. И поприветствуй его от меня, пусть в другой раз сам приезжает со своими подозрениями, а не подсылает ко мне бестолковых мальчишек.
После друзья ещё долго беседовали с хозяином поместья, пытаясь выяснить судьбу Мэлиона, но, как оказалось, никаких других заезжих молодых волшебников он в глаза не видал уже очень давно. Олвин ещё попытался узнать, почему чернокнижник назвал его меч "демоническим", но тот лишь ответил, что чувствует в нём какую-то злобную, нехорошую силу и посоветовал юноше поскорее избавиться от этой вещицы.
Приведённый в порядок и накормленный Керцус сразу подобрел и если не в душе, то хотя бы с виду уменьшил обиду на своего мучителя.
За праздной беседой и нескончаемым вином постепенно наступила ночь, и, вопреки своему обещанию, Джеоф отрубился едва добравшись до кровати в одной из любезно предоставленных гостям комнат.
 
Исполнитель Желаний

День клонился к закату, и граф велел остановиться и обустраивать лагерь. Погода выдалась на редкость приятная, хотя и немного пасмурная, но внезапных ночных морозов вряд ли стоит опасаться. Всего-то третий день в пути, а люди уже изрядно устали и вымотались. Виной всему отсутствие хотя бы какой-то дороги, и даже продвигаясь по берегу реки лошади то и дело спотыкались, утопали в снегу и натыкались на припорошенные ямки и кочки, вынуждая всадников пристально вглядываться в каждую пядь на пути, судорожно сжимая поводья. А когда пересекали Рохлю по подлому, грозящему вот-вот двинуться льду, двое его дружинников даже успели искупаться в ледяной воде, благо товарищи сумели их вовремя вытащить, хотя одна лошадь и пошла ко дну. Теперь промокшие до нитки бедолаги отогревались у наспех сооружённого костра вместе с огненно-рыжей кудрявой девицей, ученицей священника, явно привыкшей к тому, что ранняя весна должна быть заметно теплее.
- Стоило ли посылать следопытов? - спросил он подошедшего сэра Вэстона, немолодого, но ещё весьма крепкого вояку, возглавившего его сопровождение в этом походе, - Я в дебри лезть не собираюсь, будем держаться берега.
- Пусть прогуляются, - усмехнулся тот, потом резко посерьёзнев, добавил, - Мы в неизведанных землях, мало ли что может прятаться там, за деревьями. А коли ночью выползет?
- На то есть караул. А если за деревьями действительно кто-то или что-то прячется, лучше его не тревожить, не привлекать внимание. Дня два-три ещё - и будем в Бухте, нам ни к чему стычки с местными.
- На том берегу, в Сереаде, живут греды, - возразил командир, - Так почему бы им не быть и здесь?
- Греды - это полбеды, - покачал головой граф Ровальд, - Не стал бы я из-за них пересекать реку. Но чем дальше на полночь, тем тоньше лёд, море делает своё дело. Наверняка в устье Рохли уже начался сход...
- Всё равно не лишним будет разведать округу. Далеко я им велел не ходить, оглядеться лишь по версте.
Граф смерил бывалого воина задумчивым взглядом.
- Порой мне кажется, ты их недолюбливаешь.
- А зачем мне их любить, твоя светлость? - он хитро прищурился и пошутил, - Детишек-то мне жинка рожает, её и люблю!
- Меня, стало быть, тоже не любишь? - повеселел граф, напуская показной шутливой грозности.
- Тебе я служу верой и правдой! А любовь - дело житейское.
- Тоже верно. Так всё же, что у тебя со следопытами?
Сэр Вэстон потеребил короткую бородку и неуверенно ответил:
- Не привык я так сразу доверять чужакам.
- Это люди лорда Британика, нашего государя и моего сюзерена.
- Так оно, - согласился вояка, - Только своих-то я как облупленных знаю, а на этих ещё посмотреть надо.
- Ты, главное, смотри, чтоб твоя подозрительность не мешала, если чего вдруг случится.
- Какой погожий денёк! - радостно провозгласил подошедший отец Петрикл, - Светлоокий нынче благоволит нам!
- Твоими молитвами, превысокий отец! - с улыбкой ответил граф, - Правда, рассказывают, тебе и самый лютый зимний мороз нипочём, как ты отличаешь погожий день от ненастного?
- Сущий вымысел! Люди склонны преувеличивать терпимость и смирение скромных служителей Высших, оттого и ползут эти слухи, хотя плоть наша так же слаба и подвержена разного рода недугам.
- Однако же, крепости вашего духа могут позавидовать многие славные воины!
Сэр Вэстон, учтиво поклонившись его сиятельству и превысокому отцу, поспешил удалиться по насущным делам, оставив умудрённых посланников государя беседовать наедине.
- Как себя чувствует твоя юная ученица? - полюбопытствовал Каил Ровальд, искренне недоумевающий, зачем священник взял в послушание эту взбалмошную и постоянно неумолкающую девицу.
- Ничего, девочка сильная, привыкнет. Она из тёплых краёв, ей тут всё в диковину. Но Катрина справится, не сомневаюсь!
- Не понимаю, как женщина может изучать лекарское дело, - честно признался граф, - Разве её разум способен постичь тайны столь сложного и ответственного искусства?
- Пути Высших неисповедимы, - улыбнулся священник, потом вмиг посерьёзнел и продолжил, - Однако, есть более насущные тревоги. Что-то очень недоброе таится в этом лесу, всё моё внутреннее чутьё вопиёт и негодует, но разглядеть толком не могу, словно туманная пелена устилает мой взор или кто-то умышленно отводит глаза.
- А по мне так лес, как лес, - недоверчиво ответил граф, - Ну, плохо изученный, можно сказать что и вовсе не ступала там нога британского подданного. Мы же в Нант обычно по Рохле сплавляемся, как-то не было прежде нужды через него ходить.
- А не кажется ли тебе странным, что Британия, разрастаясь во все стороны и объединяя всё больше и больше народов, так и не добралась до этих мест, что всего в трёх днях конного пути от её сердца?
- Да, отправляли туда отряды, как мне помнится, - согласился граф, - Только никто из них не вернулся. Может, чудище там какое живёт, или народ дикий и злой. Хотя всё равно бы кто-то да уцелел... Я прислушаюсь к твоему совету, превысокий отец, в лес заходить мы не станем.
Возможно, в более доброе время, правитель Тин Оломэ, граф Каил Ровальд, слывший человеком отважным и очень решительным, не стал бы обходить неизведанные земли стороной. Особенно когда они так близко к его владениям, сразу на полночь за Лунным нагорьем, на закатном берегу Рохли, берущей начало в холмах Уэлка и протекающей через Полуночные Врата до самого залива Нанта. Именно туда, к устью реки, где ютилась небольшая деревушка Бухта, и спешил нынче его небольшой отряд.
Но отвлекаться на стороннее и подвергать дело опасности он никак не мог. Лорд Британик доверил ему встретиться с правителями Нанта и от его лица просить их о помощи в грядущей войне. И даже смог убедить пожилого священника поддержать его в этих нелёгких переговорах, благо его путь к Высокому Храму Повелителя Света лежал через море, а потому превысокому отцу было по пути. На его мудрый совет, а ещё более на то уважение, которым пользовался храм в людях, граф очень рассчитывал. И хотя служители Высших стараются не вмешиваться в государственные дела, их поддержка может стать очень весомым доводом. Уж кто-то, а Каил Ровальд, давно ведущий торговые дела с Нантом, отлично знал, как непросто с ними договариваться. Всё-таки, они были почти что соседями, если не считать расположившихся между Тин Оломэ и Кирсэки земель Сереады, считавшихся британскими, но на деле бывших ничейными. А поскольку полуночные греды присягнули Нанту, то и на эти леса он имел свои виды, правда, пока не подкреплённые силой.
Но вот чего граф Ровальд никак не ожидал, так это взбалмошной ученицы священника. Он пытался как-то намекнуть превысокому, какие трудности могут ожидать столь юную, да к тому же недавно созревшую девицу в военном походе, однако впрямую сказать не решился. Правда, он всё же полагался на сдержанность своих людей, да и путь был не так далёк, около седмицы конного пути, даже невзирая на отсутствие дорог.
А вот сталкиваться с кем бы то ни было ему вовсе не хотелось. И дело даже не в скромном сопровождении - всего-то дюжина своих людей, четверо следопытов Уэлка, да пара личных охранников, один из числа самых преданных, другой наёмник невиданного мастерства. Вернее всего, они смогут одолеть любого недруга, способного повстречаться в этой глуши, будь то дикие греды или лесные чудища. Но рисковать он не имел права. Слишком уж многое зависело от кораблей Нанта в грядущей войне.
Вскоре вернулись следопыты, а с ними и новый человек, одетый в какие-то толи лохмотья, толи обрезы сукна, обёрнутые на манер туники, какие носят в Магинции на званных балах. Как он не мёрз в этих тряпках в такую погоду, казалось удивительным, однако широко улыбающееся и в целом очень приветливое лицо незнакомца не показывало, что он чем-то стеснён, и говорило о его хорошем настроении и доброжелательности.
- Да коснётся вас мирская благодать, добрые путники! - ещё издали замахал оборванец рукой стоящим на берегу людям.
- Это ещё кто? - недовольно спросил граф главу следопытов, когда они, наконец, приблизились. Сэр Вэстон с парой людей уже были рядом.
- Да вот, в лесу встретили, - ответил Грювальд, матёрый охотник из свеллов, вполне зрелых лет с собранной в хвост густой гривой до плеч, один из лучших следопытов Уэлка, которого лорд и назначил старшим над своими людьми, - Живёт тут, говорит, в гости звал.
- Отшельник, чтоль?
- Линг Счастливый, благородный граф, - улыбаясь, представился тот, - Готов услужить твоему сиятельству!
- Ты откуда прознал, что я граф? - подозрительно спросил Ровальд.
- Так я сказал, - усмехнулся старший из следопытов, - А не стоило?
- Пустое, - отмахнулся посланник воли государя Британии, - Так, и чем ты мне можешь служить?
- Я вижу, ты и твои люди устали с дороги, а моя скромная обитель здесь неподалёку, - голос Линга был вкрадчивым, но вовсе не слащавым, хотя превысокого отца всё равно от него передёрнуло, - К чему проводить ночь в холодном снегу? Буду рад видеть вас гостями! Вас ждёт сытная горячая трапеза, мягкие тёплые постели и страстные женщины, чтобы согреть их тому пуще.
- Ты правитель здешних земель? - граф пока не решил, как следует говорить с незнакомцем. С виду он оборванец или балаганщик, неуклюже подражающий высокому дому, но кто знает местные причуды?
- Ни в коем случае, - застенчиво улыбнувшись, ответил Линг, - Наш добрый хозяин ведёт затворнический образ жизни и редко показывается на глаза. Я всего лишь его управляющий.
Что-то в облике Линга очень не нравилось графу, а превысокого отца, молчаливо стоящего в стороне, и вовсе встревожило не на шутку. Возможно, его остекленевший и совершенно безжизненный взгляд, резко выпадающий из навязчивого показного дружелюбия местного жителя.
- И твой хозяин позволяет тебе водить в дом незваных гостей?
- Это его прямой указ - привечать каждого путника, забредшего в наши суровые земли, с радушием; накормить, обогреть и обласкать его, дабы подарить толику благостных впечатлений о его нелёгком пути.
- Должно быть, твой хозяин широкой души человек, - всё ещё с подозрением, но уже более мягко ответил граф, - Однако, не доводилось мне прежде слышать о том, кто живёт и кто правит в этих землях.
- Здесь живут очень счастливые люди, - воодушевлённо сообщил Линг, - Возможно, самые счастливые во всём мире!
- Да, я слышал, как тебя зовут, - вновь погрубел Ровальд, - И что, у вас все там такие счастливые?
- Несомненно! - восторженно ответил Линг, - Ведь щедрый хозяин исполнит любое желание своих верных подданных и никогда не оставит страждущего в беде.
- Вот даже как? - подозрительность графа продолжала усиливаться.
Он был человеком умудрённым летами частых стычек, сложных переговоров и встреч с самыми разными людьми. Хотя до старости графу оставалось ещё далеко, и рука пока крепко держала меч, многие из тех, кто своё уже отжил, не могли похвастать таким богатым опытом, какой успел приобрести этот плотно сбитый, плечистый мужчина со смешными коротенькими усиками и пристальным, проникающим в самые глубины души взглядом карих глаз. Ему приходилось играть в сложные подлые игры с придворными интриганами, обжуливать жадных торговцев, ловить хитрых лазутчиков и договариваться со своенравными вождями лесных дикарей. Раз он даже имел дело с лесничим, и если не обхитрил его, то хотя бы смог добиться устраивающего всех согласия. Но с похожими на этого Линга он прежде не сталкивался. Этот невыносимо приветливый человечек оставался для проницательного графа загадкой: толи тщательно выученным покорным слугой, толи искусным лжецом, таящим недобрый умысел. А если всё же слугой, то какими же невероятными пытками неизвестный хозяин принудил его сохранять такую открытость и дружелюбие при таком отсутствующем взгляде?
- Ты сам в этом можешь убедиться, благородный граф! - продолжил тем временем Линг, - Возможно даже, хозяин прервёт затворничество и исполнит твои желания!
- Мои желания, говоришь? Ну-ну, - Каил Ровальд даже повеселел от такой мысли и лукаво переглянулся со священником, - Как думаешь, превысокий отец, может ли человек обладать такой силой?
- А почему нет, твоя светлость? - в голосе отца Петрикла не было и тени насмешки, - Зажиточный хозяин, делясь хлебом с голодным, утоляет его желание. Приютивший странника под свей крышей так же одаривает жаждущего заночевать в тепле. А жёны по ночам исполняют желания своих мужей. Не нужно иметь каких-то особых сил, чтобы принести хотя бы чуточку добра и счастья ближнему.
- Так, думаешь, стоит принять приглашение?
Граф неспроста обратился к священнику, подметив, что этот Линг старается не смотреть в его сторону, хотя остальным постоянно улыбается со своим щенячьим дружелюбием. Но в этот раз он, напротив, уставился прямо на превысокого, придав своему такой бесхитростный вид, что и сам Каил Ровальд едва ли не поверил в его искренние намерения приютить измотанных трудной дорогой путников.
- Твоя светлость, - опередил священника сэр Вэстон, - Не даром же этот лес называют Потерянным, может не стоит в него соваться?
- Когда мне понадобится твой совет, я спрошу, - грубо упрекнул его граф, - А пока мы проникнемся мудростью Повелителя Света!
- Вряд ли мы дождёмся его совета, - наконец, протянул священник, - А я соглашусь с сэром Вэстоном, не к чему углубляться в лес...
- Наша скромная обитель находится всего в трёх-четырёх верстах, - поспешил прервать его Линг, - Успеем засветло!
- Отведите нашего гостя к костру, - велел граф своим людям, - и угостите чем-нибудь согревающим. Нам нужно посовещаться. Грювальд, останься тоже.
Посланник лорда Британика так же поманил рукой обоих личных охранников, прогуливающихся в дюжине шагов в стороне, и знаком велел сэру Вэстону тоже остаться. Когда странный управляющий неизвестного хозяина отошёл достаточно далеко, чтобы не слышать, он спросил:
- Ну, что думаете? Сольд, ты первый.
Старый служака, прошедший с графом не один бой и множество раз спасавший ему жизнь, задумчиво потеребил ус и нехотя произнёс:
- Поостерёгся бы я этого типа, мутный он какой-то. Ни единому его слову не верю.
- Вот-вот, и мне он сразу не понравился, - вставил слово рыцарь.
- Сэр Вэстон, твоё мнение я уже понял. А ты, что скажешь?
Наёмник, здоровенный мужик, на ладонь шире всех в плечах и на полголовы самое малое превосходивший их ростом, грубо усмехнулся и пробасил.
- А можно, чего бы и нет? Ты ж его видел, случись чего, я один всех таких перешибу, сколько б их не было!
- Я тоже думаю, что неплохо бы передохнуть в тепле и нормально поесть, - добавил Грювальд, - Двое промокли насквозь, как бы их хворь не подкосила, да и девица превысокого тоже на честном слове держится.
- Ты за языком-то следи, - огрызнулся сэр Вэстон.
- А чего я такого сказал? – удивился свелл, - А, ты про это... Так я ж не то хотел, а про то, что послушница доброго священника...
- Ладно, мы поняли, - оборвал растерявшегося следопыта граф, - Уверен, превысокий отец тоже.
Священник, казалось бы, и вовсе не заметил этой оплошности. Он задумчиво водил посохом по снегу и размышлял.
- Да, люди и кони устали, - согласился граф, - Но то ерунда, мы в пути лишь три дня, для них это лёгкая прогулка. У нас появилась редкая возможность узнать, что творится в этих землях и познакомиться с их хозяином. В другое время я не стал бы никого спрашивать, а велел тут же сматывать лагерь. Но порученное государём дело слишком важно, чтобы зря подставляться. А потому нам нужно самым тщательным образом оценить возможную опасность. Вы ещё что-нибудь там приметили в лесу?
Последние слова назначались уже старшему следопыту. Он только покачал головой и потом, видя, что графу этого недостаточно, пояснил.
- Да лес, как лес, зверьё шныряет, птица ранняя щебечет, ничего необычного и подозрительного. Человеком нехожено, разве, не считая тропки к берегу, на которой этого и нашли. А в остальном - обычный лес.
- Недалеко ж ходили? - недоверчиво поинтересовался сэр Вэстон, - Войско, засада могут там быть?
- Вот ты вроде рыцарь, а такого простого не сообразил, - упрекнул его Грювальд, - Ну, какое войско, когда лес нехоженый? Кормить-то его чем-то надо, дичь бы били, на реку ходили за рыбой, всё б истоптали. А если жилище этого Линга в трёх-четырёх верстах, как он сказал, так тем паче с берега было б приметно большую толпу народа. Нет, если какое войско и есть, то оно очень долго нас ждёт и скрывает следы пребывания своего, а кому оно надо?
Сэр Вэстон хотел было что-то возразить, но граф ему не позволил.
- Дело говорит следопыт, чтобы войско спрятать, надо готовиться загодя, а мы на днях ещё сами не знали, что отправимся этим путём.
- А почему бы тебе не послать пару людей с этим Счастливым? - вдруг предложил Сольд, - Разнюхают чего там к чему, можно ль соваться. Конными-то быстро туда-сюда обернутся.
- И то верно, - согласился Ровальд, - сэр Вэстон, отбери двоих. Коль никакой западни не окажется, так чего бы не навестить местного хозяина?
- И моего одного возьмите, - добавил Грювальд, - Он заметит такое, что может ускользнуть от взгляда твоих воинов.
Рыцарь хотел было отказать в грубой форме, но раздражённый граф велел сей же миг прекратить все распри и снаряжать троих.
И только ставший необычно безмолвным священник продолжал размышлять, не отрывая взгляда от подозрительного местного обитателя. Внутренним чутьём он ощущал что-то непонятное, скребущее и сосущее под ложечкой, но никак не мог избавиться от чувства окутавшей его взор пелены, за которой могло скрываться нечто непостижимое.

***

Государь безмолвно смотрел на сидящего напротив улыбающегося по своему обыкновению человечка, пытаясь понять, что творится у того в голове. Кламан тоже замер, поставив локти на стол и опёршись круглым подбородком на сложенные друг на друга ладони. В его хитрющих глазах играла искорка простодушного веселья.
- Я чем-то обидел тебя? - наконец, спросил Максимус.
- Не припомню ничего подобного, - искренне ответил собеседник.
- Тогда объясни свои поступки, - потребовал государь, добавив голосу нотки недовольства и жёсткости, но стараясь не перебирать.
- Которые из них? - глуповато улыбнулся Кламан, показывая всем своим видом недоумение и замешательство, в которые правитель Покрова ни мгновения не верил.
- Оставь эти игры! - раздражённо ответил он, - У меня нет никакого желания тягаться с тобой в словоблудии. Говори, как есть!
- Хорошо, - не прекращал улыбаться гость, - Полагаю, интересует тебя моя некоторая своевольность в отношении посланников леди Дианы?
- Я подозревал, что именно ты помог им исчезнуть из города. Мало кто способен обвести вокруг носа моих учеников, тем более заезжие гости без поддержки и связей. Но всё же надеялся, что ты остаёшься на моей стороне. Итак, что изменилось?
Кламан Туман не торопился с ответом. Он продолжал с обычным показным добродушием смотреть прямо в глаза государя, наверняка, во всю потешаясь в душе. И было от чего: простоватый и даже немного мягкий с виду правитель озера Мглы оставался единственным в Покрове, в полном превосходстве над кем Максимус сомневался. Возможно, он был одним из тех крайне редких людей (если его вообще можно считать человеком) во всём мире, в исходе поединка с которыми своенравный и скорый на расправу владыка Покрова не был уверен. А потому постоянно гнал от себя дурные мысли и откладывал их на потом, до поры до времени стараясь не воспринимать это существо, как возможного недруга.
- Я присягал тебе, государь, - наконец, мягко ответил гость, - Озеро Мглы не нарушит присяги.
- Озеро Мглы, или лично ты? - хозяина замка очень раздражала игра словами с этим пронырой, но он старался не подавать виду.
- Это одно и то же.
- Как тогда велишь понимать твои поступки?
- Я не в праве велеть государю...
- Брось! - на сей раз Максимус действительно вспылил и даже был готов ухватить этого нахального типа за глотку, выдернуть её наружу и вставить в его же поганую пасть. Однако, вовремя сдержал себя, - Говори прямо и прекрати испытывать моё терпение!
- Всё, что я делаю, во благо Покрова, - в его голосе, казалось, появилось лёгкое разочарование, будто его очень забавляла сложная игра недомолвок, от которой так упрямо отказывался государь, - Возможно, в свете допущенных твоими учениками оплошностей, ты неверно оценил и мои действия, предположив не самые чистые побуждения со стороны твоего покорного слуги...
- Ближе к делу.
- Хорошо. Что бы сделала бедняжка Лиза, поймай она эту девицу из Ариадны? Наверняка, воспользовалась бы своим правом мести, что, несомненно, отвечает заведённым в Покрове порядкам. Но гибель своей посланницы леди Диана вряд ли сочтёт дружественным жестом и, вполне возможно, даже объявит войну прежде времени. А если и нет, уж точно начнёт к ней тщательную подготовку.
- Допустим, - согласился Максимус, - Поэтому я и не поднял этот вопрос сразу, хотя и подозревал тебя. Правда, отпускать её с тем, что она случайно прознала, тоже в мои планы не входило. Но всё лучше убийства.
- Я подозревал, что твои ученики что-то ляпнули в её присутствии, - понимающе кивнул Кламан, - Но мои осторожные расспросы ни к чему не привели, девочка довольно прозорлива в этом плане.
- Я полагал, что их давно уже нет в Покрове, - государь недовольно поморщился от столь нелестного отзыва о его учениках, хотя и вынужден был признать правоту собеседника, - Но что это был за балаган? Когда они вдруг объявились на тракте, их, разумеется, сразу заметили и тут же доложили мне. Само собой, ты понимал, что так будет, значит нарочно это сделал. Зачем?
- Насколько мне известно, им снова удалось ускользнуть, - улыбка на лице гостя показалась владыке издевательской, чего бы он не спустил с рук никому другому из своих подданных.
- Ещё неизвестно, - сурово ответил государь, - Лиза отправилась за ними и, наверняка, прикончит обоих, а, может, и превысокого отца вместе с ними. Если почтение к Высшим её не остановит.
- Вот мы и подобрались к главному, - торжественно заявил Кламан.
- Неужели, ты хочешь сказать...
- Именно! Ты великий человек, государь, и великий кудесник. Но повседневная суета даже твой проницательный взор отвлекла от самого важного. Ценность посланницы леди Дианы в том, что через неё можно подобраться к самому первосвященнику!
Максимус потупил взгляд и задумчиво потеребил подбородок.  А ведь действительно, в чём-то хозяин озера Мглы был прав. Как же он сам не подумал об этом? Видимо, прежний первосвященник стал настолько слаб и зависим, что владыка Покрова перестал рассматривать служителей Высших всерьёз.
- То есть, побег отца Рашфора тоже спланировал ты?
- О, нет! Это полностью заслуга превысокого! Я лишь предугадал его действия и устроил случайное воссоединение с его спутниками.
- И как ты собираешься его использовать? - Максимус по-прежнему подозревал гостя в собственной игре, но в нём проснулось неподдельное любопытство, - К тому же, он мог и не выжить, сиганув с Полумесяца.
- Даже если он выжил, то совсем не обязательно станет следовать моим ожиданиям, - развёл руками Кламан, - Превысокий отец вовсе не ключевое звено разрешения бед Покрова, а лишь один из путей. Но будет глупо не пытаться использовать такую возможность.
- И всё же, чего ты там удумал? - Максимус наклонился поближе.
- Как тебе, наверняка, известно, государь, наш мир населяют очень разные создания, - издалека начал гость, - Некоторые из них находятся за пределами понимания не только обычных людей, но даже величайших!
- Хочешь раскопать какую-то тварь руками первосвященника?
- Вряд ли британцев или Двудушника напугает какая-то тварь, - лукаво улыбнулся Кламан, - Во всяком случае, последнего уж точно нет.
- Не думаю, что его вообще может напугать хоть что-нибудь в этом мире, - недовольно отвернулся Максимус, - Разве что сами Высшие.
- О, ты заблуждаешься, государь! - мало кто мог сказать подобное владыке Покрова в лицо, - Есть и такие создания, которым Двудушник покажется такой же мелкой букашкой, какими он считает людей. Взять тех же Гулов, например, с которыми, как я слышал, близко знаком твой гость, подслушивающий нас за ширмой.
Государь на мгновение замер, глядя на невозмутимо улыбающееся лицо Кламана, потом вдруг дико расхохотался и громко крикнул:
- Эй, Хлор, выходи, присядь к столу! Тебя, оказывается, выкупили давно со всеми потрохами!
Чародей с очень недовольным, даже разгневанным видом выбрался из-за плотной ширмы и приблизился к круглому столику, уставленному яствами и вином, за которым беседовали мудрые правители.
- Я не был с ними близко знаком! - грубо заявил он Кламану, - Они убили моих друзей!
- Кажется, по твоей же просьбе? - прямой издёвки в его голосе не было, отчего вопрос прозвучал ещё язвительней.
- Не собирался я никого убивать! - но злость из голоса Хлора куда-то улетучилась, оставив лишь горькое сожаление, - Всего лишь убрать подальше на время... Но проклятый Двудушник совершенно не понял нашей договорённости и исполнил всё по-своему!
Невысокий пожилой чародей с круглым безбородым лицом, почти плоским подбородком и густыми чёрными бровями в сердцах ухватил со стола бутыль и залпом опустошил её до половины.
- Но гулы далеко не единственные создания подобной силы, - тем временем продолжил Кламан, не собирающийся вдаваться в печальные воспоминания опозоренного беглеца, - Есть и другие, вроде богов Хаоса, которым ты служишь...
- Государь Покрова никому не служит! - гневно оборвал его Максимус.
- Прости мне мою дерзость, государь, - виновато улыбнулся хозяин озера Мглы, - Я просто не знаю другого слова для ваших отношений...
- Мы делаем общее важное дело, пытаясь разрушить закостенелый миропорядок, его низменные устои и насквозь прогнивший уклад, чтобы на их руинах расцвела заря нового человечества!
- Вот как это теперь называется?! - без тени насмешки восхитился Кламан, - Какая длинная и красивая фраза, постараюсь запомнить!
- Давай не отвлекайся, - угрюмо напомнил Максимус.
- А знаешь ли ты, государь, что Анэссом Распавшийся когда-то тоже был человеком? Пока тщетная борьба с окружающим, как ты метко подметил, закостенелым миром окончательно не разрушила его личность? А Кантов Чёрный? Величайший чернокнижник своего времени!
Только теперь владыка Покрова начал понимать, что все его самые смелые предположения о сущности этого простодушного с виду и крайне опасного внутри человечка были очень далеки от истины. Непостижимо далеки. Возможно даже, он не из праздного любопытства интересовался способами уничтожения Высших, а действительно был способен бросить им вызов.
Глядя на это приветливо улыбающееся полноватое лицо, Максимус вдруг ощутил пробежавший по спине холодок. Неужели он мог настолько заблуждаться? Однако, накатившие сомнения внезапно развеял Хлор.
-  Ты умудрился раскопать какую-то очень древнюю тварь, которая рассказала тебе об этом?
- Можно и так сказать, - мягко ответил Кламан Туман.
- Понятно, значит нежить, - покачал головой чародей, - Всё вам, некромантам, неймётся покойничков допрашивать.
Государь Покрова не помнил, чтобы его невозможно улыбчивый и столь же смертельно опасный гость славился ещё и успехами на поприще некромантии. Но хозяин озера Мглы не возражал, как и не соглашался. Он просто продолжил.
- Как бы то ни было, государю прекрасно известно о сегодняшней силе и возможностях этих богов.
- Ты надеешься втянуть их в наши дела? - Максимус вглядывался в простодушное лицо собеседника, пытаясь разгадать его замыслы.
- Нет, разумеется нет, - застенчиво улыбнулся он.
- Нечего и пытаться, - добавил государь, - Хаос с Порядком ведут ожесточённую борьбу в тонких пластах реальности на протяжении такого множества поколений, что уже никто и не помнит, когда это началось. Им не до наших мелких стычек!
- Разумеется, государь, - согласился Кламан, - Но я хотел сказать другое: богам Хаоса, как и любым другим, очень далеко до Высших, вряд ли они могут оказаться нам полезны.
Такого пренебрежения к своим соратникам в нелёгком деле становления нового мира Максимус никак не ожидал, даже от этого загадочного и порой слишком самоуверенного существа. Он весь закипел от гнева и хотел очень грубо что-то возразить, но вдруг осознал, что попросту нечего. Кламан был совершенно прав: предел божественных сил оставался неимоверно далёк от совершенного могущества Высших. Наверное, потому они до сих пор и не разнесли весь мир по камушку в своей непрерывной войне.
- Мне кажется, - задумчиво вставил слово Хлор, - Наш добрый друг хочет сказать о том, что человек может стать богом. И не удивлюсь, если ему даже известен способ.
- И снова нет, друзья мои! - Кламан особенно подчеркнул голосом слово "друзья", словно издеваясь над собеседниками, - Однако, мы можем помочь Анэссому в его борьбе, изрядно ослабить Британию и защититься даже от Двудушника. Но ответьте сперва, что вы знаете о демонах?
***

- Всё довольно тихо, западни никакой не приметили, - докладывал один из посланных сэром Вэстоном людей правителю Тин Оломэ, - Одно только смущает: народ там странный какой-то, не от мира сего...
- Что значит "странный"? - раздражённо перебил его рыцарь, - Доложи, как положено! Кратко, точно и по делу!
- Не знаю даже, как сказать, - замялся докладчик, - Вроде блаженны там все иль одурманены чем... Ну, слишком уж беззаботными выглядят, даже счастливыми...
- Во-во! - согласился второй, - Жилище так себе, замком не назвать, обветшалое поместье, укрепления возьмут небольшим отрядом. Внутри бардак и запустение, хотя бабы вроде есть. Людей с гросс, может больше, а никаких амбаров не видно, да и оружия ни у кого не приметил, даже для охоты. Должны пропадать с голоду вестимо, но все ходят довольные, хотя и придурковатые. Привечают добром, к столу зовут. Ну, чем они живут-то там? Мне не понятно...
- Так чего ж вы, за столом-то не видали как живут? - подозрительно спросил граф.
- Да мы и не заходили даже, - принялся оправдываться страж, - Так огляделись, прикинули людей и оружие, да поспешили вертаться. Сам же говорил, поспешать...
- Ладно, тоже верно, - не стал растягивать Каил Ровальд, - Оружия, говоришь, нет?
- Может и есть где, только мы не приметили, - честно ответил воин, - И люди эти все такие... Ну, не похоже, что они вообще совладают с ним, с оружием-то. Я ж говорю, словно блаженные.
- А ты чего скажешь? - спросил Грювальд у молодого следопыта из Скары Бра, - Есть там за что тревожиться?
- Тоже ничего, - развёл руками Шамино, - Никакой угрозы Трэвор не разглядел. Да, признаться, местечко выглядит брошенным, словно его прежние хозяева давно съехали, а нынче там заселились бродяги со всего мира, витающие в своих беспечных фантазиях. Но как они с голоду ещё не передохли - ума не приложу. Разве что, и впрямь за ними кто-то приглядывает. Только в одиночку столько ртов на всякий прокормит.
- Понятно всё, - покачал головой граф, - А кто такой этот Трэвор? Ты двоих чтоль посылал?
- Трэвор, это... - начал было Шамино, но командир опередил его.
- У следопытов есть свои тайны, твоё сиятельство, - Грювальд пожал плечами и слегка поджал губы, - каким-то уловкам мы даём имена, чтобы никто не догадался. Позволь им остаться тайнами.
- Хорошо, - махнул рукой граф, - Я уважаю чужое мастерство. Но что делать с Лингом и его счастливчиками?
- Так может, навестить, раз всё тихо? - вставил слово Сольд.
- Мне было бы куда спокойнее, окажись там обычная крепость с вооружённым до зубов гарнизоном. Но кучка неведомо как выживающих в диких местах блаженных пугает меня больше всякого войска. А ты чего скажешь, превысокий отец?
Священник, не проронивший ни слова с самого отбытия Линга с соглядатаями, поднял на графа истерзанный думами взгляд и, словно бы нехотя, ответил:
- Наверное, стоит на это взглянуть.
- На том и порешим, - принял решение немолодой посланник воли лорда Британика, - Сворачиваем лагерь, отправляемся в гости! Заночуем нынче под крышей, может ещё и горячим накормят.

Когда уже вовсю наползала темень, отряд, наконец, добрался до обещавшего быть гостеприимным жилища. Поместье, окружённое давно покосившимся частоколом, действительно выглядело очень заброшенно. Утопшие в землю ворота не закрывались не первое лето, обветшалые ещё при прежних хозяевах пристройки казались опустевшими и совсем никак не используемыми. Да и сам головной особняк выглядел так, будто за ним совсем никто не следил, и лишь изначально крепкая постройка спасала его от неминуемого обрушения.
Широкая коновязь так же давно рассыпалась, а потому путникам пришлось привязать коней к уцелевшему столбу. Несчастные животные, сбитые в такую плотную кучку, пытались было возразить тихим ржанием, но оглядевшись, видимо, тоже начали понимать хозяев.
Никаких служек, очевидно, ждать не стоило, а потому люди графа сами расседлали лошадок и задали им корма, стараясь забыть, что гостят в поместье, и представив себя всё там же, в походе, на лесной опушке.
- Добро пожаловать в Обитель Грёз! - появился Линг на скрипучем пороге, - Проходите, желанные гости, разделите с нами кров и трапезу!
Внутри особняк оказался таким же неухоженным, как и снаружи. Грязь и пыль здесь не убирались очень давно, половицы потёрлись и скрипели, перила на лестнице выцвели и обшарпались, а бывший когда-то весьма искусным орнамент на стенах сильно осыпался, местами даже полностью, оставив их совершенно голыми. Везде ощущался стойкий запах затхлости и, как ни странно, давно немытых тел. Однако, бродящих повсюду в нелепом самозабвении неопрятных людей это, казалось, совсем не тревожило.
Вообще, обитатели поместья тоже выглядели очень странными. Обычно по внешнему виду, сложению, одежде и манере держаться всегда можно определить род занятий человека. По-крайней мере, отличить слуг от господ, а ремесленников от воинов. Эти же напрочь выбивались из привычного уклада, оставаясь загадкой даже для повидавшего всякое графа. Носили они какое-то отрепье, состоящее из обрывков различной одежды, а где и отдельных лоскутов ткани, небрежно обёрнутых вокруг тела. Некоторые и вовсе ходили голышом, нимало не смущаясь срамоты, чем поначалу вогнали в краску отворачивающую взгляд Катрину. Правда, стыдливость быстро вытеснило любопытство, и купеческая дочка во все глаза разглядывала обнажённых мужчин исподлобья, наивно надеясь, что никто не заметит.
Но не только одежда так смутила графа Ровальда и его людей. Эти странные оборванцы ходили как-то неестественно, мелкими неспешными шажками, при этом нимало не сутулясь, но и не задирая голову, как жёны богатых и знатных мужчин в преклонных годах прогуливаются по саду. В то же время в их открытых взглядах было нечто по-детски восторженное и добродушное, словно эти люди и вправду были очень счастливыми. Не мгновенно счастливыми, как молодой пылкий юноша, добившийся любви дамы сердца, или бывалый вояка, только что избежавший смерти, а с беззаботностью младенца, ещё не осознавшего всех тягостей жизни. Они улыбались и радостно махали руками движущемуся к пиршественной отряду, иногда выкрикивая доброжелательные приветствия, таращились на них во все глаза, не скрывая любопытства и многозначительно кивали друг дружке.
Графа аж передёрнуло от такого напускного дружелюбия. Будет очень неприятно, если эти люди действительно окажутся блаженными, чьей-то таинственной волей собранными под этой крышей.
- Превысокий отец! - вдруг остановился и обернулся к священнику шедший впереди Линг, - Здесь есть человек, страждущий твоей помощи! Тяжкая хворь прихватила его, а накануне стало ещё хуже. Говорят, будто в храмах понимают лекарское дело, не мог бы ты взглянуть на него после трапезы?
- Чего ж дожидаться? - оживился отец Петрикл, - К тому же, я не голоден. Пойдём, глянем на твоего страдальца.
Управленец поместья весь засиял и, перепоручив гостей откуда-то вынырнувшему высокому парню в потрёпанном камзоле на голое тело и старых мешковатых портках, поманил священника в боковой коридор. Его ученица двинулась было следом, но превысокий отец настоял, чтобы девочка отправлялась с остальными, как следует отдохнула и насытилась, чтобы позже быть полезной, если случай окажется трудным.
Войдя в просторную пиршественную, гости поместья обнаружили всё те же, уже ставшие привычными неухоженность и запустение. Но их поразили не они, а множество праздных людей, развлекающихся за этим воистину богатым столом. Одни, развалившись на грязных лавках, лениво поглощали жирных кабанчиков, румяных куропаток, жареных рыбин и сочные овощи и фрукты, многим из которых даже граф не знал названия. Другие заливались ароматным вином, порой срыгивая прямо на пол а то и вовсе на стол. Третьи же предавались бесстыдной похоти прямо здесь, за столом, на столе, под столом или просто в углу. Сладострастные стоны женщин перемежились с громким чавканьем, хрустом, сопением и стуком кружек об стол. Отовсюду разило запахом разгорячённых потных тел, мужского семени и женской влаги, перебивающие даже неистовый смрад рвоты и протухшей пищи, разбросанной вокруг ещё с прошлых трапез. Ароматы множества блюд, уставлявших широкие столы, и вовсе утопали в этой дурманящей вони.
Но если взрослых бывалых мужчин, повидавших всякое, удивить было не просто, то юная ученица священника впала в ступор, не в силах ни шелохнутся, ни вымолвить слова, ни оторвать взгляд. Заметивший это рыцарь хотел было разразиться на обитателей поместья отборнейшей бранью, однако суровый взгляд графа заставил его сдержать возмущение при себе. Всё-таки, понятия о приличиях бывают разные, и не к чему ссориться с хозяином этой земли по такому пустяковому поводу. Даже молодой следопыт, уроженец Скары, где царят весьма строгие нравы, как-то сдержал недовольство, так и читавшееся в его гневном взгляде.
Но если бесстыдную оргию обжорства и похоти посланник лорда Британика ещё мог стерпеть, то предложение трапезы в таком сводящем с ума смраде уже счёл грубым оскорблением, на которое собирался дать самый жёсткий ответ. Однако, не успел. Пока граф и его сопровождение осмысливали открывшуюся картину, с омерзением разглядывая праздных гуляк, гостей нагнал Линг Счастливый, внезапно появившийся совсем из другого прохода в трапезную. Управляющий поместья, обращаясь к кому-то неведомому и, почему-то, глядя в потолок, смиренно попросил:
- Можно немного привычного нашим желанным гостям уюта?
А в следующий миг лютая вонь внезапно исчезла, словно её и не было, воздух посвежел и наполнился ароматами яств, так и зовущих себя отведать. А несколько замызганных жирными пятнами и остатками пищи лавок вдруг исчезли, а на их месте появились другие, такие же старые, но сделанные на совесть, а главное - совершенно чистые, будто только что тщательно вымытые старательной служанкой. Рвотные кучки и остатки еды с пола и столов также испарились без следа, а вместо подъеденных блюд и разных огрызков появились совершенно нетронутые.
- Колдунство! - испуганно зашептались воины, хватаясь за мечи, но опытный переговорщик сурово велел им заткнуться. Всяких колдунов он тоже недолюбливал и старался держаться от них подальше, однако порой сталкивался и с ними, а потому научился сдержанности в их отношении.
- Ты куда дел священника? - поинтересовался граф, отложив все расспросы на потом.
- Превысокий отец просил не мешать ему пользовать хворого, - со всё той же приветливой улыбкой ответил управляющий, - Наши друзья покажут ему дорогу к трапезной, когда он закончит.
- Хорошо, - процедил Ровальд сквозь зубы. Очень ему не нравилось что-то, но искренность Линга не вызывала сомнений, - У вас всегда так по волшебству?
- Хозяин очень могущественен и не менее щедр! - восторженно ответил тот, - Стоит о чём-то попросить, и желание тут же исполнится!
- Да? Прямо-таки любое желание? - недоверчиво спросил рыцарь.
- Мне неведомы пределы сил хозяина, - управляющий расплылся в какой-то мечтательной улыбке, но взгляд его неподвижных глаз оставался по-прежнему отсутствующим.
- А вот, скажем, захочу я парчовый платок для своей благоверной, - усмехнулся Сольд, - Тоже достанет?
В тот же миг прямо на поднятой в жесте руке пожилого охранника появился шитый златыми нитями по шёлку платок с богатым узором. От неожиданности он едва не обронил столь внезапный подарок, но тут же подхватил второй рукой и оторопело уставился на него.
- А мне бы топор двусторонний работы тангаров, - глянув туда же вверх, спросил другой графский охранник, - Желательно крепкой закалки.
В отличие от товарища, наёмник нарочно приготовил вытянутую руку, в которую тут же легла гладкая рукоять, на другом конце которой блеснули два широких идеально ровных скруглённых лезвия с фигурной росписью по загадочному темноватому металлу, возможно особой стали, известной лишь подгорному народу.
- Вот это да! - восхитился наёмник.
- Всё, хватит! - резко оборвал граф открывших было рот остальных воинов, а потом, уже мягче, спросил Линга, - А что ваш хозяин требует взамен?
- Зачем ему что-то требовать? - с искренним недоумением удивился управляющий.
- Ну, службу какую, али ещё чего? Не просто же так он одаривает?
- Хозяин одним лишь желанием может исполнить всё, что угодно! Он не нуждается в чьей-либо службе.
- А если не служба, то какую цену вы можете дать за подарки?
Линг Счастливый растянулся в той самой улыбке, какая бывает на лицах людей, объясняющих очевидные вещи совершенно несведущему в них человеку.
- Хозяин всемогущ! Он не нуждается в службе или ответных дарах, ему просто нравится делать людей счастливыми! Но, я смотрю, ваш голод и жажда мешают взглянуть на мир другими глазами, а потому предложу поскорее к столу, яства стынут! А там, на полный желудок и довольные чресла мы сможем лучше понять друг друга и продолжим нашу беседу!
- Что ты сказал про чресла? - загорелся Грювальд.
- Наши женщины будут рады утешить уставших с дороги путников, не стесняйтесь, берите любую!
Как бы в ответ пара девиц, шептавшихся неподалёку, обернулись и лукаво подмигнули старшему из следопытов, пожирающему их жадным взглядом.
- Так и быть, - согласился граф Ровальд, - Мужики, рассаживаемся, воспользуемся столь радушным гостеприимством. А там поглядим.

Шёл третий день их визита в захудалое поместье. Шамино места себе не находил, все словно выжили из ума. Ладно, на первое утро граф согласился дождаться так и не объявившегося священника, который по словам Линга упрямо боролся с недугом, отказываясь покидать хворого. Даже еду ему относил управляющий. А вот на следующее правитель Тин Оломэ и посланник лорда Британика даже не вспомнил о превысоком отце, зато захотел задержаться ещё на денёк, раз уж местные принимают с таким радушием. И даже Катрина, всегда старавшаяся держаться поближе к учителю, особенно в лекарском деле, не проявила ни тревоги ни рвения.
Люди графа проводили праздные дни в застольях и утехе женскими ласками, разве что не скатываясь в животное скотство, а уединяясь с местными красотками. Правда, оргии в трапезной на время прекратились, о чём граф попросил управляющего, дабы не смущать купеческую дочку. Тот с радостью согласился, хотя он всё делал с радостью и трудно было понять, что на самом деле у него на уме.
Постепенно и сам посланник и его сопровождение перестали с подозрением относиться к блаженному виду местных. Возможно, они и в самом деле были попросту счастливы. В это начинало вериться, ведь у них нет никаких хлопот, не нужно вспахивать и засеивать поле, рубить лес, гулять и кормить скотину, охотиться, ловить рыбу, строить, шить, ковать, ходить за водой или даже просто топить печь. Не нужно делать запасы на зиму, даже тревожиться за жизнь и здоровье - всё необходимое люди получали лишь попросив своего неведомого хозяина.
Граф очень настойчиво требовал встречи с ним, но Линг всякий раз отговаривался, убеждая гостя, что правитель окружных земель, хоть и сильномогуч, а всё же держится затворником и почти не появляется на людях. Стояла за этим причуда или какая-то тайна, оставалось неясным, но управляющий ясно давал понять, что хозяин встречается только с теми, с кем сам пожелает, и только тогда, когда ему будет угодно.
Все эти дни гости поместья вовсю упражнялись с желаниями, ради забавы выдумывая всё новые и новые нелепости. Разумеется, поначалу каждый просил что-то ценное, дорогое или попросту редкое, чего никак не мог себе позволить. Но позже, поняв, что это не сказка и количество желаний не ограничено, стали заказывать всякие мелочи, а порой даже и глупости. Один, например, возжелал королевскую корону мира и на его челе тут же появилась причудливая шапка с вышитой золотом надписью: "кароль фсиво мира", один в один, как просил.
Но подобные соревнования длились недолго, забавы ради, в целом людям хватало нескончаемого вина и сладострастных женщин. Желания выдохлись ещё к первому утру, а, отоспавшись, воины графа уже не так рьяно рвались просить о чём-то неведомого хозяина. Сам же посланник, как и Шамино, вовсе не спешил чего-то испросить себе, хотя и вовсю пользовался прочим гостеприимством поместья.
Вдруг молодого охотника из Скары Бра озарила ясная мысль. Ну, конечно! Как же он сразу этого не заметил? Если всё в этом месте можно получить, всего лишь попросив его хозяина, то для чего им понадобилось привлекать священника? Могли бы попросту пожелать избавления от хвори, а не маяться третий день на притирках и травах... Или власть неведомого правителя здешних земель была вовсе не так безгранична? Граф поначалу предполагал, что он один из Высших, незнамо зачем поселившийся среди людей, кому ещё подвластно такое могущество? Но Линг, растянувшись в снисходительной улыбке, заверил, что это не так. А кто из людей, пусть даже сильнейший колдун, способен доставать всё из воздуха? Прежде Шамино не доводилось о подобном даже слышать.
Как бы то ни было, следопыт решил разыскать священника. Быть может он и зря тревожился и превысокий действительно занят страшной хворью, но не мешало в том убедиться.
Первым делом он отправился к Грювальду, но тот, оторвавшись от весьма привлекательной юной девицы, только сказал ему, что он может делать, что хочет, и вернулся к утехам. Графа Шамино нашёл на крыльце с бутылкой вина. Тот задвинул долгую сложную речь о том, как мало надо человеку для счастья вообще и именно местным обитателям лично, и тоже отказался помочь, махнув рукой, мол ступай, куда хочешь. Катрина, набивавшая желудок в трапезной, всё же согласилась пойти поискать её учителя вместе, правда весьма неохотно. В отличие от мужчин, нашедших простые радости в обычных вещах, беспокойной девице хотелось чего-то поинтереснее и она в одиночестве продолжала испытывать возможности неизвестного хозяина, выдумывая всё более нелепые пожелания. Найдя это занятие весьма увлекательным, рыжая непоседа не очень-то хотела от него отвлекаться, но наблюдение Шамино по поводу странности с хворью убедило девчонку, что стоит хотя бы разузнать что к чему.
- Как думаешь, можно ли попросить то, чего он не сможет достать? - без устали продолжала болтать Катрина, пока они бродили по тёмным коридорам поместья, - Что я не загадаю - тут же появляется!
- И зачем тебе столько хлама? - усмехнулся молодой следопыт.
- Просто так, для проверки, - виновато развела руками купеческая дочка, - Я себе ничего не взяла, тут же просила забрать обратно...
- Дурни вы, и желания у вас дурацкие, - отмахнулся Шамино и уже серьёзнее добавил, - Если он и впрямь так всемогущ, так просили б тогда дармового счастья для всех. Чтобы не было войны, чтоб не хворали...
- Ну, так не бывает... - задумалась девочка, а потом вдруг просияла, - Но попробовать не помешает, ты прав! Как же я сама не догадалась?!
- От того, что каждый о своём лишь думает, - многозначительно заметил охотник, - А до чужой беды дела нет.
- Тут ты не прав, - обиженно возразила кудрявая непоседа, - Вот превысокий отец, к примеру, только о других и печётся!
- Найти бы его сперва... Тихо!
Навстречу брели двое мужчин из местных, о чём-то оживлённо и очень доброжелательно болтающих. Заметив гостей, они остановились и приветливо помахали им руками. Стараясь избежать неловких вопросов, Шамино схватил девчушку в объятия и крепко прижал к себе, похотливо подмигнув встреченным. Те понимающе кивнули и поспешили удалиться. Мало ли кто ищет себе тихое уединённое местечко для утех?
- Ты чего это? - не слишком бойко отстраняясь, спросила Катрина, её юное девчачье лицо залила краска стыда.
- Нам ни к чему лишнее внимание, - отрешённо ответил охотник, - Мы всё ещё не знаем, куда подевался превысокий отец.
- Ты же не думаешь, что эти милые люди...
- Не думаю, - согласился Шамино, - Но осторожность никогда не повредит. Даже самый благодушный добряк может стать безжалостным убийцей, если начать копаться в его грязных тайнах.
- Да брось ты! - неверяще заглянула ему в глаза купеческая дочка, но молодой охотник из Скары был совершенно серьёзен.
Повернув в очередной коридорчик, они обнаружили ведущую вниз узкую лестницу с высокими и очень скрипучими ступенями. Наверняка, погребок, а то и темницы, оставшиеся от прежних хозяев. Нынешним-то блаженным оно явно ни к чему. Но следопыт всё же решил проверить. Обострённое с малых лет чутьё на опасность подсказывало ему, что отца Петрикла стоит искать именно там, в этом затхлом и прохладном подполе.
Следопыт обнажил клинок на всякий случай и тут же замер, открыв рот в удивлении. Такого он прежде за Трэвором не замечал. По лезвию пробегали тусклые синие блики, тут же угасающие и возрождающиеся вновь. Что бы это могло означать? Эх, нужно было расспросить тогда прежнего владельца, такого охочего до слов, уж он-то наверняка изучил все подсказки, даруемые зачарованным мечом.
- Волшебство? - тронула его за плечо Катрина, едва не отправив охотника к праотцам.
- Фух... - только и выдохнул он, едва сдержав мгновенный порыв рубануть наотмашь, - Вроде того... Внизу есть что-то опасное, но толи не шибко, толи и не опасное вовсе.
- Это как так? - невинно усмехнулась девчушка, но сама потянулась к луку, поздно вспомнив, что оставила надёжное оружие вместе с другими громоздкими вещами в сенях.
- Тихо ты! - шикнул на неё Шамино.
Он осторожно спустился на несколько ступеней, держась рукой за стену и стараясь разглядеть что-то в бегающих по Трэвору тусклых огнях и почти не проникающем сюда дневном свете из тёмного коридора. Но очень скоро был вынужден отступить, разыскать кого-то в таком мраке или, хотя бы, не сломать себе шею казалось делом крайней сложности.
Вернувшись за факелом, следопыт вновь попытался убедить кого-нибудь из своих товарищей или из людей графа помочь ему в поисках и прикрыть спину, если понадобится. Но дорвавшись в кой веки до женщин и выпивки, они вовсе не собирались от них отрываться, а потому отказали довольно грубо, мол тебе надо - ты и делай, а нас нетрожь.
Катрину он снова нашёл в пиршественной, девчонка, казалось, напрочь позабыла об учителе и задумчиво глядела в потолок, покусывая спелое яблоко.
- Я попросила, чтобы не было хвори, - оживлённо сообщила она, - И как теперь проверить? Это же весь мир нужно обойти, чтобы убедиться, всей жизни не хватит...
- Превысокий отец, - напомнил Шамино, - Он всё ещё ждёт нашей помощи...
- Да зачем он нужен, если можно избавиться от всех недугов разом, просто попросив здешнего хозяина? - всплеснула руками девчонка.
- Ты чего такое говоришь? - сурово приблизился к ней следопыт, грубо ухватил за плечо и резким рывком поднял на ноги, - Твой учитель, быть может, в беде! Очнись!
- Да, в самом деле, чего это я... - растерянно пробормотала рыжая непоседа, - Пойдём, скорее... Только ещё одно загадаю...
- Хватит! - резко оборвал её ставерд, - Успеешь ещё!
Купеческая дочка разочарованно вздохнула, бросила в потолок задумчивый взгляд и, поникнув, побрела за молодым следопытом.
Подземелье оказалось не очень глубоким, яруса два, не больше, но внизу они нашли длинный тоннель с многочисленными комнатушками по бокам. Как и предполагал Шамино, это была темница, довольно обычная для поместья такого размера. Правда, ею давно не пользовались, когда-то прочные двери с решётками обветшали и посыпались, а некоторые уже сорвались с косяка и нелепо завалились на стену, одна даже рухнула на пол. Но нашлась и такая, что сохранилась неплохо, правда засов, которым она была заперта, застрял намертво. Шамино и не ожидал за ней что-то найти, но всё равно выломал несколькими ударами, чтобы подтвердить своё разочарование.
Только оба собирались покинуть затхлое подземелье, как молодой следопыт обратил внимание, что в темнице не достаёт холодной, где держат самый отъявленных головорезов и самый упёртых молчунов. Убедив рвущуюся к теплу и свету девчушку задержаться ещё немного, он принялся внимательно осматривать пол в самом коридоре и в каждой из крохотных комнатушек. Тщетно всё оглядев и, махнув рукой, двинувшись к выходу, он вдруг заметил то, что искал, прямо под лестницей.
С трудом оттащив деревянный, обитый железом и очень тяжёлый блин шириной в три локтя, гости поместья обнаружили под ним, как и ожидали, узкую тёмную яму высотой в две сажени, выбраться из которой самостоятельно человеку было не по силам, особенно такому невысокому, как скорчившийся на её дне отец Петрикл. Когда-то ещё совсем юному Шамино доводилось слышать, будто один очень крепкий человек сумел убежать из холодной, упираясь в стены спиной и ногами. Правда, в том была вина нерадивого стража, забывшего заковать крышку. И хотя здесь никаких оков вовсе не было, ожидать от полноватого священника, что он освободится сам, никак не стоило.
Несмотря на трёхдневное заточение, превысокий отец оказался на редкость бодр. Ухватившись за протянутую молодым охотником руку и видя, что тому не хватает силёнок вытащить такое грузное тело, он весьма ловко вскарабкался по нему к восторженно завизжавшей Катрине.
- Поспешим, друзья мои! - сразу же заторопил обоих священник, пресекая все назревшие у них вопросы, - Недоброе дело тут творится, ой как не доброе! Надеюсь, ещё не поздно что-то исправить!
- Погоди, превысокий отец, - отдышавшись, приостановил Шамино пожилого служителя Повелителя Света, - Ты прав, наверху происходит полнейшее безобразие, даже светлейший граф подзабыл о своём важном посольстве и предался праздности, как и прочие. Уверен, ты сможешь в этом разобраться, а от тех сволочей, что держали тебя взаперти, защитит мой клинок. Но ты третий день, как ничего не ел, а там как раз наступает время вечерней трапезы, почему бы тебе сперва не восстановить силы?
- Да-да, учитель, - согласно закивала Катрина, - Кормят тут очень недурственно! А тебе необходимо утолить голод и...
- Сменить одежду? - усмехнулся священник стеснительности своей ученицы, - Ты права, негоже доброму служителю Светлоокого справлять нужду под себя, словно младенец. Но это всё обождёт, сперва я должен взглянуть в глаза этого Линга!

Трапеза была в самом разгаре, обитатели и гости поместья вовсю пировали за широким столом, давая волю греху чревоугодия. Пришлые уже успели передружиться с местными, научившись спокойно принимать их блаженную наивность и даже находя в ней что-то приятное. И когда появился превысокий отец в сопровождении своей ученицы и молодого следопыта из Скары, никто не обратил на них особого внимания, лишь некоторые приветственно помахали рукой и доброжелательно пригласили к столу. Даже Линг Счастливый, сидящий по правую руку от графа, никак не изменился в лице, заметив священника, и лишь дружелюбно кивнул, словно это не он подлым обманом заточил его в той жуткой вонючей яме и три дня морил голодом и жаждой.
Но вовсе не сдержанность управляющего встревожила измученного заточением отца Петрикла, а трапеза, которой так увлеклись его спутники. На грязном столе совершенно без блюд валялись обугленные кабанчики, даже не ощипанные куропатки, которых жадные люди поглощали прямо с перьями, не чищенная сырая и, судя по всему, давно протухшая рыба, какие-то непонятные корешки прямо в остатках земли, листья обычной подножной травы, цельные кедровые шишки и ещё куча всего, что съесть в общем-то, можно, но ни один здоровый человек подобную гадость в рот не возьмёт. А запивали всё это отнюдь не вином, а какой-то непонятной жижей, напоминающей по цвету и запаху помесь обычной воды, крови и людских испражнений. Но больше всего возмутил священника лежащий на единственном блюде в центре стола мёртвый младенец, обжаренный наспех до румяной корочки.
- Вот зорн! - только и смог выдохнуть Шамино, тоже потерянным взглядом наблюдающий эту картину.
- Фуу! - вторила ему купеческая дочка, глядя, как двое из местных гадят под себя, прямо на лавку, не прекращая набивать себе рот какими-то клубнями вместе с почерневшей кожурой и землёй.
- Аа, превысокий отец! - наконец, заметил явившихся и граф, - Как там дела с захворавшим, сумел помочь этим добрым людям?
- Советую тебе немедля покинуть сей стол, Твоя Светлость, - не сводя взгляда с Линга, ответил священник, - И держаться подальше от этого человека.
- Да? А в чём дело? - удивился посланник лорда Британика, - Разве оскорблять хозяина презрением к его столу почитается слугами Высших за благое деяние?
Но весёлая шутка Каила Ровальда не вызвала улыбки даже у него. Неторопливо обернувшись к столу он вдруг резко вскочил и едва сдержал рвотный позыв. После чего бросил на смиренно сидящего Линга очень недобрый взгляд и холодным угрожающим тоном спросил.
- Что всё это значит?
- Что-то случилось, светлейший граф? - как всегда, добродушно, переспросил тот, - Я вижу тревогу на твоём лице...
- Да ты издеваешься надо мной, зараза? - вспылил граф, - Ну-ка, тащи сюда своего хозяина немедля! А не то я твою башку сниму с плеч! А вы прекратите жрать, разуйте глаза!
Последние слова уже предназначались людям графа, удивлённо обернувшимся на его крики. Некоторые из них застыли и изумлении, явно не понимая происходящего, другие послушались, отложили еду и с любопытством уставились на господина, а третьи лишь усмехнулись и продолжили увлечённо пить и жевать, перешучиваясь друг с другом и с местными. Линг же виновато улыбнулся и спокойно ответил.
- Хозяин нас слышит, и будь на то его воля - спустится к нам.
- Ты мне давай вот без этого!
- Иллюзия, - тихо сообщил отец Петрикл, - Очень лёгкая, я развеял её, как только вошёл.
- Вот зараза! - в отвращении сплюнул граф, ещё раз кинув взгляд на стол, - Ты меня слышал, Счастливый, или как тебя там?! Быстро дуй за хозяином, пока я сам к нему не поднялся!
- Твоя Светлость, - вмешался Шамино, - Желание.
- К зорну желания! Я хочу немедленно видеть этого шутника!
- Вот именно! Желание, - повторил следопыт.
Граф, собравшийся было разразиться на молодого ставерда гневной тирадой, вдруг сообразил, о чём тот пытается сказать, задумчиво глянул в потолок и осторожно сказал.
- Эй, ты, наверху! Желаю, чтобы ты сей же миг явился предо мной!
Воздух над столом затрещал, потемнел, заклубился и начал быстро сворачиваться огненным вихрем. А через несколько мгновений взорам изумлённых зрителей предстало дивное существо, похожее на очень крупного человека с красной, словно раскалённые угли, кожей, хитрыми раскосыми глазами, заострёнными к затылку ушами, неимоверными мускулами и совершенно безволосого, даже бровей словно никогда и не было. Но самое странное - ниже пояса всё заменял буйный вихрь пламени, сходящийся к столу основанием, отчего оставалось неясным, держится он на нём или попросту парит в воздухе.
- Я здесь, Твоя Светлость! - громоподобным смеющимся голосом возвестило существо.
Оба охранника тут же вскочили и заняли место подле графа, не спеша доставать оружие, но бесцеремонно выкинув Линга, который даже не пытался противиться. Сэр Вэстон же, давно поднявшийся из-за стола, поспешил обнажить свой полуторный меч. Ещё несколько воинов так же вспрыгнули, кто-то схватился за оружие, кто-то просто пялился на чудовище в ожидании развития событий. Но другие, включая Грювальда, только бросили ленивый взгляд и продолжили поглощать отвратную пищу и мять женские прелести.
- Что ты за тварь такая? - возмущённо воскликнул граф.
Священник, тем временем, не отрываясь смотрел на явившееся существо и оно так же не сводило с превысокого раскосых злых глаз.
- Меня называют Исполнителем Желаний, хозяином Обители Грёз! - торжественно провозгласило оно.
- Ты кормишь людей этой дрянью, внушая им, будто перед ними самые изысканные блюда? - презрительно огрызнулся рыцарь, тоже начавший понимать, что к чему.
- Иначе они умрут с голоду, - просто возразило существо, - Где мне достать другой пищи на столько голодных ртов?
- Можно же как-то... - попытался было возразить сэр Вэстон, но хозяин поместья сразу же перебил его.
- Они не работают, не сеют, не пашут, не охотятся и не рыбачат. Да, я могу переместить сюда рыбу с реки и дичь из окрестных лесов, но готовить ведь тоже некому. В конце концов, какая разница, в желудке всё переварится, а так они хотя бы сыты.
- Но ты и нас третий день заставлял жрать эту гадость! - свирепо прорычал граф.
- Что вы, мои таланты в иллюзии не настолько сильны, - на тонких губах Исполнителя Желаний играла задиристая усмешка, - Для вас мне пришлось хоть как-то готовить, скрывая недостатки лёгким внушением. И даже открыть остатки вина из старых запасов.
- Тогда что это? - ткнул пальцем в стол Каил Ровальд.
- Сегодня я всё же решился проверить, насколько ваш разум уже поддаётся обману. Как видите, ваши товарищи всем довольны!
Большинство из людей графа и Грювальд с ещё одним следопытом, как ни в чём не бывало, пировали, не обращая внимания на происходящее вокруг. Даже появление этого странного существа ничуть их не смутило, хотя, похоже, они его попросту не замечали.
- Не пойму, - встревожено сообщил священник графу, - Иллюзия развеяна, я бы заметил. Почему они продолжают её видеть?
- А это уже не иллюзия, - расхохоталось существо, - Они попросту верят. Самовнушение, если хотите. Вы, гринги, такие забавные существа. Стоит вас раз убедить, и вы сами продолжаете себя обманывать!
- Ты лжец, демон! - обрушился превысокий отец на чудовище, - Не забота о людях толкнула тебя на такую подлость! Ты получаешь истинное удовольствие, погружая их в такое скотство!
- Ты прав, слуга, - презрительно ответил хозяин поместья, даже не пытаясь спорить, - Меня забавляет смотреть, как твои жалкие сородичи с жадностью набивают желудок всякой дрянью, запивая её собственными испражнениями и тут же гадя под себя. Как они утопают в грязи и дерьме, как спариваются, словно дикие звери, которыми, собственно, и являются. Вы, гринги, возомнили себя высшей расой, хозяевами этого мира, венцом творения! Хотя, по сути, остаётесь всё теми же грязными животными! И мелочные желания твоих спутников лишь подтверждают мою правоту!
- А вот попробуй-ка выполнить моё желание! - в сердцах вскричал один из воинов графа, обнажая клинок, - Хочу, чтобы ты исчез с моих глаз долой, чтобы я никогда больше тебя не увидел!
- Да будь по-твоему! - усмехнулся демон и быстрым движением руки метнул в смельчака сгусток пламени, тут же выжегший его глаза.
Бедолага судорожно закричал, обронив меч и яростно хватаясь за лицо. Пара его товарищей тут же ощерились клинками на Исполнителя Желаний, а ещё один яростно бросился на него с криком:
- Да гореть тебе огнём, тварь!
- С удовольствием! - воскликнул тот и тут же загорелся пламенем, вмиг поглотившим несчастного. Только его обугленные останки рухнули с другой стороны стола.
- Сгинь, демон! - направил свой посох отец Петрикл в сторону уже погасшего, не считая кружащего снизу огненного вихря, существа.
- Ещё желания будут? - плавно растворяясь в воздухе, с издёвкой спросил тот, - Я могу исполнить любое, стоит лишь пожелать!
- Вот зорн! - в сердцах выругался граф, когда демон уже полностью исчез. Вдруг его взгляд остановился на поджаренном детском тельце, - Каким нужно быть выродком, чтобы убивать младенцев!
- От безудержной похоти рождаются дети, надо же их куда-то девать, - усмехнулся незримый голос, - Или вы думаете, о них есть кому позаботиться? Согласитесь, это забавно: хозяин природы, пожирающий собственных младенцев!
- Ты ещё здесь, тварь! - огрызнулся Каил Ровальд на воздух, - Ну-ка, покажись, я снесу твою тупую башку!
- Не смей! - тут же велел священник, - Осторожней в желаниях, Твоя Светлость, демон не так опасен, пока бестелесен. По-крайней мере, вряд ли сможет убить кого-то ещё.
- Ты так уверен, слуга? - раздался хохот из-под потолка, - Сольд, как тебе на службе у графа?
Старый вояка молча следил за всем окружением, пытаясь понять, где скрывается демон. Он не поверил, что тот мог просто раствориться, скорее отвёл глаза и теперь прячется где-то за спинами.
- Как давно ты защищаешь жизнь Его Светлости? - вновь вопросил голос, - И чем он отплатил тебе? Жалким жалованием и халупой даже не в своём замке, а в нижнем городе?
- Многие не имеют и того, - как-то неуверенно возразил Сольд.
- Здесь ты можешь получить всё, что захочешь! И ради этого не нужно рисковать жизнью, терпеть нужду и лишения, мёрзнуть в долгих походах и не спать по ночам. Достаточно просто пожелать!
- Ага, видел я, чем ты кормишь своих людей! - огрызнулся старый вояка, - Благодарю покорно!
- Я Исполнитель Желаний, - вновь начал демон, - Делаю ровно то, чего жаждут обратившиеся ко мне. Никто не просил иной пищи, всем доставало просто быть сытыми. Если ты хочешь изысканных яств, я могу достать их для тебя!
- Ну-ка, бросить разговорчики с демоном! - сурово велел граф, - Всем к оружию!
- Подай-ка мне сюда настоящую жаренную куропатку от госпожи Маммнел! - не обратив внимания на господина, велел охранник, - Смотри, второй раз меня уже не проведёшь!
- И в мыслях не было! - заверил демон, - Вот, отведай, вытащил прямо из печи.
На столе подле Сольда, растолкав грязные объедки обугленного кабанчика, появилось широкое медное блюдо с ароматно дымящейся на нём поджаренной до золотистой корочки сочной куропаткой. Не верящий своим глазам охранник осторожно протянул к ней руку, пощупал, закрыл глаза, отломил кусочек и, принюхавшись, положил себе в рот.
- Или этот колдун очень ловок в обмане, - наслаждёно прожёвывая свежее мясо, сообщил он графу, - Или он в самом деле стащил её из печи госпожи Маммнел.
- Так, брось это немедленно! Голову он тебе дурит! Превысокий отец, как нам быть с этой нечистью?
Но открывшего было рот священника тут же перебил довольный охранник.
- А быть может он прав, Твоя Светлость? Если правильно просить, глядишь и сделает, как надо?
- Очнись, Сольд! Эта сволочь только что угробила двоих наших!
Воин с выжженными глазами стонал на полу, вокруг него крутился один из товарищей и сразу же бросившаяся на помощь Катрина. Жуткая гибель другого как-то заставила всех на время забыть о страдальце.
- Ну, да... - нехотя согласился охранник, потом вновь оживился и добавил, - А вот чего он говорил на счёт жалования, так может...
- Сольд, старина! - нетерпеливо перебил граф, - Мы выпутывались из стольких передряг, что всех и не упомнишь. Ты столько раз спасал мою жизнь, что я уже и со счёта сбился. Не позволяй хитрецу обвести себя вокруг пальца и в этот раз!
- Эх, граф, вот хороший ты мужик, - расстроено проговорил тот, - Но вот порой хотелось бы мне служить такому хозяину, который будет ну чуточку щедрее, чтоли.
- Будет исполнено! - раздался голос из-под потолка, - Твоя служба у графа закончена, теперь ты служишь мне! И вот зарок моей щедрости!
Тут же на изумлённого охранника прямо из воздуха посыпались золотые монеты чеканки британского престола вперемешку с червонцами Нанта, арийскими золотниками и даже старинными королевскими ликами давно исчезнувших государств.
- Ну, как бы... - растерялся Сольд.
- Ты ещё сомневаешься? Попробуй монеты на зуб, они настоящие.
- Да не, просто... Я всю жизнь служу Его Светлости!
- И какова благодарность? Тебя с малых лет учили служить, ты даже не ведал, что может быть по-другому.
- А как же? - удивился старый вояка, - Есть господа, есть слуги, каждому дарован свой удел. Его Светлость толковый хозяин, мы столько с ним пережили вместе! Да и стар я уже, чтоб менять господина!
- Вы многое пережили, ты не единожды спасал ему жизнь, но он никогда не назовёт тебя другом и братом. Ты так и останешься слугой, которым всегда можно пожертвовать ради дела.
- Так заведено у людей, - нехотя согласился Сольд.
- А хочешь, я не буду брать тебя в услужение, а сделаю настоящим правителем этого места?
- А так бывает? - вновь удивился охранник.
- У меня бывает!
Каил Ровальд, которому изрядно поднадоела эта перепалка, резко схватил своего охранника за плечо, дёрнул его и рявкнул прямо в лицо.
- Всё, хватит! Нужно вытащить из морока остальных, а потом вместе побить этого демона!
- И Линга заодно, - добавил Шамино, - Этот гад запер превысокого отца в холодной!
Только тут все заметили, что приветливого управляющего давно и след простыл. Однако, Сольд не позволил на это надолго отвлечься. Грубо отпихнув от себя коренастого графа, он с надеждой спросил у потолка.
- А как же моя благоверная и дети? Что с ними?
- Приводи их сюда, я исполню и их желания!
- Так граф не позволит, наверное...
- Точно не позволю! - злобно ответил тот, возмущённый таким поведением своего слуги и старого боевого товарища, - Я позабочусь, чтобы ни один британец не попался этому демону, пока наше славное войско не разнесёт здесь всё по камушку!
- Вот видишь, Сольд, - раздался язвительный голос, - Даже теперь этот человек, которому ты служил всю свою жизнь, не получая достойной благодарности, стоит между тобой и твоим счастьем! Ты позволишь ему отнять у тебя такую возможность?
- Не слушай его! - рыкнул граф, - Он дурит тебе голову!
- Проваливай-ка ты, Светлость, подобру-поздорову! - огрызнулся тот, - Демон он или ещё какой нечистый, а дело говорит. Прежде я и не думал, что бывает по-другому. Кто-то рождается править, кто-то служить - всегда так было, и мы принимаем с покорностью нашу долю. Но кто так велел? Неужели Высшие создали нас такими?
- Очнись, тебя просто дурят! - не сдавался граф.
- Быть может... Но стоит проверить, как думаешь? Если даже этот Исполнитель Желаний не сделает простого вояку господином - значит таков порядок вещей в этом мире. Так я, хотя бы, умру спокойно.
- Рано тебе ещё умирать, старина! Ты мне ещё пригодишься не раз!
- В том-то и дело - тебе пригожусь, - понуро опустил голову Сольд.
- Да чего ты с ним споришь! - вмешался сэр Вэстон, - Дать по роже, вся дурь мигом вылетит! Хочешь, я дам?
- Да погоди ты! Сольд, не время нынче для разговоров!
- У тебя всегда не время, Твоя Светлость.
- Глаза разуй! Ребят надо спасать и выбираться отсюда!
- Так, вроде, никто нас не держит. Ступайте, а я ещё попытаю этого демона, и если не лжёт, приведу своих и возьмусь за это захолустье как следует. Бардак разгребу, людям головы вправлю, глядишь, заживём! Из меня может выйти толковый правитель, благо было у кого поучиться! Наведу тут порядок и буду ждать тебя в гости с посольством от государя нашего! И назову тебя сюзереном…
Но примирительная речь охранника ничуть не подействовала на графа. Он неодобрительно покачал головой, расстроено глянул на старого боевого товарища и строго сказал:
- Никого ты не приведёшь. Даже если сам не одумаешься, родичей твоих я демону не отдам!
- О чём речь, Твоя Светлость? - непонимающе переспросил рыцарь, - Грохнем нечистого, а потом настучим старику в черепушку, чтоб другой раз, значит, не умничал и место своё помнил!
- И то верно, - согласился Каил Ровальд, - Пустой разговор, нужно разобраться с демоном и всё встанет на свои места. Превысокий отец, как нам его одолеть?
Но ответа он не дождался. Тоскливо пропела тетива и оперённое древко стрелы вонзилось ему под лопатку, пробив кольчугу насквозь с такого близкого расстояния. Сэр Вэстон тут же обернулся и, ни на миг не растерявшись, бросился на суетливо натягивающего лук отлучавшегося следопыта, вернувшегося в сопровождении Линга. Тот попытался наспех выстрелить, но сорвался, стрела соскользнула в сторону и шлёпнулась на пол, а в следующее мгновение полуторный клинок пробил его грудь ровно под сердцем.
Ещё двое воинов, суетившихся вокруг ослеплённого и стонущего товарища вместе с Катриной, тоже обнажили мечи и рванули на помощь, но увидев, что рыцарь справился сам, замерли и тревожно оглянулись вокруг, гадая, от кого ещё ждать подвоха. Шамино поспешил к раненому графу, опережая отца Петрикла, а молчаливо наблюдавший наёмник не шелохнулся, ожидая развязки событий.
Тогда Сольд сделал то, чего от него никто не ожидал. Выхватив из-за пояса длинный кинжал, он быстро приблизился к графу вплотную и вонзил клинок ему под кольчугу снизу вверх, пытаясь достать до сердца. Посланник лорда Британика мучительно вскрикнул и тут же осел на руки подоспевшего следопыта из Скары. Сэр Вэстон, только что сразивший одного предателя и собиравшийся покончить заодно и с Лингом, тут же бросился на бывшего охранника с проклятиями, но тот словно ждал этой атаки и, с лёгкостью уклонившись от стремительного выпада, обнажил собственный клинок, которым парировал следующий удар.
Старик оказался весьма умелым мечником, ничуть не уступающим рыцарю в искусстве владения клинком. Слишком поздно двое воинов, так и не пришедших на помощь командиру в уверенности, что тот справится сам, поняли, насколько силён личный охранник Его Светлости. Он легко отражал неистовые удары рыцаря и тут же стремительно атаковал в ответ, пытаясь достать незащищённые начищенными латами части тела.
- Эх, граф... как же так, - расстроено прохрипел сэр Вэстон, едва уклонившись от очередного быстрого удара Сольда.
Старик был явно подвижнее, отчасти потому, что рыцаря замедлял тяжёлый доспех, из которого он наотрез отказывался вылезать, в отличие от своего сюзерена. Правда, тяжёлые латные пластины уже дважды за эту короткую схватку спасли ему жизнь, приняв на себя страшные удары. Но вот открытое лицо ничто не могло защитить, и очередной ловкий взмах оставил глубокую рану в широкой скуле. Кровь брызнула рыцарю в глаз, отчего тот замешкался лишь на мгновение, но обученному охраннику его хватило вполне, чтоб ударить по закованной в кольчужную перчатку ладони, выбив из неё меч, а потом мощным пинком ноги опрокинуть сэра Вэстона на пол.
- Он жив ещё! Дышит! - закричал Шамино, возящийся с осевшим телом графа, - Превысокий отец, помоги!
Обернувшийся Сольд попытался было добить бывшего господина, но путь ему преградил стремительно прыгнувший навстречу наёмник, с весёлой усмешкой поигрывающий новеньким тангарским топором.
- Рахнар, уйди! - потребовал старик от бывшего соратника, - Всё уже кончено, нам нет смысла сражаться!
- Заблуждаешься, друг, - едко ухмыляясь ответил тот, - Я к стыду своему проворонил момент твоего предательства, но поскольку граф жив, мой договор с ним ещё в силе!
Сольд бросил на него понимающий взгляд и приготовился к бою. Но наёмник, широко размахнувшись, не стал завершать удар, а вдруг бросил страшное оружие прямо в ноги противника, тут же другой рукой хватая с пояса собственный старый потёртый и местами надтреснувший топор, взмахнув от бедра которым угодил прямо в предплечье старика. Меч тот, правда, удержал, но следующий взмах отсёк ему руку напрочь.
- Почему... - неверяще перевёл взгляд с брызнувшей кровью культи на Рахнара предавший своего господина охранник.
- Я ж не дурак драться непонятно чем, - хмыкнул наёмник, - Хоть внимание отвлечь этот бесовской дар сгодился.
А в следующий момент он снёс Сольду голову.
- Побеждает сильнейший! - раздался хохочущий голос с потолка, - Так теперь мне тебя сделать правителем?
- А оно мне надо? - ответил наёмник тоном, словно отмахнулся от назойливой мухи.
- Оо! Вот даже как? - в голосе демона появилась толика уважения, - Тогда в чём состоит твоё желание? Я могу исполнить почти любое!
- Надоел, - безо всякого интереса ответил здоровенный Рахнар, - Дури кого-нибудь другого. Как там Его Светлость?
Последний вопрос назначался уже превысокому отцу и молодому следопыту, осторожно стягивающим с графа кольчугу.
- Помоги давай, - попросил его священник, - Держи голову повыше, надо вытащить стрелу и остановить кровь.
Один из очнувшихся воинов так же поспешил к раненому, а другой помогал Катрине, удерживая ослеплённого парня, пока девочка смазывала его обожжённое лицо какой-то пахучей вязкой дрянью из походной сумы. Поднявшийся сэр Вэстон же двинулся в сторону продолжающих, как ни в чём не бывало, пировать товарищей.
- Не стоит, - даже не глядя в его сторону, предупредил священник, - Или получим ещё одного Сольда, если не кучу сразу. Их лучше не трогать пока.
- Ты, гад, - резко развернулся рыцарь к пытающемуся пятиться мелкими шажочками Лингу, - Ну-ка, иди сюда!
Местные жители всё так же поглощали всякую гадость со стола, не обращая внимания на происходящее, вместе с одурманенными воинами посланника Британии, предавались скотской похоти прямо на столе, под столом, по углам и на лавках, или просто разглядывали суетящихся людей какими-то безумно радостными, даже восторженными глазами.
- Ладно, эти, - кивнул в сторону пары таких блаженных сэр Вэстон, угрожающе приближаясь к управляющему, - Их взгляд одурманен и они ничего не соображают. Но ты-то ведь всё понимаешь! Что, продал демону свою паршивую душонку?
- Хозяин исполняет все наши желания, - ничуть не оправдываясь, а, скорее, проникновенно ответил тот, - Люди сыты, согреты, свободны в любви и избавлены от всяких забот. Что ещё нужно человеку для счастья?
- Человеком быть нужно! - негодующе возразил рыцарь, поднимая меч, - Человеком, а не той скотиной, которой вы стали!
- Хозяин заботится о своём стаде, - улыбнулся Линг, не показывая страха или хотя бы даже лёгкого испуга, - Беззаботность и безопасность делают всех счастливыми, со временем и ты поймёшь, оставшись с нами.
- Безопасность говоришь? - усмехнулся сэр Вэстон, - А вот глянем на твою безопасность, когда я снесу твою сволочную башку!
- Хозяин защищает своё стадо, - грустно улыбнулся тот в ответ, как будто сочувствуя этому крепкому суровому человеку, которого ему так и не удалось убедить.
А в следующий миг занесённый в руке рыцаря полуторник рухнул на его же шею, врезаясь в неё глубже и глубже, пока тяжёлое, закованное в латы тело оседало на пол, удивлёнными глазами уставившись на отрешённо смотрящего сквозь него Линга.
- Командир! - вскрикнул один из воинов, помогавший графу.
Превысокий отец, зажимающий ладонью глубокую рану, а другой рукой ищущий в суме лист подорожника, бросил на рыцаря быстрый взгляд и громко сказал:
- Не поднимайте оружия!
- Но как же... - попытался возразить второй воин.
- Не поднимайте! Я сам разберусь с демоном!
- Он разберётся! - расхохотался Исполнитель Желаний, - Как ты собираешься это сделать, слуга?
- Выходи! - заявил Шамино, поднимаясь, осторожно переложив графа на руки его воина, и вынимая клинок, - Проверим, так ли ты силён, как хочешь казаться!
Демон тут же воплотился прямо напротив следопыта, шагах в пяти. Его раскосые глаза горели неподдельным любопытством.
- Ого! Старый знакомый!
- Какой я тебе знакомец, демон! - усмехнулся Шамино, готовясь к бою, - Тоже по тихой из ума выживаешь вместе со своим стадом?
- Я не с тобой говорю, ничтожный гринг! - совершенно равнодушно к человеку ответил тот, не сводя заинтересованного взгляда с его клинка, - Вот уж не думал когда-нибудь встретить тебя вновь!
- Пытаешься убедить мой меч не убивать тебя? - расхохотался охотник, скорее, подбадривая самого себя, - Не выйдет, его единственное желание - служить моей руке!
По обнажённому лезвию стремительно метались голубые всполохи.
- Ты так думаешь? - тонкие губы хозяина Обители Грёз расплылись в презрительной усмешке, - Хорошо, я позволю вам уйти, валите.
- Куда! - окрикнул  Шамино вновь исчезающего демона, - Мы ещё не закончили!
- Что-то я сегодня устал, пойду отдохну, - раздался скучающий голос, - Ступайте прочь, пока позволяю! Но попытаетесь забрать тех, кто предпочёл остаться со мной - я передумаю!
Молодой следопыт снова попробовал вернуть сбежавшего демона, но ответом ему стала лишь тишина. Первым нарушил её превысокий отец, наконец, перевязавший раны Его Светлости и вливший в его горло какую-то настойку с крепким запахом.
- Не знаю, что за проклятую штуку ты носишь в своих ножнах, молодой человек, но только что она спасла нам жизнь. Мне доводилось лишь слышать о демонах и, признаться честно, прежде я считал их одним из тех иносказаний, которыми люди описывают искушения плоти. Но, как мы видим, это ужасное создание вполне существует, и если хотя бы толика того, что о них рассказывают, правда - нам не совладать с ним даже в дюжину большими силами.
- Я слышал истории про Гумталага. Говорят, его не могли сразить целым войском, пока сэр Аватара не обратил его в бегство...
- Да, теперь я тоже начинаю понимать, что это не вымысел, а сущая правда. Тем паче, нам нужно скорее убраться отсюда.
- Согласен с превысоким отцом, - хмуро кивнул наёмник, - Жуть как не нравится мне это местечко, пора уносить ноги.
- Но как же демон? - удивился Шамино, - Что, мы так и оставим его дальше хозяйничать над людьми? И как быть с нашими товарищами?
- К сожалению, я не могу им помочь, - понуро опустил руки отец Петрикл, - Грех так прочно засел в их сердцах, что мне не справиться в короткое время. А длинного у нас нет, демон может передумать в любой миг. Нужно вытащить графа и доставить его в Нант, посольская миссия очень важна для Британии.
- Его Светлость может окочуриться в любой момент, - недовольно покачал головой Рахтар, потом кивнул подошедшему воину, ведущему под руку утихомирившегося слепца, - Ты, пойдём, поможешь соорудить носилки. Придётся нести его на руках, коня граф не выдержит.
- Что же, мы бросим остальных здесь? - не унимался Шамино.
- Вот именно, парень, - угрюмо ответил наёмник, - Они сделали свой выбор.
- Нельзя же так...
- Нельзя провалить посольство, - повторил священник, - Зреет такая война, что перемелет и людей и нелюдей, а может и таких демонов!
Следопыт вынужден был согласиться. Ему доводилось терять товарищей ещё в Скаре, в участившихся стычках с орками, и на службе у лорда Британика тоже не раз столкнуться со смертью. Но всё его нутро просто вопило от мысли о том, чтобы оставить соратников на истязание порождению мрака, вынырнувшему незнамо из каких глубин Исподней. Оставить не мёртвыми, а вполне невредимыми, даже не попытавшись их спасти. Однако, приходилось признать, что выполнение боевой задачи превыше всего. Он должен доставить графа на переговоры, и сделает это, даже если весь остальной отряд сгинет.
- Нужно хотя бы предать погибших огню и ветру, - грустно сказал он, направившись к телу сэра Вэстона, - А то ещё угодят на стол к этим...
Всё ещё стоящий возле поверженного рыцаря Линг Счастливый вдруг подошёл к следопыту почти вплотную и тихо сказал, снимая с шеи и тайком протягивая ему два мешочка на верёвочке.
- На вот, возьми, на случай, если хозяин передумает.
- Что это? - так же тихо спросил ставерд, презрительно глянув на управляющего.
- Обереги, защищающие от демона, - совсем шёпотом ответил он и на мгновение в его глазах промелькнула искорка невыразимой боли, - Моя почившая супруга как-то забыла надеть его... Один повесь на шею, другой отдай тому, кто больше всех дорог тебе.
Следопыт осторожно принял подарок и заглянул в мешочки. Там оказались с виду обыкновенные камни, только плоские и вытянутые, с очень гладкой поверхностью, словно летами отточенные водой, и какими-то причудливыми узорами из линий, выгравированных на поверхности.
- И это помогает?
- До сих пор помогало, - отрешённо произнёс управляющий.
- А как же ты сам без такого останешься теперь? - и хотя Шамино вовсе не питал добрых чувств к этому омерзительному человечку, всё же на долю мгновения в нём проявилось что-то, похожее на понимание или даже сострадание, быстро подавленное взглядом на мёртвое тело рыцаря.
- Мне они ни к чему, я верный слуга хозяина.
Следопыт молча спрятал обереги за пазуху и, ухватив сэра Вэстона за ноги, потащил его во двор. Устраивать подобающие проводы не было времени, оставалось быстро сжечь тела и задавать стрекоча. Хотя, тяжёло раненный граф и ослеплённый воин очень замедлят ход. Но думал ставерд не об этом, не об остающихся товарищах и даже не о странном поступке Линга Счастливого. А о казавшимся таким давним предупреждении Скэра Ужасного о собственной злобной душе его меча.
 
Ужас Роковой Расселины

Штуковина продолжала быстро снижаться, заваливаясь на полночь, даже несмотря на то, что Торин и Лиза склонились к середине, а отец Рашфор с Яной отчаянно тянули канаты. Если крен пойдёт и дальше, то они в конце концов развернутся обратно к восходу и врежутся в крутой отвес Полумесяца задолго до того, как достигнут земли. Хотя, скорее, перевернутся в полёте ещё раньше.
Яна что-то выкрикнула и мощный порыв ветра ударил в крыло. От резкого толчка Торина едва не выбросило из лодчонки, удержать его смог лишь вес вцепившейся в него мёртвой хваткой черноволосой женщины, чьё властное и обычно непоколебимое лицо теперь перекосила гримаса панического ужаса. Она обеими руками обхватила крепкое тело жулика, прижимаясь грудью к его спине и мелко дрожа.
- Руку верни, зараза! - в сердцах потребовал Аргат, не ощущая свою левую руку ниже локтя и судорожно вцепившись в канаты правой.
- Говард, ослабь хватку! - закричала Яна, всё ещё борясь со своими канатами, - Ты тянешь нас вправо!
Рассерженный жулик хотел было нагрубить в ответ, мол не видишь разве, итак едва держусь. Но быстро взял себя в руки и угрюмо кивнул:
- Попробую.
- Дану Тоура, приди в себя, - успокаивающим голосом попросил священник, - Нам всем страшно, но нужно работать сообща, если мы хотим выжить.
Превысокий отец хотя и не застал пояснений Оттяня, довольно быстро наловчился справляться с канатами и теперь усердно помогал Яне удерживать крыло на ветру. И когда Торин, извернувшись из объятий Лизы, ухватился за перекладину из какого-то хрупкого на ощупь металла, и ослабил натяжение со своей стороны, летающее изобретение гремлинов, наконец, выправилось и плавно заскользило вперёд.
- Канат возьми, дура, - сердито выругался на дрожащую женщину Аргат, - будешь тянуть, если понесёт влево.
- Я высоты боюсь, - всхлипнула та, не отрываясь от его плеча, в которое уткнулась лицом.
- Сама виновата, тебя сюда никто не звал! Ещё и с рукой моей чего-то сотворила, зараза!
- Смотрите, внизу! - вдруг закричала Яна, разглядывающая пейзаж.
Торин осторожно вытянулся и глянул вниз. Там, вдалеке между серыми камнями подножия Полумесяца зияла огромная чёрная трещина, словно бы рана в теле земли. Отсюда она казалась не такой длинной, хотя намётанный взгляд жулика быстро прикинул её протяжённость не в один день пути. Где-то к полуночи она расширялась, едва виднелись верхушки деревьев, но разглядеть дна ущелья Аргату всё равно не удалось, как бы он не всматривался. Да, собственно, он и не стал бы надолго задерживать внимание на пусть необычном, но всё же не столь существенном капризе природы. Не стал бы, не лети их крыло прямиком к нему, уже не так стремительно, но всё же теряя высоту.
- Похоже, друзья мои, мы имеем возможность наблюдать Роковую Расселину во всей её ужасающей красоте, - немного задумчиво заметил священник, - Не всякий может похвастать подобными впечатлениями.
- К зорну такие впечатления! - возмутилась наконец пришедшая в себя Лиза, - Превысокий отец, будь добр вернуть мне посох.
- Дану Тоура, думаю нам стоит избегать неосторожных движений и смещения веса, пока мы не окажемся на земле, - возразил священник, - Я бы не хотел собирать свои кости переломанными руками.
- Лучше выброси эту дрянь, превысокий, - скривив недовольную гримасу, посоветовал Торин, - Мало ли чего может выкинуть эта бестия!
- Мы не будем никого выбрасывать! - сурово отрезал отец Рашфор.
- Да я про посох, так-то...
- Согласна, - обернулась Яна, сверля пронзительным взглядом свою настырную преследовательницу, - От этой жуткой штуки веет чем-то очень недобрым, нужно от неё избавиться.
- Не слушай этих невежд, превысокий отец! - возмутилась Лиза, всё ещё цепляясь судорожной хваткой за одного из них.
- И не собирался, - бесцветно отозвался священник, продолжая вглядываться в темнеющее далеко внизу ущелье, - Наши спутники правы, это очень опасная и злая вещь. Именно поэтому её нельзя бросать на произвол судьбы.
Дану Тоура собиралась ещё что-то сказать, но тут вновь заверещала Яна, тоже не отрывающая взгляда от надвигающейся снизу расселины.
- Мы падаем прямо в неё! Быстрее, нужно отвернуть в сторону!
Воскликнув так, она потянула канаты, но в то же время напуганная до смерти Лиза резко дёрнула свои. Крыло качнулось сперва в одну, затем в другую сторону и угрожающе задрожало. На мгновение все испугались, что вот-вот перевернутся, а потому каждый ухватился покрепче за что только мог и подался к центру. Торин обхватил рабочей рукой опору, а к его жилистому телу ещё плотнее прижалась Лиза. Священник вцепился в бортик лодчонки, не выпуская посох из второй руки, и только потерявшая самообладание друида ещё сильнее потянула канаты, хватаясь за них обеими руками до натирания мозолей и выкрикивая что-то сквозь резко завывшие вокруг порывы ветра.
- Успокойтесь все! - громко, но спокойным тоном крикнул отец Рашфор, - Замрите, не делайте резких движений!
Несмотря на то, что строгого голоса первосвященника мгновенно послушались, крыло продолжало с нарастающей скоростью снижаться, заваливаясь на левый бок.
- Нужно наклонить зад и приподнять перед, это замедлит падение, - осторожно заметил Аргат, внимательно слушавший наставления Оттяня.
- Мы с дану Тоурой попробуем, - согласился священник, - А вы не шевелитесь!
Внизу разверзалась пропасть ущелья. Отсюда оно казалось очень зловещим, словно едва приоткрытая пасть какого-то жуткого зверя. Одна стена будто бы наползала на другую, как выступающая верхняя челюсть накрывает нижнюю. Кривая расселина скашивалась под углом, из-за чего невозможно было разглядеть ни дна, ни толщины прохода. Не знай люди наверняка, что меж торчащих скал скрывается глубокая тёмная пропасть, сочли бы её обычным изломом.
Осторожно натянутое крыло выровнялось и замедлило падение. Правда, все попытки Яны отвернуть от раскрывающейся пасти ущелья оказались напрасны - более тяжёлая правая сторона клонила штуковину обратно к полуночи, возвращая на путь прямиком в расселину.
- Может, повернём к другому краю? - робко предложила она.
- Если перегнём, то разобьёмся о скалу, - покачал головой Аргат.
- А если ничего не делать, упадём прямо в ущелье! - озвучила очевидное друида, - Я попытаюсь отбросить нас в сторону!
И прежде, чем кто-то успел возразить, Яна быстро прошептала себе под нос какие-то слова, после чего снизу справа ударил короткий порыв ветра, немного подбросивший крыло вверх. Однако, понимание ученицей друидов небесного устройства оставляло желать лучшего, и вскоре после небольшого подъёма штуковина вновь начала снижаться. Причём на сей раз резкими рывками на половину сажени, а то и больше.
Теряя дно лодчонки под ногами и судорожно цепляясь за подпорку и канаты, все четверо едва удерживались, чтобы не вылететь за борт. А когда такие скачки прекратились и крыло снова плавно заскользило вниз, выглянувшая наружу Яна с ужасом обнаружила, что они падают прямо в расширяющуюся к полуночи пасть ущелья.
Когда они оказались внутри, толком никто не успел заметить. Одно мгновение сбоку мелькнули серые выступы скал и тут же пейзаж сменили быстро проносящиеся мимо сильно разросшиеся ветви деревьев, отчаянно тянущиеся к скудным здесь лучикам Ока Митры. Падающее крыло то и дело тёрлось о них, а порой и цеплялось, резко встряхивая обе лодчонки, отчего судорожно вцепившиеся в борта и канаты люди едва не вылетали наружу. Лиза истошно заверещала, выброшенная наполовину стройного женского тела за борт очередным рывком, но сильная рука, схватившая её за плечо, смогла удержать перепуганную колдунью. При этом сам Торин удерживался, раскорячившись неестественным образом, чтобы упереться коленями и спиной в крепкие стенки лодчонки.
Наконец, после быстрых и крайне требовательных нашёптываний друиды, штуковину тряхнуло и стремительное падение остановилось.
- Что это? - удивлённо встряхнула головой Лиза Тоура, разглядывая сплетённую из ветвей окружающих деревьев колыбель, которая и поймала мягкой сетью их потёртое и потрескавшееся крыло.
- Это жизнь, - мудро заметил первосвященник, выглядывая за борт, - Жизнь, которую только что спасла нам почтенная Яна, посвящённый друид леди Ариадны.
Колдунья бросила на хрупкую девушку недобрый, но вместе с тем уважительный взгляд.
- Это ничего не меняет, - немного неуверенно предупредила она, - Всё равно я убью тебя, как только мы выберемся отсюда.
- Выбраться бы сперва, - задумчиво заметил Торин, глядя вниз, - До земли сажени три, можно спрыгнуть не сломав ног, но что дальше?
- Ах, да! - вспомнила Яна и быстро что-то прошептала.
Колыбель из веток зашевелилась, расползлась и мягко опустила летающее сооружение на дно расселины. Выбравшись на твёрдую землю, люди первым делом внимательно осмотрелись по сторонам.
Ширина ущелья в этом месте достигала дюжины шагов. Посреди журчал небольшой ручеёк саженью в поперечнике, убегающий к восходу полудня, туда,  где высокие грозно нависающие стены сходились плотнее друг к другу, топя окружение в непроглядной темноте. Оттуда веяло чем-то очень недобрым и жутким, и даже привыкшая к смерти глава хартии некромантов ощутила предательский холод, прокатившийся по взмокшей спине при взгляде туда, в эту пугающую черноту.
К закату полуночи же стены ущелья, напротив, расходились, будто маня случайного путника двинуться в этом направлении, назад к полному светом и простором миру, далёкому от зловещей темноты. Обильно поросшее мхом и кустарником дно плавно поднималось, так же сообщая о том, что выход где-то в той стороне. И даже отчаянно тянущиеся всеми ветвями к Яркому Оку Митры немногочисленные деревья словно бы ползли туда же, к полуночи, цепляясь за отвесные стены корнями, будто пытаясь по ним вскарабкаться наверх.
- Не нравится мне это местечко, - нарушил воцарившееся молчание Торин, - Нужно брать ноги в руки и поскорее выбираться отсюда!
- Куда? – переспросила Яна, отрываясь от навеянных наползающим из глубины ущелья мраком тревожных мыслей.
- Брать в осаду города! – грубо ответил Аргат, которому казалось очевидным направление пути, но тут же смягчился и твёрдо продолжил, - Пойдём на полночь, выход должен быть недалеко, быть может сразу за тем изгибом.
- Каждый шаг на полночь отдаляет нас от Ариадны, - пространно произнесла девушка, не отрывая взгляда от угнетающей темноты ущелья, потом, резко вскинув голову, смерила спутника пронзительным взглядом и уверенно добавила, - А моя леди давно заждалась вестей!
- Дно поднимается туда, - Торин указал рукой в сторону резко поворачивающей к закату где-то в полуверсте от людей стены, - Там и выберемся. А как окажемся снаружи ущелья, сразу повернём на полдень.
- А почему бы тебе попросту не велеть твоим деревянным друзьям вытащить нас наружу? - вдруг вмешалась резко посмелевшая Лиза, так и сверля глазами ненавистную ей девушку-друида, - Там я быстренько вас прикончу и поспешу обратно в Покров!
- Смотри, как бы я тебя не прикончил, ведьма! - сурово насупился Аргат, вынимая клинок, - Ты мне ещё за руку ответишь, зараза!
- Никто никого не прикончит, пока мы не выберемся отсюда, - резко вставил священник, и оба приготовившихся к бою недруга поникли, словно нашкодившая ребятня, пойманная за руку, - Неизвестно, что там ждёт впереди. Об этом месте ходит множество скверных слухов.
- Вот-вот, - согласно закивала дану Тоура, - Очень скверных. Даже мы в Покрове наслышаны о Роковой Расселине. Говорят, она так глубока, что достигает самой Исподней...
- Глупости! - отрезал священник, - Будь так, орды демонов давно бы вторглись в Британию. Не так уж велики эти стены, чтобы остановить тех, кто действительно хочет выбраться. Почтенная Яна, по силам тебе уговорить деревья поднять нас наверх?
Дану Тоура бросила на задумчивую девушку хитрый взгляд и ядовито оскалилась. Однако, та разочаровала её ответом.
- Даже самое высокое из них не достаёт до обрыва полудюжины саженей. Как ни проси, а мгновенно подрасти они не смогут. И даже если натужатся и вытянут ветви, не достанут края. А ещё прежде обронят нас, ствол и ветви в кроне слишком тонки для людского веса.
- Понятно, то есть ты бесполезна, - съязвила Лиза, словно забыв о том, кто недавно спас их всех от неминуемой гибели в крушении.
- А ты-то чем можешь помочь, располезная ты наша? - поспешил ответить Торин, - Руку мне верни, хотя бы!
- О руке своей можешь забыть, - скучающим тоном пояснила она, - Я умертвила твою плоть...
- Ах ты ж зараза! - вспылил бывалый жулик, вновь потянувшись к клинку на поясе, но крепкая хватка превысокого отца на плече заставила его остановиться.
- Радуйся, что до кости не добралась, - словно отмахиваясь от мухи, заметила дану Тоура, - Иначе бы рука твоя начала разлагаться, гниение бы поднималось всё выше, вынуждая тебя её отрезать или умереть в жутких муках. А так умерщвлённая плоть вымоется кровью со временем, а на её месте возродится новая. Вот только белые волокна, по которым голова шлёт указы мускулам, почти не восстанавливаются. По-крайней мере, за тот короткий срок, что тебе остался, точно не успеют...
- Уж тебя-то я переживу, ведьма! - злобно огрызнулся Аргат.
- Даже если так, - скучающе продолжила Лиза, - Вряд ли тебе ещё раз удастся шевельнуть левой рукой. Разве что пальцами и то едва-едва.
- Так, хватит! - раздражённо бросил священник, протягивая посох Лизе, - Не вздумайте направлять оружие друг на друга, пока мы отсюда не выберемся! А руку твою мы покажем доброму лекарю, я знаю, наверное, лучшего во всей Британии. Да и друиды не из последних мастеров в этом деле, а мы где-то в их землях.
- Да не помогут ему никакие лекари, - вздохнула дану Тоура, - Мы, некроманты, как никто иной изучили устройство человеческого тела. И случай этот совершенно безнадёжен.
Торин Аргат собрался было снова вспылить - эта подлая женщина говорит о "случае" так, словно она здесь совершенно ни при чём! Но тут его взгляд остановился на Яне, отрешённо вглядывающейся в темноту, и встревоженный жулик тут же забыл о своей ярости.
- Не-не! - запротестовал он, - Даже не думай!
Девушка вопросительно подняла глаза, как бы не понимая, о чём толкует её мужчина и тихонько повторила:
- Моя леди ждёт вестей…
- Пойдём в другую сторону, - хмуро повторил Аргат, с его лица не сходила маска суровой решимости не позволить юной глупышке втащить их в глубину ущелья, - День-два потеряем, не больше, но точно выберемся и вряд ли столкнёмся с кем-то опаснее бера. Нам не с руки выяснять, что там прячется в темноте!
- Вынуждена согласиться, - опасливо подтвердила Лиза, - Даже если отбросить все россказни о демонах, я уже отсюда чую запах лютой смерти, которым несёт со дна расселины.
- Некромант боится смерти? - усмехнулась Яна, внезапно прерывая свои раздумья, - Это крайне забавно!
- Глупец тот, кто её не боится! - огрызнулась колдунья, - И там скрывается не просто смерть, а нечто очень зловещее. Настолько ужасное, что даже мне, близко знакомой с лютой злобой восставших мертвецов, становится не по себе от этого чувства...
Дану Тоура действительно выглядела очень напуганной. Она не сводила взгляда с темноты, всматриваясь и вслушиваясь в неё всем своим существом. И, судя по её встревоженному лицу, колдунью терзало жуткое ощущение, что темнота тоже всматривается в неё.
- А теперь отбросим страхи и обратимся к здравому смыслу, - голос превысокого отца был столь спокоен и уверен, что нарастающая тревога спутников съёжилась и поспешила отступить, - Впереди может поджидать что угодно, а может быть лишь пугающая, но пустынная темень. Зато нам хорошо известно, что по другую сторону. И если память мне не изменяет, то где-то к полуночи должен быть Лаурнайм, не хотелось бы выйти прямо у них под носом.
- Раллы присягнули Эскардии, между нами царит мир, - как-то неуверенно возразила Яна.
- Да, нам ещё повезёт, если окажемся в землях раллов, - согласился первосвященник, - А если нет?
- А это неважно, - начала понимать дану Тоура, - Из Лаурнайма всё равно только один путь...
- Вот именно, нам так или иначе придётся идти через те земли...
- Свирепые существа, толи люди, толи нет... - начала припоминать Яна, - Они давят беров голыми руками и выворачивают деревья с корнем. Их волхвы сметают любые заклятия ударом ноги, а их жёны разгоняют пламя криком и способны сходу переломить хребет несущемуся коню...
- Их малыши играют, метая брёвна и каменные глыбы, а старики бегают вровень с лошадью и лазят по деревьям шустрее белок, - добавила Лиза, - Они не страшатся жары и морозов, в лесу всегда находят верный путь без троп, а в воде плавают, словно рыба. Говорят, в случае нужды они даже могут обернуться зверем или птицей...
- Да сказки то всё! - отмахнулся Торин, - Слыхал я о славах, такие небылицы рассказывают, уши вянут... Уж лучше с ними столкнуться, чем соваться в это ущелье. Вон, даже некроманта перекорёжило...
- Нет, - вдруг передумала Лиза, - Я совершенно забыла о славах! Превысокий отец прав, куда приятнее сразиться с неизведанным.
- Ручей, - вдруг обратил внимание спутников первосвященник, - Мы ведь не знаем, есть ли выход с полуночи. Там вполне может оказаться крутой отвес с водопадом. Но вот куда-то же он вытекает, верно? Значит, идя по нему, мы рано или поздно выйдем наружу.
- Или к подземному озеру, - недоверчиво покачал головой Аргат.
- Возможно, - нехотя согласился отец Рашфор, - Но, взвесив всё, путь на полдень выглядит куда как предпочтительнее.
- Решено, - уверенно сказала Яна и зашагала вперёд по ручью.

Темень вокруг стояла такая, что казалось: протяни руку и сможешь её пощупать. Где-то наверху, вероятно, уже рассвело, но скудные лучики Яркого Ока Митры едва проникнут сюда лишь когда оно взберётся над Полумесяцем, чтобы вновь исчезнуть ближе к закату. Хотя Торин на них уже не надеялся, ведь весь остаток прошедшего дня и вновь с утра они лишь углублялись вниз и, вполне возможно, давно покинули ущелье, чтобы оказаться в какой-то неимоверно высокой пещере. Правда, это мог быть всего лишь отрезок расселины, где стены сходятся почти вплотную, ведь воздух, оставаясь неподвижным, ещё не становился затхлым, а берег ручья всё так же порастал мхом и скудной травой. В тусклом свете наспех сооружённых из наломанных веток и обрывков одежды факелов толком не получалось разглядеть, тянутся ли ещё вдоль стен редкие и очень необычные кустарники. Но топот снующих туда-сюда мелких зверьков, спешно убирающихся из-под ног путников, порой сопровождался хрустом сушняка, подсказывая опытному страннику, что он пока вряд ли забрёл в подземелье. По-крайней мере, не в такое, которого стоит опасаться.
- Передохнём, - внезапно предложил превысокий отец, идущий впереди с факелом, - Нынче мы плохо спали и нужно беречь силы.
- А благодаря кому? - недовольно огрызнулся Торин.
В минувшую ночь бывалый жулик почти не смыкал глаз. Если его возлюбленная безоговорочно доверяла хмурому священнику, спокойно погрузившись в сон, пока он дежурил на пару с покровской ведьмой, то Аргату, привыкшему полагаться лишь на себя, не давало покоя чувство опасности. Как бы эта гадина не прикончила их с молчаливого согласия отца Рашфора. И хотя он не ожидал злого умысла и тем более подлости от превысокого, всё же очень сомневался, что тому по силам остановить колдунью, взбреди ей в голову воспользоваться беспомощностью клятых недругов. А потому бдительный атаман воров лишь притворялся спящим без задних ног, каждый миг готовясь обнажить клинок.
- Эх, и пожрать бы ещё, - вслух заметил Торин, - Может грызунов наловить? Вон их сколько снуёт вокруг...
Только теперь жулик заметил, что ставшая привычной возня давно прекратилась. Все эти мыши, хомяки, кроты или кто тут ещё резвился и пищал, будто попрятались в самые глубокие норы, и кроме дыхания самих путников тишину не нарушал ни единый звук.
- Ты прав, перекусить не помешает, - согласился первосвященник, - У меня осталось немного припасов, на пару раз хватит.
Протянув спутникам по вяленой рыбине, отец Рашфор, присев у ручья, принялся чистить свою, хмуро вглядываясь в глубину ущелья. В тусклом свете воткнутого в землю факела его сосредоточенное суровое лицо выглядело очень встревоженным, словно немолодой священник чувствовал что-то недоброе впереди. И хотя расселина пока не проявила никакой враждебности, всем становилось как-то не по себе.
Рыба была очень сухой и солёной, благо под рукой плескался ручей свежей прохладной воды. Все сосредоточенно жевали, не смея нарушить молчание, когда вдруг дану Тоура не удержалась и негромко спросила.
- Ты знаешь, что это, превысокий отец?
- Чем бы оно ни было, приближаться оно не спешит, - задумчиво ответил тот, - Или находится так далеко, что ещё не заметило нас.
Торин встревожено посмотрел в глубину темноты, повернулся к Яне, принимая от неё очередной ломтик рыбины, упёрся здоровой рукой в землю и тут же вздрогнул от внезапно раздавшегося сухого хруста. Когда священник наклонил факел поближе, все увидели именно то, чего ожидали.
- А он, похоже, давно тут лежит, - вопреки обычному поведению юных девиц, друида вовсе не испугалась вида истлевшего и посеревшего от времени черепа.
- Посвети ещё, - поторопил Аргат поднявшегося первосвященника, - Может, он тут не один.
Жулик оказался прав. В двух шагах к стене от первого иссохшего скелета путники обнаружили ещё один, покрупнее, а чуть поодаль третий, совсем ещё детский. Никаких следов одежды уже не осталось, тряпки изъело беспощадное время, сохранился только небольшой грубый нож.
Лиза подняла черепушку, от которой тут же с глухим треском откололся кусочек, задумчиво посмотрела в пустые глазницы и немного отрешённо произнесла.
- Я могу расспросить, что их убило. Но мне потребуется время и полная тишина.
- А зачем? - хмуро ответил превысокий отец, - Судя по виду, лежат они тут уже очень давно, не одно людское поколение. Чтобы ни стало причиной их гибели, этого больше нет.
- А если есть? - недоверчиво посмотрела Лиза на первосвященника, - Мало ли всяких бессмертных тварей прячется в таких вот зловещих местах? Ты же чувствуешь это впереди?
- Да, там явно что-то есть. Но вряд ли оно имеет отношение к делам давно минувших дней. Это не тот случай, когда стоит тревожить мёртвых.
- Их не стоит тревожить в любом случае! - возмутилась Яна своим обычным надменным тоном.
- Ты права, - согласился священник, - Да упокоится с миром их прах, да обретут их души покой в Долине Скорби!
Дану Тоура презрительно фыркнула, но возражать не стала, лишь отвернулась и молча смотрела вперёд, пока превысокий отец отчитывал заупокойную по несчастным путникам. После девушка попросила землю раздвинуться и поглотить гости бедолаг, а Торин, несмотря на увечье, помог отцу Рашфору притолкать небольшой валун, ставшим надгробием.
Но путники не поддались обычному при такой мрачной находке молчаливому смятению и дальше шагали, оживлённо обсуждая причины настигшей бедолаг печальной участи. Раздробленная грудина одного из них и отсутствие части позвоночника у другого говорили, что смерть их была крайне жестокой. Но все догадки и домыслы резко прекратились, когда идущий впереди священник внезапно остановился, пригнулся и опустил факел, освещая новую груду костей.
- А эти, похоже, свеженькие, - тоном знатока отметила подошедшая Лиза, - Едва ли с прошлого лета.
- Но здесь же голые кости! - ахнула Яна, разглядывая посеревшие останки, - Сколько их тут? И это вообще люди?
- А ты как думала? - усмехнулась дану Тоура, - На воздухе тела сгнивают быстро, всякие зверьки и насекомые подъедают плоть, а если поблизости шастают твари покрупнее, то живо обглодают до кости. Даже слабенький ветер и дождь вымоют остатки и получится то, что мы видим.
- А она права, вряд ли это были люди, - внимательно разглядывая крупную толстую грудину и широкий сплюснутый череп, заметил Аргат.
- Разумеется нет! - согласилась колдунья, - Это останки троллей. Видать, раллы надеялись проскользнуть мимо друидов по ущелью...
- И нашли здесь свою смерть, - задумчиво добавил священник, - Да примет их Великая Тьма в свои объятия! Да упокоится с миром их прах, да возвратятся их души к родному дому на Мглистом Перешейке, где обретут достаток и покой!
- А эти-то не с пустыми руками шли, - продолжал изучать павших наблюдательный жулик, - Молоты, луки... Да их тут целая полудюжина!
- Кто мог так легко разделаться с полудюжиной вооружённых до зубов троллей? - опасливо прошептала Яна.
- Лучше гляньте на это, - указала Лиза, стараясь поддерживать свой заносчивый тон, в котором отчётливо слышались нотки страха.
У отмеченного ей скелета напрочь отсутствовала рука. Вернее, кости были как бы на месте, только раздроблены в такую мелкую крошку, словно угодили меж двух здоровенных валунов. А в грудной клетке с левой стороны зияла дыра размером в два кулака крупного мужчины.
- И этот тоже, - кивнул Торин на плотный череп, лишённый части от нижней челюсти до скулы, - Вряд ли то было копьё или топор. Мало кто способен так расшибить толстенные кости тролля... Разве что славы...
- Откуда бы им тут взяться? - отмахнулась Лиза, но сама опасливо оглянулась по сторонам, - Давайте-ка убираться отсюда, не по себе мне как-то среди покойников…
- Ха! – язвительно рассмеялась Яна, - А некромант-то мертвецов побаивается? Вот так несуразица!
- Видала бы ты, как быстро они способны вскочить и оторвать твою прелестную головку, - нахмурено отозвалась дану Тоура, - Ещё не так бы боялась! И вряд ли этот однорукий калека сумеет тебя защитить!
- Тише! - вдруг зашипел Аргат, вглядываясь в темноту впереди и вынимая меч, - Там люди Келкесто! Какого зорна они здесь забыли?!
Яна благоразумно отступила и замерла, вслушиваясь в полумрак. А покровская колдунья, недоверчиво глянув на атамана воровской гильдии – уж не спятил ли он? – сделала пару шагов вперёд и громко крикнула:
- Эй! Кем бы вы ни были, выходите!
- Из ума выжила, дура? – грубо одёрнул её Торин, стараясь, всё же, говорить шёпотом, - Головорезы Теневой гильдии перебьют всех и имени не спросят! Завались, и тихо драпаем назад!
- Что мне твои головорезы? - отмахнулась Лиза и шагнув дальше в темноту, повторила, - Я дану Тоура из хартии некромантов Покрова! Нам нечего делить, покажитесь!
Жулик снова шикнул, но догонять колдунью не стал, а, согнувшись в три погибели, рванул к Яне и повалил её на холодную землю.
- Ты уверен, что заметил кого-то? – осторожно спросил священник, тщательно вглядываясь во тьму, оставив позади горящий факел. Его тон оставался спокоен, но Аргат почувствовал молчаливую недоверчивость.
- У страха глаза велики, - усмехнулась возвращающаяся Лиза, как ни в чём не бывало вышагивая походкой придворной дамы по скользкому каменистому берегу ручья, - Не трясись, храбрец, нет там никого!
Словно в ответ из тьмы раздалось утробное угрожающее рычание. Затаившийся жулик непонимающе переглянулся с первосвященником и неторопливо поднялся, очерчивая мечом полукруг впереди.
- Стой! – подняла руку Яна, упреждая двинувшего вперёд друга, - Это зверь, но он не охотится! Таким тоном предупреждают, что будут драться до последнего, если мы нападём!
- Да? - подозрительно переспросила Лиза, тоже выступая вперёд и протягивая посох во тьму, - Спроси, чего он хочет?
Девушка бросила на колдунью презрительный взгляд, но отвечать не стала, а, поднявшись и отряхнув походное платье, мягко положила руку на плечо Торина и тихо добавила.
- Я сама...
- Нет! Пусть уматывает, если драться не хочет.
- Это его владения, а мы тут чужаки. Нас слишком много, чтобы он отважился напасть ради добычи, но если почует угрозу схватки, бросится не раздумывая. Я покажу, что мы опасны, но не собираемся нападать...
- Я пойду вперёд, - отрезал Аргат, - Скажи, как с ним толковать?
Он сделал пару шагов навстречу тьме, оттуда снова раздался рык, уже громче и злее.
- Не время для дешёвого благородства, - вмешалась дану Тоура, - Пусть девчонка разбирается со зверюгой, может хоть здесь будет полезна!
- А ты не суйся, ведьма! - огрызнулся жулик, - Если обгадилась со страху, держись подальше, без тебя управимся!
Отплатив пристыдившей его колдунье той же монетой, он довольно улыбнулся внутри и, почувствовав себя ещё увереннее, шагнул дальше.
- Не шумите понапрасну, - внезапно подал голос священник.
Только теперь все заметили, что превысокий отец словно бы и не обратил внимания на таящегося в темноте зверя. Он внимательно изучал останки, как бы не замечая творящегося вокруг.
- Дану Тоура, можно тебя попросить использовать твои навыки и организовать для нас небольшое сопровождение?
Рык повторился ближе и через мгновение в ореол тусклого света факела выглянула немного приплюснутая оскалившаяся морда зверя. Он оказался довольно крупной кошкой сродни тигру, а, возможно, даже дальний родственник Лели. Только пепельная шерсть его была очень короткой и жёсткой, а под толстым носом шевелились самые роскошные усы, какие доводилось видеть Яне. Маленькие, прищуренные и, судя по всему, подслеповатые глазки смотрели на людей как-то пространно, словно глядя сквозь них, зато широченные ноздри со смаком впитывали воздух, ловя даже тончайшие запахи.
Священник, оказавшийся к зверю ближе всех, даже ухом не повёл, а только смерил его быстрым взглядом и обернулся к друиду.
- Почтенная Яна, будь добра передать нашему гостю, что мы не посягаем на его жизнь и добычу.
Зверь тем временем осторожно шагнул вперёд и, вытянув морду, принялся ещё жаднее втягивать воздух, словно обнюхивая священника.
- Превысокий отец, отойди подальше, - встревожился Торин, - как бы эта зверюга не кинулась.
- Нет! - громко воскликнула Яна и странная кошка тут же перевела взгляд на неё, подаваясь назад, - Никаких быстрых движений!
А потом девушка сделала то, чего от неё никто не ожидал. Резким прыжком приблизившись к серой кошке вплотную, она вдруг ухватила её за усы и дёрнула так, что у бедного зверя, наверняка, потемнело в глазах. Взвыв от обиды и боли, ущельный хищник высоко подпрыгнул, подаваясь назад, и опрометью бросился наутёк, скрываясь в спасительной мгле.
А через несколько мгновений вдали что-то хрустнуло, раздался предсмертный хрип, какая-то возня и снова всё стихло.
- А ты, гляжу, не из хлипкого теста... - с проснувшимся уважением глянула Лиза на невольную спутницу, - Тем приятнее будет тебя убить.
- Ещё одна такая угроза и я тебе кишки выпущу, - угрожающе рыкнул Торин, всё ещё сжимая верный клинок.
- Превысокий отец, я не ослышалась? - не обращая внимания на жулика, повернулась Лиза к священнику, - Ты просишь использовать этих несчастных?
- Именно.
Яна неверяще уставилась на первосвященника, Торин, продолжая сжимать рукоять меча, тоже приблизился, то и дело оглядываясь на тьму.
- Как же такое можно, превысокий отец?! - наконец, дала выход возмущению друид, - К чему творить такое непотребство?!
- Предпочитаешь сдохнуть в когтях местных зверушек? - с иронией усмехнулась Лиза, - Или думаешь, что успеешь передёргать за усы всех, желающих тебя сожрать?
- Бояться надо не таких кошек, - осторожно заметил Торин, - А того, что её убило. И оно по-прежнему впереди, а, возможно, уже вовсю спешит сюда. Мы не слишком тихо себя ведём, а местные, похоже, имеют отменный слух.
- И всё равно это недопустимо! - продолжала стоять на своём Яна, - Даже встретив зверей покрупнее мы сможем совладать с ними без этой чёрной проклятой некромантии! Нам ни к чему тревожить прах мёртвых, пусть даже троллей! Это омерзительно!
Но спутники её уже не слушали. Слова Аргата, оброненные будто бы невзначай, заставили всех тревожно всматриваться и вслушиваться во тьму, ожидая стремительно нападения затаившихся там тварей.
Но только девушка собиралась разразиться очередной тирадой, ещё не понимая, почему вдруг все отвернулись, как голос подала не на шутку испугавшаяся Лиза:
- Неет! Не может быть!
- Что ты видишь? – тут же холодно спросил священник.
- Нет-нет-нет! – заверещала колдунья, невольно пятясь назад, как будто узрела протягивающую к ней костлявую лапу смерть, - Там нежить!
- Уверена? – без толики насмешки переспросил Торин, на всякий случай тоже отодвигаясь назад, прикрывая Яну, - Недавно я тоже думал, будто впереди засада Теневой гильдии, но я никак не мог этого видеть…
- Да говорю тебе, там нежить! – едва не срываясь на крик, настояла дану Тоура, - Я этот звук ни с чем не спутаю!
Жулик настороженно прислушался и в воцарившейся тишине тоже отчётливо различил неторопливое пошлёпывание босых ног, словно бы нехотя влачившихся по холодной каменистой земле. Они приближались, медленно, но неотвратимо, хотя и оставались ещё далеко. Достаточно далеко, если вовремя дать дёру.
Внезапно прижавшаяся к нему сзади девушка заставила атамана воровской гильдии резко вздрогнуть, едва не отмахнувшись клинком, благо, он сумел сдержать инстинктивный порыв.
- Я тоже слышу, - тихим испуганным шёпотом произнесла Яна, - Это и вправду нежить?
- Некроманту виднее, - угрюмо ответил Торин и, покосившись на дану Тоуру, сурово спросил, - Что будешь делать, ведьма? Тебе, выходит, самое раздолье!
- Я… - запинаясь, промямлила она, - Мне страшно..!
Заявление оказалось настолько внезапным, что растерявшемуся жулику просто не нашлось, что ответить. Даже язвительная шуточка как-то вдруг застряла на языке – настолько он не ожидал обычной женской растерянности от злющей покровской колдуньи, ещё недавно грозившей им самыми жуткими карами и даже оттяпавшей его руку каким-то чёрным колдунством. Но хладнокровие быстро взяло верх над волнением, всё же он остаётся единственным мужчиной в расцвете сил в их вынужденной компании, а потому бывалый атаман постарался взять ситуацию под свой контроль и громко скомандовал:
- Так, не паниковать! Отступаем, не торопясь, превысокий отец впереди с факелом, я прикрою сзади. Дану Тоура, постарайся собраться с мыслями и придумать, как одолеть мертвецов, если догонят, - жулику было сложно назвать колдунью по имени, ещё неприятнее уговаривать её, но он сделал над собой усилие, - Ты одна некромант, на тебя вся надежда!
- Не спеши, - спокойно произнёс священник, стоящий немного поодаль от остальных, на самой кромке освещаемого скудными отсветами факела круга, - Толком не разгляжу, очертания с такого расстояния очень размыты. Но это какой-то зверь, он один и определённо живой.
Дану Тоура, уже немного взявшая себя в руки и даже принявшаяся плести какие-то чары, не стала спорить и настаивать на своём, а только молча подошла к отцу Рашфору и тоже вслушалась во тьму.
- Вот зорн! – через какое-то время выругалась она, - Ты прав, нет там никаких мертвецов. Похоже, меня одолело то же самое, что сыграло злую шутку с нашим одноруким разбойником!
- Страх порой очень коварен, - негромко ответил превысокий отец, - и играет злобные шутки с нашим воображением.
- Но я тоже слышал! – возразил Торин, не обращая внимания на очередную насмешку колдуньи, - Мы все слышали!
- И я, - согласился священник, поворачиваясь к спутникам, - Мы услышали то, что ожидали услышать. Но это был всего лишь неуклюжий зверь, шаркающий широкими лапами по камням.
- Возможно, кто-то ещё, - задумчиво произнесла Лиза, не отрывая внимательных глаз от темноты впереди, - Местечко тут жутковатое, но не настолько, чтобы так обманывать разум.
- Хочешь сказать, кто-то залазит нам в голову? – возмутился Аргат, одна мысль о подобном вызывала в нём острое желание перерезать этому «кому-то» глотку и чем скорее, тем лучше.
- Не обязательно, - хмыкнула дану Тоура, не собираясь пускаться в долгие объяснения и ограничившись кратким, - Многие сумеют отличить настоящее от бесплотного видения? Правда, чары я бы почувствовала…
Но вдаваться в подробности жулик и не собирался. Он был очень зол, в первую очередь на себя самого, поддавшегося нелепому страху. И на покровскую дрянь, не оценившую тщетной попытки с ней примириться и, наверняка, теперь потешающуюся над ним в душе. Но больше всех на неведомого шутника, что играет с их разумом, если колдунья не врёт. И вот его-то Аргат намеревался непременно убить, как только обнаружит.
- Дану Тоура, прошу тебя поторопиться с сопровождением, - отец Рашфор явно спешил, хотя его тон оставался по-прежнему ровен.
- Превысокий отец, может не стоит? – жалостливо взмолилась Яна, - Раз уж никакой нежити не оказалось…
- Света надолго не хватит, - медленно протянул священник, - Когда последний факел догорит, мы останемся с местной живностью один на один в кромешной тьме. И если для меня это в своём роде даже удобно, вряд ли я смогу уследить за всеми.
- Первосвященник мудр, как и следовало ожидать, - восторженно произнесла Лиза, - И в мудрости своей он зрит, что от вас двоих во тьме не будет пользы.
Но как-то ответить на язвительные замечания колдуньи священник спутникам не позволил.
- Идти нужно быстро, не останавливаясь, - продолжил он, - Если будем подолгу возиться с каждым зверем на пути, неизвестно когда ещё выберемся к дневному свету. А они в этом ущелье не самое жуткое.
- Нежить же нам только померещилась? – опасливо оборачиваясь на тьму, переспросил Торин, - Или тут может бродить ещё какая дрянь?
- Разумеется, болван! - вставила дану Тоура, - Ты же не думаешь, что такие раны троллям нанесла какая-то кошка?
Опытный жулик и без того терзался сомнениями, ему доводилось видеть множество смертей и он прекрасно понимал, какой чудовищной силы нужен удар, чтобы пробить навылет грудь тролля. Но всё же где-то в глубине души надеялся, что спутники найдут не такое жуткое объяснение, которое приходило ему на ум.
- Времени болтать нет, - отрезал первосвященник, - Дану Тоура, приступай.
- Нельзя же так... - снова попыталась возразить Яна, но быстро смолкла, уткнувшись в плечо приобнявшего её Торина.
- Придётся потушить факел, - недовольно сказала Лиза, разминая ладони, - Делать всё по-честному некогда, а для быстрого способа нужны полная темнота и тишина. И без того журчанье ручья отвлекает, но с этим я справлюсь.
- Хорошо, - согласился первосвященник, - Я посторожу впереди, не ходите за мной.
И сказав так, опустил горящую деревяшку в ручей.

Несмотря на терзающий внутренний протест против скверного обращения с жизнью и смертью, Яна не могла не признать, что шагающие впереди здоровенные скелеты троллей оказались полезны и, возможно, даже пару раз спасли им жизнь. Разорвавшая пепельную кошку тварь оказалась крупной и весьма подвижной ящерицей, устроившей себе пир горой над телом поверженной добычи. И когда она сдуру бросилась на голые кости тролля, вздрогнул даже обычно невозмутимый отец Рашфор, а бывалый жулик так и вовсе выхватил меч и затравленно ощерился на темноту - так неожиданно она появилась, что никто не ждал внезапной атаки. Тёмно-серый окрас, неподвижная поза и необычный жилистый гребень вдоль хребта делали тварь похожей на груду безобидных камней.
- Вот зорн! - воскликнул Торин, глядя, как безмолвный скелет, до того опустивший увесистый кулак на хребет ящерицы, взял её за гриву костлявой дланью и оторвал голову вместе с частью позвоночника, - И откуда у них столько силищи, мускул-то нет совсем?
- Это омерзительно! - фыркнула Яна, но поспешила шагнуть ближе к центру полукруга, образованного идущими впереди мертвецами.
- Нежить не обладает телесной силой в привычном нам понимании, - тоном наставника ответила Лиза, - Они выплескивают свою ярость, злобу и ненависть ко всему живому.
- И чем злобнее они были при жизни, тем сильнее становятся после смерти? - заинтересованно спросил Аргат.
- Это обычное заблуждение невежд! - отмахнулась дану Тоура, - Тёмные неучи, вроде друидов, почему-то считают, что поднимая мёртвых мы тревожим их души в Долине Скорби, возвращаем их назад в бренное тело и подчиняем своей воле. Но это не так. В них нет и следа пребывания душ, это всего лишь тело, сохранившее какие-то обрывки воспоминаний. Самые простые, не сложнее привычки...
Колдунья внезапно смолкла, чувствуя невесть откуда налетевший необъяснимый страх. Но из накатывающего оцепенения её вдруг вырвал суровый голос первосвященника.
- Продолжай говорить!
Где-то справа, едва прошмыгнув в тусклом ореоле факела, визжа истошным голосом пронеслась здоровенная тень, очень напоминающая недавно разодранную скелетом ящерицу. В темноте с другой стороны раздались похожие топот и визг, словно ущельные хищники стремительно улепётывали восвояси, не обращая внимания на людей.
- Продолжай говорить! - требовательно повторил священник.
- Да, - растерянно пробормотала Лиза, - Так вот, нежить лишена каких-либо признаков настоящего сознания и тем более души. Всё её естество - это набор простейших инстинктов, вроде нападения на любую угрозу, которую они видят во всём, что движется...
- Не останавливайся! - прервал её замешательство отец Рашфор.
- Да, ещё там есть немного от сущности некроманта, поднявшего эту нежить, - быстро бормотала дану Тоура, пытаясь совладать с давящим ужасом, - Ну, или другого существа, сделавшего это...
- Туман! – оборвал вымученные поучения покровской колдуньи резко остановившийся Торин, - Ползучий туман! Понятно теперь, откуда ноги растут!
- Что? – растерянно переспросила дану Тоура, проследив немного торжествующий, немного испуганный взгляд воровского атамана и тоже заметив струящуюся по земле сизоватую дымку.
Все четверо замерли, не сводя встревоженных глаз с неспешно сгущающейся впереди мглы. Как ни странно, она хорошо виднелась даже несмотря на то, что была далеко от слабого освещения факела, словно размытое белесое пятно в глубине окружающей темноты. И только отец Рашфор, не обращая на неё внимания, отстранённо всматривался куда-то вдаль, словно непроглядная тьма вовсе не была ему помехой.
- Неужели… - судорожно сглотнув, пробормотала Яна.
- Да к бабке не ходи, его проделки! – уверенно подтвердил Аргат.
- Вы что, знакомы с Кламаном? – взволнованно спросила колдунья, сразу почуявшая смертельную угрозу от этой белесой дымки.
- Встречались, - коротко ответил жулик, не собираясь пускаться в объяснения. Он напряжённо вглядывался во мглу, стараясь не упустить момент. Что именно должно произойти, он даже не мог представить, но прекрасно понимал, сколь силён и коварен их неожиданный спаситель. Хотя, спаситель ли? Ведь как атаман воровской гильдии не старался, так и не смог понять, какие же цели преследовал этот с виду добродушный, но внутри такой скользкий человечек, незнамо зачем отправившийся за ними в забытое всеми Высшими проклятое ущелье, где они, наверняка, и без его помощи вскоре бы сгинули.
- А может, он хочет помочь? – неуверенно вымолвила Яна.
- Может, - согласился Торин, но рвущийся сквозь все разумные доводы предательский страх отчётливо твердил, что это не так. Как будто он нутром чуял надвигающуюся опасность. А чуйке своей бывалый жулик привык доверять.
- Глупости! – фыркнула Лиза, - Вы даже понятия не имеете, сколь страшный человек этот Кламан-Туман! Никто не имеет, даже в Покрове, разве что Максимус!
- А ты, похоже, вовсе не такая дура, как кажешься, - кивнул Аргат и тревожно спросил, - Что предлагаешь делать?
Но ответить колдунья не успела. Внезапно Яна завопила так, что даже удирающее по ущелью зверьё испуганно рвануло в стороны, ближе к стенам, стараясь обогнуть непонятных двуногих как можно дальше.
- Я не чувствую! – на перепуганном лице девушки отразилось такое дикое отчаяние, словно она потеряла одновременно слух, зрение и всякую способность воспринимать окружающий мир, - Я больше не слышу их!
- Кого не слышишь? – непонимающе переспросил Торин.
- Никого! – обречённо протянула его возлюбленная и голос её звучал так подавленно, будто друид точно знала, что близится конец и нет никакой возможности его избежать, - Их нет, понимаешь? Никого больше нет! Земля, камни, ручей… я их не слышу, понимаешь? Не слышу!
Аргат обнял трясущуюся девушку здоровой рукой и крепко прижал к себе. Но осознать, какая дикая паника ей овладела, он так и не сумел, поскольку близость полноватого весельчака нагоняла на самого жулика первобытный страх, с которым ему едва удавалось справляться.
Тем временем дану Тоура, поддавшись обуявшему её нетерпимому ужасу, последним усилием воли велела невозмутимым скелетам троллей собраться подле себя и окружить плотным кольцом. Тьма, тянувшая к ней свои липкие щупальца, забиралась в самую глубь души, отнимая остатки храбрости, и толком не соображающая колдунья хотела лишь спрятаться, закрыться всеми возможными способами и каким-нибудь чудом пережить этот невыносимый кошмар.
А белёсая туманная дымка неспешно приближалась, растекаясь по окружающей темноте и словно бы поглощая её, переваривая и замещая такой же непроглядной, но мутноватой чахлой мглой.
Торин, обернувшись назад к спасительному подъёму, с неприятным удивлением обнаружил, что оттуда тоже подползает этот сырой и такой угрожающий туман. А в следующий миг подпрыгнул, едва не опрокинув сжавшуюся Яну, почуяв на лодыжке влажное липкое прикосновение. Но быстрый взгляд вниз убедил струхнувшего жулика, что ни одно из гибких извивающихся щупалец, то и дело появляющихся из этой бесформенной, вяло перекатывающейся мглы ещё не добралось до них.
- В сторону все, живо! – внезапно воскликнул священник.
Торин Аргат, почти скованный накатившим ужасом и отчаянно с ним сражающийся, до хруста в костях сжимающий хрупкое тельце Яны, нашёл в себе силы сгрести девушку в охапку и рвануть влево. Подленький страх всячески претил ему, нашёптывая, что нельзя отдаляться от света, но истошно завизжавшая Лиза и суровый тон превысокого отца помогли жулику сбросить оцепенение. Потерявшая связь с окружающей природой воспитанница друидов, похоже, уже ничего не соображала, и вцепившись в мужчину мертвецкой хваткой легко позволила уволочь себя с дороги приближающегося нечто.
А нечто не заставило себя ждать. Неимоверной силы удар отбросил двоих преградивших ему дорогу мертвецов далеко в стороны, после чего теряющая сознание от накатывающего ужаса Лиза успела разглядеть лишь быстро метнувшуюся к священнику огромную тень. А в следующий момент тусклый факел взлетел высоко вверх, быстро вращаясь в воздухе, шлёпнулся где-то в стороне и тут же погас. И только негромкий всплеск подсказал путникам, почему свет исчез так стремительно.
Воцарившийся мрак только усилил терзающее Яну беспросветное одиночество, накатившее удушающей волной, когда внезапно пропали с ранних лет привычные чувства и звуки, связывающие её с окружающим миром и делающие его неотъемлемой частью. Прежде ей не доводилось ощущать себя столько беспомощно, отрезанной от нескончаемого потока жизни, почти что калекой. Отчаянно цепляясь за Аргата она судорожно нашёптывала слова, умоляя землю подняться на её защиту, но панический ужас, терзающий поникшее сердце друида, заставлял постоянно срывать голос, сбиваться и останавливаться в безысходности – ведь она больше не слышит землю, так с чего бы земле слушать её?
Однако, самые жуткие страхи девушки оказались напрасны. Камни и целые пласты глины заходили ходуном, образуя вокруг неё и замершего жулика некое подобие купола, хотя защита и получилась так себе. Торин, ничего не видящий в кромешной тьме, только слышал звуки движущейся земли, а потому на время поверил, что они в безопасности. И это чувство помогло ему немного угомонить собственный страх и прислушаться.
А вокруг не было ничего хорошего. Поддавшись невыносимому ужасу, Лиза припала к земле, сжалась и замерла, напрочь позабыв все чары. Ей очень хотелось кричать, но страх сковал даже голос, прокрался в самую душу, наполняя её таким же непроглядным мраком, какой царил снаружи. Поднятые ей останки несчастных троллей тщетно пытались выполнить последнюю волю хозяйки и остановить неведомую тварь, легко расшвыривающую их в стороны и неотвратимо приближающуюся к колдунье. Будучи опытным некромантом, она за версту узнавала смерть, и на сей раз та пришла именно за ней.
- Получи! - раздался где-то в стороне голос первосвященника.
А вслед за тем ущелье огласил такой жуткий вой, что его спутники, испытывающие, наверное, самый непереносимый ужас, перепугались пуще прежнего. Торин до боли в костяшках сжал свой клинок, а его спину едва не разодрали ногти отчаянно вцепившейся в неё Яны. И только дану Тоура воспользовалась моментом и велела скелетам вновь собраться.
Превысокий отец Рашфор оставался единственным из отряда, кто мог хоть как-то сознавать обстановку. Тёмное зрение, конечно, вовсе не настоящее, какое бывает при дневном свете, да и вовсе не зрение даже, а, наверное, ближе к тому восприятию, что рисуют обоняние и слух. Очень размытая картина мира, охватывающая едва ли дюжину шагов постоянно ускользающего окружения. Но служителю Тьмы её вполне хватило, чтобы распознать здоровенное существо, отдалённо напоминающее человека с рогами. Оно было очень высоким, на полторы головы выше отнюдь не низенького священника, а выгнутые вперёд, похожие на козлиные, рога уходили и того выше. Лица, или, вернее, морды у твари словно и не было, только глубокие провалы глазниц, а остальное скрывалось за сплошной чернотой. Такой же, что окружала всё его весьма крупное и неимоверно мускулистое тело. Мрак, темнее обычного отсутствия света, будто бы сочился из него, развиваясь неким подобием плаща во все стороны, но позволяя узнать общие очертания фигуры и сильно выступающие за спиной лопатки, по которым и саданул первосвященник обычной палкой, из наломанных на факелы. Тварь возмущённо взревела и обернулась к обидчику, внимательно и очень злобно вглядываясь прямо в его глаза.
- Замрите все! - скомандовал отец Рашфор, ещё не представляя, что он будет делать с таким чудовищем.
А потом произошло нечто, чего никто, включая превысокого, даже не мог ожидать. Существо внезапно отпрыгнуло назад и жалобно взвыло, словно дичь, спугнутая нерадивым охотником. А потом осторожно, боясь приближаться, двинулось полукругом, обходя священника стороной, как делают бойцы на кулачной арене, готовясь наброситься на противника.
- Не понравилось, да? - не спуская взгляда с твари, отец Рашфор замахнулся палкой и неспешно двинулся ей навстречу, - А дубинка-то, видать, зачарованная попалась?
Существо рвануло прямо на него, пригнувшись рогами вперёд, но превысокий ожидал такого броска, а потому без труда отпрыгнул с пути несущегося чудища и снова врезал ему палкой по хребту. Оно обиженно взвыло на бегу и, спотыкаясь, с трудом остановилось где-то на пределе различимости окружения священником.
- Ччто ттам происходит? - запинаясь, спросила замершая от ужаса в окружении останков троллей дану Тоура, - Куда д-делся туман?
- Не шевелись! - велел первосвященник, после неспешно подобрал ещё одну палку и ловко забросив внутрь незаконченного купола из земли, добавил, - Говард, попробуй разжечь факел!
Тёмное существо, тем временем, оставалось на месте, пристально вглядываясь в отца Рашфора. Собравшись в готовой к броску позе, оно, тем не менее, не спешило нападать, словно бы изучая противника. И внезапно превысокий отец понял, что его останавливает.
- Я чувствую... страх! - с удивлением воскликнул он.
- Я тоже жутко боюсь! - пискнула Лиза.
- Ты не поверишь, но даже я едва портки не обделал! - раздался голос Аргата, возящегося с огнивом трясущимися руками, преодолевая собственный ужас. Усмешка над собой изрядно помогла ему справиться, но зловредный трут всё равно никак не хотел разгораться.
- Нет! - возразил священник, - Прежде я чувствовал ваш страх и это сбивало меня с толку. Теперь я точно уверен, что эта тварь боится не меньше вашего.
Как бы в подтверждение существо сделало робкий шаг назад.
- Кламан-Туман? – удивлённо переспросил Торин. Улыбающийся толстячок действительно нагонял на него жуткие впечатления, но назвать его «тварью» даже у него бы язык не повернулся.
- Нет здесь никаких туманов! - сурово отрезал первосвященник, - И не было никогда. Передо мной стоит нечто совершенно несуразное.
- Что оно такое? - задыхаясь, спросила Лиза, - Я никогда не боялась темноты, но теперь не могу с собой справиться, словно что-то забытое и очень жуткое из самых глубин памяти поднимается наружу, ищет форму...
- И обретает её в видениях чего-то знакомого, понятного, - не сводя взора с твари, добавил первосвященник. А потом строгим голосом велел, - Говорите! Чем больше мы говорим, тем легче справляться со страхом!
- Яна провалилась в беспамятство! - отчаянно крикнул Торин, всё ещё безуспешно пытаясь развести огонь, - Разберись с этой тварью, пока мы все не отправились следом!
Прежде атаман воровской гильдии не позволил бы себе требовать подобное от священника. Всё-таки, он зрелый сильный мужчина и какой-никакой, но воин, а потому разбираться с угрозой должен был сам. Или, на худой конец, поручить это дело подельникам. Но нынче он понимал, что пожилой отец Рашфор единственный, кто способен всех защитить.
- Запали факел! - ответил превысокий отец, - дану Тоура, мне бы очень пригодились твои тролли!
- Не могу, - едва слышно выдохнула она, - Ужас... Сводит с ума...
- Кем бы ты ни был, проваливай! - рявкнул священник, делая шаг навстречу замершему существу.
Как ни странно, оно не просто послушалось, а рвануло улепётывать вприпрыжку так, словно за ним гнались все демоны Исподней во главе с Тем, Который Глубоко Под Землёй. На таком удалении отец Рашфор уже не мог разглядеть его тёмным зрением, но отчётливо слышал удары копыт по сухим камням. Они стремительно удалялись, словно бы тварь неслась шустрее доброй лошади. А ещё через несколько мгновений до людей донёсся визг, рык и клёкот удирающей с её пути ущельной живности.
- Фууух, - шумно выдохнул Торин, наконец, зажёгший факел, - Вроде отпустило...
- У меня чуть сердце из груди не выскочило! - пожаловалась дану Тоура, - Что это было, превысокий отец?
- Говард, приводи в чувство Яну, - бросил священник жулику, зажигая ещё один факел от него, - Боюсь, нет времени на отдых, нужно спешить следом за тварью, пока она не пришла в себя.
- Чего? - удивился Аргат, - Не собираешься же ты преследовать её?
- Именно, собираюсь. Возможно, это единственная возможность уцелеть и выбраться из ущелья, другой такой может не быть.
- Второй раз такого ужаса я не перенесу! - возмутилась колдунья.
- Дану Тоура, прошу тебя предельно сосредоточиться на твоих подопечных. Пусть идут впереди и разгоняют всю живность на нашем пути, отвлекаться на неё совершенно некогда! Нужно успеть выбраться на свет до того, как существо очухается и вернётся!
И хотя никому из спутников первосвященника не хотелось снова сталкиваться с пережитым кошмаром, они достаточно верили ему, чтобы быстро собраться и двинуться в путь, не задавая лишних вопросов. Даже провалявшаяся без памяти Яна, испытав глубочайший за недолгую жизнь ужас, не стала противиться воле превысокого и, немного встряхнувшись и попив воды из ручья, взяла себя в руки. Чувство единения с природой к ней вернулось, все те многочисленные даже не голоса, а, скорее, едва различимые отзвуки, перекликания, потрескивания и журчание, которые люди принимают за незначимый шум, и только посвящённые знают о том, как разговаривает окружающий мир.
- Есть очень старые предания о Бодаке, - рассказывал священник, когда ноги путников снова шлёпали вдоль ручья, - Жуткое порождение самых тёмных глубин Исподней, демон ужаса, одним своим появлением пробуждающий в людях самые сокровенные страхи, доставшиеся нам с памятью крови от истоков времён, давно позабытые кошмары, чьих имён и даже облика мы уже не помним, но инстинктивно продолжаем бояться...
- Хочешь сказать, это был демон? - подозрительно спросила уже пришедшая в себя дану Тоура.
- Я сам не очень-то верил этим сказаниям, - задумчиво ответил отец Рашфор, - За любой легендой стоит доля правды, но проходя сквозь время она всё больше искажается, обрастает домыслами и иносказаниями. В записях Эмпаса хранится множество обрывочных сведений, в том числе о хорошо известных ныне явлениях, сильно переиначенных поколениями пересказчиков и летописцев. Ведь каждый рассказывает историю в меру своего понимания окружающего мира...
- Но Бодак этот - он настоящий? - нетерпеливо переспросила Лиза.
- Как мы видели - вполне, - нехотя согласился священник, - Демон мрака, одним своим присутствием внушающий окружающим неодолимый ужас - разве не с тем мы столкнулись?
- А если и наши байки не врут, и Роковая Расселина действительно достигает самой Исподней?
- Не думаю, - пространно произнёс священник, вглядываясь куда-то вверх, - А вот и Яркое Око Митры!
Только теперь путники обнаружили что высоко вверху стены ущелья сходятся уже не вплотную, оставляя небольшую щель для редких лучиков небесного светила. Они едва-едва достигали утопающего дна, позволяя разглядеть не только освещённое факелами окружение, но и скудные поросли кустарника у немного раздвинувшихся скал.
- Похоже, выход близко, - обрадовалась прежде молчавшая Яна, - Значит все ужасы уже позади?
- Как знать, - задумчиво ответил Торин и, пристально посмотрев вперёд, недовольно добавил, - Путь продолжает углубляться, хотя скалы и немного раздвинулись.
- А если этот демон или как его там поджидает нас впереди? – не отставала от превысокого Лиза, - Есть способ с ним бороться?
- Предания говорят о Бодаке, как о воплощённом ужасе, которому противиться нет никакой возможности, - продолжил священник, - Однако, я думаю, здесь имеет место преувеличение и неверное толкование. Вряд ли столь древняя история запомнила имя одного определённого демона. Скорее, речь идёт о названии целого вида неизвестных ныне существ...
- Тем хуже! - перебил Торин, - С одним совладать бы!
- Вероятно, он здесь один, - поспешил успокоить спутников отец Рашфор, -  Иначе мы бы давно наткнулись на других, всё-таки самую тёмную часть ущелья уже прошли.
- Ещё неизвестно, что ждёт впереди, - нахмурено буркнул Аргат, - Мы продолжаем спускаться. Вдруг там подземелье кромешной тьмы?
- Тем лучше для нас, - холодно хмыкнула Лиза, - Если эта гадина убралась в свои пещеры, вряд ли мы её снова встретим!
- А куда, по-твоему, мы идём? – раздражённо спросил жулик.
Колдунья задумалась и даже забыла нагрубить в ответ. Но свежая память о пережитом кошмаре не позволила ей долго размышлять о такой возможности, как новая встреча с демоном, потому она переключилась на другой вопрос:
- Одного я не могу понять, превысокий отец, чего она испугалась?
- Возможно того, что я её видел, - задумчиво ответил священник, - Судя по всему, она охотится в кромешной тьме, а поняв, что её заметили, попросту растерялась и бросилась наутёк.
- Как оно выглядит-то хоть? - осторожно спросил Торин, - Клинок её возьмёт, если что?
- Похоже на помесь козла с человеком, - тщательно вспоминая виденный образ, принялся описывать превысокий, - Ростом косая сажень, быстро бегает на двух ногах, но, как показалось, не очень ловко. Силищи невероятной, но чётких очертаний тела и морды не разглядел, слишком много тёмной сущности из неё сочится, мешающей распознать формы.
- Что ещё за сущность? - встревожилась Яна.
- Не знаю, прежде мне такого видеть не доводилось, - священник вспомнил чёрную завесу над войском железноголовых, утопленных их отрядом в Великой Реке, но быстро отбросил эти мысли, понимая, что на сей раз было нечто совершенно иное, - Возможно, это и есть тот страх, которым оно поражает жертву. Хотя на ауру непохоже...
- В общем здоровенная козлорожая тварь с рогами? - подвёл итог Аргат, - Ну, точно демон! Так сталь-то его возьмёт, нет?
- Может и возьмёт, коли меч занести сможешь для удара, - остудил священник пыл жулика, и тот понуро опустил глаза, вспоминая как трясся от ужаса в присутствии незримой для него твари.
- Что-то ты недоговариваешь, превысокий отец, - подозрительно заявила Лиза, - Сдаётся мне, вовсе не от того демон бросился наутёк, что его узрели. Ты ведь ни на мгновение не поддался страху, обуявшему нас?
Торин бросил на священника вопросительный взгляд. А ведь ведьма в чём-то права: когда они дрожали от ужаса, а бедная Яна так и вовсе рухнула без памяти, один лишь превысокий отец ни на миг не растерялся и противостоял клятому демону так, словно на него вовсе не действовал тот неодолимый кошмар, что его, далеко не робкого мужчину, обратил в трусливого зайца.
- Я служу Повелителю Тьмы! - холодно ответил священник.
- Неужели он сделал тебя бесстрашным?
- Высшие не придают нам смелости, как и не отнимают её. Но что мы скажем о своём страхе, когда предстанем перед их очи?
- Превысокий отец, ты воистину выдающийся человек! - с почти благоговейным уважением произнесла дану Тоура, - Теперь я вижу, что не напрасно ты стал первосвященником! Прости, что прежде сомневалась в твоих решениях!
- А мне вот непонятно, - прервал восхищённую тираду колдуньи Торин, - Как именно ты смог совладать с демоном? Может и нас научишь, вдруг встретимся с ним ещё?
- Глупец! - шикнула на него Яна, - Ты ничего не услышал!
- А что я? - растеряно развёл руками Аргат, но закончить не успел.
Впереди раздался громкий стук, как от хорошего удара по камню, а следом шорох осыпающейся крошки и звучный шлепок падения крупной глыбы. Потом режущий уши скрежет, словно кто-то судорожно царапал чем-то твёрдым по камню, шлёпая по нему и надрывно кряхтя. И только превысокий отец, способный что-то различить в сумеречном освещении едва проникающего в ущелье утреннего света на таком расстоянии, смог разглядеть отчаянно карабкающуюся по стене тёмную фигуру.
- Стойте! – внезапно прервав свой быстрый шаг, велел священник и внимательно вгляделся в убегающий вниз по снижающемуся дну ущелья ручеёк, то и дело переводя взгляд на стену, по которой ползло… нет, уже уверенно шагало неразличимое для остальных чудовище, - За мной!
Он быстро подошёл к стене и, приглядевшись, заметил небольшой и очень узкий, шириною в неполную стопу уступ, тянувшийся насколько хватало глаз, постепенно, почти незаметно поднимаясь вверх. Кое-где он ненадолго прерывался, оставляя возможность перешагнуть или, на худой конец, перепрыгнуть дальше.
Развернув спутников, отец Рашфор провёл их назад шагов на пару дюжин, где начинавшийся уступ был достаточно близок к земле, чтобы уставшие путники могли на него взобраться.
- Это что? – недоверчиво посмотрел Торин на ловко забравшегося первым священника.
- Путь, которым отправился бодак, - не оборачиваясь, ответил тот, - Не знаю, как далеко он тянется и как высоко мы будем над дном ущелья, когда настигнем его, но нужно идти за ним.
- И как ты собираешься сражаться с ним на такой узкой тропке?
Аргату очень не нравилась затея лезть на отвесный уступ, к тому же владея лишь одной рукой. Ещё меньше нравилась ему мысль о падении на постоянно понижающееся дно. Но твёрдость превысокого отца не оставляла места для возражений, потому нахмуренный атаман воровской гильдии лишь выругался в сердцах и полез следом. Правда, с первого раза забраться не смог, но очень помогла Яна, быстро шепнувшая что-то, после чего цельный камень задвигался, затрещал и вдруг вывалил наружу весьма удобные ступеньки.
Идти было сложно, то и дело в стене выступали покатые наросты, огибать которые приходилось, крепко цепляясь обеими руками, а в случае Торина неимоверно пригибаясь и порой даже проползая под ними. Иногда появлялись разрывы, некоторые было довольно сложно перешагнуть, и тогда помогали лишь заговоры друида, немного наращивающие камень.
Дану Тоура поначалу теряла своих мёртвых провожатых, то и дело соскальзывавших и срывавшихся вниз, чтобы потом долго и нудно всех нагонять, снова возвращаясь к тому месту, где можно было взобраться. Но со временем она сообразила велеть им карабкаться на руках, цепляясь за выступ, ведь мёртвые кости не знают усталости. И молчаливые скелеты троллей начали далеко обгонять людей, дожидаясь их порой за дюжины саженей впереди.
Сколько времени они так карабкались, никто не считал, слишком уж были все заняты отчаянными попытками сохранить равновесие и не свалиться обратно в темноту, окутавшую давно пропавшее из поля зрения дно. Хорошо ещё, не приходилось тащить факелы, постепенно небесное светило всё больше вступало в свои права и щедро одаривало несчастных путников тёплыми лучами. В конце концов, уступ начинал расширяться, а обвалы в нём вовсе исчезли и тонюсенький карниз превращался в самую настоящую тропу, позволяя усталым путникам уверенно шагать, не боясь случайно сорваться в пропасть.
Постепенно подъём стал настолько широким, что можно было свободно идти хоть всем четверым в ряд, и если не смотреть влево, туда, где темнелся бездонный провал, можно было представить, будто жуткое ущелье осталось далеко позади. Появились первые поросли кустарников, постепенно сгущающихся и разрастающихся во все стороны, а под ещё не стаявшим под скудными лучами Яркого Ока Митры снегом виднелись пожухлые заросли прошлогодней мёртвой травы.
- Похоже, это выход! - улыбаясь уже вовсю разгулявшемуся свету, радостно провозгласила Яна.
- А значит, и демон выберется наружу, - хмуро ответил священник и ускорил шаг.
Где-то впереди раздались громкие удары, словно кто-то ломился в скалу тараном, пытаясь её обрушить. Этот стук был таким настойчивым и упрямым, будто бригада рудокопов из подгорного народа прокладывала новый тоннель.
- Быстрее, вперёд! - воскликнул первосвященник.
Скелеты грубо отбросили с пути метнувшуюся наперерез путникам из кустов здоровенную ящерицу, и бодро двинули дальше, но торопивший всех превысокий отец быстро обогнал шагающие останки троллей и сразу сорвался на бег, размахивая потухшим факелом так, словно пытался им отталкиваться от воздуха, желая придать себе ещё большей скорости.
Торин, обнажив клинок, рванул следом, но ненадолго задержался, убеждаясь, что в его отсутствие колдунья не причинит вреда Яне. Пока он мешкал, священник был уже далеко и, не оборачиваясь, кричал на ходу:
- Быстрее! Пока не поздно!
Куда именно спешил превысокий, никто толком не понял, но стук долбящего в камень тарана становился всё отчётливее и Торин уже мог с уверенностью сказать, что происходит он из-за видневшегося впереди выступа. Слух его не обманул, и вскоре разгоняющийся жулик увидел вылетающие из-за него обломки камней. Но тут дорогу ему преградила огромная серая кошка, не успевшая среагировать на появление бегущего священника, зато надеющаяся сладко поживиться его спутником, ещё не понимая, чем подобная попытка чревата. Из небольшой пещерки справа появилась фигура второго крадущегося хищника, вынуждая Аргата отступить под прикрытие торопящихся следом скелетов.
Пока Аргат и мёртвые тролли разгоняли ущельных охотников, отец Рашфор уже успел скрыться за выступом. Только теперь Торин заметил, что впереди стены резко сходились, замыкаясь сплошной скалой, под которой полностью исчезал оставшийся далеко внизу провал Роковой Расселины. Как он и опасался, полуденный путь заканчивался тупиком, но нагоняющий невыносимый ужас демон невольно помог им отыскать этот незаметный во тьме отвесный подъём наружу.
Выглянув за уступ, Аргат обнаружил резко уходящую вверх узкую тропку, в паре дюжин шагов заваленную каменным обвалом. Именно это препятствие и пыталась сокрушить некая тварь, в свете пасмурного дня выглядящая не так жутко, как описывал её превысокий отец.
Демон был действительно очень высок, а с длиной величественных рогов казался и вовсе великаном. Чёрное тело бугрилось мускулами, но, приглядевшись, подоспевшие спутники не увидели их точных очертаний, поскольку из всего существа действительно сочились толи клубы, толи струйки какой-то неестественной, ускользающей от взгляда темноты. Оно голыми трёхпалыми кулачищами долбило в камень и стучало огромным копытом под него, стараясь вытолкать из завала, когда нагнавший бодака отец Рашфор огрел тварь палкой для факела по спине. Взвыв, существо отмахнулось, опрокинув священника на стенку узенького прохода. Удар, похоже, был очень сильным, превысокого тряхануло так, что в глазах потемнело, а стукнувшееся о камень плечо заныло, будто вылетело из сустава. Но демон, почему-то, не стал добивать преследователя, а вдруг присел, поднатужился и подпрыгнул так высокого, что у Торина едва глаза на лоб не полезли от такого зрелища.
Ухватившись за край обвала, демон быстро вскарабкался по нему, едва не срываясь. Из-под огромных чёрных ладоней летела каменная крошка, а то и булыжники покрупнее, но он продолжал отчаянно грести, упираясь в стену копытами и с невероятной скоростью цепляясь за всё новые и новые выступы, пока, наконец, не оказался наверху. Там демон обернулся, на прощанье взглянув на поднимающегося священника, и тут все увидели, что у него действительно нет лица, лишь сплошная чернота от наполненных дикой злобой и ... страхом! жёлтых глаз до подбородка.
Только теперь Торин почувствовал подступающий к горлу ужас. Беготня и потребность действовать приглушили его, отодвинув куда-то на задворки сознания, но демон по-прежнему действовал на них, хотя в свете дня его чары были не так сильны. По-крайней мере, он смог заставить себя идти вперёд, на помощь покалеченному первосвященнику, а не рвануть со всех ног наутёк, как нашёптывали предательские инстинкты. Яна с Лизой же остались позади, за выступом, не в силах справиться с закрадывающейся в душу паникой, и только безмолвные скелеты троллей последовали за Аргатом.
Но добраться до первосвященника Торин не успел. Демон вновь прыгнул, видимо, преодолевая следующее препятствие где-то впереди на тропе, и от толчка его мускулистых ног весь завал затрясся, заходил ходуном и обрушился навстречу бегущему жулику. Едва прильнул он к стене, как мимо пронеслись грохочущие глыбы, некоторые из которых добрались даже до скрывшей дно ущелья стены. Несколько камней задели и его, больно ударив по рёбрам и ногам, но основной обвал остановился шагах в трёх впереди, выстроившись в новую плотную стенку.
- Превысокий отец! - крикнул Торин, осторожно подходя к стене, - Ты как там, цел?
- Да, - раздался приглушённый голос, - Обрушение с центра пошло, меня почти не задело! Вы все живы?
- Да! - ответила за троих подошедшая Лиза, начавшая справляться с обуявшим её страхом после бегства демона, - Ну-ка, отойди!
Последние слова предназначались уже Аргату. Отодвинувшись, он пропустил вперёд здоровенные скелеты, тут же усердно принявшиеся разгребать завал.
- Назад все! - вновь раздался голос первосвященника, - Бегом!
Все трое, включая только появившуюся Яну, мигом рванули за выступ. А через несколько мгновений в завал с другой стороны ударил новый сокрушительный шквал камней. Однако, разбить он её не смог, только вытолкнул несколько глыб, видать так плотно камни навалились друг на друга, что груда лишь выросла в толщине и плотнее упёрлась в стены восходящей тропки.
- Дальше путь свободен! - крикнул священник, - Негоже такому лиху шастать по миру, попробую его догнать! Сообщите людям, как выберетесь, похоже, мы вытащили на волю великое зло!
- Погоди, превысокий отец! - окликнула Яна, - Мы поможем тебе, как только разберём завал!
- Время уходит, возможно я ещё успею его нагнать, если поспешу!
- И что ты будешь делать с ним в одиночку? - попытался возразить Торин, но ему ответил задумчивый голос колдуньи.
- От нас всё равно никакого проку, а превысокий отец, возможно, сможет справиться с демоном.
- Дану Тоура, - вновь прозвучал голос отца Рашфора из-за обвала, - Постарайся отложить свою месть, нынче есть дела поважнее.
- Да уж понятно... - разочарованно, но не злобно ответила она.
- Демона нужно остановить. Вели подопечным расчистить завал и выбирайтесь наружу, постарайтесь предупредить друидов Тулареана!
- Обязательно! - крикнула Яна.
- Да снизойдёт на вас благодать Повелителя Тьмы и всех Высших! - благословил напоследок священник недавних спутников.
- И да поможет тебе Повелитель в столь нелёгком деле! - мрачно ответила Лиза, кивая угрюмым скелетам на каменную стену впереди.
"И да поможет нам всем Повелитель Тьмы, да укроет нас от лиха!" - мысленно произнёс молитву Торин Аргат, кидая недобрый взгляд на колдунью. Меньше всего ему хотелось оставаться наедине со злобной ведьмой, люто жаждущей его смерти. Но больше, чем за свою жизнь, он тревожился за посланницу леди Ариадны, эту надменную взбалмошную девицу, ставшую для него такой важной казалось бы целую жизнь назад.
- Смотри, ведьма, я очень быстро умею бросать ножи, - сурово предупредил он, неохотно убирая меч в ножны.
Но статная черноволосая женщина со жгучим взглядом зелёных колдовских глаз ответила лишь презрительной усмешкой.
 
Лунное Сияние

Ланс ожидала увидеть совсем не это и, судя по помрачневшему выражению его лица, Олвин тоже. Стены, как стены, ворота, как ворота, разве что роспись причудливая, да обивка новенькая, блестящая, идеально подогнанная к створкам. За ними обычная чугунная решётка, да тёмный проход, заканчивающийся ещё одной такой же. Разумеется, средь бела дня обе были подняты, а ворота распахнуты настежь и в обе стороны шли люди: кто конным, кто пешим, а кто и тащил подводу, доверху гружёную всякой утварью, яствами, одеждой и прочими товарами. В общем, кипела обычная городская жизнь, какую можно встретить на выходах Джелома, Минока или Тринзика, но в воротах прославленного зачарованного града она казалось чем-то неестественным.
Джеофу же, не строившему домыслов о том, как должен выглядеть волшебный город, всё показалось вполне привычным, если не считать отсутствия серьёзной стражи. Лишь один угрюмый вояка лениво расхаживал по стене, то и дело опираясь на копьё и поправляя спадающий на брови неуклюжий шлем, явно бывший больше нужного для его головы. Видать, давно волшебный град не знал настоящих врагов, коли позволяет свободно шастать всем подряд туда-сюда.
И только проходя под аркой златовласая красавица и её юный рыжий друг почувствовали слабое покалывание ню. Но Ланс не обратила на это внимания, её скорее бы удивило, не окажись здесь охранных заклятий. Так же не видела она, как скучавший наверху страж резко встрепенулся и испуганно уставился на входящую в город троицу.
- Это, наверное, нижний город, где простой люд живёт, - задумчиво протянул Олвин, - Потому тут всё так... обычно! А настоящие чародеи, наверняка, обитают в высоком городе!
- Скажешь тоже "обычно"! - хмыкнул Джеоф, - Да я таких чистых улочек нигде не видывал! Будто целыми днями надраивают!
- Скорее, колдуют дождик каждый вечер, - улыбнулась Пройдоха.
- Упаси Высшие! - встряхнулся здоровяк, опасливо оглядываясь на небо, словно вот-вот польётся тот самый колдовской дождик.
А улочки действительно были очень чистыми. К тому же весьма аккуратными, не разбросанными без порядку, подобно окраинам других городов, а словно выстроены по единому замыслу, ровным полукругом расходясь от высокого берега к низкому. Лунное Сияние расположилось в слиянии широченной Тамары и Великой Реки, будучи одним из богатейших торговых городов и крупнейшим портом между столицей и Магинцией. И это обстоятельство накладывало на его правителей высокие требования благоустройства и привлекательности для всякого рода торговцев, просто странников, дорогих гостей и прочего заезжего люда.
Правда, в единственные в городе полуночные врата редко ходили иноземные гости, больше прибывающие водой. Пешими же шли местные, из Кастарэса, Магларэса или даже из Элибура, пересёкшие Тамару выше по течению на переправе, как и сделали трое странников.
- Эй, добрый человек! - окликнул здоровяк торопящегося мимо прохожего сутулого мужичка, - Где у вас тут приличная корчма?
Человек, явно погружённый в собственные раздумья, остановился и непонимающим взором осмотрел чужеземцев.
- Всё бы тебе корчму! - фыркнула Ланс и, легко кивнув мужичку, потянула спутника дальше, - Айда, сперва город посмотрим!
- Посмотреть-то оно надо, само собой, - развёл руками верзила, - Вот только бы крышу на ночь сперва найти, да лошадок поставить, чего им зря мотаться, итак бедолаги умаялись.
Здесь он немного слукавил. Лошади выглядели весьма бодрыми, но друзья спешились ещё перед городом и дальше вели их под уздцы, дабы не привлечь зряшнего внимания, какое всегда бывает к конным путникам. И хотя они не очень опасались встретить в этом далёком городе кого-то из старых неприятных знакомцев, всё-таки при своей приметной внешности надумали лишний раз не выделяться из толпы.
- Зря ты это! - вдруг крикнул тот самый прохожий, когда путники отошли уже на дюжину шагов.
Обернувшись, Олвин заметил, что тот уставился прямо на него каким-то отрешённым немигающим взглядом. Но тут же отвернулся и поспешил прочь, резко ускорив шаг.
- Странные тут люди какие-то, - хмыкнул Джеоф, угрюмым взором провожая убегающего мужичка.
- У всех свои причуды, - отмахнулся юноша, стараясь не выдать тревогу, - Главное, чтобы в драку не кидались.
- Эт ты зря! - добродушно засмеялся верзила, - Добрая драка - она ведь тоже дело хорошее! Особливо под славную выпивку!
- Ладно, ладно, убедил! - сдалась златовласка, поддаваясь весёлости могучего друга, - Пойдём, поищем корчму.
Найти её оказалось несложно. Пройдя ещё пару дворов вглубь города путники наткнулись на широкие распахнутые ворота, за которыми обнаружилось добротное здание в два яруса с харчевней и коновязью у входа, окружённое пристройками поменьше. Всюду сновали люди, слуги чистили коней постояльцев и задавали им корм, кто-то хлопотал в хлеву и в курятнике, кто-то таскал поклажу торговцев, вальяжно расхаживала по двору дородная женщина, покрикивающая на мальчишек, некоторые из гостей только спешивались или, напротив, собирались в дорогу, горожане торопились пропустить по чарке, да послушать вестей из провинции. Всё говорило о том, что хозяин сего гостеприимного местечка не бедствовал и не знал недостатка в посетителях.
- А зажиточно тут живут! - восхитился Джеоф, передавая поводья вынырнувшему откуда-то мальчишке.
- Вы ещё вина нашего не пробовали! - с улыбкой ответила та самая дородная женщина, поспешившая приветствовать новых гостей, - Такого вина в провинции не встретишь, обязательно отведайте!
- Так мы не с провинции, - усмехнулся здоровяк, - От самого Уэлка топаем! Столько вин по пути перепробовали!
- Ой, да откуда бы в Уэлке взяться такому доброму вину! - деланно возмутилась хозяйка, - Ты, милок, попробуй - расхочешь возвращаться!
- Обязательно попробую, хозяюшка! Ты мне лучше скажи, отчего ж вы так далеко от ворот-то поставились? Чуть от жажды не померли, пока корчму нашли!
- Так был там постоялый двор-то, - вмиг посерьёзнела женщина, - Только погорел начисто, дотла выгорел вместе с хозяевами! А мы-то это дело отродясь не пробовали, перевал у нас был для торговцев местных. Кому товар сохранить до сбыта, кому скотину придержать в уюте. А как беда-то случилось, все убоялись на проклятом месте новый двор ставить,  так и продали ту землю Торговой гильдии столичной. А мой-то и смекнул новым делом прибыльным заняться, мы-то после них ближе всех к вратам получаемся…
- Ну, хватит языком-то молоть, аки помело! - сказал подошедший детина, ростом с Джеофа и такой же щетиной от уха до уха.
- А ты мне не указувай тут! - рявкнула на него женщина, - Иди вон лучше, коней дорогих гостей покорми, да почисть! Разуказувался тоже!
- Благодарю за заботу, хозяюшка, - улыбнулся во весь рот здоровяк, передавая поводья угрюмому конюху, - Нам бы горло ещё чем промочить с дороги, а то так есть хочется, что и переночевать негде.
Хозяйка неспешно оглядела постройки и задумчиво протянула:
- Харчевню только и успели достроить, а вот с ночёвкой пока не всё гладко, - потом, словно только заметив Ланс, торопливо поклонилась и добавила, - Тебе, миледи, найдём приличные покои. Не хоромы, как видишь, но мягкая кровать и чистые перины имеются. А вот спутникам твоим могу предложить лишь сеновал.
Пройдоха понимала, что хозяйка, наверняка, предлагает ей свою постель. И если она попросит как следует, то с радостью уступит и покои домочадцев её спутникам. Но мысль оборвал бодрый голос Джеофа.
- Ничего, хозяюшка, мы на сырой земле спать привыкшие, плащом обернувшись. И сеновал твой никаким хоромам после того не уступит.
- Вот и славно! - потёрла руки хозяйка, - Тогда прошу…
- А вы правда из Уэлка? - внезапно спросил юный девичий голосок.
Обернувшись, друзья увидели невесть откуда взявшуюся девицу, ровесницу Олвина на вид и лишь немногим его пониже. Большие карие глаза смотрели на гостей с овального курносого лица с нескрываемым любопытством. Пухлые губки едва приоткрылись и замерли в загадочной полуулыбке, а пышные каштановые волосы до лопаток окружили это чудо колышущимся на слабеньком ветерке ореолом.
- Из самого, что ни есть! - усмехнулся обычно неразговорчивый с чужими Олвин, - Только родом из местечка подальше.
- А как вы дошли? С полуночи можно прийти только через Элибур или через земли Эскардии! Вы, наверное, очень храбрые люди!
- Не так уж страшен ваш Элибур, как его малюют, - усмехнулся Джеоф, вспоминая нелепую стычку с чернокнижником, - Хотя, признать, не хотел бы я его иметь во врагах...
- Мария, проводи гостей в дом! - прервала собиравшуюся ещё что-то спросить девчушку дородная женщина, - Негоже усталых странников держать во дворе голодными!
- Да-да! - закивала та, не сводя любопытного взгляда с Олвина, - Идёмте, дядька вас обязательно накормит! А ты всегда был такой рыжий?
Олвин растерялся лишь на мгновение, после чего залился громким юношеским смехом, который тут же подхватили его друзья. И все четверо неспешно проследовали в харчевню к обещанной трапезе.
- Нам бы в высокий город наведаться, - лениво ковыряя остатки гречневой каши с кусочками ароматной говядины сказала Ланс, когда пожилой трактирщик ставил новые полные кружки, - Разузнать о нашем потерявшемся друге, который, наверняка, гостит в вашем чудном городе.
- Наведайтесь, кто ж вам мешает, - немного натянуто улыбнулся хозяин постоялого двора, - Разрешений особых туда не требуют, гости-то к нам частенько хаживают, дабы на чудеса зачарованного града поглазеть. Вот только почтенные даны всё больше по башням своим сидят, наружу носу почти не кажут, а к себе на порог чужаков не пущают. Кого вы там расспросить собрались?
- Друг-то тот из ваших, - Джеоф тщательно пытался подобрать слова, - Из колдунов, в смысле. Думаешь, не станут с нами разговаривать?
- А кто его знает? – развёл руками трактирщик, - Может и станут. Уж я-то вам вряд ли подсоблю, у меня колдуны не останавливаются.
Трактирщик, высокий крепкий мужчина средних лет, задумчиво поднял взгляд к потолку, словно что-то вспоминая, но тут его перебила племянница, так и не оставившая странников наедине, присоединившись к ним за столом со своими детскими расспросами об их приключениях.
- Я с удовольствием вас провожу! – радостно объявила Мария, - Мне любой донжон двери откроет! Из которого ваш друг?
- Что такое донжоны? – непонимающе спросила Ланс.
- Мария, откуда чужеземцам знать наши порядки? – добродушно заметил трактирщик и принялся пояснять, присаживаясь за стол, - Любой волшебник, становясь магом, присоединяется к Кольцу, где обучается и развивает свои таланты в кругу товарищей и наставников…
- Их называют донжоны! – перебила неуёмная девчушка, - Девятый Вал, посвящённый водной стихии, Красная Жара, где собрались огневики, воздушные в Розе Ветров…
- Да-да, Мария, гости поняли, - с лёгким раздражением остановил племянницу хозяин, - Так из какого донжона ваш друг?
- Не знаю... - задумалась Ланс, - Он никогда не говорил...
- Мэл обучался в Эмпасе, - ответил Олвин, - Там нет донжонов.
- Это плохо, - сразу нахмурился хозяин, вставая из-за стола.
- Почему? - не понял Джеоф.
- Любой маг должен быть в Кольце, в окружении товарищей и наставников, иначе ничего доброго из него не выйдет. А колдунам и тому подавно не к добру шастать в одиночестве...
- Так вот он и пришёл, чтобы вступить в Кольцо, - нашёлся юноша, изображая честное-пречестное лицо, - Наставник обучил его основам и отправил в Лунное Сияние, искать сообщества магов. И не колдун он вовсе, наш здоровяк просто не понимает различий меж сферами.
- Это правильно, - сразу потеплел трактирщик, - Маг не должен шататься по миру в одиночку, иначе бед натворит.
- А чего там разбирать? – вдруг хмыкнул недовольный Джеоф, - Колдун – он и в Веспере колдун, коли мается колдунством всяким!
- Наши глаза различают лишь три различных направления, - очень издалека начала Мария поучительным тоном, - Вдаль, вширь и ввысь. И большинству людей этого хватает. Но есть и четвёртое, ощутимое лишь разумом, маги называют его «вглубь», в уплотнение пласта реальности, туда, где лежит наше сознание, являющееся прямым продолжением тела.
- Чего это? – непонимающе глянул здоровяк на девочку, - Вглубь – это когда вниз, мои глаза его прекрасно различают!
- Нет, - засмеялась племянница трактирщика, - Верх и низ – это две стороны одного направления. А разглядеть глубину реальности доступно далеко не всякому…
- Пусть так, - отмахнулся Джеоф, - Так ты это к чему?
- Само пространство уплотняется в одну сторону от привычного нам мира вещей и истощается в другую, - продолжала Мария, искренне полагая, что в подробностях кроется понимание, - И хотя эти изменения текут непрерывно, среди них принято выделять отличные по плотности пласты, в которых продолжаются все вещи и явления. Принято считать, что первопричиной всего сущего является ню, основа вещей в плотности разума. Она задаёт так называемые поля, очаги влияния в плотности напряжённой, которые в свою очередь порождают энергию в следующем, энергетическом пласте. И уже та постепенно перетекает в вещество, что мы видим в окружающем нас мире.
- А дальше? В другую сторону? – к удивлению друзей, здоровяк не просто слушал, а даже старался вникать с переменным успехом.
- А в другую сторону от бренного тела лежит наша бессмертная душа! – торжественно подняв указательный палец заявила девчушка, - Ну, разумеется, не сразу, а тоже проходя через условные стадии, которые мы называем аурой и волей. Потому и говорят о триединстве разума, тела и духа. Это не пустые россказни превысоких отцов, а настоящее устройство нашего мира!
- Мария, ты, несомненно, отлично запоминаешь уроки почтенных данов, - разулыбался её дядька, - Но, думаю, они утомляют наших гостей, озабоченных поисками потерявшегося друга.
- Вовсе нет, - весело улыбнулась Ланс, - Замечательное изложение основ, у девочки, определённо, талант! Надеюсь, ей удалось вложить их в голову нашего могучего друга, ведь мы давно оставили всякие попытки.
- Так я не понял, - встревожился Громила, немного задетый столь нелестным отзывом подруги, - Какое отношение всё это имеет к Мэлу?
- Самое прямое, - невозмутимо ответила Мария, - Колдунами зовут лишь тех, кто способен собирать ню от окружающих вещей и явлений в плотности разума и протягивать её через пласты реальности до самого воплощения в обычном мире. Для несведущего это выглядит как создание чего-то из ничего. И хотя воплощённая ню очень неустойчива и вскоре рассыпается, подобное умение позволяет проделывать очень многое, что делает колдуна могущественным и очень опасным нюдеем.
- В отличие от волшебника, способного протягивать ню лишь до поля, - вставил Олвин, - И совсем немного влиять на окружение, замедляя течение реки или ветер, к примеру, разжигая или гася пламя, да и то лишь в небольшом удалении от себя.
- Вот именно! – вновь взяла слово девчушка, - А иллюзионисты так и вовсе ограничиваются шалостями в самой плотности разума и умеют лишь обманывать восприятие. Хотя, надо признать, сильнейшие из них умеют глубоко проникать в чужое сознание, причиняя невыносимую боль или вкладывая в спутанные ими мысли нужные образы.
- Благо, таких умельцев немного, - покачал головой хозяин, - Юные иллюзионисты стремятся скорее выйти на посох волшебника, потом мага, а особо сильные и дальше. А потому даже среди чародеев очень мало тех, кто столь глубоко познал простейшую сферу иллюзии.
- Да она скучная, - поморщила задиристый носик девчушка, - Подлый обман лишь торговцам сподручен, а настоящие чародеи учатся двигать горы и менять русла рек!
- Рано ты о чародействе размечталась, - рассмеялся дядька, - Посох мага сперва получи! Потом колдуна, потом мистика…
- И получу! Всё получу! – заявила девчушка, распрямляя плечи и гордо выпячивая невыразительную грудь.
Хозяин постоялого двора лишь добродушно улыбнулся, полным отеческой любовью взглядом одарив бойкое дитя своей покойной сестры. Потом вдруг задумался, посмурнел и молча отхлебнул эля, вспоминая о чём-то весьма неприятном и грустном.
- Стало быть ты волшебница? – утвердительно спросил Олвин.
- Самая, что ни есть! – хвастливо ответила девчушка, - Недавно посох получила!
- Должно быть, ты очень сильна? – Пройдоха припомнила рассказ старика Мерлина, в котором он называл себя едва ли не самым ранним из волшебников, хотя и овладел этой сферой лишь в полторы дюжины лет, - Много ли ню накопил уже твой посох?
И хозяин и его племянница дружно рассмеялись, весело окидывая взглядом недоумевающих друзей. А потом мужик сдержался и пояснил:
- Это лишь выражение такое, - улыбка превосходства не сползала с его лица, - Нет, разумеется, какой-то посох вручается иллюзионисту при его первом признании. Или при вступлении соискателем в новую сферу, если прежний посох был утрачен. Но обычно он остаётся тем же, который выдали зелёному юноше или девушке в самом начале их обучения.
- Посох – это символ, - просто объяснила Мария, - Одну и ту же палку можно назвать и посохом мага и чародея, она останется всего лишь палкой. Разумеется, обычно её покрывают узорами, а в набалдашнике крепят кристаллы или другие волшебные камни, чтобы владельцу было сподручнее творить с его помощью чары и заклятия. Но сама по себе эта палка не копит ню, и для нюдеев она лишь вспомогательный инструмент.
- А выражение «посох накапливал ню» означает только обретение опыта самим владельцем этого посоха, - подвёл итог хозяин, - Опыта и знаний, дарующих настоящую силу.
- А у тебя какой посох? – вдруг спросил Джеоф, недоверчиво глядя на хозяина постоялого двора. Этот простой мужик сперва показался верзиле из своих, из обычных людинов, лишённых всякого паскудного колдунства. И только теперь он начал припоминать, что в Лунном Сиянии подлой ворожбой владеет каждый сапожник.
- А никакого нет, - развёл руками хозяин, - Вопреки всем слухам славной нашей Британии, далеко не все тайя обучаются магии. Должен же кто-то и хлеб печь и башмаки чинить или, как я, перевал содержать для торговцев, а теперь вот и вовсе постоялый двор. Разумеется, многие себя пробуют по юности в нюдействе, и лишь приняв, что успехов на этом поприще не добьются, ищут иное достойное дело. Но я из тех, кто сразу пошёл по отцовским стопам, не тратя время на бесполезные потуги.
Здоровяк обрадовался, что не ошибся в этом мужчине, от сердца отлегло, хотя некоторое недоверие к хозяину всё же оставалось гнусным осадком. Всё-таки, с этими тайя нужно держать ухо востро.
- Так, стало быть наш Мэлион тоже волшебник? – попытался он подвести разговор к какому-то выводу, - Или всё же колдун?
- Ни то ни другое, - покачал головой Олвин, - Он маг.
- И довольно сильный, - задумчиво добавила Ланс.
- Магу бы пора уже быть в донжоне, - вновь насторожился хозяин, - Это волшебники ещё присматриваются, выбирают, куда податься.
- Вот потому он и здесь, - поспешил заверить юноша, - Получил посох мага от наставника и сразу отправился на поиски донжона. Найти бы только, какого…
- А какой магией владеет ваш друг? - снова вмешалась Мария, - Он, наверняка, пошёл в тот донжон, который ему ближе.
- Ну, замораживать умеет... - протянул Джеоф, - Ещё...
- Ещё разные водные заклятия! - перебил могучего друга Олвин, понимая, что тот собирается вспомнить про молнии, считающиеся одними из самых сложных чар.
Ланс бросила на юношу быстрый взгляд и, понимая, одобрительно кивнула. Не к чему болтать о Мэлионе всем подряд, к тому же таким, как ей казалось, слепо верящим в правила людям. На её родине чародеи редко объединялись в союзы, и уж конечно никто на том не настаивал. Узнай местные, что их юный друг достиг небывалых для своих лет высот в этом деле, будучи сам по себе, как бы худо не обернулось. Ведь не даром же сферу колдовства считали переломной в становлении нюдея. Обретая враз такое могущество, многие не выдерживали соблазнов и становились на скользкую дорожку. Умение воплощать из ничего, а значит и разрушать саму структуру вещей, погружая в неё вновь созданное, давало бывшему магу такую огромную по его прежним меркам власть над окружающим миром, такую могучую силу, что при недостатке рассудительности могло породить очень неприятную во всех отношениях личность. Недаром же именно колдуны становились всякими чернокнижниками, некромантами и прочими злыднями, невесть что возомнившими о себе на почве кажущейся небывалой мощи. Да и следующая ступень, мистика, считалась настолько сложной, что многие опускали руки и скатывались в достижение лёгкой славы. И неизвестно, как всполошится зачарованный град, узнай местные умудрённые старцы, какой силой завладел совсем ещё неопытный юноша. А особенно о том, как именно он её получил. Да ещё и страшилки государева некроманта, вместе с которыми Мэлиону грозила весьма незавидная участь.
- Хм, замораживание говоришь? – покосился на Джеофа хозяин, - Мария, я верно понимаю, что лёд довольно сложная стихия, осваивают которую обычно уже при колдовстве? Ваш друг точно маг?
- Да маг он, маг, - поспешно закивала Ланс, - Но очень способный. Хотя и юн ещё, чуть старше Олвина.
- Ого! – восхитилась девчушка, - И уже справляется со льдом?
- Так ты и сама не из слабых, - быстро вставила Пройдоха, - В свои небольшие лета уже посох волшебника получила! Слышала я, подобных успехов никто прежде не достигал!
- Так, наверняка, от стариков слыхала-то, - ухмыльнулся хозяин, - Давно покинувших зачарованный град. Нынче учатся гораздо быстрее, чем в прежние времена, хотя, не без гордости признаю: моя племянница действительно очень толковая ученица!
- Среди моих сверстников много волшебников, - раскраснелась девчушка от похвальбы дядюшки, - Теперь обучаются по наставлениям почтенного дана Полифоя и почтенного дана Мерлина, а так же пособиям почтенного дана Глорофора, сильно упрощающим освоение иллюзии без потерь в искусности владения этой сферой. Выдающиеся чародеи былых времён оставили нам воистину великое наследие!
Олвин весь потускнел, вспоминая почившего дедушку, потом вдруг напрягся, словно собираясь что-то сказать, но сдержался и промолчал, глядя в опустевшую кружку. А Ланс размышляла, стоит ли упомянуть о том, что Мэлион обучался у того самого Глорофора, чтобы окончательно развеять все подозрения хозяев, или сохранить его в тайне. Вроде бы сам первосвященник ни о чём таком не просил, но что если та неизвестная сила, от которой так и не успел удрать бедолага Мерлин, преследует и его давно потерянного друга? В конце-концов, Пройдоха решила не болтать лишнего без надобности, ограничившись тем, что разыскиваемого ими юношу тоже не обошло великое наследие.
- Наверняка, он в Девятый Вал подался, - утвердительно заявила Мария, - Хотя, вполне мог и в Грань Искажения, если увлёкся льдом. Всё-таки это не только вода, но и кристалл. А вдруг и вовсе к Боевым Магам.
- Ещё есть Чародеи, - напомнил трактирщик, - Самых способных они к себе сманивают, всё-таки положение особое – сам архимаг во главе этого донжона! Вот только и строго у них не в пример, даже искуснейший маг остаётся в бесправных учениках, пока не достигнет высших сфер. Не знаю, устроит ли вашего друга такая доля.
Олвин про себя порадовался, что ни трактирщику ни его болтливой племяннице и в голову не пришло, будто Мэлион не просто приступил к освоению магии, но весьма искусно ею владел, опережая более зрелых новичков. А кроме того уже неплохо справлялся с доставшимся ему волей кошмарной драмы колдовством. И в довершении к тому юноша хоть и недолго, но обучался самой настоящей некромантии и однажды сумел совладать с силой Веда. Узнай они такое, вмиг бы подняли шумиху на весь город. Среди седобородых чародеев Лунного Сияния началась бы настоящая паника, пройди слух, что юный неокрепший ум уже дорвался до подобных знаний.
- А почему бы вам сперва на постоялый двор не нагрянуть? – вдруг предложил трактирщик.
- Не поверишь, - усмехнулся здоровяк, не отрывая глаз от хозяина, -Но совсем недавно та же великолепная мысль пришла и в мою голову! Она-то нас к тебе и привела!
Ланс было прыснула со смеху, но так и замерла, чуть приоткрыв ротик, будто внезапно осознала нечто очевидное.
- Всё верно, барышня, - подмигнул трактирщик, заметив озарение молодой женщины, - В моём заведении волшебники редкие гости. Не по чину им с простыми людинами знаться.
- Вот ещё! – хмыкнула Мария, - Зато таких пирогов, как у тётушки им вовек не едать! Вот пусть и важничают без пирогов!
Немного посмеявшись тому, как бойкая девчушка-волшебница, навострив задиристый носик, кинулась защищать родичей, гости трактира поумолкли и Джеоф уже вполне серьёзно заявил:
- Впервые вижу трактирщика, отправляющего гостей к сопернику.
- Да какие ж мы соперники, - с усмешкой отмахнулся тот, - Ко мне лишь местный люд заходит по старой памяти, пропустить по кружечке, да перекусить. Даже заезжие гости, кто попроще, в порту останавливаются, ведь мне-то их положить на ночь некуда пока, окромя сеновала…
- Об том обговорили уже с твоей хозяюшкой, - прервал здоровяк, - Нам и сеновал – знатная постель, ночевать у тебя будем!
- Отрадно слышать! – растянулся хозяин в улыбке, предвкушая лишнюю монету за постой, но тут же посерьёзнел, искренне намереваясь помочь добрым гостям, - Однако, вам первым делом стоит заглянуть на постоялый двор в высоком граде. Ведь где-то должен столоваться ваш юный друг?
- Пожалуй, ты и прав, - задумчиво протянул Джеоф, - Хотя, парень не из прихотливых, на бобах и просе вырос…
Олвин вдруг окинул внимательным взглядом спутников и негромко заметил:
- А где бы Мэл монету взял?
Простой вопрос ненадолго загнал златовласую красавицу в тупик. Ей прежде приходилось задумываться о средствах к существованию. В той прошлой жизни, окунувшей её в реку в родных краях и выбросившей где-то в совершенно чужом мире. В мире, где избалованной дворцовой жизнью девочке, никогда не заботившейся о том, как изысканные блюда попадают на обширный отцовский стол, вдруг пришлось очень быстро учиться угрожать, выпрашивать и обманывать, чтобы уснуть в тепле, хоть чем-то взвеселив желудок, если получится. Но последние луны в уютном Уэлке вновь вернули странницу в размеренный беззаботный поток жизни, где не нужно думать о таких мелочах. И даже в нынешнем недолгом пути обо всех расходах печалился Джеоф, молчаливо подсчитывая остатки небогатого жалования наёмника. А потому растерявшей хватку Пройдохе сразу и в голову не пришло, что молодому магу, растратившему зимние дни на обучение у некроманта, попросту нечем было платить положенные дорожные траты. Разве что мрачный колдун высыпал ему немного монет в дорогу, что казалось едва ли возможным.
- Грабить бы он не стал! - жестко добавил Олвин, предупреждая нехорошие домыслы.
- Мало ли где молодой волшебник может разжиться монетой, - мягко заметил трактирщик, разводя руками.
Но здоровяк не стал углубляться в догадки и сурово отрезал:
- Сходим на тот постоялый двор, там всё и узнаем.
- А если в донжоны пойдёте, так загляните опрежь в Девятый Вал, - посоветовал хозяин, - Всё-таки у них господин Говорящего Бора во главе, лорд Алан Кведион, муж государственного размаха. Чужакам где и искать помочи, так только у него.
Ланс молчаливо отметила, что какими приветливыми и открытыми  не казались бы эти люди, для них перехожие странники всегда останутся всего лишь чужаками.
- Мария укажет дорогу, - продолжил трактирщик, неодобрительно качая головой. Ему явно не хотелось впутывать племянницу в чужие дела, но привыкший к уютной безопасности зачарованного града мужчина не мог ожидать какой-то угрозы для девочки в родном тихом городе. К тому же от таких с виду добрых и порядочных странников.
- Пойдём! – охотно закивала девчушка, - Мне в любом донжоне двери откроют, ещё до вечера найдём вашего друга!

Несмотря на довольно прохладную погоду и свежий, едва заметный ветерок, долгое стояние в воротах утомляло путников, обманывая чувства мнимым ощущением жары и духоты. Здоровяк Джеоф, носивший толстую волчовку поверх плотной рубахи, даже начал покрываться капельками раздражающего пота. А ведь он, в отличие от друзей, даже не понимал, чего ждёт. Двое стоящих наверху долговязых мужчин не спешили пускать гостей города внутрь, но в то же время и не отказывали, словно чего-то выжидая. И из всей четвёрки только Громила не ощущал, что скучающие маги на самом деле тщательно изучают их, избегая, однако, вторгаться в сознание. И не заметил, как один из них вдруг резко встревожился, не сводя пристального взгляда с Олвина, после чего сухо кивнул напарнику и с уже совершенно безразличным видом махнул рукой, мол, проходите.
Войдя в высокий город, гости Лунного Сияния замерли, не в силах оторвать восторженных глаз от открывшегося вида. Хотя каждый из них ожидал увидеть нечто величественное, небывалый пейзаж зачарованного града потрясал до глубины души. Вдаль убегали тщательно вымощенные идеально ровными невзрачно-серыми плитами широченные площади, перемежавшиеся аккуратными редкими рядами двух и трёх-ярусных домиков, небольшими ровно подстриженными насаждениями деревцев, журчащими причудливыми фонтанами и сильно вытянутыми строениями непонятного назначения без окон и дверей, переливающихся холодными оттенками, словно драгоценные камни в утреннем свете.
А посреди этих огромных площадей возвышались высоченные, невероятных размеров и форм башни, острые шпили которых спиралями поднимались к небу, тщась дотянуться до Яркого Ока Митры. Снаружи, из нижнего города, их не было видно за стеной скрывающей иллюзии, и теперь путники завороженно разглядывали эти величавые, но совершенно безумные строения, силясь понять, что за люди могли соорудить нечто подобное и кому может уютно в них житься.
Несмотря на то, что все башни отличались небывалой высотой, вряд ли их можно было назвать похожими. Каждая впечатляла особенной, неповторимой формой и вычурностью, словно горделивые ваятели, когда-то придумавшие это чудо, устроили меж собой состязание и отчаянно старались остаться в памяти города не жалкими ремесленниками, которые лишь воплощают чужие идеи, а непревзойдёнными мастерами со своим собственным воображением и чувством прекрасного.
- А где все? – внезапно спросил Джеоф, отворачиваясь от башни неподалёку и окидывая взглядом пустынные площади.
Отсутствие людей придавало огромным пространствам ощущение ещё большего величия, завораживающего, пугающего и даже немного жуткого. Эта молчаливая серая пустота, толи покинутая людьми, толи и вовсе никогда ими не заселённая, вызывала у здоровяка неуютное чувство тревоги, словно нарочно для него уготован какой-то подвох, что вот-вот выльется в очередную крупную неприятность. Магии он опасался, однако, в пределах разумного. Но эта гнетущая, давящая огромность высокого города Лунного Сияния заставляла ощутить себя маленьким, крохотным и совсем-совсем беззащитным перед грозной необъятной силой.
- Почтенные даны редко выходят на улицу, - с усмешкой ответила девчушка, не сводя глаз с ближайшей башни, возвышающейся в четверти версты от замерших людей, - очень они берегут своё время, чтобы тратить его на бесцельные прогулки.
- Пусть не бесцельные, - провожая глазами её взгляд, задумчиво проронил Олвин, - Пусть по делам, должен же кто-то куда-то ходить.
- Тем более, время послеполуденное, самый разгар дня, - добавила Ланс, - Неужели ни у кого нет дел, вынуждающих покинуть дом?
- Уважаемые чародеи люди весьма занятые, - немного насупилась Мария, - В лени и праздности их сложно упрекнуть. Да и затворниками назвать тоже язык не повернётся. Только вот трудятся они спозаранку и до глубокого вечера, а потому все, кому надо было куда уйти – ушли ещё утром. Не принято у нас новые дела после полудня начинать.
- Ясно всё с вами, - отмахнулся Джеоф, выискивая глазами трактир, - Вон он вроде, в полуверсте через площадь. Пошли?
- И как ты это понял? – удивлённо спросил Олвин, двинувшись вслед за могучим другом.
- А у него нюх за версту выпивку чует, - усмехнулась златовсласка.
- Дымок видишь? – не обращая внимания на насмешку подруги, указал здоровяк, - А кто будет топить в это время и такую погоду, как не трактирщик?
Юноша вынужден был согласиться и очередной раз подивиться тому, как порой этот простоватый с виду верзила оказывается внимателен к окружающим мелочам. Он мог не знать начальных основ чародейского искусства и не разбираться в тонких материях, но от намётанного взгляда бывалого вояки не ускользало ничто, способное как-то пригодиться или же навредить сдружившейся троице. И это весьма полезное умение уже не единожды спасало странникам жизнь.
- Стойте! – внезапно окрикнула гостей города так и не двинувшаяся следом Мария, - Погодите! Может, сперва заглянем в Красную Жару, раз уж она так близко?
- Куда? – переспросил остановившийся Джеоф.
- Вон, - махнула рукой на ближайшую башню девчушка, - Донжон, изучающий огненную стихию. Меня там хорошо знают, они помогут!
- Может, не надо? – опасливо усомнился здоровяк, бросив очень недружелюбный взгляд на башню, - Послушаем совета твоего дядюшки, поговорим сперва с трактирщиком местным…
- А если он ничего не скажет? – не отступала девчушка, - Тогда всё равно по башням идти, возвращаться назад. Чего зря туда-сюда ходить?
- Да разве ж это ходить! – развёл руками Джеоф.
- А что, Мария дело говорит, - поддержал новую знакомую Олвин, - Если хотим управиться за день, лучше экономить время и не тратить его на лишние прогулки. Кто знает, сколько мест придётся обойти.
Девчушка засияла, почувствовав поддержку. Ей очень хотелось показать гостям города, как её тут все знают и какая она полезная. Не то, чтобы это принесло племяннице трактирщика какую-то выгоду, просто в столь юные годы приятно оказаться в центре внимания.
- Отбрось свой страх, Громила и смело ступай в обитель магов! – с миловидной улыбкой подшутила над своим мужчиной Ланс, - Я прослежу, чтобы они тебя не обидели!
- Да ну тебя, - отмахнулся Джеоф, ещё раз недоверчиво глянув на башню и нехотя произнёс, - Ладно, убедили. Только давай не затягивать, спросим и дальше, если ничего не скажут. Всё-таки, парень прав, хотелось бы за день управиться.
Высокую, изрядно приземистую в основании и резко сужающуюся над вторым ярусом башню окружал густой, правда пока ещё спящий сад, пересекаемый узкими, но тщательно вымощенными ровно подогнанными отшлифованными до блеска камнями тропинками, обнесёнными такими же изящными бордюрчиками. Тут и там расположились аккуратные, хотя и несколько вычурные беседки и скамеечки, позволяющие уставшим от бумажной работы уважаемым магам с удобством отдохнуть на свежем воздухе, в тени колышущейся листвы, которая обильно распустится через пару седмиц. Теплолюбивые яблоньки и вишни несколько отставали в этом нехитром деле от своих более стойких собратьев, первые почки которых набухнут уже в ближайшие дни. И пока ещё выглядящий одиноким и голым сад наполнится успокаивающим благоуханием и тихим шелестом переговаривающихся меж собой деревцев. А обитатели башни, наверняка, начнут покидать её намного чаще.
Пока же жилище магов вовсе не выглядело гостеприимным. Окна-бойницы были наглухо запечатаны ставнями, а массивные крепкие двери, скорее даже ворота, исписанные пламенными узорами, среди которых особенно выделялся тщательно выложенный позолотой расправивший крылья величественный феникс, оставались накрепко запертыми. Вообще говоря, искусная роспись украшала всё здание, уходя куда-то вверх, даже по закручивающимся спиралью стенам. И хотя причудливую мозаику нельзя было назвать однообразной или повторяющейся, выдержана она была в едином ключе – чтобы каждый прохожий, даже не знающий, кому принадлежит это великолепное строение, ни на миг не усомнился, что его обитатели довольно близко знакомы с огненной стихией.
- Открывайте! – Мария торопилась впереди гостей города, а уже на подходе к башне значительно ускорила шаг, вмиг очутившись возле неё и принялась стучать в дверь тяжёлым полированным кольцом из красной меди, издали походившим на очередной сполох пламени, - Это я!
Отпирать, однако, не торопились. Башня отвечала неподвижной и даже немного жутковатой с точки зрения Джеофа тишиной.
- Похоже, дома нет никого, - пожал плечами здоровяк, - Ну, другой раз тогда зайдём…
- Эй! Есть кто живой? – не сдавалась девчушка, продолжая стучать, - Отворяй ворота, привечай гостей!
На уровне второго яруса немного приоткрылся массивный ставень, за которым на мгновение показалось хмурое лицо, окинувшее незваных гостей быстрым взглядом. Громила сразу отметил устройство оконцев, узких и прикрытых крепящимися сверху заслонками, слегка отодвинув которые удобно стрелять и лить раскалённую смолу на осаждающих, оставаясь в недосягаемости вражеских лучников. Местные явно ожидали прихода не только мирных странников.
Вероятно, именно это ценное наблюдение и уберегло друзей от внезапно вырвавшегося из бойницы сгустка пламени. Громила словно бы ожидал, что оттуда вот-вот что-нибудь да вылетит, а потому вовремя оттолкнул не готового ни к какому подвоху юношу и в тут же отпрянул сам в другую сторону. Камни перед воротами стремительно оплавились, почернев на глазах, а выбитая раскалённая крошка больно саданула по ногам, ладно хоть толстые портки уберегли от неизбежных ожогов. Правда, некоторым всё же удалось их пробить и больно опалить кожу.
А в следующий миг разом подобравшийся верзила уже бежал к ближайшему дереву, крича на ходу:
- Бегом в укрытие!
Но своевременно среагировала только Ланс. Юная племянница трактирщика продолжала стоять у ворот, так и не отпустив тяжёлое кольцо и удивлённо, не верящим взглядом, поглядывая то на гостей города, то на приоткрытую заслонку на бойнице. А растерявшийся Олвин не сводил глаз с оконца, из которого в него устремился быстро разрастающийся и обдающий нестерпимым жаром шар пламени.
- Беги, дурак! – заорал Джеоф, оглядываясь и видя, что безнадёжно не успевает спасти парня.
Но юноше хватило ума не последовать этому запоздалому совету. Быстрым движением вынув Тристан из ножен, он наотмашь рубанул навстречу огненной гибели. Раздался резкий треск, свист и, к удивлению друзей молодого алхимика, пламя распалось, развалилось и развеялось по ветру, оставив их спутника невредимо стоять с поднятым мечом.
А уже в следующий миг джеломский здоровяк сгрёб парнишку в охапку и, не останавливаясь, устремился к ближайшей яблоне, неширокий ствол которой обещал хоть какое-то укрытие. Ланс уже давно спряталась за ближайшей беседкой, оставлявшей между ней и такой недружелюбной башней три разлапистых дерева. И даже Мария поспешила сбежать от нежданной враждебности давних знакомцев из Красной Жары, хотя с её миловидного личика никак не сходило выражение полного недоумения.
- Чего это они? – прижимая парнишку к стволу, бросил девчушке разгорячившийся здоровяк, - Настолько незваных гостей не любят?
- Я… я не знаю, - всхлипнула она в ответ.
- Надо убираться, - подвёл итог верзила, - Быстрыми перебежками уходим вглубь сада, глядишь отстанут…
- Не с той ноги, видать, встали, - хмыкнул Олвин, высунувшись из-за дерева и выискивая взглядом фигуры в бойницах.
- Да кто их разберёт, этих магов! - зло огрызнулся Джеоф, резким рывком устремляясь к следующему дереву и подталкивая юношу рукой, - Давай-давай, шевели коленками, если жить хочешь!
Опомнившиеся обитатели башни осыпали спящий сад настоящим огненным ливнем. Вокруг грохотало, трещало, свистело и озаряло округу ослепительными вспышками, сопровождающимися нестерпимым жаром. Занимались пламенем ни в чём неповинные деревья, беседки и скамейки, плавились и разлетались горящими искрами камни дорожек, падали обугленные ветки, и даже промёрзлая ещё земля быстро размягчалась от стремительного нагрева. Но не тут-то было: нагнать удирающую троицу пытались люди и поупрямее. И вскоре заправские беглецы уже покинули пределы весьма некрупного, хотя и довольно густого сада.
- Все целы? – окинул взглядом компанию Джеоф.
- Я щитом прикрылась, - выдохнула запыхавшаяся племянница трактирщика, последней вываливаясь на площадь, - Но по мне, вроде, и не метили особо…
- Да уж явно не по тебе, - задумчиво произнёс Олвин, - Интересно, не успел ли Мэл тут делов натворить каких…
- Это вряд ли, - покачала головой Ланс, поправляя смятую в забеге одёжку, - Мы же даже не успели сказать, зачем пришли и кого ищем. Нет, тут дело в нас.
- Или просто почтенные маги не выспались! – буркнул Джеоф, - Вот и кидаются на людей.
- Глупости! – резко возразила Мария, - Почтенные даны никогда и ни на кого так просто нападать не станут! Это явно какая-то ошибка!
- Эта ошибка едва не стоила нам жизни, - вздохнул юноша, - Хотя, неспроста они напали, точно неспроста …
- Ладно, айда в таверну, там и покумекаем, чего это господа маги на нас ополчились, - успокаиваясь, предложил Джеоф, - Глядишь, и Мэла там сыщем, чем зорн не шутит.
И замолчавшие в раздумьях друзья в сопровождении поникшей девчушки, торопливо направились к примеченному накануне Громилой дымку.

- Добро пожаловать, гости дорогие! – радостно приветствовал их с порога трактирщик, сухой и юркий мужичонка в годах, с острой козлиной бородкой, растянутым в дружелюбной улыбке узким ртом и бегающими серыми глазками, внимательно оценивающими путников.
- И тебе добра, и дому твоему, батя! – громогласно ответил верзила, - Нам тут давеча побегать пришлось, так горло промочить бы как следует!
- Сделаем! – мигом смекнул трактирщик и, указав гостям на один из пустующих столов, умчался куда-то в подсобку.
Вернулся он быстро. Рассевшиеся друзья только принялись один за другим высказывать осторожные версии нападения, а их юная провожатая и вовсе ещё не могла поверить, что оно действительно произошло.
- Присядь с нами, батя, разговор к тебе есть, - кивнул ставящему на стол полные до краёв чарки мужичку Громила, - Величать-то тебя как?
- Стариной Джимом все кличут, - усмехнулся тот, без обычного для людей его занятия заискивания в голосе, - Только какое ж в том величие?
Однако, приглашение хозяин принял и, судя по прихваченной для себя заранее кружке, даже ожидал его.
- Ну, рассказывайте, дела пытаете, али от дела лытаете? – не сводя смеющихся глаз с молодой женщины, шутливо спросил он.
- Друга потеряли, - хмуро ответил здоровяк.
- Друг не монетка, чай найдётся, - лукаво заметил хозяин трактира, - Приметный-то друг ваш?
- Ты бы мимо не пропустил, - заверил Громила, косясь на весёлого трактирщика, - Парень молодой, да с сединой уже, видать, от волшбы всё, в которой он не последний искусник…
- Молодой, да старый? – перебил Джим, - А такое бывает?
- И не такое бывает, - протянула Ланс, - Ты лучше скажи, в деле волшебном понимаешь немного?
- Разве что совсем немного, - натянуто улыбнулся он.
- Тогда бы заметил. Такого, как наш Мэлион, сложно пропустить.
- Имени такого не припомню, - задумался трактирщик.
- А чернокнижники, некроманты и прочие тёмные колдуны к вам намедни захаживали? – осторожно намекнула Пройдоха.
- Дан Элибур как-то заглядывал…
- Помимо Элибура!
- Так, почитай, других и вовсе давно не было, - развёл он руками, - У нас бы мигом приметили, такие на особом счету… А ваш друг чего это, чернокнижник?
- Маг он! – отрезал Джеоф, припоминая что-то из недавних учёных бесед за столом дядьки Марии, - Это который не колдун ещё!
- Ааа, ну магов-то много всяких, всех не упомнишь... Хотя, седину на юной головушке я бы приметил.
Джеоф хлебнул, залпом опустошив половину кружки, внимательно посмотрел на пожилого владельца трактира, и проникновенно сказал:
- Добрый у тебя хмель, старина Джим! – в голосе здоровяка звучало неподдельное одобрение, - Ты пей, пей, он память-то освежает!
- Может, перекусите чего?
- Может и перекусим, - согласился Громила, понимая, что любой трактирщик становится словоохотливее с теми, кто много заказывает и щедро платит, - Заодно и выпивки ещё захвати, чтоб два раза не бегать!
Не успел понятливый мужичонка исчезнуть в подсобке, как Ланс склонилась над столом и заговорщическим тоном произнесла:
- Уверена, дело вовсе не в Мэлионе. Возможно, его вообще не было в Лунном Сиянии, а огненные напали на нас по другой причине.
- Да, Мэла б запомнили, - согласился Олвин, - Да и зачем ему что-то такое вытворять? Наверняка, сидит себе спокойно в одном из этих донжонов, читает, упражняется в магии…
- Ты же сам понимаешь – вряд ли это так?
Внезапно голос подала Мария, только начавшая осознавать недавно услышанное. Он заметно подрагивал, выдавая растерянное волнение:
- Ваш друг что, действительно чернокнижник?
Однако, никакого испуга на её лице не было. Скорее, наоборот, это глубоко изумлённое, но вместе с тем слегка восторженное выражение можно было назвать неподдельным восхищением.
- Никакой… - начал было Джеоф, но был резко перебит юношей.
- Изучал немного некромантию, возможно, и чёрную магию тоже. Но быстро бросил это занятие.
- Занятия некромантией всегда накладывают отпечаток на мага, - со знанием дела, но вовсе без опаски заметила девчушка.
- Верно говоришь, - поддержал слишком быстро вернувшийся с тяжёлым подносом трактирщик.
В ноздри друзьям ударил терпкий запах ароматного мяса и перекус тётушкиными пирогами показался Громиле таким далёким, можно сказать давним, а согласный с ним желудок в предвкушении заурчал.
- Если ваш друг имел опыт работы с нежитью – его обязательно бы заметили стражи ещё на нижних вратах. И тогда бы я точно об этом слышал, они частенько ко мне заглядывают после службы и делятся новостями.
Странники только промолчали в ответ, разбирая с подноса новые кружки взамен опустевших и безучастно поглядывая на широкое блюдо с пареными овощами, перемешанными с ароматными кусочками мяса.
- Или он обучался только по свиткам, без применения полученных знаний? – вдруг спросил старина Джим.
Только Ланс собиралась с невозмутимым видом соврать, как юная волшебница возбуждённо завопила, осознав очевидное:
- Так он всё-таки колдун! – на её курносом лице не было и тени испуга, похоже, молодая уроженка Лунного Сияния не очень-то разделяла взгляды других горожан на чёрную магию, - Ведь занятие некромантией требует близкого знакомства со сферой колдовства!
- Довольно глубокие познания для волшебницы, - вдруг усмехнулся трактирщик и тут же встревоженно посмотрел на дверь, - У вас какие-то дела с почтенным даном Каленгусом?
- С кем? – проследив его взгляд, переспросил здоровяк и весь сразу подобрался, понимая, что не просто так этот мужичонка пялится на дверь.
- Дан Колл Каленгус возглавляет донжон Красная Жара, - пояснила Мария, тоже уставившись на дверь, - Чем вы ему успели насолить?
- Сама же видела, - нахмурился Олвин, - Даже сказать ничего не успели, как они набросились…
- А может меч им твой не понравился? – предположил Громила, вспоминая подробности нападения.
- Возможно, - поддержала друга златовласка, - Вряд ли господам чародеям приятно осознавать, что существует меч, способный остановить их магию.
- Таская на поясе такую штуку всегда нужно ждать нападения, - вставил слово трактирщик, ни мало не удивляясь ни этому самому мечу, ни преследованию гостей могущественным донжоном огненных магов.
- Ты знаешь, что оно такое? – насторожился юноша, оборачиваясь к чрезмерно разговорчивому старине Джиму.
- Впервые вижу, - честно ответил трактирщик, - Но штука явно опасная и очень недобрая.
- Нет ничего необычного в том, что меч остановил чары, - голосом знатока сказала Мария, - Металл в силу высочайшей плотности обладает повышенной стойкостью к ню, препятствуя её продвижению. Этому учат ещё с самых основ!
- Нет, - покачал головой юный алхимик, - Размеров и тяжести меча никак не хватило бы для остановки того шара пламени. Металл немного ослабил бы его, но не более. Но он просто разорвал чары, уничтожил их, словно и не было. Не развеял, не отразил, не поглотил, как свойственно разным заклятиям, а стёр начисто, не расходуя никакую ню при этом!
- Странно… - рассеянно пробормотала Ланс.
- Угу, прежде за ним такого не замечалось, - согласился юноша.
- Прежде в тебя пламенем и не швыряли, - отрезал здоровяк, - Вот впредь зато будешь знать, чего полезного умеет колдовская дрянь. Хотя я по-прежнему ей не доверяю.
- Это всё очень занимательно, - вновь подал голос трактирщик, - Однако, вам нужно решить, что делать с почтенным даном. Там, снаружи творятся очень серьёзные чары. Думаю, вскоре моё несчастное заведение накроет самым настоящим огненным ливнем, который от нас даже пепла не оставит.
- Не станут же они жечь своих, - неуверенно возразил Джеоф.
- Так не может быть! – растеряно прошептала Мария, уставившись невидящим взглядом в стену, - Не может быть! Я же хорошо знают ребят из Красной Жары, они не могут так поступить!
Но несмотря на всё нежелание верить в происходящее, волшебница прекрасно чувствовала, что творится на площади неподалёку от таверны. Правда, её скромных познаний ещё не хватало, чтобы прочитать эти чары, однако общую суть она уловила. Скоро здесь разверзнется Исподняя, что поглотит и подозрительных гостей города и её с бедолагой трактирщиком заодно. Похоже, в Красной Жаре решили во что бы то ни стало сжить со свету этих миролюбивых с виду странников.
- Может, поговорить с ними? – Ланс тоже не могла разобраться в хитросплетении чар, слишком много источников, слишком запутанны нити движущейся ню, слишком мало опыта и её скромных знаний. Тем не менее, златовласая красавица не сомневалась, что почти всегда остаётся возможность договориться. Особенно с людьми далеко не безумными, какими, несомненно, являлись учёные чародеи Лунного Сияния.
- А станут они говорить? – хмыкнул здоровяк, - Похоже, крепко на нас за что-то обиделись. Лучше сразу драпать.
- Куда драпать? Мы и шагу сделать не успеем…
- Выскакиваем, вносим сумятицу и делаем ноги! Главное в городе затеряться, а там найдём как выбраться!
- Нас прикончат раньше, чем преодолеем площадь. А если и свезёт, найдут так быстро, что и отдышаться не успеешь.
Громила поморщился, вспоминая, что в зачарованном граде этих колдунов и волшебников всех мастей, как собак нерезаных. Похоже, его подруга права и прорваться с боем, полагаясь на внезапность, не выйдет. Здоровяк очень не любил связываться со всякого рода волшбой, всячески старался держаться от неё подальше. Но покорно подыхать не собирался, всё-таки эти маги такие же люди и воевать с ними можно. Не хочется, но когда припёрли к стенке – надо драться до последнего. В конце-концов, доводилось ему сражаться и с тварями пострашнее хилых доходяг, пусть и умеющих швыряться раскалённым пламенем.
- А на воротах стражи, - продолжала портить другу настроение Ланс, - Даже если мы перебьём всех тут, как ты уже, наверняка, собрался сделать, нас очень жарко встретят при попытке покинуть город.
- Пристань…
- А до пристани ещё добраться нужно!
- Я поговорю с ними, - уверенно заявил Олвин, двигаясь к двери, - Раз уж из-за моего меча дело, мне и договариваться с почтенными данами.
- Это только предположение! – запротестовала Ланс, - Пусть вон девчонка попробует предложить переговоры, всё-таки она местная, её тут знают, послушают…
Племянница трактирщика всё ещё пребывала в растерянности, вызванной стремительным разрушением её уютного мирка. А потому даже не заметила, как новая знакомая предложила рискнуть именно её юной жизнью. Возможно, будь на месте девчушки кто постарше, хотя бы даже её дружелюбный дядька, он наотрез бы отказался встревать в дела едва знакомых гостей города ещё больше, навлекая на себя гнев Красной Жары. Но Мария только неуверенно ответила:
- Я… я попробую.
- Нет, - загородил ей дорогу рукой юноша, и, кинув на златовласку неодобрительный взгляд, добавил, - Мы не будем никого втягивать в наши дела, я сам выйду к господам чародеям.
- Ладно, - нехотя кивнул Джеоф, снимая с перевязи за спиной пару широких тяжёлых клинков, - Вместе пойдём.
Здоровяк осторожно приоткрыл дверь, выглянул наружу и мигом отыскал взглядом главного из окруживших таверну полукругом магов по его особо изысканным алым одеждам, более громкому и уверенному, чем у прочих задохликов, тону, которым они дружно что-то читали нараспев, творя свою омерзительную волшбу.
- Эй, там! – крикнул ему Громила, выходя за дверь, - Поговорим, может? Если отвлекли от чего важного, так не серчайте, не со зла!
Джеоф сознательно опустил мечи к земле, давая понять, что вышел для разговора, а не для драки. А то ведь нервные они какие-то, эти маги…
А вот Олвин, вынырнувший из таверны следом, наоборот, обнажил Тристан и высоко поднял его над головой, однако, ничуть не угрожая.
- Вы из-за этого на нас набросились? – громко крикнул он магам, замершим при виде зловещего меча, - Мы никому не желаем зла и сами не знаем, что за страшная сила сидит в этом клинке! Может, изучим вместе? Мне вот тоже любопытно узнать…
Он осторожно шагнул вперёд, показывая, что готов сдать артефакт без боя, протягивая меч немного к ним, к молчаливо взирающим на него чародеям, мистикам, колдунам и прочим магам. Но толи их не убедили слова юноши, толи решили не рисковать попусту. Один из окружающих таверну людей стремительно выкинул руки вперёд и отрывисто произнёс короткую фразу. А в следующий миг с его пальцев сорвался небольшой сгусток пламени, устремившийся к юноше, быстро разрастаясь в самую настоящую, но сплетённую из огненных нитей сеть.
У тихо вышедшей за друзьями Ланс просто не оставалось времени ни на что другое. Вытолкнуть юношу из-под приближающейся сети ни она, ни мигом спохватившийся Джеоф не успевали при всём желании. А потому голубоглазая красавица сделала единственное, чем могла спасти молодому алхимику жизнь – наспех сплела простенькое заклятие водного щита, которым быстро окутала попытавшегося закрыться мечом Олвина. Благо, влаги в весеннем воздухе, да ещё неподалёку от Великой реки, хватало с избытком. Эти простенькие, но крайне полезные в магических поединках заклятия златовласка оттачивала под надзором очень строгого наставника с раннего детства, доводя их почти до совершенства. Учитель заставлял её подолгу упражняться, порой спросонья, порой едва начав трапезу, а один раз даже во время отправления нужды. И его старания не пропали даром – даже несмотря на долгое отсутствие опыта красавице понадобилось не более мгновения, чтобы надёжно укрыть юного друга и спутника от смертоносного пламени.
Ещё через мгновение разросшаяся пламенная сеть с шипением врезалась в незримую преграду, шумно растворяясь во влаге. Напоследок она как будто попыталась обхватить юношу, поглотив его целиком, но щит надёжно укрывал со всех сторон и огненные нити утекли струйками пара в чистое небо, по которому неторопливо катилось к закату Яркое Око Митры. А в следующий миг это небо разверзлось зияющей чёрной раной, стремительно разрастающейся щелью в сводящую с ума пустоту, из которой тут же полезла огромная костлявая рука и раздался жуткий, пугающий до глубины души скрипящий голос:
- Иди… сюда!
Чародеи, к их чести, не растерялись, не побежали в панике и не застыли, изумлённо глядя на выползающую из неведомых бездн лютую тварь, кошмарный голый череп которой уже начал показываться из раны в чистом безоблачном небе. А дружно ударили.
- Назад, в таверну! – одёрнула друзей не на шутку перепуганная Ланс, не собирающаяся любоваться этим впечатляющим зрелищем.
А зрелище действительно оказалось пугающим. Выглянувшая из-за двери Мария громко ойкнула, уставившись на невероятную пляску пламени, завертевшуюся на площади, быстро поднимаясь наверх, в небо, окутывая выползающее из него чудовище. Жёлтые, оранжевые, ярко-красные сполохи кружились в бешеном ритме, мельтеша по каким-то совершенно непредсказуемым направлениям, бросаясь из стороны в сторону, не оставляя возможности жертве уклониться от яростной атаки.
Правда, такой крупной мишени и без того было бы весьма сложно увернуться от этих порхающих огоньков, но чудище даже и не пыталось. Оно продолжало тянуть костлявые лапы к земле, совершенно не обращая внимания на впивающиеся в голые гости сполохи, тут же растворяющиеся в них без какого-либо внешнего признака поражения или поглощения. Тварь двигалась неспешно, словно бы нарочно внушая людишкам внизу сковывающий ужас, ощущение неотвратимо приближающейся смерти.
Однако, не на тех это чудище напало. Не успели друзья с шумом, едва не опрокинув вовремя отпрянувшую девчушку, вломиться в таверну и захлопнуть за собой скрипнувшую дверь, как Красная Жара, сообразив, что прежние чары никакого вреда твари не причиняют, ударила снова.
На сей раз это был могучий поток чистого пламени. Самая обычная магия, какой обучаются едва-едва вступив во владение этой сферой. До безобразия простейшая и обычно настолько же бесполезная, поскольку требует большого расхода ню на единицу пространства и времени, быстро иссякает и годится разве что для противодействия другим чарам, сметая и выжигая их, но не причиняя особого вреда живой плоти. Ещё водицу в котелке подогреть можно, но надо быть очень сильным магом, чтобы удерживать поток достаточно долго.
Но сегодня эту простейшую магию творили лучшие представители Красной Жары, от выдающихся магов до сильнейших чародеев, разом собравшихся в одном месте для охоты на ни в чём неповинных гостей города. Лучшие из лучших удерживали и направляли мощнейший поток, в то время, как остальные непрерывно качали ню, передавая её товарищам по нелёгкому ремеслу. Такого яростного напора не выдержал бы никто, он был способен спалить дотла любую плоть, хоть живую, хоть мёртвую, хоть воскрешённую жуткой некромантией. Да ладно плоть, тут и цельные камни не выдержали бы и расплавились, а потом и вовсе испарились, не оставив после себя даже воспоминания.
Вот только твари, видимо, не сказали, что она должна испариться, разлететься догорающей пылью и развеяться по ветру под нестерпимым, всесокрушающим потоком горячайшего пламени. А потому она даже не обратила внимания на жалкие потуги лучших нюдеев Лунного Сияния и, как ни в чём не бывало, продолжала тянуть омерзительные лапы к земле.
И вдруг раздался режущий слух отвратительный скрип, как будто когти скребут по стеклу, а вслед за ним жуткий вопль, бессильная ярость, обида и злоба, словно охотящийся зверь, уже предвкушающий кровавое пиршество, вдруг упёрся в неодолимую преграду между собой и жертвой. Прячущиеся в ненадёжном строении таверны люди припали к полу, тщась укрыться от выползшего над зачарованным градом страшилища. Лицо златовласки перекосила гримаса такого неподдельного ужаса, что Джеоф даже забыл сам испугаться, впервые он видел свою женщину такой. Но свирепо заскрёбшие над городом когти заставили и его оцепенеть на мгновение.
Тем временем господа чародеи даром времени не теряли. Вопль жуткой твари заставил содрогнуться и их гордые сердца, однако дан Колл Каленгус не даром возглавлял донжон Красной Жары и умел сохранять хладнокровие в самых напряжённых ситуациях. Быстро сообразив, что их чары не причиняют порождению бездны никакого вреда и, похоже, даже питают её, он велел прекратить атаку и бросить все оставшиеся силы на укрепление защитного купола, с давних времён укрывающего Лунное Сияние непроницаемым для любой враждебной магии щитом. Именно в него и упёрлись когтистые лапы твари, яростно заскребли и застучали с неистовой злобой, силясь пробить, прогрызть, проковырять ненавистную преграду, отделяющую её от Жертвы. И, к сожалению почтенного дана, у неё это хоть и неспешно, но получалось.
А вот его товарищи помимо сожаления ещё и перепугались не на шутку. Никто даже в самых старых преданиях не слышал, чтобы купол зачарованного града когда-либо был повреждён. Даже могущественному, возможно сильнейшему кудеснику, непревзойдённому мастеру Хаоса, Максимусу, не удалось хоть маленько его пошатнуть во времена своего безумного восстания, оставить хотя бы незначительную трещинку в идеальной глади незримого обычному взгляду купола. Совершенная защита, поддерживаемая всей накопленной поколениями тайя мощью Обзорной Башни, а так же сильнейшими чародеями Лунного Сияния, включая самого архимага, глав всех донжонов и других представителей Лунного Собрания. Именно этот непоколебимый щит и перечеркнул все планы самоуверенных хаотов, возомнивших, что им по силам её взломать. И теперь она трещала.
- Тьфу, что за мерзость там вылезла? – окинул друзей взглядом здоровяк, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. В вопросах всякой волшбы и связанных с ней тварей он всецело полагался на знания спутников.
- Не знаю, - растеряно пробормотал Олвин, поглядывая на всё ещё обнажённый Тристан, - Похоже, из него выползла… Видать, не просто так господа маги на нас охотились…
- Ты призвал это чудовище? – вытаращила глаза Мария.
- Нет, - виновато покачал головой юноша, - Никого я нарочно не призывал, может быть она сама вылезла, почуяв угрозу… Я не знаю, что она такое, прежде за мечом ничего такого не замечалось…
Впервые со времени, как Олвин нарёк имя своему заколдованному чудо-оружию, он назвал его просто «мечом». Видимо, парнишку серьёзно напугали таящиеся в нём неожиданности. Однако, его опасения оказались напрасны, а свет на происходящее внезапно пролила Ланс.
- Это Страж, - неспешно вставая, тихо произнесла она, - Страж Границы… И как я могла о нём забыть?!
- Какой ещё Страж? – всполошился Джеоф, - Ты знаешь, что это за тварь и как с ней бороться?
- К сожалению, нет, - нехотя ответила Ланс, мучительно стараясь припомнить хотя бы чуточку больше, чем всплыло из каких-то дальних уголков памяти, - Я почему-то почти ничего о нём не помню, даже того, откуда я вообще это знаю. Его называют Стражем и он охотится на меня. Так что, меч твой тут совершенно ни причём, Олвин.
- И почему ты раньше не сказала, что у тебя есть такие враги?
- А что, ты тогда стал бы меньше меня любить? – лукаво ответила она могучему другу.
Тот растерялся, не ожидая такого вопроса, и смущённо буркнул:
- Нет, не стал бы…
- Не стал бы любить вообще? – с деланным удивлением округлила глаза Пройдоха.
Шутливость голубоглазой красавицы немного развеяла царившее напряжение, юноша расплылся в улыбке, едва сдерживая смех и даже всё ещё не пришедшая в себя от обилия нахлынувших непривычных событий Мария застенчиво потупила взгляд.
- Да не то я хотел! – возмутился здоровяк, ещё больше раззадоривая красавицу, - Знал бы, с кем дело иметь придётся, подготовился заранее…
- Говоришь, как будто оно – мой родственник!
Но дальнейшего веселья не получилось, вмиг посерьёзнел Олвин:
- Да разве к такому подготовишься? Я даже отсюда чую, какую мощь там выплёскивают господа маги на этого Стража. И всё тщетно…
- Ну, где ваша волшба не справится – там, глядишь, честная сталь выручит, - не согласился Джеоф, - Чего ему надо-то от тебя? Денег, чтоль, задолжала? Или облапошила тоже?
Громила напомнил подруге обстоятельства их знакомства, весьма, надо сказать, неприятные, как ему тогда показалось. Именно с них-то и началось их сумасшедшее бегство из родного для бывалого вояки и юного алхимика города. Хотя, надо признать, если бы не Ланс, избалованный отпрыск городничего надолго упёк бы его в дебри Лесоповала, а то и на виселицу бы отправил, за ним не станет.
А странница если и предалась каким воспоминаниям, то вовсе не этим. Она всё ещё упрямо пыталась извлечь из глубин памяти хоть что-то о её связи с той жуткой тварью, беснующейся над городом в поисках златовласой чужеземки. Но никаких подробностей не всплывало, кроме точной уверенности:
- Мне нельзя творить заклятия.
- А ты умеешь? – разом удивились её спутники.
- А кто, по-твоему, закрыл тебя от огненной сети?
- Так вот что случилось! – юноша мельком взглянул на Марию, - А я в суматохе толком и не понял ничего, потом тварь эта…
- Ты колдунья что ли? – опасливо уставился на подругу здоровяк.
- Все женщины немного колдуньи, - лукаво ответила она, но вмиг посерьёзнев, продолжила, - Не знаю, почему он преследует именно меня, не могу вспомнить. Но в одном совершенно уверенна – Страж охотится за мной и способен обнаружить сразу, стоит мне применить чары или заклятие, пускай даже самое простенькое.
- Как я мог забыть! – всплеснул руками юноша, - В подземелье, ты же тогда наколдовала нам свет! Я до сих пор не понял, как тебе удалось и вообще как-то забыл об этом…
- Да, точно! – поддержал Джеоф, - А ещё ты так поджаривала те волчьи отродья молниями, что даже пепла не оставалось! И почему эта тварь не напала на тебя тогда?
- Не знаю! – отрезала Ланс, - Я всегда каким-то чутьём понимала, что стоит мне потянуться к ню, как произойдёт что-то ужасное. Но что именно, вспомнила только теперь и то урывками. Будто какие-то осколки кошмарного сна, внезапно обратившегося в реальность.
- Ладно, а как победить чудовище в твоём сне не сказано, случаем? – Громила, как обычно, не вдавался в излишние детали, сосредотачиваясь на полезном.
- Насколько я помню – никак, - развела руками красавица, - Страж непобедим. В этом я точно уверенна, так же, как в том, что преследует он именно меня.
- Плохи дела… - как ни странно, отметила эту существенную вещь почему-то Мария, до того скромно молчавшая в сторонке, - Это выходит, что ваш Страж разнесёт мой город так, мимоходом, гоняясь за тобой?
- Предлагаешь выйти и сдаться ему? – огрызнулся Джеоф, бросая на девчушку уничтожающий взгляд.
Тем временем снаружи вовсю творилась волшба. Костлявая тварь, выбравшаяся из кошмарных глубин вне привычного мира, продолжала ломать барьер, не обращая никакого внимания на участившиеся атаки со всего города. Похоже, другие донжоны, а может и само Лунное Собрание, тоже заметили образовавшееся в разломе на небе огромное чудовище и всеми силами пытались его остановить, ещё не понимая, как бесполезны все их усилия. Сверкали молнии, плясало пламя, ревел терзающий ветер. С реки потянулись тугие канаты, сотканные из плотно ужатой воды, враз обхватившие тварь и попытавшиеся утянуть её подальше от города, тоже безрезультатно. Дрожь Земли, похоже, попыталась расплющить чудовище резко усилившимся притяжением, но только обрушила стены и крыши близлежащих домов и вдавила камни площади ещё глубже в землю.
Дан Каленгус уже отправил посланцев ко всем влиятельным данам Лунного Сияния, включая архимага Магларуса, а так же в гарнизон, велев немедля выводить людей из города, сурово пресекая панику и всяческое помешательство толп, организованно и очень быстро. Дело, разумеется, хлопотное, но глава донжона Красной Жары предпочитал перебдеть, чем недобдеть. Люди – это главная ценность города, спасать которую нужно в первую очередь.
Несмотря на внезапную суету с невесть откуда вылезшим чудищем, не позабыл почтенный дан и о загадочных гостях города, притащивших в него зловещий артефакт, который, наверняка, и вызвал жуткую тварь из тех бездн, где она обитала. Немолодому чародею доводилось слышать о созданиях Хаоса, пребывающих не то в иной плотности, не то на другом плане бытия, откуда особенно сильные кудесники способны вытащить их в мир людей. В надёжную тихую Британию, самим мирозданием укрытую от всех ужасов, обитающих где-то вне привычной уютной реальности. Правда, самому встречать не доводилось, хотя оставались ещё старики, помнящие сражения с хаотами Максимуса, скользящих по воздуху чёрных тварей, напоминающих морских скатов, вытягивающих все жизненные соки из людей и других существ одним лишь касанием. Рассказывали и о жутком порождении ужаса, огромном скоплении колышущейся черноты на шести чудовищных лапах, издали напоминающим черепаху, но состоящую из одного только панциря, если так можно было назвать это нечто. Будь у неё клыки, когти, рот или даже множество ртов – она выглядела бы менее жуткой, но сплошная движущаяся масса не пойми чего вызывала у старых опытных чародеев куда больший испуг. И убивала непонятным образом: все, кому не посчастливилось оказаться на её пути, попросту исчезали, не оставляя ни мёртвых тел, ни каких-то оброненных вещей или обрывков одежды, словно целиком проваливались в пустоту.
Однако, нынешнее чудовище казалось совсем непохожим на описанные ветеранами Ледяной Войны ужасы. Скорее, его можно было приписать некромантам, уж слишком откровенно на них намекал и лысый череп с пустыми провалами глазниц и костлявые лапы, скребущиеся о пока ещё держащийся купол. Вот только, не приходилось дану Каленгусу слышать, чтобы всякая нежить, пусть даже это останки одного из давно вымерших исполинов, выбиралась из разверзшихся посреди неба провалов в никуда. Чернота за открывшейся в теле мира раной пугала его даже больше, чем сама тварь. А что, если их там окажется несколько, а то и целое полчище?
Но почтенный дан не позволял себе отвлекаться на такие мелочи, как страх. Эх, пригодился бы нынче магистр Кригспайп, верховный глава всего донжона Красной Жары, давно поселившийся где-то в Полуночной Гряде. Уж он-то, наверняка, побольше нынешнего поколения знает обо всякой давно позабытой нечисти и зловещих мечах, способных вытащить её на свет белый прямо посреди зачарованного города!
Но магистра поблизости не было, оставалось полагаться на старого Магларуса, ведь если даже архимагу неизвестно, как совладать с жуткой тварью, то больше Лунному Сиянию надеяться не на кого. Колл Каленгус в сердцах выругал свою молодёжь, сдуру бросившуюся атаковать гостей города. Да, их так научили – сперва бей, а потом разбирайся, если видишь что-то действительно страшное. А защищавшее разум парнишки заклятие необыкновенной искусности лишь подстегнуло подозрения его собратьев по донжону в том, что чужаки прибыли с враждебными намерениями. И когда те вдруг начали ломиться в башню, неопытная молодёжь попросту перепугалась и поспешила атаковать, даже не разобравшись, что это за люди и чего они хотят.
Да, наверное он и сам бы так поступил. Чародеи его опыта и знаний твёрдо понимали: хочешь выжить – сперва бей, потом выясняй, кто это был. Когда каждый миг на счету, второй возможности может просто не оказаться. Но нынче глава Красной Жары в Лунном Сиянии был зол на собратьев. Зол, потому что их поспешная атака на сей раз сыграла злую шутку. Ничего не добились и только ополчили чужаков против донжона, предупредив их и дав время подготовиться к встрече. Но ещё больше он злился на себя, дурня высокопоставленного, не сумевшего вовремя разглядеть желание юноши договориться. Возможно, появления твари бы и не случилось, не поспеши он принять поднятый над головой парня зловещий меч за атаку. Нет, он вроде бы не сделал ошибки, не стал разбираться, как и чем именно ударит сопляк, поспешил опередить его, не позволить закончить начатое. Но червячок сомнения грыз почтенного дана изнутри, подсказывая, что в этот раз нужно было повременить.
- А может, он уберётся обратно в свою дыру после гибели хозяина? – негромко предположил один из товарищей дана Каленгуса, пожилой мистик, так и не добравшийся до сферы чародейства.
- Возможно, - рассеянно ответил глава Красной Жары, - А может это разозлит его ещё больше. В любом случае, сперва сосредоточимся на укреплении купола. Мы не знаем, на что ещё способны чужаки, а потому нападать бездумно не станем. Ждём, пока соберутся остальные донжоны, а пока отряди пяток магов из толковых приглядывать за таверной. Только наблюдать, в бой не вступать! Если на них нападут – пусть отступают сразу! И быстро докладывать обо всём необычном!
- Вроде этого? – кивнул мистик на беснующееся в небе чудовище.
- Надеюсь, вроде этого больше не будет, - вздохнул чародей, - Нам бы с одним как-то совладать…
И принялся перекачивать старательно собранную товарищами ню в образовавшиеся в куполе трещины, разочарованно понимая, что надолго их усилий не хватит. Не его родного донжона, а всего Лунного Сияния.

- Мария права, - Ланс положила нежную руку на широкое плечо своего мужчины, - Страж от меня не отвяжется, а погибать всему городу ни к чему…
- Собралась помереть в одиночестве? – недовольно буркнул он.
- Я предпочла бы выжить, - в её глазах мелькнул огонёк той самой самоуверенности, которая подсказывала друзьям, что у Пройдохи опять созрел план, который неизбежно поможет им выбраться.
Но плана не было. Златовласая красавица лихорадочно соображала, пытаясь сохранять спокойствие хотя бы на милом улыбающемся лице. В душе её трясло от страха, от понимания неизбежности гибели, скребущей незримый мистический купол высоко над городом. Только эта хрупкая преграда отделяет её от смерти, и неизвестно, сколько она продержится.
- Попробуем сбежать? – негромко спросил здоровяк, - Если как следует припустить, может удерём и от твари и от господ чародеев…
- Вы забываете где находитесь! – подала голос Мария, в её тоне слышалась настоящая гордость за родной город и некая напыщенность, - Вокруг собрались лучшие чародеи Британии! Они непременно найдут способ остановить вашего Стража!
- Сомневаюсь, - покачала головой Ланс, - Страж Границы совсем не то создание, с которым по силу совладать людям, пусть даже сильнейшим чародеям мира. Вряд ли они способны на большее, чем задержать его…
- А девчонка права, - вдруг оживился трактирщик, - Вы совершенно забыли, где находитесь!
- Повторю: Стража не победить, - настаивала златовласка, - Можно лишь попытаться сбежать!
- Вот и я о том же! – старина Джим лукаво подмигнул волшебнице.
- Точно! -  опомнилась она, - Как же я забыла о Лунных Вратах!
- Чего? – инстинктивно нахмурился Джеоф.
Даже ему, простому дружиннику далёкого Королевства, довелось прослышать о самом невероятном чуде Лунного Сияния. О загадочных вратах, способных вмиг перенести на любые расстояния, через реки, леса и горы. Благодаря им британское воинство не раз удивляло порубежных захватчиков, сваливаясь из ниоткуда им на головы, а доблестные герои прошлого пробирались в самые отдалённые дебри, прокладывая Британии путь к освоению всего сущего от Пограничников до Проклятых Гор, от Границы до самых полуночных льдов. Однако, несмотря на всё, Громила реагировал на непонятное и волшебное примерно равным образом:
- Нее, туда я точно не полезу!
- Да брось ты! – понукнул старшего товарища Олвин, - Это лучшая возможность спасти Ланс от чудовища! Вот только продержится ли ваш купол до ночи?
Последний вопрос хотя юноша и задал воздуху, задумчиво глядя в потолок, но бойкая волшебница поспешила на него ответить:
- А для чего ждать ночи? К ней до вас доберётся или это чудище, или мои наставники!
- А как же луны? – не понял молодой алхимик, - Как помнится мне из рассказов дедушки, Лунные Врата как-то связаны с ними…
- Разумеется, направление перемещения задаётся лунным циклом, это известно любому начинающему волшебнику! – согласилась Мария, - И почтенные даны многими поколениями бьются, пытаясь разгадать эту связь, но до сих пор безуспешно. Единственное, чего им удалось достичь – это выстроить точную карту движения…
- Так луны-то днём отдыхают! – перебил Олвин, - Неужели Врата будут работать и без них?
Девчушка весело рассмеялась, будто услышав явную глупость.
- Вот ты рыжий, умный вроде, а таких простых вещей не знаешь! Обе луны всегда путешествуют по небу, просто днём Яркое Око Митры заслоняет их своим ослепительным светом!
- Священники говорят, что когда просыпается дневное светило, ночные очи Митры отправляются на покой в свою уютную обитель за пределами мира, дабы отдохнуть и набраться сил к следующей ночи!
Олвин не хотел сдаваться, поскольку учеником себя считал весьма прилежным, и не сомневался в тех знаниях об окружающем мире, что в его юную голову вложили ещё с малых лет. Правда, подленький червь сомнения нашёптывал где-то внутри, что курносая может оказаться права – всё-таки она волшебница и проходила соответствующее обучение, а вот он, глупец, не догадался расспросить дедушку в своё время об устройстве небесных светил, и принимал за истину общеизвестное. Воспоминание о Мерлине вновь всколыхнуло в юноше почти утихшие в суматохе бурных событий струны щемящей грусти, он рассеянно смотрел на собравшуюся что-то рьяно возразить Марию, но оба были остановлены трактирщиком, вернувшим гостей к суровой реальности:
- Очень скоро почтенные даны сообразят покончить с причиной появления незваного чудища, - в его хитрющих глазах не было и намёка на тревогу за странников, - Чтобы вы не решили, делайте это быстрее.
- А чего тут думать-то? – всплеснула руками юная волшебница, - Пусть через Врата уходят!
- А тебе-то что за дело? – недоверчиво покосился на неё Громила.
Но суровый взгляд здоровенного мужика вовсе не смутил мелкую, немного боязливую, но ещё по-детски самоуверенную девчушку. Она его встретила очень настоящей, почти взрослой укоризной в глазах, немного помолчала и вполне спокойно ответила:
- Я не хочу, чтобы тварь уничтожила мой город.
- А я не хочу, чтобы она сожрала мою женщину! – впервые Джеоф позволил себе сказать подобное вслух. Обычно он не болтал, а действовал сразу, но не бить же, в самом деле, эту мелкую заносчивую дурочку!
- Вот поэтому вам лучше всего уйти через Врата, - по-прежнему спокойно повторила Мария, - Если Ланс права, чудовище оставит город в покое и попробует найти вас… Только у него не получится!
На последних словах девчушка расплылась в довольной улыбке.
- Ну, уж нет! Мы не станем связываться с вашими колдовскими штучками! – не сдавался Громила, - Выкинет ещё в море, а то и вовсе в какую скалу, и собирай себя потом по кусочкам!
- Предпочтёшь, чтобы меня убили? – резко осадила могучего друга златовласая красавица, - А вот я любой возможности спастись рада! Пусть даже самой рискованной.
- Да нет там никакой опасности, - вновь своим поучающим тоном принялась объяснять общеизвестное волшебница, - Врата перемещают с лунным лучом. По крайней мере, таково устоявшееся мнение почтенных данов, давно изучающих сие явление.
- Хочешь сказать, - вновь возмутился Громила, - вы ещё и не знаете толком, как эта ваша штуковина работает?
- Разумеется нет! – ответила девчушка, - Их построили не чародеи Лунного Сияния, возможно даже, вообще не люди. Никто не знает, откуда они взялись, сам город уже был основан вокруг них!
- Возможно, сами Высшие оставили людям этот подарок, - вставил слово Олвин, припоминая кое-что из рассказов дедушки.
- Или просто забыли… - не удержался здоровяк, - А всякие дураки так и норовят сунуть нос в то, чего не понимают!
Подобных слов от простоватого верзилы никак не ожидали. Друзья даже замолчали, в изумлении разглядывая могучего друга, словно силясь понять, когда его успели подменить и куда делся настоящий Джеоф. Но дикий рёв, стук и скрежет когтей наверху вернули их к насущному.
- В общем, в скалу или дерево попасть невозможно, - затараторила Мария так быстро, словно за ней гнались с одной только целью – заткнуть ей рот, - Нарочно пробовали, не получилось. Забрасывали разные вещи, даже зверей пробовали, потом нашлись и отважные люди. И если навести на преграду, всегда выбрасывает где-то до неё, в стороне или наверху, но никак не внутри. Лунный луч не может проникать сквозь твёрдое.
- Ладно, мы поняли, - перебила девчушку Ланс, - А море?
- В море закинуть может, - согласилась волшебница, - Только ныне направление на восход полудня, я хорошо изучила лунный цикл и точно знаю. Вы можете отправиться лишь в сторону Тринзика…
- Тринзик – это хорошо! – воодушевился здоровяк, - Чай, герцог с душой примет, коли не запамятовал ещё!
- Не уверена, что смогу отправить вас точно в город, - замялась Мария, - Если недотяну, окажетесь в Оркхэйме. А может и вовсе неподалёку от Лунного Сияния…
- Почему ты? – не понял Олвин.
- Вряд ли почтенные даны согласятся вам помочь, - улыбнулась она в ответ, - Направление изменяется согласно лунному циклу, а расстояние задаётся приложенной ню. Обычно у Врат дежурят опытные маги, а то и вовсе мистики, волшебники же имеют весьма смутное представление, что и как нужно делать…
- Ага, а вдруг ты нас забросишь в море? – попробовал Джеоф вновь опротестовать безумную затею. Неопытная девочка в сочетании с древней колдовской штуковиной, непонятно кем и для чего созданной, напрочь отбивала у бывалого вояки всякое желание с этим связываться.
- Да нету там никакого моря! – вспылила она, - Направление никто не в силах изменить, соверши он хоть дюжины ошибок! Оно всегда и в строгой точности соответствует лунному циклу. И нынче указывает в сторону Тринзика!
- Ладно, ладно, - поспешил успокоить девчушку Олвин, - Ты точно сможешь запустить Лунные Врата?
- Их не нужно запускать, - понуро опустила голову Мария, - Только влить достаточную для нужного расстояния ню. И бояться надо не моря, а чтоб моих скромных сил хватило перебросить вас через земли Эскардии.
К удивлению друзей, на сей раз Джеоф не стал возражать и искать предлог для отказа от магического путешествия. Задумчиво глядя сквозь всех, он совершенно ровным голосом произнёс:
- С орками как-нибудь справимся, дело нехитрое. Всё лучше той воющей твари наверху.
Только теперь остальные заметили, что яростный рёв, скрежет и стук сменились на размеренное натужное сопение, сопровождающееся мерным поскрипыванием. Похоже, Страж прекратил истерику, сообразив, что брать преграду нахрапом придётся долго, и основательно взялся за дело, неумолимо продавливая незримый барьер.
Олвин немного приоткрыл дверь и осторожно выглянул наружу.
- Ха, разбежались, - грустно усмехнулся он, - Не дадут нам уйти так просто-то, караулят вон стоят.
- Прорвёмся как-нибудь, - отмахнулся Громила, - Раз уж я решился, последнее дело теперь останавливаться! Много их там?
- Не спеши, здоровяк, - добродушно улыбаясь, положил руку на могучее плечо сухонький трактирщик, - Любой уважающий себя хозяин постоялого двора всегда имеет запасной выход.
Верзила внимательно посмотрел на него, пытаясь понять, что на самом деле на уме у юркого мужичонки. Но не заметив никакого подвоха, тоже растянулся в дружеской улыбке и весело ответил:
- Толковый ты мужик, старина Джим! Выведешь нас незаметно – за мной должок ценою в жизнь!
- Сочтёмся как-нибудь! – усмехнулся тот и взмахом руки пригласил всю компанию следовать за собой.

Тварь больше не ревела. Костлявые лапы сосредоточенно скребли, постепенно разрушая натужно стонущий купол. Но с того момента, как друзья очутились на улице, Ланс не переставала чувствовать на себе её голодный взгляд. Торжествующий, предвкушающий пир, беспрестанно следующий за златовласой красавицей. Эти бездонные провалы глазниц лысого черепа неотрывно следили за ней, а равномерное поскрёбывание наверху не оставляло сомнений, что рано или поздно Страж доберётся до вожделенной жертвы. Пройдоха судорожно сглотнула и прибавила ходу.
- Почти пришли, - завопила Мария, когда компания, вынырнув из очередного переулка вновь оказалась на громадной площади.
Её размеры показались неимоверными даже начавшим привыкать к громоздкости высокого града Лунного Сияния гостям города. Не менее полуверсты в поперечнике сплошной пустоты, укатанной в серый мрамор и мрачноватый гранит. Хотя, Громила прекрасно понимал, почему никто не захотел поселиться поблизости от возвышающейся посреди площади колдовской штуковины. Правда, то нормальные люди, а вот всякого рода волшебники – поди их знай!
- Вперёд, быстрее! – заторопилась Ланс, чувствуя, что спасение уже рядом, руку протяни.
- Да, успеем, - нехотя ускорил шаг здоровяк, не сводя тревожного взгляда с грозного провала в пустоту посреди площади.
Лунные Врата оказались поистине громоздким сооружением, даже возникала мысль, что построили их давно исчезнувшие исполины, не чета нынешним велитам, всего-то раза в полтора-два превосходящих человека ростом. Огромная арка, возвышающаяся на площади, казалось, упиралась в сам незримый купол, куда тщательно ломилось осклабившееся в небесах чудовище. Здоровенные зеленовато-серые камни, тщательно подогнанные друг к дружке, стройно уходили ввысь на дюжины саженей и выглядели нерушимыми, хотя и очень, очень древними. А ширины Врата достигали такой, что в них свободно проехала бы передовица королевской конницы, выстроившись неплотным рядом.
Но не гигантские размеры мистических Врат завораживали гостей Лунного Сияния, а мерцающая пустота, колышущаяся между ними. Она настойчиво манила, но в то же время пугала до глубины души. Полыхая, переливаясь всем полноцветием, это невообразимое нечто, казалось, было живым, готовым толи помочь отчаянным странникам, толи пожрать их, не оставив и следа бытия несчастных, рискнувших ступить за пределы своих скромных представлений о мире. Джеофу, не отрывающему глаз от этой чарующей пустоты, на мгновение показалась, что она тоже пристально вглядывается в него, переворачивает все его внутренности, все потаённые мысли, всю подноготную, тщательно раскладывает по полочкам, чтобы после внимательно изучить, осознать и забыть этого простого человечка.
Сами того не замечая, с приближением к Лунным Вратам гости города постепенно замедляли шаг, не сводя завороженных взоров с зияющего провала меж величественных колонн. Люди чувствовали себя такими маленькими, такими незначительными рядом с этим невероятным, поистине грандиозным сооружением, наверняка, воздвигнутым самими Высшими (кому ещё под силу сотворить подобное?).
Поэтому быстро шагающие навстречу справа и с противолежащей стороны площади фигуры в роскошных свободных одеждах заметила первой курносая девчушка, которую привычные Врата хотя и впечатляли всякий раз, но уже не так сильно, как впервые увидевших их чужеземцев.
- Быстрей! – завопила она, резво устремляясь вперёд и дёргая за руку ошеломлённого рыжего мальчишку.
- Вот зорн! – Джеоф инстинктивно подался в сторону, уворачиваясь от стремительно приближающегося огненного шара. Однако, почтенные даны были ещё слишком далеко, и пламя развеялось за несколько дюжин шагов от улепётывающих странников.
Олвину и Ланс повторять дважды не требовалось, дружно рванув к Вратам они быстро оставили очухавшегося верзилу далеко позади, ветром пронеслись мимо волшебницы и… вдруг резко замедлили ход.
- Что это? – удивлённо глянула златовласка на свои стройные ноги, обутые в лёгкие, но прочные дорожные сапоги.
- Дрожь Земли, - не останавливаясь, ответила Мария, с видимым трудом нагоняющая беглецов, - Вон те, в серо-зелёном! Хорошо, что они ещё очень далеко!
Джеоф быстро нагнал спутников и удивлённо воззрился на них.
- Чего стоим, кого ждём?
- Идти… трудно, - выдохнула Ланс.
- Они усиливают притяжение земли, - знающим тоном пояснила Мария, - Но ещё не набрали полную силу, да и с такого расстояния особо не навредят. Нужно быстрее добраться до Врат!
И, превозмогая тяжесть, девчушка уверенно двинулась вперёд.
- Там ещё эти… - хрипло выдохнул Олвин, парню явно становилось тяжело дышать.
- Роза Ветров, - кивнула Мария на ходу, - Сгущают воздух, нужно торопиться! Да и ваш знакомец тоже не отстаёт!
Резкий треск наверху подтвердил слова курносой, похоже, куполу оставалось совсем чуть-чуть. Благо, преследующие их чародеи, мистики и прочие маги тут же сосредоточили силы на нём, стремительно отдавая ню едва выдерживающей натиск преграде. Их чары ослабли, и гости города что было духу припустили к зияющему провалу Врат.
- Я постараюсь забросить вас как можно дальше! – Мария сразу бросилась к крупной голубоватой полусфере, казалось бы вплавленной в основание арки, - Не уверена, что дотяну до Тринзика, но попробую!
- Идите первыми! – кивнул друзьям Джеоф, вынимая из перевязи пару тяжёлых мечей и соединяя их в один чудовищный составной клинок, как учил старый оружейник в Корвендалле, - Задержу, сколько смогу!
- Не глупи, здоровяк! – постаралась воззвать к гласу разума подруга оного, - Тебе лучше вынырнуть первым на той стороне! Если сил нашей спасительницы хватит только до орков, расчистишь там перед нами!
Громила было улыбнулся, с нежностью глянув на свою красавицу, но тут вновь затараторила Мария.
- Давайте же, бегом! И не медлите, идите сразу друг за другом, мгновения разницы тут обернутся дюжинами шагов там!
Откуда то сверху ударила молния, выбив каменную крошку шагах в пяти перед Олвином. В спину задул поднимающийся ветер. А сверху раздался надрывный оглушительный треск.
- Ой! Мне пора! – кинув на прощанье полный торжествующего превосходства взгляд на тварь, златовласка провалилась в мерцающую всеми мыслимыми и немыслимыми цветами пустоту.
Чудище, потянувшее костлявые лапы к земле, неистово завопило, оглашая округу такой лютой яростью, что даже самые невозмутимые и отважные чародеи на мгновение съёжились и принялись инстинктивно искать укрытия.
- Спасибо за помощь! – улыбнулся Олвин довольной собой девчушке, обрадованное лицо которой выражало глубокое удовольствие и гордость исполненным подвигом, - В другое время я бы отблагодарил…
- Иди уже, - расплылась она в ответной кокетливой улыбке.
А в следующий момент юноша тоже исчез в арке Лунных Врат.
- Не поминайте лихом, - благодарно кивнул здоровяк Марии, потом очень недружественно посмотрел на беснующуюся в бессильной злобе тварь, вздохнул и с криком «Была не была!» нырнул следом за друзьями.
- Ну, вот и всё приключение, - немного тоскливо произнесла оставшаяся одна  волшебница, - Только началось и тут же закончилось…
Потом с любопытством посмотрела на всё ещё воющую, но уже больше ворчливым тоном тварь в небесах, неторопливо убирающуюся в свою дыру в неведомое ничто. На торопящихся к Вратам со всех сторон почтенных данов, совсем не почтенно сутулящихся, прихрамывающих и подрагивающих при ходьбе – да, сдерживание Стража явно отняло у них много сил, не скоро ещё оклемаются. Правда, это не избавит её, молодую ученицу, ещё не определившуюся с донжоном, от долгих и настойчивых расспросов о загадочных чужеземцах. Возможно даже, с применением особых методов дознания.
И вдруг Мария решилась. Не из страха перед суровыми наставниками, а из жажды познания нового, странствий, приключений и таинственно прекрасного чувства опасности. Окинув напоследок нежным прощальным взглядом любимый город, она повернулась и смело шагнула в Лунные Врата.
 
Покинутая Гильдия Бардов

Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось едва припорошенное мелким весенним снежком ровное, словно нарочито выточенное опытным каменщиком, плато. То и дело на открывшихся проталинах выглядывали первые робкие ростки ранних трав. Изредка встречались одинокие сосны или небольшие скопления стыдливо жмущихся друг к дружке оголённых лиственниц. Пару раз вдали показались нахмуренные ели, окружённые мелким воинственным кустарником.
Но в целом плато Таригола нагоняло на путников чувство странной тоски и какого-то необъяснимого, витающего в воздухе одиночества. Когда лесничий, в котором британец опознал не кого-нибудь, а самого Леса Хавурда, легендарного хозяина Полуночного Леса, о котором странники Британии порой рассказывали самые невероятные сказки друг другу у ночного костра, а бабки всех окрестных деревушек стращали его именем непослушную ребятню, вывел их к Ступеням и, не прощаясь, тут же бесследно исчез, барда охватил дикий восторг. Он долго рассказывал спутникам разные байки и притчи, ходившие об этом толи вымышленном, толи давно исчезнувшем лесном жителе, оказавшемся на деле вполне даже живым и полным сил. И даже спел одну балладу и пару забавных для трактирных завсегдатаев шутливых куплетов о суровом и загадочном владыке Леса. Британец ещё долго мог бы говорить об этой удивительной встрече, если бы утомлённый россказнями рыцарь не попросил спутника заткнуться, пока он не послал его обратному к тому самому лешему.
Долго шли молча. Мэлион о чём-то размышлял в седле, глядя невидящим взором в далёкую даль, будто всматриваясь сквозь саму ткань мира. А, возможно, просто уснул с открытыми глазами, убаюканный мерным неторопливым вышагиваем лошади. Тащившийся рядом британец то и дело поёживался и теплее кутался в плащ, вскоре снова растрёпываемый лёгким, но очень настырным промозглым ветерком. Идущий впереди рыцарь задумчиво осматривал округу и хмурился.
- Хоть яму какую найти на ночлег, - недовольно пробормотал он, - Не хочется ночевать на открытом ветру.
- Это расплата, сэр Дю Пре, - попытался улыбнуться бард, но ветер, внезапно рванувший в лицо, заставил его причудливо сморщиться.
Рыцарь довольно усмехнулся, припоминая минувшую сутки тому чудесную ночь, проведённую в Белой деревне. Стол добродушных селян хоть и не отличался особым изыском, но накормили и напоили уставших путников от всей души. А после приевшейся дорожной солонины, очень горькой, но согревающей в пути браги и опостылевших мочёных в ней же сухарей, он показался гостям деревушки настоящим пиром.
А ночью расслабленного и наевшегося изгнанника ожидало ещё одно весьма занятное удовольствие. В Белую нечасто заглядывали столь благородные гости, и местные красотки поочерёдно согревали постель раздобревшему от терпкого хмеля рыцарю. Они даже как-то умудрились не передраться и сговориться между собой, на радость довольному гостю.
Но нынешняя ночь обещала быть очень холодной. Даже холоднее прошлой, в которую путникам удалось укрыться от промозглого ветра в полуразрушенном укреплении времён Ледяной Войны.
- Мне-то что, - рассеянно произнёс рыцарь, - Я за парня вон думаю, как бы не замёрз при такой стуже. Кожа да кости же одни…
- Костерок разведём покрепче, никакой ветер нипочём будет, - спокойно ответил упомянутый юноша, не обращая внимания на колкость благородного сэра.
- А хвороста где для него возьмём? Из рукава достанешь?
Сэр Дю Пре, как и множество других закалённых вояк, колдовство разное изрядно недолюбливал и сторонился оного. Однако к молодому, но не по годам навидавшемуся Мэлиону рыцарь относился добродушно, можно даже сказать – с дружеским теплом. Но, тем не менее, не упускал возможности подшутить над ним по случаю. Правда, с тревогой подмечая нездоровую отрешённость парня, старался особо не усердствовать.
- Оглянитесь вокруг! – вдруг оживился британец, словно терзавший его студёный ветер на время отступил или же бард попросту свыкся с ним, перестав обращать внимание, - Мы же находимся посреди ратного поля, на котором отшумело множество славных битв! Где-то здесь наши отважные предки остановили нашествие вражеских полчищ и обратили их в позорное бегство! Дух величайшей победы по-прежнему витает в этих краях, и если прислушаться – можно учуять его бодрящий запах!
- Вот только поможет ли он нам согреться? – вернул распалившего воображение барда на землю изгнанник.
Воодушевлённый Йоло, начавший складывать в мыслях новую и, без сомнения, прекрасную балладу, задумчиво огляделся по сторонам и как бы нехотя произнёс:
- Уверен, если поищем, как следует, найдём старые укрепления.
- Не в пример вчерашним, разумеется, - согласился Дю Пре – стены бы издали приметили. Но какую-нибудь землянку, или, хотя бы навал, думаю, сыщем.
- Что тебе, сэр рыцарь, после Белой деревни на открытом ветру-то не спится? – бросил британец на товарища лукавый взгляд.
- Да мне и там не особо-то спалось, - хохотнул тот в ответ.
- Ладно, - вздохнул Йоло, где-то в глубине души жалеющий, что на его долю не выпало столько женской ласки прекрасных селяночек, - Пора искать укрытие, вечер близится. Мэлион, видишь что-нибудь?
Друзья поначалу были очень удивлены умением юноши направлять вездесущий ветер и, получая его отклики, определять подробный узор весьма отдалённой местности. Йоло прежде считал, что такие искусные чары требуют немалого опыта и возраста. А рыцарю так и вовсе вся магия казалась состоящей из одних лишь сверкающий молний, обжигающего холодом льда и беснующегося пламени. Но укреплённое невысокими каменными стенами углубление за едва различимыми вдали зарослями кустов прошлым вечером нашёл именно Мэлион. И теперь оба свыклись с необычным дарованием молодого мага, заслуженно признавая в нём немалую пользу.
Но толи в этот раз юноше не хватило сил, толи промозглый ветер оказался слишком строптив, а может и действительно не было поблизости ничего, походящего на укрытие. Но поникший Мэлион только молча покачал головой и вопросительно уставился на спутников.
- Чего там, не работает твоё колдунство? – начал было рыцарь.
Но британец, заметив лёгкую растерянность и мелькнувшую на миг усталость на лице парня, не дал ему продолжить и весело предложил:
- Хорошо, сегодня потерпим, чай плащи добротные, не подведут. А назавтра обещаю вам настоящие опочивальни с постелями!
- И где бы ты их возьмёшь? – недоверчиво глянул на товарища сэр Дю Пре, - снова Мэлион из рукава вытащит? И как у него только там всё помещается: и хворост и опочивальни?
Юноша едва заметно улыбнулся. Дружеские подначки меченосца ничуть не трогали его, в прежнее время, возможно,  даже польстили бы молодому магу. Теперь же ему не было до них никакого дела.
- Тут неподалёку летняя усадьба гильдии бардов Британии, - Йоло, казалось, пребывал в каких-то тёплых юношеских воспоминаниях, лицо его озаряла задумчивая мечтательность, - Свернём немого к полуночи, и к завтрему будем там.
- А далеко сворачивать-то? – нахмурился рыцарь, - Возвращаться потом не придётся? Тёплая постель лишнего дня пути не стоит.
- А мы вертаться и не будем, - отмахнулся британец, - Там дорога на столицу прямиком из Ливрейма, в подножии Ступеней.
- Так чего же мы сразу не пошли через твоих бардов? – бывалый воитель нутром чуял неладное, оттого не отставал с расспросами.
- Заброшена она давно, - сдался британец, погрустнев, - В прежние времена мои товарищи по ремеслу частенько собирались там на разные празднества, делились впечатлениями, показывали новые мелодии друг дружке, обменивались опытом и знаниями.
- Эдакий закрытый междусобойчик? – усмехнулся Дю Пре.
- Ну, не совсем закрытый, - пожал плечами Йоло, - Гости нередко захаживали, больше из благородных. А где ещё найти достойного певца к приличному двору, как не на общем их сборище?
- Ха! – усмехнулся рыцарь, - Что-то не помню, чтобы почтенному батюшке приходилось ездить за музыкантами в такую даль! А в Пре пели одни из лучших певцов, каких мне доводилось слышать!
Бард, если и был уязвлён неудачным сравнением, виду не подал. Он только задумчиво протянул:
- Но те времена давно прошли. Усадьба нынче пустует.
- Что-то случилось? – подал голос Мэлион, до того сторонившийся беседы спутников и скучающе осматривающий округу.
Юноша вообще редко проявлял интерес равно как к беседам барда и рыцаря, так и к принимаемым ими решениям касательно дорожных вопросов. Он молча следовал за ними, лишь иногда предлагая помощь, в те редкие моменты, когда случайно замечал насущные трудности. Его дорога лежала в Британию, колыбель и древнюю столицу одноимённого государства, а потому им было по пути. И как пройдёт это странствие – занимало молодого мага в весьма незначительной мере. Куда больше его тревожил вопрос: сможет ли он найти нужные ответы в конце своего путешествия. Старый и опытный мастер Раскан не смог их дать, и надежда, что другие некроманты окажутся более сведущи, оставалась совсем призрачной.
- Не знаю, - наконец ответил надолго задумавшийся Йоло, разводя руками, - Вернее, не могу объяснить. Разве что, повторить местные слухи о проклятии, постигшем эту усадьбу.
- Проклятие? – встревожился рыцарь.
Придворные олухи, редко покидавшие уютные покои, да и то лишь ненадолго, недалеко и в сопровождении приличной свиты, подняли бы на смех подобные россказни. Но первый страж ордена Меченосцев повидал достаточно, а потому понимал, что за ними может скрываться очередное весьма поганое колдунство. И хотя вряд ли бы кто мог упрекнуть сэра Дю Пре Дю Ванора Д’Анарэ Де Танрота в стремлении избегать опасностей, от подобного рода волшбы он старался держаться подальше. Впрочем, как и многие другие воины и ото всякой волшбы вообще.
- Ну, так говорят, - нехотя ответил британец, - Сам-то я мал тогда был, толком ничего не помню. Говорили, в одно прекрасное лето куда-то запропастилась вся прислуга, от смотрителя и до последнего поварёнка, будто и не было их никогда. Чего только не придумывали, а, скорее всего, просто дёру дали к более щедрым хозяевам. Да только вот после того все дела вразлад пошли в усадьбе. Новые люди работали из рук вон плохо, то блюда портили, то забывали прибрать на самом видном месте, то коней не вычистят и не покормят вовремя, словно самых бездарей и растяп со всей округи наняли нарочно. Да и музыканты начали чудить, слова все путали, пальцы в струнах застревали, голоса ломались и срывались то в визг, то в хриплый шёпот, будто одолевала их какая-то странная рассеянность.
- Знаем мы это проклятие! – усмехнулся изгнанник, расслабляясь, - Давеча такого проклятия едва ли не бочку осушили в Белой деревне!
- Если бы, - негромко и немного грустно отозвался бард, - Да вот только такое поголовно случаться начало едва ли не со всеми. Вопреки твоему сомнению, благородный сэр, в усадьбе собирались отнюдь не юные сопляки, а действительно талантливейшие музыканты Британии, что и спросонья в хмельном угаре не только трактирные куплеты, но и балладу о Трёх Королевствах без запинки отыграют, и такую славу споют самому прихотливому лорду, что уйдут от него богачами.
- Так, может, хворь какая приключилась? – неуверенно произнёс рыцарь, с надеждой глядя на спутника.
- Может и хворь, - согласился тот, - Только странная, что спадала тут же, стоило отъехать на полверсты. Доводилось о таких слышать?
- А что там с полуденной дорогой? – резко сменил тему сэр Дю Пре, - Она же вроде короче? Может ну их, эти опочивальни?
- Да не сказать, что короче. К усадьбе спуск крутой, потому там редко кто ходит, особенно конными, - потом, покосившись на молодого мага, молчаливо восседающего в седле, добавил, - Но я тропинку знаю.
- А знаешь, ночёвка под открытым небом вовсе не такое страшное дело, чтобы рисковать единственной лошадью, - ухватился за подсказку рыцарь, - Как парень без неё-то дотопает, случись что?
- Если там какое-то заклятие, я смогу почуять его, возможно даже развеять, - подал голос вновь провалившийся в свои думы юноша, - Оно кому-то причинило вред?
- Да нет вроде, - пожал плечами британец, - Я не слышал. Кроме одолевавшей музыкантов рассеянности ничего особого не приключалось.
- Значит и бояться нечего, - бесцветным тоном подвёл черту под разговором Мэлион.
Рыцарь осклабился, но унижать себя возражением не стал. Хватило и того, что сопляк как бы невзначай упрекнул его, первого стража ордена Меченосцев, в трусости. Хотя, глядя на бесстрастное лицо парня, рыцарь уверился, что он действительно не пытался нарочно задеть самолюбие благородного спутника.

Особняк отнюдь не казался покинутым. Ещё ступив на широкую тропинку, пересекающую окружающий его редкий сад, путники заметили движение в окнах и услышали пока ещё невнятные, но явно захмелевшие голоса, которыми нынешние его обитатели громко переговаривались друг с другом, совершенно не скрываясь и не боясь быть замеченными.
- А может вовсе и не разъехались никуда твои музыканты? – сэр Дю Пре изрядно повеселел, обнаружив людей. Возможно, за проклятием, нависшим над отдалённой усадьбой, и впрямь крылись лишь людинские сплетни, да слухи.
- Коновязь пустует, - обратил внимание нахмурившийся Йоло, - Да и  люди, похоже, собрались в одной только зале.
Рыцарь негромко крякнул что-то недовольное, но очень тихо, так, что даже обладающий весьма тонким слухом молодой маг не расслышал. В его благородную голову пришли те же нехорошие выводы, что и помрачневшему британцу.
Приблизившихся странников, видимо, никто не заметил, поэтому когда они бесцеремонно вторглись в жилище (а юноша даже ввёл следом лошадь), то застали неведомых его обитателей врасплох. Изрядно весёлая компания галдящих мужиков в простецких одеждах действительно гуляла всем скопом в одной зале, поглощая нечто шибко пахучее под жаренное, судя по всему, прямо в каминной золе мясо молодого телёнка, рубленного неаккуратными ломтями и так же скверно приготовленного. Правда, все трое не были избалованы кулинарными изысками и, почуяв ароматный горячий запах, едва ли не пустили слюни в предвкушении.
- Добро пожаловать к нашему огоньку! – вынырнул невысокий и весьма подвижный мужичонка с хитрющим выражением слегка побитого жизнью лица перед заявившимися на пороге гостями. Если он и удивился внезапному появлению незнакомцев, то, в отличие от остальных людинов, быстро взял себя в руки и поспешил проявить доброжелательность.
- А вы кто такие будете? – насупился сэр Дю Пре, оглядывая толпу весьма недружелюбным взглядом. И было от чего: завидев новых людей, многие мужики резко нахмурились, а некоторые даже схватились за пояс, за которым, наверняка, скрывалось нехитрое оружие.
Однако, юркий очень быстро зыркнул на них предупредительным и полным холодной угрозы взглядом, после чего обернулся к путникам, расплылся в заискивающей улыбке и протянул бутыль с какой-то мутноватой жижей рыцарю.
- Отведай с дороги, благородный сэр! Чем богаты…
Изгнанник молча принял подношение, залпом осушил немалую долю, поморщился, ощущая побежавшую по жилам горькую, но очень согревающую жидкость, после чего одобрительно сказал:
- Добрая горилка! Зеленорожих, чтоль, обобрали?
Мужичок только молча улыбнулся и протянул гостю подгоревший ломоть мяса, в который тот с удовольствием вцепился зубами, ничем не проявляя благородной привередливости.
Мэлион, так и оставшийся стоять позади друзей, держа поводья, не дал услужливому открыть рот, а негромко, но очень внятно, спросил его:
- За лошадкой есть кому присмотреть?
Юркий недобро зыркнул на мальчишку, но тут же потеплел, вновь широко улыбнулся, обнажив редкие зубы, и крикнул в толпу:
- Эй, кто там по конюшему делу понимает?
Ответил долговязый парень с обожжённым вытянутым лицом:
- Ну, я прежде конюхом был, - голос его звучал тихо, однако очень недовольно, он явно не стремился вернуться к былому занятию.
- Так и не стой столбом, помоги нашему гостю!
Долговязый бросил на Мэлиона злобный взгляд, но возражать не стал, молча принял поводья из его рук и исчез с лошадью где-то снаружи.
А мужичонка, явно главный среди собравшихся, тем временем жестом выгнал с широкой мягкой скамьи у камина развалившихся там подгулявших увальней и вновь заискивающе пролепетал рыцарю:
- Прошу, присаживайся к огоньку, погрейся с дороги!
В стороне кто-то грубо хмыкнул, но ничего не сказал. А сэр Дю Пре, не обращая ни на кого внимания, прошёл к предложенному тёплому месту, поставил рядом тяжёлый тюк, снятый со спины громоздкий щит и опустился на скамью, оставив надёжный меч болтаться в ножнах на поясе.
- Так кто вы такие, откуда взялись? – не поворачивая головы, вновь спросил изгнанник, отхлёбывая из бутыли горячительной влаги и заедая остатками мяса.
Йоло, тем временем, никого не спрашивая так же прошествовал к тёплому камину и опустился рядом со спутником, демонстративно сняв со спины катану и поставив её подле колена.
- Люди мы, а как же! – закивал юркий, - Обычные люди из разных мест, которых недобрая судьба свела вместе под этой доброй крышей!
- Сдаётся мне, мил человек, - хлебая в третий раз, заметил рыцарь, - Не совсем вы обычные люди. Я бы даже сказал, разбойные люди…
Сэр Дю Пре не повышал голос, не грубил и не выказывал гнева. Но в его словах чувствовалась такая угроза, что услужливый мужичонка на миг оторопел в испуге, а его подельники вновь принялись примеряться к оружию. Однако, обстановку разрядил изрядно погрустневший Йоло.
- Разбойники, так и есть. Только нам-то нынче что за дело?
Юркий, не зная пока, как отвечать, закивал.
- Дела-то, пожалуй, действительно нет, - согласился рыцарь, - Ныне некогда всякой мелочью руки пачкать. А ведомо ли вам, люди, что дом сей, который вы облюбовали без спросу, принадлежит гильдии бардов Британии, представитель которой сидит перед вами?
Указав кивком на британца, рыцарь резко обернулся и уставился на услужливого в упор. В стороне снова заворчали, но вожак, похоже, твёрдо держал подельников в узде.
- Усадьба давно покинута, благородный сэр, вот и привечает ныне людей перехожих, дабы не мёрзли они в лесу в непогоду.
Тон его по-прежнему оставался дружелюбным, даже заметно заискивающим, однако почуялись в нём холодные нотки, словно атаман предупреждал, что есть предел даже его учтивости.
- Ладно, расслабься, - расхохотался меченосец, - Мой друг прав, времена наступили такие, что не в досуг за каждым душегубом гоняться. Плесни-ка ему лучше тоже этого орочьего пойла!
Молодой паренёк с растерянным видом, повинуясь жесту атамана, поспешил передать увесистую бутыль и дымящийся, только вынутый из золы ломоть мяса вытянувшему ноги британцу.
Мэлион, прежде молчаливо стоявший позади спутников, подошёл к камину и вытянул руки над потрескивающим пламенем. От протянутого кем-то со стороны пойла он отказался лёгким кивком, и замер недвижной фигурой подле робкого огня.
- Живите, - добродушно разрешил рыцарь, не удостоив взглядом никого из разбойников, - В былые дни порубал бы вас до единого и имени не спросил, поганое племя!
- Ты, блаародный сэр, говори, да не заговаривайся! – раздался сзади довольно грубый, насупившийся голос, - Мы люди мирные, воевать не обучены, да только дюжина ягнят и волка порвёт!
- Хочешь попробовать? – не поворачивая головы, насмешливо вопросил рыцарь, неторопливо вынимая меч из ножен, - Я столько вашего брата отправил к Высшим, вам пальцев перечесть не хватит всей ватагой!
На последних словах изгнанник резко встал и обернулся в сторону, откуда раздавался голос наглеца, однако все разбойники спешили отвести глаза, прикладывались к бутыли, или делали вид, что тихонько беседуют.
Только один пожилой мужик в толстом, но изрядно поношенном ватнике и почти новеньких, явно совсем недавно снятых с какого-нибудь проезжего бедолаги кожаных сапогах, не сводил весёлого захмелевшего взгляда с разгорячившегося рыцаря. Прислонившись к высокому комоду у стены, он неторопливо потягивал мутное пойло, молчаливо наблюдая за происходящим и, похоже, не собираясь участвовать в назревающей драке.
А вот суетливый атаман, напротив, не был так спокоен.
- Уверяю, благородный сэр, мой товарищ просто пошутил, хмель, видать, в голову ударил! Мы вовсе не собирались портить твой отдых!
Рыцарь бросил на юркого мужичонку придирчивый взор, задавая себе вопрос, как смог такой невзрачный, несуразный и весь какой-то скользкий тип заставить отъявленных головорезов себе подчиняться. Однако, увидев в угодливом взгляде тщательно скрываемую жёсткость и собранность, решил, что поторопился с презрением, вяло отмахнулся, мол, зорн с вами, и вернулся на уютную скамью.
- Будь покоен! – облегчённо поторопился заверить атаман, - Я сей же миг втолкую своим бестолковым товарищам, как полагает вести себя в обществе приличных людей!
Не успел он в окружении нескольких подельников скрыться из залы где-то в глубине особняка, как Йоло нагнулся к товарищу и тихо, едва слышно прошептал:
- Не стоит связываться, сэр Дю Пре, как-то мне неспокойно…
- Нашёл чего бояться, - хмыкнул тот в ответ, стараясь тоже побыть неслышимым для остальной пирующей публики.
Он, разумеется, не упрекал британца в трусости. Да, такая толпа закоренелых душегубов, вернее всего, разделается с опытными воинами на раз-два. Где-нибудь в поле или в лесу. И на трезвую голову. А теперь они сами бояться лишний раз разозлить случайных постояльцев ставшей им логовом усадьбы, прекрасно понимая, чем для захмелевших людинов может обернуться бой с настоящим обученным рыцарем в небольшой зале, где и окружить толпой-то не получится. Да и барда, который так же всё это должен понимать, они хоть и приняли за оруженосца, но со счетов вовсе не сбрасывали.
- Мне тоже как-то не по себе, - тихо добавил Мэлион.
Скажи подобное любой другой юноша его лет, меченосец принял бы это за обычную мальчишескую неуверенность и естественный в их возрасте страх перед настоящей схваткой. Но от молодого мага он такого не ожидал! Скорее уж, каминная полка испугается и побежит, чем какая-то там опасность быть убитым отвлечёт его от холодных дум, в которых постоянно витал когда-то жизнерадостный воспитанник далёкого Эмпаса.
- Что здесь происходит? – слова друзей не на шутку встревожили бывалого вояку, - Не эти же поганцы вас так переполошили?
- Не знаю, - покачал головой британец, прикладываясь к бутыли, даже не морщась при этом, - Сдаётся мне, не совсем брешут сплетни-то. Есть что-то незримое…
Все трое замолчали. Мэлион устало вглядывался в камин, словно пытаясь отыскать подсказки в мерно потрескивающем пламени, британец вслушивался внутрь собственного беспокойства, а рыцарь сосредоточенно оглядывал залу и так же негромко перешёптывающихся между собой разбойников, силясь заметить, что же так насторожило друзей.
- Атамана убили! – вдруг прервал всеобщее затишье ворвавшийся в залу невысокий худощавый парень, - Колга Косой убил!
А в следующий миг он резко вскрикнул, запинаясь, шагнул к стене, судорожно хватаясь за неё руками, и затравлено оглянулся назад. Между его лопаток торчал вошедший по самую рукоять короткий метательный нож, без труда распоровший холщёвую рубаху. Но долго мучиться парню не пришлось, вынырнувший из холла высоченный громила прекратил его сдавленные хрипы одним резким ударом кривого клинка.
- Я теперь атаман! – вытирая кровь о грязный рукав потрёпанной кожанки обратился он к замершим подельникам.
- Ой, дураак… - разочарованно проворчал всё ещё распивающий в одиночестве горилку пожилой разбойник.
- Не глупей тебя, старик, - огрызнулся здоровяк и шагнул вперёд, пропуская ещё троих показавшихся из-за его спины головорезов.
- Атаман принял тебя и твоих ребят, - с вызовом бросил ступивший навстречу Косому от другой стены мужик, ещё более высокий и крепкий, с почерневшим от долгой работы над жаром очень нахмуренным лицом.
- Что у вас было? – презрительно бросил Колга, не собираясь брать власть одной только силой, - Живёте впроголодь, жрёте всякую дрянь, сидите, как крысы, носу не кажете!
- А чего нам бегать? – вступил в спор упитанный крепыш в летах, очень похожий на барсука, - Здесь тепло и сухо, разъезды не захаживают, живи не хочу! А на днях жирного такого купца взяли…
- Я принёс жратву и горилку! – перебил Косой, - Там, на берегу, у меня припрятаны лодки и куча барахла зеленорожих!
Рыцарь с любопытством наблюдал за разговором, посмеиваясь про себя над тем, что разошедшиеся тати совершенно позабыли о присутствии пусть и изгнанного, но всё ещё настоящего рыцаря Британии. А знай они, что его долговязый нахмурившийся спутник вовсе не слуга, а посланник воли лорда Эландила, светлейшего владетеля столичных земель, так гляди и держали бы языки на привязи, а то и вовсе поспешили исчезнуть с глаз долой и никогда не возвращаться в облюбованное логово.
- Не по-людски это как-то, - попробовал снова возразить здоровяк.
- А разве ж мы люди? – расхохотался Косой, - Вон, блаародного сэра спроси, такие как он зверьём нас зовут, а то и похуже!
- А ты не зверьё, – внезапно с безразличной ухмылкой ответил ему пожилой, - Ты болван. Сказочный дуралей.
- Ты пасть закрой, старикан, - огрызнулся новоиспечённый атаман, - Мне кровь зряшняя не нужна, но не пытай моё терпение!
- Ааа, да это всё уже без разницы, - отмахнулся тот, прикладываясь к бутыли так, словно пил последний раз в жизни.
Косой нахмурился, но отвечать пожилому не стал. Вместо этого он окинул суровым взглядом притихших разбойников и громко сказал:
- Вверх по реке лежат земли зелёнорожих, деревни на побережье, туда-сюда шастают купечьи ладьи, дорогами прут торгаши, бери-не хочу!
Разбойники с интересом прислушивались, даже Йоло отвлёкся от странной тревоги, терзающей его сердце, и задумался над тем, как хитро придумал этот Косой поставить лихое дело. Ведь, в самом деле, даже его господину, светлейшему лорду столичных земель, вряд ли взбредёт мысль гоняться за теми, кто грабит Эскардию, даже вопреки мирному договору. Разумеется, при встрече с разъездом им тоже не поздоровится, но усердно искать их не станут. Так же, как и от орков никто из людей особо не ждал, что они всерьёз возьмутся за своих отщепенцев.
- Впрочем, - Косой замолчал, пристально вглядываясь в лица уже заинтересованных подельников, - Держать никого не буду. Кто со мной – тот герой, кто без меня – свалится с коня!
На последних словах атамана троица его подельников паршивенько расхохоталась, вызывая у сэра Дю Пре острое желание тут же прикончить мерзавцев. Но рыцарю было любопытно увидеть, чем закончится такое необычное для него зрелище, окончание которого он уже видел в самых кровавых подробностях, независимо от исхода переговоров.
- А с кем нам не по пути, - продолжил нахмурившийся Косой, - Тот сразу пусть валит, позволю уйти живым!
На этой суровой ноте воцарилось тягостное молчание. Разбойники переглядывались меж собой, обменивались какими-то понятными лишь им одним знаками, даже вступивший было в спор здоровяк отступил. И только пожилой, как ни в чём не бывало, продолжал поглощать горилку, закусывая пережжённой телятиной, и то и дело покачивал головой, цокая языком, словно считая всё происходящее каким-то зрелищем с ярмарки.
- Я пойду, пожалуй… - выступил сутулый мужичонка зрелых лет, судорожно вжавшийся в рукоять топора, прежде прислонённого к стене, но так и не набравшийся храбрости его поднять, - Жинка дома ждёт…
- Давай, вали, - усмехнулся Косой, - Прячься за бабским подолом!
На сей раз задиристым смехом разразились не только подельники Косого, но и большинство собравшихся разбойников. Мужичонка робко обошёл его заграждающую проход фигуру, застывшую в презрительной позе, и поспешил рвануть к выходу, вызвав ещё больше насмешек былых товарищей.
- Вот и славно, - удовлетворённо кивнул Колга, видя, что больше никто из подельников не собирается делать ноги, - Теперь к делам! Сэра рыцаря и его прислугу объявляю добычей! Меч мой, латы продадим, а кто убьёт благородного выродка – может забрать сапоги и кафтан!
- А здоровья-то хватит, поганец? – усмехнулся меченосец, глядя в косые глаза нового атамана и поигрывая давно обнажённым мечом.
Разбойники нерешительно замерли, хотя многие и схватились за оружие. Рыцарь же, давно ожидавший такой развязки, уже примеривался, кого сразить первым, кого потом, а третьим собирался добраться до Колги Косого, на беду свою возомнившего о себе невесть знает что.
Но схватку предупредил резкий треск и грохот со стороны холла. Многие подскочили, перепугавшись, что старый особняк и в самом деле начал рушится, не в силах смириться с эдаким лиходейством, творящимся в его стенах. А когда вернулся посланный Колгой на проверку подельник, всеобщая тревога только усилилась.
- Там это… - перепугано доложил он новому атаману, - Крыльцо чего-то обрушилось, дверь завалило к лешему… Вместе с тем…
Воцарившееся молчание, морозное оцепенение которого можно было почувствовать даже кожей, внезапно нарушил хохот пожилого.
- А ты чего здесь, старик? – бросил на него злобный взгляд Косой, - Ты мне даром не нужен, вали на все четыре стороны!
- Ты не понял, болван, - сквозь слёзы смеха, выдавил из себя тот, - Вообще ничего не понял!
Колга собирался ответить что-то очень недружелюбное, возможно даже обрекающее, но вместо этого из его глотки вырвался сдавленный хрип, а из груди, разодрав толстую кожанку, вышла длинная, неимоверно худощавая и почему-то бледновато-красная лапища, заканчивающаяся неуклюжей ладонью с вытянутыми кривыми пальцами, усеянными очень грязными, но острыми, похожими на ножи когтями.
А в следующий миг умирающее тело Косого вдруг содрогнулось, резко выгнулось и подалось вверх, исчезая где-то под высоким потолком над выходом из залы. И наступившую оторопь прервал спокойный и даже немного усталый голос пожилого разбойника.
- Жил погано, и сдох погано, - и глубоко приложился к бутыли.
- Что это за тварь? – сурово спросил рыцарь, быстро шагнув вперёд к выходу, грубо оттолкнув попавшегося на пути разбойника.
Изгнанник, не высовываясь наружу, внимательно оглядел потолок, пытаясь разглядеть там обладателя чудовищной лапы, потом осторожно выглянул в холл и тут же поспешил скрыться обратно.
- Чем бы это ни было, оно уже ушло.
Перепуганные разбойники выдохнули с облегчением, однако, не прекращая сжимать оружие в руках. Его держал уже каждый, даже совсем молоденький парнишка с растрёпанной белобрысой шевелюрой, никак не походивший на человека, готового сражаться и убивать.
- Уверен, оно вернётся, - подал голос Мэлион. Тон его был очень спокоен и сдержан, но рыцарь услышал в нём самое неприятное, что могло случиться: молодого мага одолевала нешуточная тревога. Едва различимая для чужих людей, но всё же уловленная успевшим изучить отстранённого юношу товарищем в нелёгких странствиях.
- Зорн! – воскликнул кто-то из разбойников, - Что происходит?
Рыцарь, не отвечая, быстро приблизился к пожилому, схватил его за грудки, встряхнул и резко выдохнул прямо в лицо:
- Давай, рассказывай!
- О чём тебе поведать, благородный сэр? – усмехнувшись, ответил тот, и, не пытаясь вырваться из грубой хватки, отпил из своей бутыли, - Я знаю много разных историй.
- Мне из тебя душу вытряхнуть, чтобы ты заговорил? – угрожающе прорычал сэр Дю Пре.
- Отчего же? Я всегда непрочь поговорить! – лукаво заулыбался пожилой, - Особенно с прилежно воспитанным сэром, удостоившим меня, скромного, своим великодушным вниманием!
Вместо ответа рыцарь врезал насмешнику локтем, да так, что тот ударился об комод и кубарем прокатился вдоль стены, однако, так и не выронив крепко сжимаемую в руке бутыль. Затем разгневанный и вместе с тем встревоженный меченосец наподдал мявшемуся рядом разбойнику, бедолага взвыл и поспешил убраться прочь, а его подельники заспешили отойти подальше от пребывающего в дурном расположении духа сэра.
- Если кто-то ещё не понял, - грубо рыкнул на них распалившийся меченосец, - В этом доме обитает неведомая тварь, способная порвать человека голыми лапами. Вам всё ещё весело?
- Так и чего мы ждём? – подал голос кто-то из разбойников, - Надо драпать, пока ноги целы!
- Нее, туда я точно не полезу, - осторожно выглянув в тёмный холл, заявил его подельник, - Чем бы это ни было, оно прячется где-то там…
- Окна! – внезапно сообразил третий, - Можно уйти через них!
- Исчезните! – велел рыцарь суровым тоном, - Намечается крупная драка и я не хочу, чтобы всякое отребье шастало у меня под ногами!
Дважды повторять разбойникам не требовалось, и они дружной гурьбой заторопились к распахнутым настежь ставням. В умении спасать собственные шкуры с ними вряд ли кто-то мог потягаться.
- Может прикончить их? – внезапно подал голос скучавший до того у камина Мэлион, - Могу всех разом, всё миру спокойнее будет.
- Экий ты кровожадный стал! – возмутился рыцарь.
- Не стоит, - добавил бард, блуждающий в своих раздумьях, - Пусть валят, силы тебе ещё пригодятся.
Хотя разбойники и не знали, что молодой парнишка, принятый ими за слугу благородного сэра, является весьма опытным для своих юных лет магом, озвученная им угроза подействовала как нельзя убедительней. Все, даже самые сомневающиеся, принялись выпрыгивать в окна и драпать по саду с такой скоростью, словно за ними действительно гналась смерть.
- А вы чего ждёте? – рявкнул изгнанник на оставшихся татей.
Пожилой разбойник, уже поднявшийся на ноги, прислонившийся к стене и снова потягивающий мутноватое пойло, невозмутимо ответил:
- Куда бежать-то?
Здоровяк с раскрасневшимся лицом, тот самый, что пытался спорить с Косым, повернулся к рыцарю и суховато сказал:
- Не пойми меня неверно, благородный сэр, но я буду драться.
- Вот как? – удивился меченосец, с весельем в глазах поднимая меч, - Ну, попробуй!
- Не с тобой, сэр рыцарь, - душегуб подошёл к камину, взял в руки прислонённую сбоку секиру, и, вновь обернувшись к Дю Пре, продолжил, - У меня тут жинка с детишками в деревушке неподалёку. Чем бы не была эта тварь, нельзя позволить ей выбраться и шастать по округе!
- Принято, - опустил меч изгнанник, с уважением глядя на мужика, оказавшегося вовсе не той трусливой сволочью, какими прежде считал первый страж ордена Меченосцев всех разбойников поголовно.
- А ты чего? – хмыкнул здоровяк на сидящего в углу невысокого, худощавого и кривого подельника, - Такие, как ты в первых рядах бегут спасать свою шкуру!
В его голосе чувствовалось откровенное презрение.
- А ты, стало быть, о своей не печёшься? – язвительно ответил тот.
- Пекусь, - согласился здоровяк, - Да есть кое-что и поважнее…
- Вот и я пекусь, - хитро прищурившись, ответил кривой, - Ты мне-то хоть не заливай, кузнец! Жинку с детишками он, видите ли, защищать собрался! Тоже, небось, смекнул, что безопаснее всего нынче рядом с его высокоблагородием!
Будто бы в подтверждение его слов снаружи раздались отчаянные вопли, вечереющий сад озарился огненными сполохами, а округу пронзил шум хлопающих кожистых крыльев.
- Вот зорн! – воскликнул бросившийся к окну британец.
Снаружи горели выбравшиеся из окон разбойники. Сверху, похоже с самой крыши, срывались плотные сгустки пламени, настигающие тех, кому пока повезло остаться в живых. А нескольких отчаянно несущихся через сад людей догнали неясные крылатые тени, вонзающиеся в их тела когтистыми лапами и тут же исчезающие с добычей из поля зрения барда.
- Стало быть, тварь не одна, - нахмурился подошедший к окну сэр Дю Пре, - А ещё они колдуют огнём… Плохо дело!
- Это не колдовство, - задумчиво произнёс подошедший юноша, - И не магия, вообще никаких всплесков ню я не чувствую.
- А глаза меня, наверное, обманывают? – хмыкнул рыцарь, глядя, как очередной сгусток пламени впивается в тело улепётывающего со всех ног тщедушного мужичка, обволакивает его и поглощает, чтобы оставить одни обугленные кости.
- Не знаю, как они это делают, но это не магия, - повторил Мэлион.
- Хочешь сказать, на крыше засел огнедышащих дракон? – уже без прежней язвительности спросил рыцарь, - Нарочно выполз из бабкиных сказок, чтобы поджарить кучку душегубов?
- Мелковаты эти твари для дракона, - заметил британец, тщательно вглядывающийся в порхающую в сгустившихся сумерках тень.
- И на ящериц не очень походят, - добавил незаметно подошедший кривой, - Скорее на нетопырей…
- В Полуденном Лесу обитает племя виртов, - припомнил юноша что-то из рассказов учителей, - Дикий народ, прячущийся под землёй, но они умеют бросаться пламенем безо всякой магии.
- Огнедышащие? – с любопытством спросил рыцарь. Россказни его заботили мало, но опытный воин легко принимал то, что видит своими глазами. Принимал, и тут же искал способ с этим бороться.
- Не только, - задумчиво ответил молодой маг, - Пламя образуется и в их ладонях, но как именно это происходит пока не удалось выяснить.
- Малыш Пит будто в воду глядел, - покачал головой кузнец, глядя на съёжившегося под окном паренька моложе Мэлиона, хотя и заметно шире его в плечах, - Молодец, что не побежал за всеми!
- Да у него от страха ноги свело, - хмыкнул кривой, подходя к нему, - Эй, а ты не обгадился часом, мелкий? Чем так воняет?
Но шутку разбойника никто не поддержал. Трясущийся от страха Пит с благодарностью принял протянутую кривым бутыль и жадно, будто ничего не пил много дней, к ней приложился.
- Обстановка более-менее ясна, - будничным тоном сообщил сэр Дю Пре, отходя от окна и поворачиваясь к пожилому, - Теперь ты, говори, что знаешь?
- А смысл? – усмехнулся тот, - Всё одно мы покойники.
- Ты-то уж точно им станешь, если продолжишь меня раздражать, - угрожающее предупредил рыцарь, направляя на него меч.
Но тут его внимание отвлёк появившийся в зале незваный гость. Вернее, троица совершенно нелепейших существ, словно сошедших с картины какого-нибудь безумного художника. Возглавляющая её тварь была очень длинной и неимоверно худой для своего роста, хотя назвать её тощей язык бы не повернулся. Канаты мышц, бугрящихся под бордовой кожей, выглядели неестественно, будто предназначались существу раза в два ниже и почему-то прекратили расти и развиваться вместе с остальным телом. Висящие ниже присогнутых колен лапы венчались широченными ладонями с кривыми когтистыми пальцами. А плечи, сильно выгнутые назад и вверх, казались заострёнными.
Но больше всего удивляла морда существа. Назвать её лицом вряд бы повернулся язык даже у самого пытливого учёного мужа из Лунного Сияния или священной обители. Широкая, треугольная и приплюснутая, даже, скорее, вдавленная, с кривой острозубой пастью, растянутой словно в застывшем подобии злобной ухмылки. Маленькие чёрные глазки без какого-либо подобия зрачков и плоский пятак с широкими, трепещущими ноздрями делали эту тварь похожей толи на свинью, толи на нетопыря. А украшающие эту уродливую голову широко оттопыренные, торчащие вверх и в стороны постоянно дрожащие здоровенные уши придавали особое сходство с последним. Сросшиеся с руками до локтя и сложенные за спиной угловатые кожистые крылья и вовсе не оставляли никаких сомнений в нём.
Спутники причудливой твари ещё менее походили на человека и имели больше родства с крылатыми ночными хищниками. Если бы не бледновато-красный, близкий к розовому, оттенок их поблёскивающей в замысловатой игре освещающих залу лампад кожи, люди запросто могли бы принять их за чудовищных нетопырей-переростков, отмахавших до размера взрослого представителя подгорного народа. Правда, сходство оставалось весьма поверхностным, эти твари всё же имели полноценные ноги, хотя и передвигались вприсядку, сильно наклоняя худосочное тело вперёд, будто в любой момент готовясь рухнуть на передние крючковатые лапы, но вовремя удерживая равновесие длинным, похожим на верёвку, хвостом, влачившимся следом. Их вытянутые морды, ещё более похожие на мышиные, перекашивал злобный оскал, хотя ни у кого не оставалось сомнений, что это естественное их выражение и никак не может быть иначе. Такие же сросшиеся с руками плотные крылья обволакивали спины наподобие плаща, создавая впечатление, что в любой момент они могут сложиться веером, опираясь на который такая тварь начнёт ползать на всех четверых, подобного настоящему нетопырю, зачем-то вышедшему в пешее путешествие.
Более рослое существо молчаливо переводило пристальный взгляд с одного человека на другого, оставляя тех теряться в догадках, изучает оно их или же прикидывает, кого жрать первым. Но рыцарь дожидаться её решений не стал, а быстро шагнул навстречу, занося меч для удара…
…И вовремя успел поднять массивный щит, прикрываясь от резко сорвавшегося с выброшенной вперёд ладони твари пламени. К удивлению меченосца, удар оказался не очень сильным, едва пошатнул его, не говоря уж о том, чтобы сбить с ног. А вот жар был довольно горячим, и почему-то огонь не рассеялся сразу, столкнувшись с железной обивкой, а какое-то недолгое время продолжал ласкать её, на мгновение убедив рыцаря, что действительно способен пожрать и металл.
Краем глаза он заметил, как британец, стремительно обнаживший клинок, неторопливой походкой приближается слева. С другой стороны, безразлично разглядывая пришельцев, продолжал выпивать пожилой. А растерявшийся здоровяк так и застыл с секирой в руках, таращась во все глаза неверящим взглядом на пронзительно зашипевших тварей.
- На! – громко выкрикнул кривой где-то за спиной рыцаря.
Воздух рассёк свист металла, и выглянувший из-за щита изгнанник увидел, как острое лезвие ножа входит рослому в плечу, прямо под тёмно-красную кожу, порвавшуюся с натяжным стоном. Существо обиженно взвыло и попыталось метнуть ещё один сгусток пламени, но меченосец опередил его, резко бросившись щитом вперёд, сминая вырывающийся с лапы огонь и вдавливая его обратно в хозяина. От крепкого удара тварь не просто опрокинулась с кривоватых ног, а кубарем полетела назад, прочь из залы.
В тот же момент очухался здоровяк и огромным прыжком сократив расстояние, опустил своё грозное оружие на спину ближайшей из мелких тварей. Металл с хрустом врезался в кость, легко рассекая податливую плоть, а не ожидавшее подобной прыти от перепуганного человека создание только раз хрипло вскрикнуло и тут же затихло, мешком распластавшись на полу с широко разъехавшимися крыльями.
Третий представитель загадочной местной жизни пытать судьбу не решился и, мелко пятясь назад, поспешил убраться восвояси, невзирая на обозлённое шипение рослого сородича снаружи. Но далеко уйти не успел, едва тварь повернулась спиной, расправляя крылья, как в них тут же врезалось нечто, напоминающее сгусток какой-то вязкой голубоватой жижи, тут же стремительно затвердевающей ледяной коркой, рвущей кожистые перепонки и обжигающей шкуру дико завывшего страдальца.
А Мэлион уже готовил следующий удар. Его рука, отведённая вниз и в сторону, подрагивала в напряжении растопыренными, согнутыми в попытке удержать нечто незримое пальцами. Отовсюду к ней сочились струйки холода, будто стягиваемого из самого воздуха. Вскоре они стали зримыми и в распахнутой ладони молодого мага начало скапливаться нечто сперва бесформенное, постепенно скручивающееся в подобие шара, всё увеличивающегося в размерах.
Но когда юноша выбросил руку вперёд, сбрасывая это колдовское сияние на очухивающихся в холле существ, они не растерялись и дружно прыснули в стороны, оставив убийственному жидкому льду растекаться по деревянному полу.
- Назад! – крикнул рыцарь сунувшемуся было следом за тварями барду, опережая его на мгновение, чтобы прикрыть массивным щитом.
Успел он вовремя, брошенный ещё одним скрывавшимся в холле рослым существом сгусток плотного пламени с треском растёкся по щиту, слегка опалив брови изгнаннику, но так и не достигнув британца. А когда огонь утих и меченосец осторожно выглянул из залы, снаружи уже никого не было. Видимо, загадочные создания решили не испытывать судьбу и поспешили убраться до поры, до времени, дабы собраться с силами.
- Так ты, парень, стало быть колдун? – усмехнулся кривой, глядя на внимательно вслушивающегося в окружение юношу.
- Маг, - отмахнулся тот, не оборачиваясь.
- То-то смотрю, голова у тебя с проседью, как у нашего старикана. Небось, всё от умных книжек?
- Ты всегда так паршиво бросаешь ножи? – развернулся британец к разбойнику, но взгляд его остановился на распластанной на полу твари, возле которой всё ещё мялся с секирой ожидающий распоряжений кузнец.
- Да что-то рука сорвалась, - признал кривой, - Я ж в горло метил, но он как-то поплыл перед глазами… Хмеля, видать, перебрал…
Голос его звучал растеряно, хотя и без толики сожаления. Промах он списал на выпивку и общее возбуждение, обуявшее всё тело душегуба, впервые столкнувшегося с чем-то подобным. Тут у любого руки задрожат, и кривой не придавал досадной ошибке особого значения.
- Превысокий отец Кастурцо описывал в своём труде подобных созданий, - сообщил Мэлион, подходя к убитому существу, наклоняясь над разрубленным телом и внимательно его изучая, - Он собрал воедино обрывки дошедших до нас сведений, старейших записей, устных легенд, верований разных диких народов и уложил их в цельный порядок…
- Ближе к делу, - прервал рыцарь, - Тебе знакомы эти твари?
- Труд сей он обозначил, как «Иерархию демонов».
Возможно юноше, проведшему многие дни в уютном Эмпасе за изучением рукописей, эти слова и казались всё объясняющими. Но вот спутникам явно требовалось несколько больше подробностей, равно как и оказавшимся с ними под одной крышей разбойникам, за исключением, разве что, с любопытством поглядывающего на компанию пожилого. Даже юный Пит, наконец-то пришедший в себя после гибели товарищей, подошёл поближе и с интересом разглядывал мёртвую тварь.
- Это бесы, - поднимаясь, ответил молодой маг, - Самые слабые и трусливые прислужники настоящих демонов. Превысокий отец Кастурцо не счёл нужным уделять им особое внимание, а потому оставил в записях лишь краткое и весьма общее описание.
Юноша замолчал, подошёл к скамье у камина, поднял оставленную бардом бутыль и неторопливо приложился к согревающей горилке.
- Создания эти крайне жестоки и кровожадны, но лишь до тех пор, пока уверены в своём превосходстве. Стоит дать им отпор – начинают разбегаться и драпать.
- Разбегаться? – уточнил рыцарь.
- Да, они редко нападают поодиночке. Или сбиваются в стаи, или прислуживают демонам, беспрекословно им повинуясь, когда природная трусливость не берёт верх над природной угодливостью перед сильным. Иногда даже людям и нелюдям удавалось заставить их служить себе.
- Значит, тот красный, повыше, был демоном? – уточнил кривой.
- Нет, тоже всего лишь бес, - задумчиво ответил юноша, - Точно не было известно даже отцу Кастурцо: разные это создания или одно со временем развивается в другого. Он вообще полагал, что все демоны есть суть два существа на разных этапах взросления, однако предположение его так и не нашло значимых подтверждений, кроме внешней схожести.
- Эта тварь бросается огнём! – напомнил рыцарь.
- Да, высокий – это, очевидно, гог, - припоминая давно прочтённую рукопись, сообщил Мэлион, - обладает зачатками способностей демонов, но остаётся всего лишь злобной пугливой тварью. Не стоит подставлять им спину, но в лобовом столкновении ты, сэр Дю Пре, без труда одолеешь даже нескольких таких. Их пламя достаточно сильно, чтобы поджарить человека до кости, но их силёнок не хватит на долгий бой. Уверен, этот гог уже выдохся и вряд ли был способен нанести ещё хоть один удар.
- Мне тоже показалось, что он на издохе, - согласился изгнанник, - Насколько хорошо твой превысокий знал этих бесов?
- Отцу Кастурцо не доводилось сталкиваться с ними лично, как и большинству живущих нынче людей. Он просто упорядочил дошедшее до нас от очень далёких предков. Вполне возможно, что пропасть минувших лет сильно исказила и переиначила многие подробности.
Сэр Дю Пре задумчиво прошёлся взад-вперёд, остановившись над телом твари. Теперь, когда первое впечатление от жутковатой внешности бесов минуло, они не выглядели особо сильными и опасными. Больше походили на ярморочных уродцев, которых водят в кандалах, а то и возят в клетках на потеху толпы. Такие способны вызвать лишь жалость или отвращение, но никак не напугать благородного рыцаря.
- А могут эти твари как-то влиять на нас? – встревоженно спросил британец молодого мага.
- Ты что-то почувствовал? – поднял тот сосредоточенный взгляд, - Какое-то непонятное волнение, смутную тревогу, будоражащую всё тело и отвлекающую внимание?
- Это что же, клятое колдунство? – вмешался кривой, привередливо оглядывая свои руки, - А я-то добрую горилку винил…
- Не уверен, - рассеянно отозвался маг, - В трудах отца Кастурцо о подобном ничего не сказано. Или я читал не так внимательно. Возможно, это всего лишь усталость и недосып, но я с трудом собрался с мыслями на довольно несложные чары.
- Я тоже чувствую себя паршиво, - хмуро добавил бывший кузнец.
- Как именно «паршиво»? – заинтересованно спросил бард.
- Ну, как бывает, когда барин требует подать, а у тебя детишки по лавкам жрать просят, - угрюмо отозвался тот, - А потом, когда после ночи бесполезных раздумий заявляется мытарь и грозит жинку свести в уплату, ты сносишь ему башку в порыве гнева и драпаешь в лес, к этим…
На последних словах насупившийся здоровяк кивнул на кривого. Однако, тот словно не заметил его презрительного взгляда и, задумавшись о собственной прошлой жизни, негромко добавил:
- И стал кузнец душегубом…
- Потом будете сопли распускать, - недовольно хмыкнул Дю Пре и, пристально посмотрев на юношу, негромко спросил, - Там есть там какое колдунство или нет?
- Не пойму, - честно ответил Мэлион, - Каждый из нас в какой-то мере взбудоражен происходящим, лёгкое чувство рассеянности вполне можно объяснить и этим. Правда, странно всё это… Хотя никаких чар я не чувствую.
- Со мной вот всё в порядке, - уверенно заявил рыцарь, - Бесы, не бесы, а вояки из них, похоже, никудышные. Разве что огонь…
- Не о том нужно волноваться! – резко перебил юноша, - Прежде эти существа считались вымыслом, даже священники Эмпаса не очень-то верили россказням об обитателях Исподней, полагая их лишь образом, призванным отразить всю пагубность грешной жизни.
- А с чего ты взял, что они вынырнули из Исподней? – спросил британец, - Просто какая-то нелюдь, мало ль её по свету бродит.
- Это всё не важно. Если отец Кастурцо прав, нужно выяснить, нет ли поблизости настоящего демона, которому прислуживают эти слабые безвольные создания.
Все разом притихли, осмысливая услышанное. Демонами родители пугали непослушных детишек, а священники неблагочестивую паству. Но вряд ли кто-то из взрослых мужчин задумывался, насколько эти байки могут оказаться правдивы. Ожидающая грешников Исподняя лежала по другую сторону жизни, как многим казалось, неимоверно далеко от них. И мало кто мог ожидать столкнуться с настоящим демоном и приготовить план на этот случай.
- А вот это мы сей же миг выясним! – вдруг просиял меченосец, двигаясь к пожилому разбойнику, - Что, старик, продал душонку свою паршивую отродьям Исподней? Давай выкладывай, что тут происходит, сколько их и откуда взялись? Да поживее, пока тебя туда не отправил!
- Какая душонка, что за бред? – устало покачал головой тот, - Нет здесь ничего такого, о чём там рассказывают превысокие отцы…
- Ты мне зубы-то не заговаривай, - угрожающее велел сэр Дю Пре, поднимая меч, - Знал ведь, паршивец, про этих гадов?
- Ну, знал, - согласился пожилой и вновь приложился к горилке.
- Чем они тебя купили?
- Никого они не покупали, - повторил разбойник, - Случайно я их заметил, все спали уже, а я мотался по дому в поисках добычи – мало ли чего от прежних хозяев осталось…
Он покосился на барда, но тот словно бы не обратил внимания, а внимательно слушал, то и дело поглядывая на выход из залы.
- Так меня самого сперва едва не порешили, да атаман вступился. Не знаю, что у них за дела, то без меня договаривались, но велели языком не трепать и бежать не пытаться.
- Говоришь, атаман твой душу продал, а ты весь чистенький? Легко грешить на покойника!
- Да что ж ты уцепился за эту душу, благородный сэр? – хохотнул пожилой, - Обычная сделка, как я понимаю. Эти ж твари тепло любят, как ты свой клинок, жить без него не могут…
- Мне любой клинок сгодится, лишь бы рубил, - огрызнулся в ответ рыцарь, но меч опустил, видя, что разбойник стал разговорчивее.
- Вот и им любое сгодится, лишь бы тепло. А мы с ребятами всегда огонь в камине держали, по дрова бегали даже прежде, чем на дело. А раз воз курфила взяли, так тоже думали продадим, но атаман велел всё сюда свести и жечь для себя, пока не кончился. В общем, теплом он с тварями расплачивался-то, а никакими не душами.
- За что расплачивался?
- Ну, как? За крышу над головой, мы ж сюда незваными гостями явились, думали нет никакого, а вон оно как оказалось! Да и золотишка бесы иногда подкидывали, когда совсем худо было. Уж не знаю, сколько у них там добра, да оно им, видать, без надобности.
- Золотишко? – заинтересовался кривой.
- А не встанут тебе поперёк горла бесовские сокровища? – хмыкнул кузнец, опираясь на секиру. Похоже, он уже совсем оправился от первого потрясения и готовился к неизбежной драке с чудовищами.
- А тебе-то что? Золото пахнет только золотом!
- Да умолкните оба! – велел рыцарь, - Продолжай. Сколько их?
- Понятия не имею, - развёл руками пожилой, - Я троих видал, тех, кто повыше, да мелочь вокруг суетилась не уследить. Не до счёта мне было тогда, да и, признаться, не умею я столько считать.
- Понятно, значит не меньше троих огнебросов…
- Гогов, - поправил Мэлион.
- Да, без разницы! А демона видал или слыхал чего?
- Ты уж извиняй, благородный сэр, да не верю я в эти россказни священников про Исподнюю и её порождений. Уродцев этих видел, да, что вы бесами кличите, все мы теперь видели. А вот чудищ разных из церковных бредней как-то встретить не довелось, хвала Высшим!
Кривой тревожно посмотрел на вход и задумчиво произнёс:
- Как бы они не навалились скопом, пока мы тут языками мелем.
- Это вряд ли, - отмахнулся Мэлион, - Отец Кастурцо отмечал их особую трусливость, и в этом я с ним согласен. Едва унеся ноги и потеряв одного из своих эти твари не рискнут…
Но заканчивать юноша не стал, поскольку вдруг резко выбросил руки вперёд, как будто удерживая нечто стремительно несущееся прямо на него. А в следующий момент вылетевший из холла сгусток огня споткнулся о незримую преграду, затрепыхал, рассеиваясь в воздухе, и уже гораздо медлительнее обрушился на молодого мага. Но своевременно брошенное им заклятие не подвело, и ослабевшее пламя лишь слегка опалило волосы Мэлиона, в которых, похоже, добавилось ещё несколько седин.
- В стороны! – тут же воскликнул рыцарь, взбрасывая щит на бегу к выходу из залы.
Дважды повторять никому не требовалось, даже пожилой отбросил опустевшую бутыль и прижался к стене за громоздким комодом. Малыш Пит поспешил последовать его примеру, как и здоровяк, бросившийся, правда, поближе к рыцарю с секирой наперевес. Кривой же, согнувшись в три погибели, прыжками заправского тушканчика рванул на другую сторону, ближе к камину, как и мигом обнаживший клинок британец. Только Мэлион начал отступать назад, напротив выхода, на ходу очень быстро вычерчивая руками какие-то сложные замысловатые фигуры и непрерывно твердя себе под нос непонятные слова.
А потом в зал ворвалось сразу три пламенных сгустка, угодившие в вовремя поднятый щит вынужденно остановившегося рыцаря. Ему очень повезло укрыться сразу ото всех, хотя один всё же угодил в самый край, растёкся по нему и перевалил внутрь, кусая жаркими языками плечо и руку изгнанника, на его везенье облачённые в лату.
- Отойди, - крикнул Мэлион, выбрасывая руки вперёд.
Рыцарь поспешил убраться в сторону, потеснив прячущегося за стеной кузнеца, и с нетерпением посмотрел на юношу. Но никакого льда, которого ожидал меченосец, так и не появилось и выражение на его лице плавно сменилось на недоверчивое удивление. Слегка всколыхнувшийся воздух, словно по нему проплыла водянистая плёнка, не произвёл особого впечатления на ждущего настоящей смертоносной магии меченосца.
- Это изрядно ослабит пламя, - пояснил молодой маг, принявшись вновь совершать руками сложные пассы, - А теперь я приготовлю кое-что покрепче, понадобится время.
Юноша не обманул, полетевшие один за другим огненные сгустки яростно шипели, проходя сквозь незримую пелену, и в залу врывались уже какие-то жалкие сполохи. Правда, одного из них всё же хватило, чтобы мягкая скамья, на которой недавно отдыхали уставшие путники, вдруг задымилась, занялась и начала полыхать вовсю.
- Какие-то они не очень трусливые, - угрюмо заметил кривой.
- Сюда бы твоего отца Кастурцо, - усмехнулся рыцарь, глядя, как сосредоточенно колдует молодой маг, - Он бы спалил свою писанину!
- К сожалению, сделать это нет никакой возможности, - отозвался Мэлион, не отрываясь от чар. В его ярко-голубых глазах играла весёлая искорка совершенной уверенности в своих силах, - Видишь ли, он умер давно. Задолго до того, как любой из нас родился.
Из холла высунулась приплюснутая голова беса, злобно огляделась и тут же поспешила исчезнуть, прошипев что-то напоследок. Замерший в готовности кузнец разочарованно выдохнул – тварь оказалась слишком далеко для его удара.
- Запускай по одному! – удовлетворённо кивнул рыцарю молодой маг,  завершив свои пассы и подняв открытые ладони на уровень груди, широко разведя плечи в стороны, - Я готов!
- И как ты предлагаешь это сделать? – колко отозвался изгнанник, отрываясь от стены, - Пригласить их войти?
- Не знаю, помани их чем-нибудь, - ответил юноша.
Но никакого приглашения не потребовалось. Только высунувшийся наружу британец собрался ловким манёвром привлечь внимание бесов и заманить их внутрь, как тут же получил страшный удар, отбросивший его едва ли не через всю залу и уронивший на пол недалеко от окна.
А вслед за тем неторопливой величавой походкой, словно он был полноправным хозяином не только усадьбы, но и всех окружных земель, в залу вошёл, очевидно, повелитель трусливо толпящихся за его спиной бесов. Высокий, на голову, а то и полторы выше далеко не низких людей, широченный в плечах, с могучей редко вздымающейся грудью и крепким, перевитым тугими канатами мышц телом, покрытым тёмно-бордовой кожей, совершенно лишённой волос, если не считать узкой заострённой бородки, напоминающей козлиную. Лицо его резко выдавалось вперёд, напоминая морду всё того же козла, как и расположившиеся по бокам большие чёрные глаза, разве что чуть более сдвинутые к переносице, чем у этого животного, да и смотрели на людей они куда более осмысленно, словно изучая и в то же время горя лютой яростью, то и дело поблёскивая вспышками огоньков в глубине узких зрачков. Высокий покатый лоб существа украшали сильно раздающиеся в стороны изогнутые к вершине грязно-серые рога, каждым из которых без труда можно было пробить грудь человека навылет.
Существо что-то рыкнуло, бросая гневный взгляд на мнущихся за его спиной бесов. Те ответили дружным испуганным повизгиванием, то и дело указывая на людей корявыми пальцами. После чего козломордый вновь прорычал что-то свирепое и отвесил ближайшему прислужнику увесистую оплеуху, от которой тот почему-то не упал, а, схватившись за огромное для своей приплюснутой головы ухо, заверещал и поспешил убраться подальше.
Первым очухался бывший кузнец. Замахнувшись секирой, словно она предназначалась не для ударов по уязвимым ногам, а была всего лишь лёгкой сабелькой, он резко подался вперёд, намереваясь обрушить сталь на голову высоченной твари. Однако, стоящий впереди рыцарь выбросил руку вперёд, перехватил разбойника и рывком отбросил назад.
- Дурной совсем? Под колдунство угодить вздумал?
Однако, магия Мэлиона запаздывала. Толи юноша замешкался, толи был поражён появлением грозного существа. А оно стояло прямо напротив, облачённое лишь в какую-то тряпку на бёдрах, и пристально сверлило молодого мага глазами, словно догадываясь, что тот собирается сделать. А потом вдруг взмахнуло мускулистой рукой, и едва заметно колышущаяся в воздухе водяная плёнка разлетелась брызгами в стороны.
- Парень, не спи! – рявкнул рыцарь, поднимая щит в готовности принять на него ожидаемые сгустки пламени.
Мэлион встряхнул головой и как-то нелепо выбросил руки вперёд, стряхивая с них подготовленные чары. Но вместо смертоносного ледяного наплыва в сторону бесов и их повелителя полетело нечто скомканное, невнятное, словно осыпавшиеся с потревоженной ветром ели комья снега, липкого и сбитого бесформенными кучками. Да и полетело оно не прямо, а как-то наискось сверху вниз и в сторону, едва зацепив козломордого по ногам и, судя по всему, без какого-либо ущерба. Он лишь неприязненно поёжился, фыркнул и переступил с копыта на копыто.
Большинство бесов так же не пострадали, досталось только одному гогу, не вовремя для себя сунувшемуся в залу, как раз под основной поток замерзающей на лету плотной массы. Многочисленные ледяные колья пробили его грудь, живот, шею и плечи, в довершение приколов крылья к стене. Ещё одному мнущемуся рядом с ним бесу насквозь пробило бедро и слегка оцарапало кривые лапы.
Тем временем британец попытался подняться, но вдруг болезненно вскрикнул, схватился за бок и неуклюже повалился на пол.
Козломордый, похоже, вдоволь насмотревшись на людей, начал действовать. Угрожающе зарычав он быстро двинулся в сторону молодого мага, но был тут же атакован взявшим дело в свои руки рыцарем. Однако, клинок цели не достиг, тварь, резко повернувшись, парировала его локтем и сразу же врезала массивным кулаком в ответ. Страшной силы удар, от которого меченосец в последний момент прикрылся щитом, оттолкнул его к стене, едва не вынудив упасть. Но продолжать атаку существо не стало, поскольку в поясницу и в лопатку ей вонзилось два острых ножа, не особо навредив, но всё же заставив взвыть от боли. А кривой разбойник, где-то подобравший запрятанную сабельку, поспешил полоснуть и ей вдогонку.
Но удар пропал втуне, лишь едва задев руку козломордого, тут же поспешившего ответить мощнейший пинком, отбросившим душегуба к камину. Тот злобно ругнулся, больно ударившись при падении, но всё же успел откатиться в сторону от тут же брошенного в него кем-то из гогов огненного сгустка, враз воспламенившего остывшие угли за его спиной.
- Йоло, ты как? – вновь атакуя тварь, крикнул рыцарь.
- Рана, кажись, открылась, - пробормотал он в ответ.
Теперь сэр Дю Пре нападал не один, справа попытался помочь кузнец, на сей раз орудуя секирой, как и должно, метя в мощные ноги, похожие на два крепких столба. Но козломордый оказался на редкость подвижен, легко увернувшись от размашистого выпада меча, он высоко подпрыгнул над свистящим понизу лезвием и влупил здоровяку ногой в голову. Правда, тот всё же успел немного уйти от размашистого удара, и смертоносное копыто угодило в плечо, наверняка, оставив там огромный синяк и далеко оттолкнув разбойника.
Мэлион, стараясь не мешкать, бросился на помощь корчащемуся на полу барду. Задрав окровавленную льняную рубаху, он приложил ладонь к сочащейся багровым ране и принялся нашёптывать что-то под нос, то и дело сжимая пальцы, впивающиеся под рёбра британцу. Но вместо вздоха облегчения тот вдруг разразился воплями проклятий, резко одёргиваясь и вцепляясь в руку юноши своей.
- Зорн тебя дери, парень! К Высшим меня вздумал отправить?!
Юноша удивлённо одёрнулся, глядя то на свою открытую ладонь, то на взявшуюся затягиваться ледяной коркой рану.
- Извини, боли не должно было быть, - он протянул руку барду, помогая подняться, - Видать, глубо проморозил случайно…
- Ладно, не переживай, - прохрипел британец, вставая, - Все мы нынче немного не в себе.
Во вновь отрешившемся от всего сущего взгляде юноши отнюдь не читалось никакого волнения. Повернувшись к бесам он, словно позабыв напрочь о товарище, принялся степенно плести новые чары.
Тем временем рыцарь снова ударил, но не мечом, чего явно ожидал краснокожий здоровяк, а щитом снизу вверх. Железная кромка врезалась в выступающий подбородок, заставив тварь всхрипнуть и отшатнуться, а меченосец, не останавливая движения, тут же наподдал ей коленом по рёбрам, а после сжимающим рукоять кулаком в челюсть. Козломордый потерял равновесие и попытался выровняться, быстро дважды шагнув в сторону падения. Но оттуда полетел метательный нож, который, впрочем, лишь скользнул по могучей груди боком и просвистел мимо, звякнув о пол недалеко от сосредоточившегося на чарах Мэлиона. А кривой, не став дожидаться, пока недруг придёт в себя, что было дури огрел его кочергой. Видимо, прошлого пинка ему хватило, чтобы не пытаться сразить такого недруга лёгонькой сабелькой.
Тут толпящиеся в выходе бесы, похоже, решили помочь господину. В сторону рыцаря устремился брошенный гогом сгусток огня, который тот заметил лишь в самый последний момент, и рывком попытался уйти. Но уже не успевал, и только выброшенная между ним и смертоносным пламенем секира кузнеца уберегла изгнанника от неминуемой гибели. Правда, отдельные всполохи, расплескавшись от лезвия, всё же попали ему на грудь и плечо, надёжно укрытые железом, но вреда не причинили. А вот древко секиры выгорело дотла и тяжёлое лезвие шумно грохнулось на пол.
Кузнец, не теряясь, бросил опалённый огарок в сторону бесов и поспешил отступить назад, туда, где прятались пожилой и ощерившийся лёгким топориком Малыш Пит. Ещё давеча здоровяк заприметил забытый там, у комода, кем-то из подельников чекан и теперь, оставшись без оружия, устремился к нему.
Козломордый, тем временем, отчаянно замахал руками, стараясь не метя долбануть кого-нибудь из окружающих противников. Его здоровый кулак наотмашь врезался рыцарю в рёбра, но оказался довольно слаб – тварь едва удерживалась на ногах и не сумела ударить достаточно точно. Меченосец же, видя очередного метящего в него гога, навалился всем телом на главного недруга, одновременно поворачивая его массивную тушу, укрываясь за ней. Потому следующий пламенный выброс угодил тому ровно под лопатку. Вскрикнувший здоровяк возмущённо рыкнул, бросив на сжавшегося бесёнка злобный взгляд, но тут же отвесил рыцарю удар локтем сверху, резкой болью впечатавшийся в его спину, опрокинув меченосца на пол.
- Осторожнее, это демон! – крикнул Мэлион, не прекращая водить руками по воздуху, - Огонь ему не страшен!
Выровнявшийся козломордый попытался обрушить копыто сверху на голову упавшего рыцаря, но тут подоспел очухавшийся Йоло. Быстрая катана со свистом рассекла воздух и с треском врезалась в ключицу отшатнувшейся твари. Но застревать клинку в теле недруга бард не позволил и, с разбегу подпрыгнув, врезался коленом в его грудь, толкая и высвобождая своё оружие. Ловко поднимающийся рыцарь умудрился точным рубящим взмахом достать лодыжку демона, правда, отсечь ногу не получилось, зато глубокий шрам, оставленный в ней, лишал здоровяка подвижности.
Взвывший демон наотмашь взмахнул кулаком, но оба странника чуть отступили, легко избегая удара, а в плечо козломордого вонзился сзади острый кривой клевец опущенного сильной рукой кузнеца чекана.
Следующий выпад британца вогнал катану под рёбра твари, чуть над животом, а меченосец, приняв на щит могучий кулак, рубанул снизу в бедро, после чего, вдавливая лезвие в краснокожую плоть, резко выдернул его, расширяя кошмарную рану.
Но добивать себя демон не позволил. Сильно оттолкнув своё тело здоровой ногой и поджав руки к груди, он грохнулся на спину, перекатил через голову, при этом забавно отталкиваясь рогами, и скрылся в толпе заверещавших бесов. А в следующий миг раздался спокойный голос:
- Ложись!
Не успели британец и рыцарь бросится врассыпную, прихватывая по пути замешкавшихся разбойников, как над местом недавней схватки пронеслась волна цепенящего холода, словно бы катящаяся по полу, постепенно нарастая вверх. Почти сразу же этот незримый поток начал затвердевать, накатывая всё выше и выше на быстро укрепляющуюся обледенелость, пока, наконец, мерцающая переливами корка не поднялась под самый потолок, с грохотом врезаясь в стены. Ещё через мгновение все поняли, что выход из залы накрепко запечатан.
- А ты опасен, парень, - покачал головой пожилой разбойник, уважительно разглядывая выросшую в мгновения ледяную стену.
- Это задержит их какое-то время, - устало выдохнул юноша, - Жаль, демону удалось удрать.
- Может, оно и к лучшему, - не согласился Йоло, - Ещё неизвестно, кто вышел бы из схватки победителем.
- Да сделали б мы его, - возразил рыцарь, - Не приходись постоянно держать на виду клятых огнебросов!
- Демоны крайне живучи, - задумчиво произнёс Мэлион, - И очень сильны. Если верить записям отца Кастурцо.
- К лешему твоего отца Кастурцо! – вспылил меченосец.
- Не стоит поносить служителя Высших, сэр Дю Пре, - осторожно сделал замечание британец, - Даже если он чем-то и подвёл нас.
- Ты прав, - мигом успокоился рыцарь, - Что-то ярость схватки во мне разыгралась.
- Превысокий никого не подводил, - холодно произнёс Мэлион, - Он не настаивал, что всё знает о порождениях Исподней, а просто собирал и упорядочивал те немногочисленные обрывки знаний, что были известны людям, жившим за поколения до него. И его достойный труд помог нам хоть в чём-то подготовиться к встрече с этими тварями.
Кривой, раздобывший где-то непочатую бутыль горилки, шумно отхлебнул и протянул её задумавшемуся меченосцу.
- Да, - приложившись и передав британцу, согласился изгнанник, - Так что там превысокий говорил о подобных демонах?
- Козломордые крайне сильны и подвижны, - сообщил юноша, - Но это вы уже и сами видели. Ещё их очень сложно убить. Даже смертельные для любого человека или нелюди ранения вряд ли остановят такую тварь. В «Иерархии демонов» они описаны, как лучшие воины Исподней, самые выносливые, самые неудержимые в схватке, сильнейшая ударная сила Того, Кто Глубоко Под Землёй.
- То есть, нам не повезло столкнуться с могущественным демоном? Как-то он не показался особо опасным, хотя, признаю, силён!
- Не совсем так, - поучительно ответил Мэлион, - Скорее, напротив. В иерархии они занимают наиболее низкие места.
- Но ты же только что говорил… - попытался поспорить бывший кузнец, принимая бутыль от британца.
- Я говорил, что они неутомимые воины, основа несокрушимого воинства Исподней. Но есть и те, кто этим войском командует, а есть и другие, которым подчиняются воеводы. И если среди людей ещё бывает, что на самой вершине оказывается не очень искушённый в бою человек, то меж демонов всё строится только на силе.
- Уверен, благородный сэр тоже намного искушённее в схватке, чем большинство безродных вояк, - польстил кривой.
- Вояки разные бывают, - отмахнулся тот, - Видал бы ты нашего друга Джеофа! Я не уверен, что устоял бы против него в бою!
- Вся иерархия демонов строится на беспрекословном подчинении слабого сильному, - продолжил юноша, - Бесы не смеют ослушаться гога, а те, в свою очередь, исполнят любое повеление демона. И если появится более могущественный сталкер или барлог – обычные демоны покорятся их воле, даже не задумавшись перечить. Разумеется, до тех пор, пока не сочтут себя в силе свалить господина и занять его место.
- Так, каких нам ещё тварей ждать? – взбудоражился рыцарь.
- Не знаю, - честно ответил Мэлион, - Вряд ли здесь есть кто-то, сильнее этого демона, иначе бы он давно за нами явился.
- Да и этот-то не пойми откуда взялся, - хмыкнул кузнец, - Демонам положено сидеть в Исподней, а не шастать по миру, пугая добрых людей.
- Ты-то добрый? – усмехнулся кривой, - А ноги купцу кто отсёк?
Здоровяк что-то буркнул себе под нос и отвернулся. Сражаясь бок о бок с благородным рыцарем и даже спася ему жизнь, разбойник начал забывать, кем он является, возомнив себя славным защитником, которым когда-то жаждал стать в подростковых мечтах. Но грубое напоминание подельника вернуло его с небес на землю.
- Надо… - попытался сказать юноша, но вдруг замолчал, закачался и кулем свалился на руки подоспевшего барда.
- Что такое? – встревожился сэр Дю Пре, - Тебя ранили?
- Не… - тихим голосом выдавил молодой маг.
- Похоже, парень израсходовал много сил, - негромко произнёс британец, осторожно подтаскивая юношу к потрескивающему камину и укладывая на быстро разложенный пожилым разбойником тёплый плащ.
- Поспать ему надо, - заметил кривой, - Колдунство его пригодится ещё, чую. И лучше бы ему сработать, как надо!
- Всем бы поспать не мешало, - покачал головой рыцарь, - Да вдруг эти твари нагрянут?
- Не… - вновь подал слабеющий голос Мэлион, - Стена… простоит какое-то… Сходу не возьмут…
- Ладно, отдыхай, - британец подложил ему под голову тюк.
- Я б тоже вздремнул, - хмыкнул кривой, - Только где уж тут…
- Вот и будешь караулить первым, со мной, - отрезал меченосец, - Всем действительно нужно выспаться, если мы не хотим стать лёгкой добычей, когда бесы заявятся в следующий раз.
- Где уж тут уснёшь, - угрюмо заметил робко подошедший ко всем Малыш Пит, - Я чуть портки не обделал со страху!
- Чуть? – усмехнулся кривой, но суровый взгляд кузнеца заставил его умолкнуть.
Быстро уснуть так никто и не смог, и долго ещё сведённые общей бедой люди сидели у огня, тихонько переговариваясь под остатки горилки и плохо прожаренного мяса, пару ломтей которого не забыли оставить улёгшемуся голодным Мэлиону наутро. Постепенно хмель взял своё, и утомлённые пережитым вечером люди, несмотря на немного поутихшее волнение, один за другим повалились спать. И только благородный сэр с маленьким кривым разбойником ещё долго молча сидели, поглядывая то на огонь, то на застывшую ледяную стену, пока не пришёл черёд будить следующих караульщиков. Рыцарю же, не готовому доверить душегубам свой сон и покой друзей, приходилось готовиться вновь заступать после британца, а потому он, не теряя ни мгновения, почти сразу мерно засопел.
 
Туларен

Лес негромко шелестел, словно переговариваясь о злокозненной судьбе поникших пленников. Где-то в верхушках гулял ветерок, но здесь, внизу, он почти не ощущался, лишь редкие лёгкие порывы едва достигали земли. Однако, трое запертых в клетке из крепко перевившихся ветвей ближайших деревьев и кустарников людей всё равно зябли на весеннем морозце, то и дело поплотнее кутаясь в плащи.
- Ты чего, не можешь раздвинуть эти прутья? – злобно огрызнулась Лиза Тоура, сверля взглядом молодую посланницу леди Дианы Ариадны, - Тоже мне, друид!
- Мы не будем пытаться бежать, - спокойно ответила Яна, - Нечего лишний раз навлекать подозрения обитателей леса. Поговорим с ними, всё объясним и нас выпустят.
- Ага, как же! – осклабилась колдунья, - А то ты не знаешь, сколь упрямы в своём невежестве друиды!
Отвечать девушка не стала, лишь презрительно вздёрнула носик и отвернулась. Обнимающий её здоровой рукой Аргат бросил на недавно стремившуюся их убить преследовательницу недобрый взгляд, но тоже промолчал и уставился на разложившийся неподалёку лагерь.
- Эй! Долго нас тут будут держать? – завопил жулик, заметив, что один из лесных жителей направляется в сторону их клетки, - Пожрать хоть дайте, коль сразу убивать не собираетесь!
Но хмурый друид не обратил на причитания пленника никакого внимания, а спокойно прошёл мимо, скрывшись где-то в кустарнике.
- Да что с ними не так? – возмутился Торин, глядя на свою подругу, - Твои же побратимы, ужель не признали?
Атаман воровской гильдии, когда было нужно, умел вести себя так, словно был обычным мелким лавочником, случайно оказавшимся в такой неприятной ситуации, искренне возмущённым и верящим, что вскоре всё само-собой разрешится наилучшим образом. Возможно, в другой жизни ему суждено было бы стать выдающимся актёром, собирающим толпы восторженных зрителей на ярморочных площадях.
- Компания у нас пугающая, - тихо ответила Яна, потом кивнула на вольготно развалившуюся на гибких прутьях клетки Лизу - Думаю, её вон побаиваются, а потому и заперли вместе до разбирательства.
- Так пусть разбираются быстрее, - проворчал жулик и отвернулся от ядовито уставившейся на них колдуньи.
Когда безмолвные жуткие скелеты троллей расчистили проход, уже вовсю рассвело, а превысокого отца и след простыл. Троица спутников первосвященника, отложив на время личные обиды, дружно двинулась по следу беглого демона, благо ломился тот через лес, не пытаясь скрыться и оставил за собой широченную просеку. Шагали уверенно, не задумываясь о том, что станут делать, когда настигнут кошмарного бодака. Даже Яна, похоже, смирилась с сопровождающими их восставшими мертвецами, по крайней мере перестала поглядывать на них с опаской, начав принимать устрашающую нежить, как должное. А, может быть, просто задумалась о чём-то своём, утратив на время способность замечать окружающий мир.
Как бы то ни было, нападения никто не ждал. Оказалось оно столь внезапным, что даже обычно чующий опасность за версту атаман гильдии воров заметил неладное лишь в последний миг. Он успел ускользнуть от брошенной откуда-то сверху сети, но вонзившиеся под ноги стрелы дали понять, что лучше не совершать никаких поспешных движений. И пока осторожный жулик озирался по сторонам, пытаясь понять, где находится враг и каков он числом, запутавшихся в прочных канатах безмозглых скелетов одного за другим спеленали гибкие ветви и корни ближайших деревьев, разобрали на отдельные косточки и растащили по сторонам. И хотя беспокойная нежить продолжала яростно биться в тщетных потугах вырваться и собраться обратно в целое, какого-то вреда нападавшим она причинить уже не смогла.
Лиза Тоура, надо отдать ей должное, не растерялась и принялась колдовать что-то жуткое, судя по перекошенному выражению лица Яны, с испугом уставившейся на неё. Но обитатели леса не позволили мрачной колдунье сотворить ужасные чары, быстро набросив аркан ей на шею, опрокинув и протащив по земле куда-то в кусты, где её, вероятно, тут же оглушили не самым щадящим способом. По крайней мере, когда глава гильдии некромантов, наконец, очнулась, то первым делом застонала и принялась потирать связанными руками где-то в затылке.
А вот Яна даже не попыталась сопротивляться. Она молча стояла и смотрела на быстротечную схватку, жестом велев спутнику тоже замереть и не дрыгаться. Видать, сразу распознала ворожбу друидов, не ожидая, правда, что те запрут вместе с колдуньей и её. Зато потом всю дорогу, пока их вели на привязи к лагерю, молодая посланница леди Ариадны не прекращала возмущаться и требовать достойного к себе отношения от хмурых молчаливых провожатых, оказавшихся охотниками из дрегов, мрачноватого лесного народа, отчасти принявшего подданство Британии, но и высоко почитающего друидов Тулареана, представители которых, как и следовало ожидать, обнаружились в их отряде.
Где-то на подходе к лагерю Яна вдруг вспомнила о кошмарном чудовище, давеча вырвавшемся из Роковой Расселины, и заверещала пуще прежнего, стараясь всех предупредить. Но ответом ей вновь стало ледяное безмолвие, только один из друидов постарше бросил на девушку ровный взгляд, словно показывая, что услышал её.
А потом их заперли в тут же сплетённой из ветвей и корней клетке, и единственными словами, которые услышали пленники, стало краткое предупреждение дану Тоуре не пытаться колдовать, во избежание. Во избежание чего именно уточнять не стали.
- Эй! – окрикнул Торин возвращающегося из кустов мужчину, - Вы если сегодня с нами решать не собираетесь, отсади нас хотя бы отдельно! А то ведь с этой ведьмой в одной клетке спокойно не уснёшь!
Колдунья довольно усмехнулась и издевательски произнесла:
- Когда я тебя убью, ты будешь бодр, полон сил и при оружии, - потом, помедлив, добавила, - И даже твоя подружка не поможет, потому что её я прикончу первой. Ведь однорукий калека не сможет её защитить!
- Ах ты дрянь! – вспылил жулик, привычно хватаясь за пояс, но меча там не оказалось. Его отобрали вместе с кинжалом и всеми ножами, как и жуткий посох Лизы.
- Вот видишь, а мне оружие не нужно, - расхохоталась колдунья и в её глазах засверкал какой-то зловещий блеск, - Я в любой момент могу отправить вас к Высшим, даже не прилагая особых усилий. Ваше счастье, первосвященник просил пока сохранить вам жизнь. Хотя по мне так вы оба бесполезны, разве что приманкой для бодака можете послужить.
- А ты была больно полезна?! – фыркнула Яна, морща носик.
- По крайней мере, - напыщенно протянула Лиза, - я не так слаба, как однорукий разбойник и его глупая подружка, вдруг возомнившая себя друидом, хотя даже эти лесные дикари не почитают её за свою!
Посланница леди Ариадны собиралась ещё что-то возразить, но её прервал голос незаметно для всех появившегося возле клетки дрега.
- С одним из вас будут говорить.
Сказал он это таким тоном, словно ему действительно было без разницы, кто именно станет оправдываться за всех троих пленников.
- Я пойду, - поднимаясь, заявила Яна не терпящим возражений тоном, - Мне есть что сказать почтенным друидам!
Дрег лишь пожал плечами и сделал знак кому-то, невидимому из-за толстых стволов. Гибкие ветви с одной из сторон неохотно раздвинулись, выпуская заторопившуюся посланницу Ю, потом снова неспешно сомкнулись, оставляя провожающего спутницу тревожным взглядом жулика в обществе хитро прищурившейся колдуньи.
- Надеюсь, она договорится, - вздохнул Торин.
- Лишь надежда тебе и остаётся, - усмехнулась дану Тоура, - Иначе разделишь мою судьбу!
- Какую судьбу? – хмурясь, переспросил Аргат.
- Нас сожгут живьём, - улыбка колдуньи казалось такой мрачной, будто она рассказывала жуткую сказку непослушным детишкам, - Меня-то уж точно, а вот вас могут просто зарезать на алтаре, как ягнят.
- И ты это так легко допустишь? – в голосе жулика появилась нотка той самой жестокости, которая позволила ему возглавить крупнейшее во всей Британии воровское сообщество.
Но отвечать Лиза Тоура не стала, лишь продолжала смотреть прямо в глаза невольного спутника не то ухмыляющимся, не то отрешённым взглядом. И атаману гильдии воров оставалось только принять эту навязанную игру в гляделки. Потому что где-то в глубине его грызла противненькая уверенность, что стоит отвернуться, как получишь подлый удар в спину.

- Я посвящённый друид и посланница воли леди Дианы Ариадны, владычицы Края Ю! – напыщенно, со всей важностью, на которую только была способна, заявила Яна молчаливо разглядывающим её суровым мужчинам, собравшимся полукругом в нескольких шагах впереди, среди беспорядочно уложенных на небольшой полянке камней. Ближе подойти ей не позволили, угрюмый проводник положил тяжёлую руку на плечо, давая понять, что нужно остановиться здесь.
Друиды обменялись безмолвными взглядами, потом один из них, помоложе, негромко спросил:
- Кто может подтвердить твои слова?
- С каких это пор слово друида требует подтверждения? – ничуть не теряясь, возмутилась девушка, всем своим видом давая понять, что мрачным обитателям леса следует говорить с ней, как с равной.
- Всякий может назваться друидом, - пожал плечами молодой, - А вот сопровождение мерзкой нежити говорит само за себя.
В голосе его отчётливо слышались холодные, даже жестокие нотки. Нет, он пока не обвинял пленницу в чём-то напрямую, но ясно давал понять, что некромантам и их приспешникам никакого радушия или хотя бы милосердия ждать здесь не стоит.
- Так сложилось, - не стала отрицать Яна, - Знаю, поверить в такое очень трудно, но из Роковой Расселины выбралась такая лютая тварь, что даже поганая нежить в сравнении с ней кажется безобидной! Вы должны срочно предупредить всех!
- Мы никому ничего не должны, - подал голос другой друид, по лицу которого нельзя было определить возраст даже примерно, но полный спокойной размеренности тон говорил о том, что пожил он немало.
- Ты признаёшь, что добровольно связалась с противным всему сущему некромантом? – вновь взял слово молодой, - Не думай, мы сразу поняли, кто твоя спутница!
- Эта колдунья пыталась нас убить! – воскликнула Яна, не отрывая взгляда от внимательно изучающих её глаз, - Мой друг едва не лишился руки, защищая меня от неё!
- И всё же, вы проделали вместе длинный путь в окружении жуткой нежити, расчищавшей вам дорогу через лес! Отвечай, зачем вы перебили охотников?
На последнем вопросе голос друида резко налился гневом, глаза его вспыхнули, словно силясь испепелить резко смутившуюся девушку.
- Мы… не успели ничего сделать… - как-то неуверенно ответила она, - Дреги появились так внезапно, что даже колдунья не смогла никого покалечить, а я так и вовсе не пыталась…
- Не морочь мне голову! – грубо прервал он, но тут же остановился, подчиняясь едва заметному жесту одного из товарищей.
- Сдержанность способствует пониманию истины.
Говоривший, до того неприметно стоявший с левой стороны, ничем не проявляя интереса к разговору, неспешно вышел вперёд, обходя явно борющегося с собственным гневом молодого и приближаясь к девушке. Его старческое лицо было очень суровым, больше подходящим бывалому, закалённому во многих битвах воину. Широкие скулы, выдающиеся брови, глубоко посаженные глаза и толстый, немного смещённый вправо нос. На открытом покатом лбу пестрели многочисленные морщины, а неопрятные густые, но давно поседевшие волосы рассыпались пышной шевелюрой во все стороны, стекая на могучие плечи и сливаясь с такими же густыми усами и короткой бородкой от уха до уха. Несмотря на свои далеко немолодые годы, старец вовсе не выглядел дряхлым, напротив, в его крепкой груди, статной осанке и сильных руках с большими изрядно потёртыми ладонями так и чувствовалась далеко не иссякшая древняя мощь, сродни старому дубу. Будто он не просто жил в лесу, а был самим лесом, его неотъемлемой частью, такой же спокойной, несокрушимой и вечной. И подобному тому же лесу, не ведающей обычных людских чувств, как ярость, гнев или сострадание.
- Мы… никого не убивали… - негромко повторила Яна.
- Четверо охотников, - негромко произнёс один из собравшихся полукругом друидов, не поднимая головы, - Их нашли прошлым утром на полянке, где бедолаги решили устроить привал. Один, похоже, даже не успел проснуться.
- Тела изувечены силою нечеловеческой, - добавил ещё один, - Да и троллю подобное вряд ли сподручно, разве что велиту! Только велитов в наших лесах давненько не видывали…
- Силищей такой лишь одни нам известные творения обладают, - вставил слово третий, - Да и те не творения, а отродья поганые, таким же мерзким колдовством и созданные!
- Нежить? – робко спросила Яна, переводя взгляд в сторону, туда, где собрались полукругом остальные друиды.
А могучий старец всё так же стоял напротив, разглядывая даже не с любопытством, а, скорее, с отрешённым вниманием. Смотрит будто не на неё, но и не сквозь, а куда-то вглубь, пытаясь отыскать самые корни, заглядывая в самые потаённые уголки души напуганной девушки.
- Охотников нашли неподалёку от того места, где взяли вас, - гнул своё молодой друид. Вдруг он задумался и кивнул на молчаливого дрега, провожатого юной посланницы Ю, - Его брат погиб там.
Яна бросила быстрый взгляд на сурового мужчину, приведшего её на суд друидов и ничем не показавшего какой-то злобы или негодования, и невольно отшатнулась, понимая, что он так спокоен лишь потому, что ему уже пообещали жизни тех, кто повинен в смерти его брата.
- Но мы никого не убивали! – воскликнула девушка, оборачиваясь к старцу-лесу, - Да и зачем? Мы же шли к вам за помощью!
- Скажешь, и лютой нежити с вами не было? – едко ухмыльнулся молодой из-за широкой спины старика.
- Нежить была, - согласилась Яна, но уже и без тени смущения. Её обвиняют в том, чего она не совершала, и это помогло юной посланнице леди Ариадны успокоиться и взять себя в руки. Вины за ней никакой нет, осталось только объяснить это суровым обитателям Тулареана, деловито разглядывающим её, как кобылицу на ярмарке, - Только охотников ваших не она угробила.
На последних словах девушка покосилась на молчаливого стража, но он и виду не подал, что вообще заинтересован разговором.
- А кому ещё такое по силам? – спросил кто-то позади старика, - Или в округе шастает ещё какая-то нежить? Неужели Покров осмелился натравить на нас своих подлых тварей?
- Вернее всего, им не повезло повстречаться с бодаком.
Друиды молча переглянулись, а старец, похожий на лес продолжал не отрываясь смотреть на юную посланницу Ю, однако взор его оставался затуманенным, будто он глубоко погрузился в собственные размышления.
- Расскажи нам о нём, - наконец, раздался чей-то голос из дальней части полукруга и Яна с удивлением поняла, что принадлежал он весьма немолодой женщине, облачённой в плащ с глухим капюшоном, из-за чего прежде она походила на окружающих мужчин.
И посланница леди Ариадны принялась рассказывать. Ничего не утаивая и не лукавя, с той самой случайной стычки в одном из трактиров Нода, где она обрела в заклятые недруги одну из сильнейших колдуний Покрова. Друиды слушали молча, не перебивая и ничем не показывая сомнений в словах девушки, как, впрочем, и доверия им. Только молодой пару раз уточнил подробности заинтересовавших его моментов, но так же спокойно, не выражая попытки уличить пленницу во лжи. А старец по-прежнему сверлил молодую посланницу Ю изучающим взглядом, так и не проронив ни слова.
- Так, говоришь, ты друид? – внезапно спросил он, когда девушка закончила свой рассказ.
Яна немного смешалась, но тут же взяла себя в руки и ответила:
- Ты вообще слушал о чём я говорила? Из ущелья выбралась такая кошмарная тварь, что вся нежить Покрова покажется безобидной стаей полевых пташек в сравнении с ней! И теперь она разгуливает по вашему лесу, убивая всех, кого встретит на пути!
- Прояви почтительность! – потребовал молодой резким тоном, - С тобой говорит Итард Таэн, архдруид и хранитель Тулареана!
- Полноте, - не оборачиваясь, прервал товарища старец, поднимая руку к груди и плавно опуская ладонью вниз – известный жест требования сбавить напряжение и успокоиться, - Девочка права, друид никому ничего не должен доказывать, его слово имеет равный вес среди всех нас.
Но только Яна собралась расплыться в довольной улыбке, как суровый архдруид продолжил:
- Но и дела нынче творятся необычные. Требуют особого подхода и особой подозрительности. Мы испытаем тебя.
Девушка подняла на старика удивлённый взгляд, но увидела в его глазах нечто такое, что придало ей спокойной уверенности. Да, хранитель Тулареана верит ей, по крайней мере, не сомневается в том, что она вовсе не заодно со злобной покровской колдуньей. Что ж, она пройдёт любое испытание, если это убедит и остальных друидов доверять ей, чужеземке, явившейся в компании их старого врага и рассказывающей странные и очень жуткие истории, которые у неё самой ещё прошлым летом вызвали бы только снисходительную усмешку.
- Хорошо, я готова, - неторопливо и весьма напыщенно произнесла Яна, всем своим видом давая понять, что делает кругу великое одолжение, - Что нужно делать?
- Пока отдохни, - примирительным тоном ответил Итард Таэн, - Тебя накормят и дадут умыться. Силы тебе понадобятся.
Яна кивнула и собралась было двинуться вслед за пригласившим её жестом хмурым провожатым из дрегов, как вдруг вспомнила о Торине и, стараясь сохранять в голосе высокомерное спокойствие, попросила:
- Мой спутник и друг нуждается в помощи. Покровская колдунья что-то сделала с его рукой, не могли бы ваши знахари осмотреть его?
- Хорошо, - раздался скрипучий женский голос из-под капюшона, - Я постараюсь помочь ему. Отдыхай дитя, и ни о чём пока не беспокойся.

Не успела Яна отойти и на пару дюжин шагов, как из лесу появился высокий смуглый мужчина, быстрой походкой зашагавший к полукругу друидов. Его худое лицо с раскосыми глазами, тонким носом и слегка заострёнными кончиками ушей, торчащих из гладко зачёсанных назад волос, делали его отдалённо похожим на альвина. Удивлённо замершая, разглядывая спешащего незнакомца девушка вдруг вспомнила, что где-то в соседнем По обитает народ полукровок эльдаров, держащихся весьма и весьма обособленно как от людей, так и от прочих народов.
- Печальные известия принёс я вам, - поклонившись друидам, сходу начал прибывший, - Юный Таэрд погиб!
- Как это случилось? – расслышала уходящая Яна суровый голос архдруида.
- В том моя вина! – сокрушаясь, покачал головой эльдар, - Не смог уберечь, не доглядел!
- Печальная потеря, - произнесла пожилая женщина, - Мальчик только встретил первую весну после дюжины! Он был самым молодым посвящённым за многие лета!
- Что произошло, Вендэл? – нахмурился Итард Таэн.
- Мы отправились на закат, - развёл руками эльдар, - Я не думал, что в самом сердце Тулареана юноше может грозить какая-то опасность, а потому позволил Таэрду прогуляться в одиночестве, чтобы лучше понять свои силы и услышать лес. Мы собирались встретиться на рассвете…
- Как он погиб? – нетерпеливо перебил молодой друид.
- Я не знаю, - виновато развёл руками Вендэл, - Когда он не явился к оговорённому месту, я немного подождал и отправился искать юношу, чтобы найти его изувеченное тело в двух верстах от того места, где мы накануне разошлись…
- Изувеченное кем? – вновь поторопил молодой, - Человек? Зверь?
- Звери бы не тронули Таэрда, он умел с ними ладить, - вставила женщина, - Скорее бы, наоборот, пришли ему на помощь в беде.
- Не человек то и не зверь, - покачал головой эльдар, - Страшная, чудовищная сила объявилась в лесу! Не будь я уверен, что наши братья несут бдительный дозор, решил бы, что в Тулареан пробралась треклятая нежить! Вряд ли ещё кому под силу сотворить такое с ребёнком!
Друиды молча переглянулись. По их встревоженным лицам Вендэл понял, что попал в самую суть.
- Неужели..? – рассеянно переспросил он.
- Да, - ответила женщина, - Едва сумели разобрать по косточкам, но они всё время пытаются собраться обратно, насилу удерживаем.
- Но откуда?
- Покровская колдунья, цельный некромант, - объяснил молодой, - Вот как раз обговаривали…
- Ты уверен, что это была нежить? – перебил его архдруид, - Что лес говорит?
- Толком выяснить не удалось, - виноватым тоном ответил эльдар, - Все напуганы до беспамятства, только трясутся в ужасе и тараторят без умолку о страхе великом, прежде не виданном. И не скрывался он, шёл через лес напролом с восхода полудня, ветви и кусты по пути разваливая, словно камнепадом. Силища великая, чем бы она не была...
- С восхода, говоришь, шло? – задумался Итард Таэн.
- Так и эти тем же путём двигались, - недовольно заметил молодой.
- Вот и подумай, - сказал кто-то из друидов, - Ежели их остановили неподалёку, то как они могли оказаться на закате полуночи и убить юного Таэрда? Это им, напротив, оттуда нужно было  идти.
- Вы поймали некроманта? – удивлённо спросил эльдар.
- Да, - хмуро ответил молодой, глубоко задумываясь, - А когда это случилось? Могли они вернуться прежде тебя?
- То, что убило юношу, ушло дальше на закат полуночи, - ответил Вендэл, - Я пытался проследить его путь, но двигалось оно так быстро, что мне не догнать, потому воротился обратно.
- А, может, их несколько, некромантов-то? – спросил кто-то.
- Вот-вот, одного поймали, а других упустили, - поддержал другой.
- А если девчонка правду сказала? – тихо произнёс молодой, - Если действительно тот самый бодак разгуливает по лесу и наводит ужас?
- Ты же сомневался пуще прочих, - заметил Итард Таэн, - Теперь передумал, начал доверять чужеземке?
- Я не могу сказать, заодно она с некромантом или же нет. Мы все видели нежить своими глазами и вполне может статься, что несчастные дреги столкнулись именно с ней.
- У вас тоже кто-то погиб? – ахнул эльдар.
- Да, четверо охотников и Элуард.
- Ещё мы нашли в лесу раненого священника, - добавила женщина, - Почему мы утаили его от девочки?
- Да, в этом её рассказ подтверждается, - ответил высокий пожилой друид, - Но во всём ли ему можно верить? Вдруг их дружная компания преследовала превысокого отца, а может и покалечила его?
- Зачем кому-то нападать на священника? Тем более, если девочка не врёт и он действительно первосвященник храма Повелителя Тьмы, чья высокая обитель, как известно, находится в Покрове?
- А если врёт? Если превысокий отец прознал о коварных замыслах Нода и спешил предупредить людей по эту сторону Полумесяца?
- Слишком много «если», - прервал спор архдруид, - Мы испытаем её. И если девочка взаправду друид, будем доверять ей.
- Нужно отправить разведчиков, - добавил молодой, - Даже если она в чём-то и обманула, слишком многое указывает на существование бодака. Мы должны хотя бы проверить.
- Согласна, - поддержала женщина.
- В таком случае, я пойду, - не терпящим возражений тоном заявил Вендэл, - Вину мне не искупить, но я сделаю всё, чтобы остановить то, что убило юного Таэрда.
- Погоди до рассвета, - сказал Итард Таэн, кладя тяжёлую руку на плечо эльдара, - Испытание этой девочки подскажет тебе, что искать.
Вендэл согласно кивнул и собрание друидов молча разбрелось по своим делам.

Утро выдалось на редкость тёплым для ранней весны. Правда, она уже близилась к середине, и такие погожие денёчки были отнюдь не редки в густых чащобах Тулареана, уютно раскинувшегося в подножье грозного Полумесяца. Где-то наверху радостно чирикали ранние пташки, встречая новое восхождение Яркого Ока Митры, заливающего утренним светом широкую поляну, на которой собрались суровые обитатели леса в ожидании испытания, к которому их самодовольная пленница даже особо не готовилась, будучи полностью уверенной в своих силах. Охраняли собрание пара дюжин ощерившихся копьями нахмуренных дрегов.
- Что именно мне нужно сделать? – нетерпеливо спросила девушка двоих подошедших мужчин, одним из которых оказался сам хранитель.
- Что хочешь, - развёл руками его спутник, - Мы не требуем от тебя соблюдения ритуалов.
- Убеди нас, что ты – посвящённый друид, - добавил Итард Таэн, - Оставляем за тобой выбор способа, которым ты это сделаешь.
- То есть, мне просто нужно показать свои умения?
- Многие могут подчинить своей воле зверя или птицу, - задумчиво произнёс невысокий полноватый товарищ могучего старца, - Уговорить разросшийся терновник подвинуться и освободить дорогу, либо поднять на защиту большие и малые травушки. Не это делает тебя друидом.
- Мы слышим землю, небо и воду, разговариваем с ними. Мы чуем окружающую нас жизнь и стараемся понимать её, - не отводя взгляда от глаз девушки, проникновенно произнёс архдруид, - Покажи нам не сколь ты сильна в заговорах, а как ты умеешь чувствовать, слушать, переживать вместе с миром, что каждый миг так же стремиться познать тебя!
Яна задумчиво смотрела сквозь старца, внимая всем наставлениям похожего на сам лес хранителя, но в то же время пристально разглядывая вновь прибывающих людей (и не всегда людей), негромко шепчущихся меж собой, бросая такие же оценивающие взгляды на посланницу воли леди Ариадны. Похоже, с вечера лесные жители успели разослать весть по всей округе, и посмотреть на испытания явились все, кто успевал. И немудрено – подобного не случалось в Тулареане уже давно, возможно не одно поколение.
- Возьми, - вдруг протянул руку Итард Таэн.
В его раскрытой ладони лежал с виду обыкновенный, обточенный водой гладкий камушек, ничем особым не примечательный, кроме, разве что, выгравированным на поверхности простеньким рисунком из трёх грубых чёрточек, образующих подобие треугольника.
- Что это? – удивлённо спросила девушка, разглядывая внезапный подарок, но не торопясь забирать его из руки старца.
- Амулет, - сухо ответил он, - Великая сила заключена в нём, она поможет тебе освободить дух от суеты и сомнений и пройти испытание.
- Благодарю… - растеряно протянула Яна, осторожно беря камушек в руки, - А что на нём нарисовано?
- Это очень старая руна, - голос архдруида казался отрешённым, очень далёким, будто шелест ветра в древесных кронах, - Она означает духовность. Которую ты нам нынче и покажешь.
- Поняла, - легонько кивнула девушка и показательно отвернулась, всем своим видом давая понять, что готова.
Друиды неторопливо двинулись прочь, оставляя посланницу леди Ариадны наедине со своими мыслями и окружающей природой. И только когда оба приблизились к опушке, откуда молодая пленница не могла бы их услышать, приземистый полноватый мужчина спросил архдруида с нескрываемым любопытством и лёгкой иронией в голосе:
- И зачем ты подсунул ей безделушку? Это же обычный камушек, ничего особенно в нём нет. Детишки небось руну-то нацарапали?
- Не знаю, - задумчиво ответил хранитель Тулареана, - Поди найди ещё таких детишек, которые эти руны знают в наше-то время. А камень действительно самый обычный, в лесу как-то подобрал, бросил кто. Быть может и впрямь амулет соорудить собирался, да не понравилась резьба, вот и выбросил.
- Так всё же, зачем? – напомнил вопрос полненький.
- Девочка очень взволнована, хоть и держится надменно, в глубине души её терзают сомнения. Вера поможет справиться с ними.
Спутник архдруида задумчиво помолчал, обернувшись на девушку, замершую в середине поляны, напряжённо вслушиваясь в окружающий лес с полуприкрытыми глазами, потом обернулся и восхищённо сказал:
- Не устаю поражаться твоей мудрости, хранитель!

А Яна тем временем настойчиво пыталась собраться, почувствовать Тулареан, услышать его многочисленные голоса и узреть всё бесконечное движение, казавшееся таким беспорядочным, но отражающее гармонию изобилующей жизни вокруг. Со стороны могло показаться, что девушка просто растерялась и, не зная, что делать, отчаянно ищет выход, до боли в костяшках сжимая подаренный архдруидом амулет, как последнюю, едва искрящуюся надежду. Однако, это было не так. Да, посланница славного города Ю действительно крепко стиснула гладкий камушек в худеньком кулачке, пытаясь поместить в него всё ненужное, отвлекающее и далёкое от нынешнего её чрезвычайного дела. Испытание? Ха! Желай она просто убедить друидов, показала бы им, на что способна ещё там, на допросе, да так, что никто не посмел бы усомниться в её посвящении! Не-ет, Яне нужно было совсем не это. Тратить впустую драгоценное время и силы?
Лес, казалось, тоже заметил её. Удивлённый взор многочисленных глаз обратился к одиноко замершей на поляне фигурке. Шебуршащийся в высоких кронах лёгкий ветерок на мгновение замер, осторожно спустился пониже и вопросительно пропел, чего надобно чужеземке? Шмыгнула мышь, остановилась в четырёх шагах от девушки и деловито уставилась на неё, словно ожидая. Лес готов слушать.
Яна неторопливо опустилась на одно колено и приложила правую ладонь к земле, осторожно раздвинув невысокие всходы весенней травы. В левой она продолжала сжимать гладкий камень, начавший наливаться каким-то приятным теплом. Но на него посланница леди Ариадны пока не обращала внимания. Она принялась настойчиво шептать, даже не столько прося, а больше требуя у леса рассказать ей о том, что хотелось узнать.
Тулареан недовольно заворчал. Закачались, заскрипели деревья, потревоженные резкими порывами ветра, зашевелился кустарник, где-то вдали пронзительно вскрикнула хищная птица. Вслед донёсся утробный, жалобный рёв лося, неподалёку захрюкал потревоженный кабан. Откуда-то вспорхнула, яростно хлопая крыльями к небу стая мелких пташек. Лес не хотел отвечать. Даже разглядывающая девушку мышь отвернулась и побежала куда-то по своим неведомым делам. Яна продолжала шептать.
- Покажи мне, - негромко повторила она, - Покажи!
Вновь закричал канюк, неведомо зачем занесённый так глубоко в лес. Его подхватил высокий возмущённый голос ястреба, парившего где-то под самым Оком Митры, неразличимо с далёкой поляны внизу. Ухнул разбуженный филин, грубо заворчал кабан.
- Я друг, - продолжала приговаривать Яна, - Покажи мне эту тварь! Я хочу помочь!
Она прекрасно понимала, что слова «друг» и «помощь» ничего не значат для леса. Он жил по своим суровым законам, где нет места таким человеческим понятиям. Но не особо важно, что именно говорить, какими словами облекать свои чувства. Звери и птицы, деревья и травы, ветер и текущая по ручейкам и речкам вода, сама земля под ногами – вся природа вокруг прекрасно понимает друг друга без речи, ставшей необходимым костылём человеку, заменившим ему умение чувствовать, сопереживать и делиться своими ощущениями и мыслями с окружающим миром. И Яна шептала, не столько подбирая слова, сколько вкладывая в голос и тон самую их суть, тот смысл, те чувства, которые будут понятны лесу. И внимательно вслушивалась в его ответ.
Раздался далёкий рёв бера. Хозяину леса ещё полагалось спать, но разбудило его вовсе не требовательное обращение нахальной чужеземки. В его недовольном, полном уязвлённой гордости и обиды тоне девушка услышала именно то, что искала.
Вновь зашумели деревья. Они словно очень неохотно соглашались с потревоженным зверем, но продолжали перешёптываться, обсуждая, стоит ли довериться вторгшейся в их владения незнакомке. Вставил своё слово вновь забормотавший лось, ему ответил другой, захрюкали кабаны, откуда-то раздался протяжный волчий вой. Лес договаривался меж собой.
Яна вновь повторила настойчивую просьбу-требование. На сей раз в ней звучало предупреждение. Не угроза, исходящая от самой девушки, нет. Именно сообщение об опасности. По-человечески это могло звучать так: «Бойся, тебя покалечат или даже убьют, если не доверишься мне!». И в этом отчаянном порыве убедить Тулареан со всеми его обитателями, от самых малых кузнечиков и травушек до самых старых могучих древесных великанов, она постаралась открыть всю свою душу, показать лесу самую глубину своих чувств, донести до него свою тревогу и переживание, дабы он узрел её, отбросил сомнения и доверился незваной чужеземке.
В этом неистовом порыве девушка даже не заметила, как засиял её небольшой кулачок, всё ещё сжимающий гладкий камушек, с виду совсем обычный и ничем не примечательный. Как по небрежно высеченным на его поверхности линиям забегали тёплые, совсем не обжигающие огоньки лучистого света. И как удивлённо нахмурился наблюдавший за девушкой с края поляны Итард Таэн.
Не заметила потому, что лес ответил. И накатившая череда голосов, чувств и видений едва не отправила посвящённую в беспамятство, разом лишив её ясности мыслей. Она будто бы присутствовала там, наблюдала одновременно с разных сторон глазами птиц и зверей, спешивших удрать с пути вырвавшейся из ущелья зловещей твари. Ощущала, как ломается под напором ломящегося через лес бодака густой кустарник, не имеющий возможности отступить и убраться в сторону. Как трескает кора и падают ветви оказавшихся поперёк его дороги деревьев. И страх, первобытный, дикий, необъяснимый ужас, обуявший всех, кому довелось повстречаться с порождением Исподней. Неодолимый страх, вынуждающий просто бежать, не останавливаясь и не оглядываясь, пока ноги, лапы и крылья не рухнут без сил. И даже те, кого природа накрепко привязала к месту, лишив возможности двигаться, вгрызались в землю корнями, стараясь хоть на аршин, хоть на вершок да сдвинуться в сторону с пути демона.
Яна чётко увидела путь. Лес показал ей, лес разделил с ней тревогу, нестерпимое желание сбежать, убраться подальше от пробуждающего самые потаённые страхи исчадия древнего ужаса. Она смотрела с высоты птичьего полёта и из глубины барсучьих нор, мчалась без оглядки прочь, раздирая густые заросли кустарника вместе с перепуганными лосями, зарывалась вглубь со слепыми кротами и червями, залегала на самое дно ручейков, боясь лишний раз пошевелить жабрами, поспешно раздвигала скрипучие ветви и припадала всеми лепестками к земле. В считанные мгновения девушка пережила весь дикий кошмар, обуявший не в шутку напуганный лес. Но теперь она точно знала, куда пробирается тварь.
- Что… это было? – мчался к рухнувшей на землю девушке полный друид, на ходу переводя дыхание.
Прочие тоже заспешили к проходящей испытание чужеземке. В их глазах читался неподдельный испуг и недоумение. Даже храбрившийся Вендэл выглядел потрясённым до глубины души, его слегка заострённые уши топорщились, словно ловя лёгкий нынче ветерок, а раскосые глаза метались с Яны на архдруида и обратно, силясь обрести понимание. Кое-кто из друидов упал на колени и замер, глядя куда-то в пустоту. И только на помрачневшем лице хранителя Тулареана ни читалось ничего, кроме холодной решимости.
- Это… невозможно! – воскликнул молодой друид, так же бегущий к поникшей, едва не потерявшей дух чужеземке с другой стороны поляны.
- Я вам говорила… - едва выдавила она. Голос девушки был очень слаб, но всё же полон привычной надменности. Несмотря на пережитый ужас, сбившееся дыхание и глубокое истощение сил, она ни на мгновение не забывала о том, что представляет волю своей правительницы, великой и славной леди Дианы Ариадны, владычицы края Ю.
- Это оно убило юного Таэрда? – неверяще выдавил ошарашенный полуэльф, тоже приближаясь к середине поляны, где так и сидела, уперев руки в землю, испытуемая чужеземка.
Яна ответила эльдару лишь молчаливым усталым взглядом.
- Потім, потім! Всі питання пізніше! – заверещал некто, спешивший к середине поляны быстрым, но весьма неуклюжим шагом.
Как и многие друиды, он был облачён в просторный серый плащ простенького покроя, а голову и лицо его скрывал от сторонних глаз глухой капюшон, надвинутый едва ли не на глаза. Но даже они не могли спрятать сильную сутулость, присущую глубоким старикам, а скрипучий немного шмякающий голос так и вовсе выдавал его с головой.
- Дівчинка дуже втомилася, - вновь заговорил дряхлый старик, и только теперь Яна заметила, что крепкую палку, на которую он опирается при ходьбе, держит широкая и очень сухая ладонь, покрытая изрезанной глубокими морщинами тёмно-зелёной кожей.
- Ой! – только и смогла выдавить девушка, когда из-под капюшона высунулось дряблое зеленокожее лицо с мясистым горбатым носом и на неё с неподдельным сочувствием уставились впавшие старческие глаза с розоватыми внимательными зрачками.
- Підемо, мила, тобі потрібно спочивати і поїсти, - дружелюбно протянул суховатую лапу гоблин.
Но Яна только инстинктивно отодвинулась подальше, изумлённым взглядом окидывая приближающихся друидов, словно в поисках защиты.
- Это Турхад, - быстро объяснил плотненький на ходу, - Не бойся его, он при всём желании не смог бы тебе навредить.
- Не маю я такого бажання! - разочарованно опустил руку старик.
- Среди вас есть гоблины? – удивлённо переспросила Яна.
- Хэрар твирт, - быстро поправил полуэльф, - Из Каллакирии. Там наши народы враждуют уже множество поколений, а здесь, как видишь, мы весьма неплохо ладим.
Старый гоблин хитро подмигнул взволнованному эльдару и вновь повернулся к девушке, осторожно протягивая ей сухощавую ладонь.
- Я їм за кухаря, - дружелюбно улыбнулся он. В отличие от орков, гоблины не обладали такими мощными клыками, да и нижняя челюсть не выступала вперёд, а, напротив, немного утопала под верхней, что вкупе с нависающим над ней крупным носом и сильно изогнутыми дугами бровей делало этих созданий не столько страшными, сколько нелепыми. Будто постоянно грустящими или чем-то расстроенными.
- А так же конюшего, портного, кожевника, травника и много чего ещё, - усмехнулся ещё один крупного телосложения друид, удержавшийся на ногах после ответа леса и теперь тоже подошедший к девушке, - На все руки мастер наш почтенный Турхад!
Что-то неуловимо изменилось в облике окружающих друидов. Они, вроде бы, и прежде ничем не выказывали какой-то неприязни или неверия посланнице леди Ариадны. Напротив, их суровые лица выражали только бесстрастное любопытство, не оттенённое никакой предвзятостью. Да и нынче по ним нельзя было сказать, будто они впечатлены: ожидаемого ей после прохождения испытания одобрения или, хотя бы, расположения Яна в них не разглядела. Но теперь на неё смотрели, как на равную, с кем можно и нужно говорить, не таясь и не стесняясь.
- I поважний Турхад говорить, щоб залишили дівчинку в спокої! – проскрипел тем временем старый твирт, - Вона дуже втомилася. Підемо, дитя, старий Херар дасть тобі поїсти і пригостить трав'яним настоєм, що надає сил.
Но даже внезапное появление гоблина среди друидов не могло отвлечь Яну от главного. Приподнимаясь, она взглядом отыскала хмурого Итарда Таэна и тут же обратилась к нему.
- Ты видел? – голос её звучал намного слабее, чем ей бы хотелось, - Вы все видели?
- Не все, - спокойно ответил архдруид, - Не каждому по силам услышать столько голосов, воспринять столько чувств в один миг. Ты поистине не даром зовёшься посвящённым друидом!
- Уверен, девочка сильнее многих из нас, - с трудом вымолвила неторопливо подходящая пожилая женщина, - Я уловила лишь малое из того, что говорил ей Лес. Столько боли и ужаса…
- Да, ты определённо очень сильна, - согласился полноватый друид, протягивая ей бурдюк, из которого Яна тут же жадно хлебнула холодной и очень бодрящей водицы.
- Мне помог амулет, - поднимаясь, ответила девушка и протянула камень с причудливой руной хранителю, - Возвращаю с благодарностью!
- Нет, сила в тебе, - не спеша забирать подарок, произнёс Итард Таэн, - А это самый обычный камень. С самой обычной, выдолбленной, скорее всего, простым ножом руной.
- Но он же… - не веря, перевела взгляд на «амулет» Яна.
- Да, я узрел его сияние. Но, всё же, нет в нём никакой особой силы.
- Так как же…
- Не ведаю, - просто ответил архдруид, даже не пожав плечами, - Одни думают, будто духовность – это возвышенность чувств, особое и никому иному недоступное понимание прекрасного. Другие путают её с обманчивым сочувствием и состраданием…
- Почему это обманчивым? – возмутилась Яна.
- Нет ничего духовного в сочувствии, которое рисуют на лицах и в словах, но не питают в сердце. И нет сострадания выше, чем проявляет воин, добивающий поверженного врага на поле боя.
- Друиды сторонятся насилия… - робко напомнила девушка.
- Я говорю о духовности, - спокойно ответил Итард Таэн.
- Хранитель, може пізніше поговоріть? – перебил могучего старца дряхлый, но суетливый гоблин, - У мене юшка остигає!
- Ты прав, добрый Хэрар, - согласился архдруид, но, повернувшись к девушке, всё же закончил, - Духовность – прежде всего сопереживание, понимание окружающего мира. Умение слышать и слушать его. Но так же и говорить с ним, донести до него свои чувства и мысли.
Яна растеряно смотрела на хранителя, вокруг молчаливо замерли подошедшие друиды, другие, только очухавшись от потрясения, тоже неспешно ковыляли к ним. Полуэльф задумчиво смотрел куда-то на закат, а полненький с пожилой женщиной о чём-то совсем неслышно шептались в сторонке.
- Камень откликнулся на твой зов, - продолжал Итард Таэн, - Не ведаю, о чём ты его просила и что именно сумела пробудить в нём. Я дал его тебе и обманул, чтобы укрепить твой дух и веру в себя. Да видно, не было в том никакой нужды.
- Но ведь что-то же в нём есть? – не сдавалась девушка, - Или пусть даже появилось в ответ на мой вопрос. Что это за сияние?
- Об этом узнавать тебе, - неторопливо ответил архдруид, - Пусть он останется с тобой, в моих руках это обычный камень.
- Но ты намного опытнее и умелее меня!
- Да, это так, - суровый старец впервые позволил себе лёгкий кивок, - Однако же, ответил он тебе. Твоё искреннее желание помочь, спасти, предупредить, твой трепетный и вместе с тем настойчивый вопрос, твоя духовность пробудили в нём нечто мне непонятное. И тебе же выяснять, зачем и почему.
- Я хочу увидеть своего спутника! – вдруг вспомнила Яна о своём мужчине и надёжном защитнике, почему-то ей очень захотелось оказаться в его крепких объятиях.
- Всему своё время, - пространно ответил архдруид, - Иди с добрым Хэраром, он покормит тебя. А потом я хочу показать тебе кое-что.
И задумавшаяся, потрясённая пережитыми событиями Яна, так и не взявшись за сухую зелёную ладонь твирта, неспешно последовала за ним.

- Я прежде и не думала, что гоблин может стать друидом, - сказала посланница леди Ариадны, громко чавкая ароматной свежеиспечённой булкой, которой старый твирт предложил закусить горячую похлёбку.
Они сидели в тени раскидистого ясеня на опушке поляны, где всё ещё переговаривались меж собой пришедшие в себя друиды. Вернее, сидела одна лишь Яна, с удовольствием развалившись на молодой траве, прислонясь спиной к широкому стволу. А повеселевший повар вертелся вокруг своих котелков и походной печурки, то и дело предлагая гостье попробовать чего-нибудь ещё. Но поскольку «что-нибудь ещё» состояло, в основном, из разных корешков, а в миске плескалась наваристая ушица из недавно выловленной крупной мясистой щуки с острой приправой, то девушка только вежливо отказывалась.
- А він і не може, - лукаво подмигнул ей старик, протягивая какой-то травяной настой, манящий терпкими ароматами, - Немає у мого народу здібностей до управління почуттями, так само, як і до різного роду магії. Такими створив нас Туманний Лис.
- То есть, ты у них только готовишь? – переспросила Яна.
- Не тільки, - гоблин осторожно поставил деревянную кружку с отваром подле гостьи, - Коли потрібно – одежинку починяю, а інший раз і за знахарством допоможу, чим зумію. Справ у нас, що живуть в лісі, теж багато, не все ж з травами, та деревцями розмовляти.
- А что же, сами местные друиды о себе позаботиться не в силах?
Выросшая при дворе леди Ариадны девушка, впрочем, тоже особо повседневными ремёслами не владела. Да и не думала, будто местным друидам, умеющим одной своей волей обеспечить себя расположением окружающего леса, они могут понадобиться. Однако, глядя на нехитрое хозяйство старого гоблина, серьёзно задумалась. Всё-таки, одно дело питаться щедрыми дарами леса: сочными грибами, спелыми ягодами, а где и фруктами, разными кореньями-листочками. И совсем другое вот так, вкушать рыбную или мясную похлёбку с настоящим свежим хлебом. Или, например, жаренной с теми же корешками куропаткой, приправленной ароматными травами, истолчёнными в мелкую пыль. Оказывается, утехи плоти вовсе не были чужды лесным жителям.
- А я слышала, будто ваши шаманы чем-то сродни друидам, - вдруг заявила Яна, возвращаясь к прежнему вопросу.
- Так шамани-то тільки з орків бувають, - усмехнулся Турхад, - Їм доручив Туманний Лис не тільки воювати, а й зберігати дух, звичаї і добру волю туманного народу. Тролям ж доручено орати і засівати землю, збирати урожай, та водити худобу. А гобліни повинні займатися ремеслами, будувати житла, кувати інструмент і зброю, глину ліпити, та начиння різну стругать і лагодити. Нам ні до чого духовні знання.
- Судя по тебе, не во всём был прав ваш создатель.
- Шляхи Вищих несповідимі, - развёл руками старик, - Перш, наприклад, гобліни з тролями ніколи не бралися за зброю. Та тільки от світ виявився жорстоким, набагато суворішим, ніж, мабуть, сподівався добрий Вищий, створюючи нас…
- Тебе доводилось сражаться? – удивлённо покосилась девушка на собеседника. Этот милый, когда к нему привыкнешь, старик казался ей самой безобидностью.
- Нам усім доводилося… - туманно ответил Хэрар.
- Но всё же ты выбрал мирную жизнь среди друидов?
- Я втомився від війни, - голос твирта наполнился лёгкой грустью, - Як і Вендэл, наприклад…
- Да, вы же из одной земли и ваши народы враждуют?
Гоблин ничего не ответил и молча вернулся к большому котлу над жарко разогретым костром.
- А почему он назвал тебя «твиртом»? – внезапно спросила Яна, стараясь перевести неприятную для собеседника тему, - Так называют гоблинов в его родной речи? Или это какое-то прозвище?
- Це назва мого племені, - неторопливо ответил старик, - Для вас, людей, всі гобліни на одне обличчя. Але ми, насправді, не шибко розрізняємося з вами.
- Наверное… - согласилась Яна, задумчиво отставляя опустевшую миску в сторону и принимаясь за горячий душистый отвар.
- Я чув розмови … - несколько неуверенно произнёс вдруг старик, откладывая в сторону половник и понижая голос, - Ти і справді витягла якусь тварюку з глибин Згубної Розколини?
- Не какую-то, а самого настоящего демона! – грустно улыбнулась девушка, - Видел бы ты его… У меня душа в пятки ушла!
- Ти ж не знала, що так вийде, в тому немає твоєї провини.
- Не знала… - тихо согласилась Яна, - Никто из нас не знал, даже покровская ведьма. Она вообще туда идти не хотела! Видно, нужно было её послушать… Тогда бы никто не погиб!
- В тому немає твоєї провини, - сочувственно положил ей руку на плечо старый гоблин, - Поважний архдруїд зуміє пояснити тобі, що деякі події непідвладні нашій волі, вони просто трапляються.
- Да, я понимаю, - Яна опустила глаза, - Но всё же, именно наше вторжение в ущелье вызвало эти события. Именно из-за нас это чудовище рвануло наружу, а теперь мчится по лесу, убивая всех на своём пути!
- Ти не винна, - негромко повторил Хэрар, - І зробила все, щоб попередити мешканців лісу, навіть пройшла таке принизливе і важке випробування. Тепер ти зі спокійною совістю можеш повернутися додому, ніхто тебе не осудить…
- Зачем ты говоришь мне это? – подняла девушка вопросительный взгляд на хитро прищурившегося старика.
- Тому що це все дурниця, - с ухмылкой ответил гоблин, - Повна нісенітниця, якій хранитель і інші будуть втішати тебе, намагаючись позбавити від почуття провини. А правда в тому, що відповідальність лежить на тобі і твоїх друзях. Не важливо, випадковість то чи ні!
Яна замерла, оторопело уставившись на старого твирта. Только что он казался таким добрым милым стариком, нелепо пытающимся утешить, успокоить совесть взволнованной сотворённым девушки. А теперь в его розоватых раскосых глазах играла задорная колючая усмешка, которой опытные командиры порой подначивают сомневающихся юношей, чтобы разозлить их и вселить в них уверенность.
- Хочешь сказать…
- Да, - кивнул гоблин, - За свої вчинки потрібно відповідати, сподіваюся, ти це добре розумієш. Все-таки, вже доросла дівчинка.
Посланница леди Ариадны собиралась что-то ответить, но заметила неспешное приближение о чём-то негромко переговаривающихся эльдара и архдруида, а так же молчаливо следующей за ними пожилой женщины.
- Понимаю, - кивнула Яна, поднимаясь, не глядя на старого повара.
- Вижу, ты уже отдохнула и утолила голод? – ещё издали громко спросил хранитель Тулареана.
- Та де вгамувала-то, покльовала, немов горобчик, - разочарованно покачал головой Турхад, - Зовсім молодь про здоров'я нині не думає, зовсім себе не береже…
- А может, всё дело в поваре? – шутливо усмехнулся Вендэл.
- Ось ще! – фыркнул старик, однако лишь изобразив обиду в том же весёлом тоне, - Ніхто ще не скаржився на куховарство старого Хэрара!
- Полноте! – остановил назревающий спор Итард Таэн, поднимая руку, - Если наша гостья готова, нам предстоит много дел.
- Конечно, готова! – мигом оживилась Яна, - Где Говард?
- Пойдём, навестим одного человека. Твой спутник будет там же.
И друиды дружно двинулись прочь от поляны, вглубь леса, оставив задумчивого повара наедине с его котелками.

- А он забавный, этот ваш гоблин, - нарушила гостья Тулареана воцарившееся молчание, - Такой добродушный, заботливый, не скажешь даже, что когда-то был воином…
- Воином? – удивлённо переспросил Итард Таэн, - Уверен, Вендэл назвал бы это немного иначе.
- Убийца! – скривился помянутый эльдар, наливаясь застарелым, почти позабытым гневом, но тут же взял себя в руки, - Почтенный Турхад прежде был соником.
- Кем-кем? – Яна когда-то слышала это слово, ещё в детстве, быть может даже в нянюшкиных сказках. Но совершенно не помнила, что оно означает.
- Гоблины готовят совершенных убийц и разведчиков, способных пробраться в самый тыл врага незамеченными, вырезать командиров или ещё кого-то важного и так же бесследно раствориться во мгле, - явно вспоминая о чём-то очень давнем, пояснил нахмурившийся эльдар.
- И этот милый старик занимался подобным? – не поверила Яна.
- Хэрар Турхад был лучшим из соников, - отрешённо вздохнул эльдар, глядя сквозь лес, - Его ятаган сложил головы многих из моего народа, а за беспощадность и неуловимость его прозвали «Неясытью».
Девушка замолчала, не решаясь отвлечь полуэльфа от хлынувших грустных воспоминаний. Но вскоре негромко спросила:
- Ты, наверное, ненавидишь его?
- Раньше ненавидел, - согласился Вендэл, - Но утекло очень много воды. Поколения людей родились и умерли, и даже грозный Неясыть успел одряхлеть, превратившись в немощного старика.
- А ты говорил, будто вы неплохо ладите, несмотря на застарелую вражду между вашими народами…
- Так и есть, - улыбнулся эльдар, - Все обиды давно позабыты, и в общине друидов Тулареана нет места старой вражде.
Яна собиралась ещё что-то спросить, но тут небольшая компания вышла на внезапно выросший за очередными деревьями домик, изрядно напоминающий обычную лачугу ремесленника в том же Ю. Меньше всего посланница леди Ариадны ожидала встретить в глухой чащобе подобную хижину, хотя прежде, гуляя по улочкам родного города, даже не обращала на них никакого внимания. Но здесь, в лесной глуши, она казалась чем-то совершенно чужим и неуместным.
- Иногда даже друидам требуется особый уют, какого не сыщешь под открытым небом и ветром, - улыбнулась пожилая женщина, видя замешательство гостьи, - Прошу внутрь!
Убранство домика тоже оказалось на редкость обычным. Обычным для города с его постоянной суетой и множеством мелких повседневных вещей, так необходимых в быту, но вряд ли способных пригодится чем-то лесному жителю. По крайней мере, прежде Яне казалось, что настоящему друиду (к коим выросшая при дворе леди Ариадны девушка из хорошей семьи себя справедливо не относила) вся эта уйма привычных безделушек без надобности. Действительно, зачем в лесу может понадобиться стул, когда вокруг столько пней и коряг? И неужели грубые шерстяные ковры способны заменить настоящую молодую траву?
Но оказавшись внутри лачуги, гостья Тулареана лишь на мгновенье обратила взор на все эти мелочи, тут же позабыв о них, лишь её взгляд коснулся лежащего на уютной кушетке весьма немолодого мужчины. Его обнажённую спину от плеча к бедру пересекала страшная рваная рана, оставленная, однако, не когтями какого-то зверя, а, скорее, корягой или застарелым древесным стволом с очень твёрдой бугристой корой, на который несчастный налетел с внушительной силой.
Над бедолагой хлопотала совсем юная девушка, едва ли ровесница Яны. Она осторожно втирала в уродливые разрывы резко пахнущую мазь, что-то пришёптывая и приговаривая себе под нос.
- А? – тихонько вскрикнула девица, заметив вошедших, быстро вскочила, почтительно поклонилась и добавила, - Он, наконец-то, пришёл в себя!
- Это радует! – бесцветно ответил архдруид, - Как самочувствие, превысокий отец?
- Бывало и лучше, - ворчливо ответил пострадавший, поднимаясь с лежанки, и Яна с удивлением узнала в нём своего спутника.
- О, и ты здесь! – заметив девушку, приветственно кивнул ей отец Рашфор, - Рад видеть тебя в добром здравии!
Яна тоже обрадованно кивнула и даже едва не бросилась обнимать нашедшегося священника, но тут же сообразила, что он обнажён по пояс, смутилась и стыдливо отвернулась. И только благородному полуэльфу, ещё не забывшему о каких-то приличиях в размеренной безмятежности лесной жизни, пришло в голову предложить превысокому свой плащ.
- Благодарю, - кивнул отец Рашфор, принимая нехитрое облачение из рук эльдара, - А как там остальные наши спутники поживают?
Посланница леди Дианы Ариадны заметила, что священник не стал упоминать их ни по имени, ни по происхождению. Не доверял местным? Или просто так выразился?
- Оба живы, - ответил за Яну архдруид, - Правда, это ненадолго. Позволь представиться, моё имя – Итард Таэн.
- Великий и мудрый правитель Тулареана? – легонько, на малую долю мгновенья склонил голову первосвященник, - Признателен тебе и твоим людям за помощь. Да коснётся тебя милость Повелителя Тьмы и всех Высших!
- Правитель – слишком громко сказано, - впервые на суровом лице архдруида Яна увидела некое подобие добродушия, - Вернее будет: старший среди равных. И старшинство сие означает лишь возраст и опыт. Правда, добрая Каэнда могла бы оспорить...
- Какой же ты порой грубиян! – насмешливо возмутилась пожилая, - Разве можно указывать женщине на её возраст!
- Так я указываю на него превысокому отцу, а не тебе…
- А это тем более! – всплеснула руками Каэнда, - Говорить о таком мужчине, пусть даже священнику..!
- Полноте, други мои! – примирительно поднял руку отец Рашфор, - Хвала Повелителю, я оказался среди добрых друидов Тулареана. Но, скажите, не видели ли вы чего странного там, где меня нашли?
- Мы уже знаем о демоне, - нахмурился Итард Таэн и указал на смиренно молчащую девушку, - Она показала нам.
- Вот как? – уважительно посмотрел на спутницу первосвященник, - Это поможет избежать нам длинного рассказа.
- Тебя бодак так..? – тихо спросила Яна.
- Я был неосторожен и беспечен, - отмахнулся превысокий.
В плаще на голое тело, с растрёпанными свалявшимися волосами густого пепельного оттенка и горящим взглядом синих глаз он совсем не походил на смиренного служителя веры.
- Негоже превысокому отцу гоняться по лесам за дикой тварью, - неодобрительно покачала головой Каэнда, - Такая беспечность до могилы доведёт. Памятуя о возрасте, стоит признать, что…
- Я давно не бойкий юноша, - закончил за неё священник, - Это так, и в иное время мне и в голову не пришло бы скакать по буеракам в погоне за бешеной тварью, убивающей всё на своём пути. Но нынче из глубин Роковой Расселины вырвалось поистине страшное существо, угрожающее всему нашему миру. Его нужно остановить любой ценой!
- Ты едва не погиб, - негромко заметил архдруид.
- Да, самонадеянность меня подвела, - согласился отец Рашфор, - Хорошо, что демон не стал рвать меня на части, а только швырнул со всей дури в ближайшее дерево.
- Ну, ты и скажешь, превысокий отец, - вдруг возмутилась девица, втиравшая ему целебную мазь, - Разодранная спина, ушибы по всему телу и перелом ребра – это, по-твоему, хорошо?
- Могло быть и хуже, дитя, - милостиво улыбнулся священник, - Но Повелитель пока не отмерил мой срок.
- Превысокий отец! – воскликнул с порога появившийся в сенях в сопровождении полноватого друида Аргат, - Хвала Высшим, ты жив!
- Гляжу, Повелитель призрел и на тебя, Говард, - кивнул он в ответ.
- Как ты? – бросилась к спутнику Яна, совершенно забыв о стыде и приличиях, - Эти добрые люди исцелили твою руку?
Торин молчаливо покосился на полноватого, но отвечать не стал. Вместо него это сделал сопровождающий.
- Добрые люди сделали всё, что могли, - разочарованно протянул он и на округлом лице Яна увидела неподдельное сочувствие, - Однако, недуг сей оказался за пределами наших скромных познаний…
- Плоть его дурно отравлена, слишком глубоко проникла смерть, - быстро затараторила пожилая женщина, - Мы сумели лишь остановить разложение, вывести всю гниль из тела, дабы она не поднялась выше и не достигла сердца. Но вернуть умершее мы не в силах.
- Какую гниль? – воскликнула Яна, разглядывая руку спутника, всю испещрённую порезами, не оставляющими сомнения, что лечили его кровопусканием, - Лиза уверяла…
- Колдунья лгала, - спокойно ответил Торин, здоровой рукой беря подругу за подбородок и глядя в её большие взволнованные глаза цвета морской волны, - Но теперь всё позади.
- Ты потерял много крови? – тихо спросила девушка, сдерживая порыв броситься ему в объятия и прижаться к крепкой груди.
- Пустяки, - улыбнулся Аргат, однако глаза его остались холодны.
- Вот и чудненько, - поспешил полноватый друид внутрь, поближе к своим, - А как быть с…
- Как я понимаю, дану Тоура находится у вас в плену? – не дал ему закончить первосвященник.
- Можно сказать и так, - неторопливо согласился архдруид.
- Думаю, её ждёт незавидная участь? – превысокий отец скорее утверждал, чем спрашивал.
- Разумеется, - хранитель Тулареана и не пытался скрывать.
- Прошу тебя пощадить её жизнь и отпустить под моё поручение.
Спутники первосвященника удивлённо переглянулись, хотя где-то в глубине души каждый из них ожидал от отца Рашфора подобного. Да и сама Яна не желала колдунье смерти, хотя та и пыталась её убить. И даже Торин, несмотря на глубокую обиду за потерянную, видимо, навсегда руку, в тайне надеялся на милосердие друидов. Правда, не из сострадания к проклятой ведьме. Просто атаман гильдии воров не понимал способа казни, избранного лесными жителями для некромантов Покрова. Одно дело – убить врага, тут матёрый жулик не колебался бы ни мгновения. Но совсем другое – наслаждаться его предсмертными муками. И эти обычаи властителей Тулареана вызывали в нём резкое отвращение.
- Тебе ведь известно, что эта женщина связала себя с мерзкой всему живому тёмной магией, вырывающей мертвецов из могил?
Голос хранителя Тулареана оставался ровным, но едва заметно в нём улавливались жёсткие нотки.
- Да, она – некромант, - спокойно ответил отец Рашфор, - И нынче её искусство весьма востребовано. Немногие из живых смогут тягаться с демоном. Я попытался, но не смог остановить его в одиночку.
- Превысокий отец! – искренне возмутился Вендэл, - Неужели ты хочешь, чтобы эта тварь осквернила своим поганым колдовством наши прекрасные леса?
- Ваши леса уже осквернены тварью ужаснее любого некроманта, - не глядя на эльдара, ответил священник, - И если её не остановить, очень многие погибнут и некому будет любоваться красотами Тулареана!
- Согласен, это создание может наделать бед, - неторопливо произнёс Итард Таэн, - Но мы в состоянии сами справиться с ним.
- Яна, ты точно ВСЁ ему показала? – превысокий отец не сводил уверенного взгляда с могучего старца, - Я вовсе не умаляю вашу отвагу, но вряд ли кто-то из вас сможет хотя бы приблизиться к бодаку!
- Да, мы видели тот невообразимый ужас, источаемый этим жутким чудовищем! – вставила слово Каэнда, - Видели, как в панике разбегаются птицы и звери, даже деревья жаждут убраться с его пути! Мы понимаем.
- Я уловил лишь обрывки, - добавил эльдар, - Смутное ощущение неописуемого страха. Но даже их мне хватило, чтобы понять, с каким кошмарным созданием придётся иметь дело. И я готов!
- Видишь, превысокий отец, - негромко произнёс архдруид, - При всём к тебе почтении, лес в состоянии сам защитить себя безо всякой омерзительной нежити.
- И всё же, я настаиваю!
- Здесь у тебя нет власти, - спокойно ответил Итард Таэн, - Мы равно чтим всех Высших и с радушием привечаем служителей веры. Но прежде всего почитаем жизнь в любых её проявлениях. И мы не станем терпеть непотребства, противного всякой жизни! Колдунья умрёт!
Некоторое время пожилой священник и древний, как сам лес друид молча смотрели друг на друга, не отрывая взгляда. Остальные тоже не решались нарушить воцарившееся безмолвие. Рядом с этими людьми Яна чувствовала себя такой маленькой и неопытной, что на мгновение ей даже стало неуютно присутствовать при разговоре умудрённых летами мужей, без сомнения, невообразимо важном и значимом. Однако, девушка быстро вспомнила, что представляет волю леди Дианы Ариадны и стряхнула накатившее наваждение.
Наконец, архдруид обернулся к своим и отрешённо сказал:
- Пойдём, превысокому отцу нужно отдохнуть и побыть наедине со спутниками. Уверен, им есть, что поведать друг другу.
Один за другим друиды покинули дом, оставив первосвященника в компании задумчиво проводившего их взглядом атамана гильдии воров и окончательно взявшей себя в руки посланницы славного города Ю.
- Они и правда убьют её? – встревоженно спросила Яна, как только за полненьким, шедшим последним, захлопнулась тяжёлая дверь. Особых симпатий к покровской колдунье она вовсе не питала, но тем не менее в глубине её юной души всколыхнулось некое подобие сочувствия.
- Архдруид сказал ровно то, что должен был, - спокойно ответил отец Рашфор, - Иначе собратья его бы не поняли.
- Он и не скажет иного, - знающим тоном заявила девушка, - Такие важные решения принимаются сообща, среди друидов царит равенство и почёт друг к другу, даже архдруид не может решать в одиночку!
Отец Рашфор с трудом подавил усмешку, вздохнул и слегка устало, будто объясняя ребёнку очевидные вещи, ответил:
- Власть хранителя Тулареана безгранична и непоколебима, как он повелит – так и будет.
- Да нет же! – бойко возразила Яна, - В Круге все равны меж собой и всегда приходят к общему согласию…
- Да, Итард Таэн позволяет подданным играться в равноправие, - отмахнулся священник, - Это лишь укрепляет его власть. Когда людям кажется, что всё зависит от них, что к их мнению прислушиваются, что их слово что-то значит – они охотнее выполняют указы и реже проявляют недовольство. Архдруиду удалось выстроить идеальное правление.
- Не так всё… - попыталась спорить девушка, но как-то неуверенно.
- Оставим этот разговор до более спокойных времён, - подвёл итог превысокий отец, - Нынче у нас есть дела понасущнее.
- Ты думаешь, Лизу действительно могут отпустить?
- А почему бы нет? – пожал плечами священник и опустился на лежанку, - Итард Таэн человек мудрый, уверен, он поступит правильно.
- А я бы не был так уверен… - пространно протянул Торин.
Но объяснить он не успел, дверь снова отворилась, впуская внутрь зачем-то вернувшегося хранителя Тулареана, на суровом морщинистом лице которого Яна с удивлением различила бы тревогу и даже волнение, будь подобные чувства доступны этому каменному облику. Тем не менее, девушка смутно почувствовала охватившее архдруида переживание.
- Я ждал, что голос разума восторжествует, - поприветствовал его превысокий лёгким кивком, похоже, не замечая того, что встревожило юную посланницу леди Ариадны, - Правда, не думал, что так скоро.
- Я бы мог отпустить твою колдунью, - Итард Таэн казался даже более нахмуренным, чем прежде, - Но теперь этого не будет.
Слова могучего старца по-настоящему удивили первосвященника. Он снова встал, не сводя внимательных глаз с неподвижного архдруида, и сделал пару шагов навстречу ему, заметно прихрамывая.
- Что-то случилось?
- Случилось, - глубоко вздохнул Итард Таэн.
- Дело дрянь, - вставил слово Аргат, - Кости скверно легли.
- Колдунья пыталась бежать, - не обращая на него внимания, заявил архдруид, - И убила двоих стороживших её людей. А после ещё одного из братьев, бросившихся в погоню.
- Как? – воскликнула Яна, изумлённо глядя на жулика.
- Когда пришли за мной, - развёл руками тот, - Она нож достала из голенища сапога и прежде, чем кто успел заметить, вонзила его в горло дрегу. А после, подхватив его копьё, пробила грудь другого. Не повезло бедолагам.
- Откуда у неё нож? – возмутилась девушка, - Нас же обыскивали!
- Следопыты повели себя очень беспечно, - с едва заметной ноткой разочарования в голосе произнёс хранитель Тулареана, - Понадеялись на друида, тщательно следившего за любыми всплесками ню, чтобы вовремя помешать её чарам, но не ожидали простого ножа…
- А ты не пытался бежать вместе с ней? – задумчиво спросил отец Рашфор, вглядываясь в умолкшего жулика, - Я думал, ты из тех людей, что привыкли полагаться лишь на себя.
- Верно, - кивнул Торин, разводя руками, - Коль не хочешь на погост, сам держи судьбу за хвост. Урок сей я ещё сопливым подростком усвоил. Но нынче доверился Яне.
- Весьма… необычно, - протянул священник.
- Я знал, что она убедит этих добрых людей.
Яна немного зарделась, глядя на широко улыбающегося ей жулика, но быстро вспомнила, насколько серьёзно их положение.
- Его нашли сидящим в открытой клети, - сообщил Итард Таэн, - К чести вашего спутника, он постарался помочь умирающему, хотя рана его оказалась смертельна.
- Дану Тоуре удалось бежать? – переспросил священник, с лёгким раздражением стараясь не обращать внимания на многозначительно переглядывающихся спутников.
- Недалеко, - ответил архдруид, и Яна могла бы поклясться, что на неподвижном лице промелькнуло лёгкое подобие усмешки.
Несколько мгновений двое весьма поживших мужчин смотрели друг на друга молча, не отводя взгляда, словно ожидая, что предложит или попросит другой. Наконец, Итард Таэн отвернулся к окну и ровным, но вместе с тем весьма жёстким тоном произнёс.
- Ты можешь выступить в её защиту, превысокий отец. Но должен тебя предупредить, что вряд ли ты сможешь изменить приговор.
- У меня есть время до вечера? – спросил первосвященник, немного помолчав, - Мне понадобятся силы.
- Спутники помогут тебе идти, - хмуро ответил архдруид, подумал и добавил, - И тебя накормят. Но дальше откладывать это дело я не хочу, пока эта тварь ещё кого-нибудь не убила.
- По лесу бродит тварь пострашнее, - угрюмо заметил отец Рашфор.
Но архдруид не стал отвечать, только махнул рукой в известном жесте, мол следуйте за мной, обернулся и пошёл к выходу.

Сбор проводился на той же поляне, где давеча посланница леди Ариадны прошла испытание. Многие друиды ещё толком не отошли от показанного девушкой и их затуманенный взгляд рассеянно блуждал по собравшимся, лишь на мгновение задерживаясь на крепко связанной черноволосой женщине, озлобленно скалящейся на всех с нескрываемым презрением.
- Начнём? – с плохо скрываемым нетерпением в голосе спросил молодой друид, когда первосвященник храма Повелителя Тьмы наконец доковылял, опираясь на крепкое плечо Торина, до середины поляны, где двое нахмуренных жилистых дрегов стерегли покровскую колдунью.
Остальные друиды выстроились полукругом чуть поодаль, и даже хранитель занял скромное место средь них, ничем не выделяясь меж прочих, разве что заметно высоким ростом, да могучим телосложением.
Ещё дальше расположились широким кольцом хмурые следопыты, молчаливо ожидающие расправы над убийцей, а так же многочисленные послушники, перехожие гости, да и просто местные жители, явившиеся посмотреть на такое небывалое зрелище. Всё-таки, не каждый день их спокойную размеренную жизнь нарушали зловещие покровские колдуньи.
- Я говорю от имени Круга и добрых жителей Тулареана, - слегка поклонился молодой друид неспешно приблизившемуся, опираясь на здоровое плечо спутника, первосвященнику.
- Говори, - просто ответил он, нарочито добавив снисходительные нотки в свой тон и подмечая краем глаза, как окружающие встревоженно переглянулись меж собой.
- Тулареан обвиняет эту женщину в занятии чёрной некромантией, чему было свидетельство многих людей, задержавших её в наших лесах в сопровождении противной всему живому жуткой нежити…
- Ближе к сути, - негромко попросил священник, бесцеремонно прерывая напыщенную речь юноши, - Дану Тоура не скрывает своего рода занятий и даже гордится им, мы не станем отрицать этого.
- Уже за одно это её стоит возвести на костёр! – пылко возмутился обвинитель, бросая ненавидящий взгляд в сторону Лизы.
- Так вы называете безжалостное сожжение людей заживо? – тоном лёгкого любопытства спросил превысокий, - «Возвести»?
Колдунья громко расхохоталась таким зловещим и презрительным смехом, который услышишь только на помостах бродячих балаганщиков. Похоже, её изрядно забавлял тот дикий ужас, который эти, как она о них думала, дикари испытывали перед обыденной некромантией. Правда, за показным высокомерием и насмехательством над глупыми суеверными ничтожествами таился самый настоящий безудержный страх. Страх, что её, красивую умную женщину в самом расцвете лет действительно могут взять и сжечь на костре, словно какую-то бедную портняжку, уличённую в постыдной связи со знатным отпрыском и за то обвинённую в ворожбе.
- Тебе известны наши порядки, превысокий отец, - разводя руками, поддержал собрата полноватый друид, видя, что тот растерялся.
- Да, известны, - холодно ответил первосвященник.
Возможно, углубись он в спор о самих местных порядках, ему бы и удалось оттянуть время, а может даже убедить друидов пересмотреть своё отношение к тёмной магии. Но времени-то у него не было совсем. По лесу разгуливает кошмарное порождение Исподней, жаждущее убивать и сеять ужас, и неизвестно, как быстро оно доберётся до густо заселённых земель, где ничего не подозревающие горожане и селяне станут лёгкой добычей кровожадного чудища. И вряд ли славная британская стража способна их защитить. А потому первосвященник Высокого Храма Тьмы намеревался как можно быстрее разрешить это дело и ринуться в погоню. Как именно он будет останавливать демона, превысокий отец Рашфор пока не думал, но очень надеялся на помощь дану Тоуры.
- Тулареан обвиняет эту женщину не только во владении мерзкой некромантией, но и в применении её в наших землях! – собрался молодой друид с духом, - В убийстве добрых следопытов, совершённом жуткими тварями, вырванных из могил её злобной волей…
- Эти кости валялись бесхозными на дне ущелья, - колко заметила Лиза, - Никакими могилами там и не пахло!
- Роберт, наша гостья убедительно показала, что является одной из нас, - прервал полноватый собиравшегося было что-то возразить колдунье собрата, - У нас нет причин не доверять рассказу Яны.
- Да, ты прав, - растеряно ответил обвинитель.
- Я вижу, у почтенного собрания даже нет единого понимания, что именно дурного натворила эта женщина? – совершенно ровно, без тени издёвки, спросил первосвященник.
- Она убила троих человек! – едва не срываясь на крик, возмутился Роберт, - Двух несчастных следопытов, стороживших её, а так же беднягу Аларда, ринувшегося в погоню!
Друиды неодобрительно зашептались. Настоящих посвящённых всегда оставалось немного – несмотря на усилия заботливых наставников, редко кому из послушников удавалось присоединиться к Кругу. А потому гибель каждого из своих они воспринимали особо болезненно.
- А как бы ты поступил, окажись в плену у враждебных дикарей, готовых убить тебя лишь за то, что ты хорошо владеешь своим ремеслом?
Превысокий отец не сводил пристального взгляда с запутавшегося обвинителя, однако краем глаза успел подметить, как на едва уловимое мгновение скривились в усмешке губы стоящего поодаль хранителя.
- Мы не дикари! – не удержался от резкости Роберт.
- Именно таковыми вас и считают в Покрове, - спокойно ответил священник, - У них не принято жечь людей живьём, поэтому ваши обычаи кажутся им пережитком беспросветной дремучести и невежества.
- У нас нет такого обычая, - мягко возразил полноватый, - Мы тоже уважаем всякую жизнь и никому не желаем вреда.
- Мне тоже жаль эту девочку, - выступила вперёд Каэнда, голос её был немного усталым, негромким, но достаточно жёстким, - Однако, она убила наших людей, а потому умрёт.
- Какая я тебе девочка, старая ты карга?! – хмыкнула Лиза, сверля пожилую женщину презрительным взглядом.
- Не стоит, дану Тоура, - примирительно поднял руку священник.
Колдунья недовольно скрипнула, но замолчала и отвернулась. Всё-таки, несмотря на всю злость и ярость от неудавшегося побега и всей этой нелепой истории, затащившей её в лапы лесных дикарей, она прекрасно понимала, что жизнь её теперь может спасти только первосвященник храма Повелителя Тьмы, так кстати уцелевший в погоне за демоном.
- Тебе есть, что добавить, превысокий отец, - с плохо скрываемым нетерпением спросил Роберт, - Круг озвучил свои обвинения.
Отец Рашфор задумчиво оглядел молчаливых друидов, толпящихся вокруг в ожидании его слов, встретился взглядом с так же замершей чуть в стороне Яной и неторопливо произнёс, повернувшись к колдунье:
- Я взываю к вашему благоразумию. Всё, что сделала эта женщина – попыталась выжить, сражаясь за свою жизнь. Любой из вас на её месте поступил бы так же.
- Как ей вообще удалось совладать с двумя опытными воинами? – задумчиво поинтересовался полноватый.
- Колдуньи Покрова никогда не полагаются на одни лишь ненадёжные чары! – с гордостью ответила Лиза, но тут же притихла под укоризненным взором первосвященника.
- Мы выслушали твои доводы, превысокий отец, - вернул себе слово молодой Роберт, - Но не можем их принять.
- А ты не только говоришь, но и решаешь за весь Круг? – вдруг подал голос Торин. Похоже, бывалый жулик начал понимать, куда гнёт священник, правда его попытка выставить это судилище на посмешище может лишь обозлить и без того разгневанных друидов.
- Я… - вновь растерялся молодой, взглядом ища поддержки у толпящихся вокруг собратьев.
- Круг обсудит услышанное и вынесет решение, - раздался из толпы старческий голос, принадлежащий очень дряхлому, едва держащемуся на ногах друиду. Говорил он очень неспешно, растягивая и словно с трудом выдавливая из себя каждое слово, но в воцарившейся тишине расслышали его вполне отчётливо.
- Хорошо, тогда я напомню, что в ваших краях разгуливает зло куда страшнее любой некромантии. И, возможно, дану Тоура единственная, кто способен его остановить!
- Лес показал нам это существо, - улыбаясь, ответил полноватый, - Благодаря твоей спутнице, мы почуяли источаемый им ужас, от которого стремиться убежать всё живое. Ты называешь его демоном, превысокий отец? Но мы видим всего лишь зверя.
- Я слышал, этот зверь уже убил многих ваших людей?
- Да, это так, - просто ответил Роберт, - Но мы уважаем всякую жизнь. Можно ли винить волка в том, что он охотится?
- Мы скорбим о наших братьях, павших от когтей этого зверя, но не станем его преследовать, - развёл руками полноватый.
- И Вендэл с этим согласен? – вдруг спросила Яна, подмечая, что эльдар отчего-то отсутствует на собрании.
- Каждый выбирает свою судьбу, - вздохнула Каэнда, - И если наш собрат пойдёт путём мести, мы не станем ему препятствовать.
- Похоже, вы не совсем понимаете, что за создание вырвалось из глубин Роковой Расселины, - тон первосвященника оставался спокойным, но в нём отчётливо слышались жёсткие нотки.
- Всего лишь зверь, - возразил полноватый, - Свирепый, жестокий и, несомненно, очень опасный. Мы постараемся не пересекать его пути, как уходим с дороги разъярённого бера…
- Да как вы можете! – вспылила Яна, - Превысокий отец едва не погиб, пытаясь остановить этого демона!
- Ты посвящённый друид, девочка, - мягко сказала Каэнда, - И как никто должна понимать, что всякая тварь лишь пытается выжить.
- Однако, когда дело касается колдуньи Покрова, вы отказываете ей в этом праве? – вернул священник внимание к связанной Лизе.
Роберт с полноватым растеряно переглянулись, пожилая женщина тоже промолчала, а ответил священнику дряхлый старец из толпы.
- Таков наш обычай, - он смотрел куда-то в сторону и поверх, будто сквозь всех, и только очень внимательный наблюдатель мог заметить, что на деле старик просто почти не видит, - И даже ты, превысокий отец, не вправе осуждать его.
- Обычаям свойственно меняться под гнётом обстоятельств, - не сдавался священник, - Не вы ли прежде считали достойными сокровенных знаний друидов только мужчин?
Яна удивлённо глянула на пожилую женщину, о подобном девушка слышала впервые. Но Каэнда смущённо отвернулась, давая понять, что превысокий отец прав.
- Да, в чём-то мы заблуждались… - развёл руками полноватый.
- Так может вы заблуждаетесь и нынче? – жёстко спросил Рашфор, - Тогда вас оставалось слишком мало и вы вынуждены были посвящать и женщин в свои ряды, дабы восполнить потери. Не пора ли пересмотреть и другие обычаи?
- Нынче нет таких причин, - продолжил настаивать полноватый, не став оспаривать сказанное священником, - Сколь бы свиреп не был зверь Роковой Расселины, это не повод мириться с противной всему живому жуткой некромантией! В крайней случае, если он станет нам досаждать – мы сами найдём на него управу.
- Найдёте вы, как же, - хмыкнул Торин, но отвечать ему никто не счёл нужным.
- Тогда вот вам ещё одна причина, - повысил голос превысокий отец, - Дану Тоура не просто одна из колдуний Покрова. Она возглавляет хартию Некромантов в Ноде и особо приближена к Максимусу, будучи одной из его доверенных людей!
Первосвященник не был уверен, стоит ли сообщать друидам такое, ведь в мстительном угаре они вполне способны лишь распалиться в своём желании уничтожить не просто какого-то некроманта, а главнейшего из них. Но всё же понадеялся, что благоразумие возьмёт верх и страх перед возможными последствиями заставит их пересмотреть своё решение.
- Мы не боимся владыки Покрова! – не слишком уверенно заявил Роберт, вопросительно поглядывая на Итарда Таэна.
- Вам доводилось слышать о землях на стыке Покрова и Ариадны, что именуются Зоной Смерти? Там по сей день ничего не растёт, и даже нет хищников, чтоб растащить несчётные кости, которые некому было захоронить.
Слушатели напряжённо замерли и молча внимали. Все понимали, куда клонит мрачный священник, но прервать повествование никому не хватило духу.
- На заре воцарения Максимуса за Полумесяцем те земли населял туманный народ, - неторопливо продолжил превысокий отец, - Орочье племя гриммов славилось беспощадностью и жестокостью, а потому они не просто отказали посланнику нового владыки Покрова, спешившего положить конец их бесконечной вражде с присягнувшими ему дёнами, но и в насмешку отправили назад его голову. После их и прозвали Зоной Смерти, а уцелевшие орки позабыли о своём тщеславии и присоединились к создаваемому Максимусом государству.
История оказалась весьма поучительной и возымела действие. На посеревших лицах друидах читалось сомнение – стоит ли связываться со всемогущим и мстительным господином Покрова, от которого их отделял лишь показавшийся таким тоненьким хребет Полумесяца? Только Итард Таэн, видимо, не задумывался о возможных последствиях и отстранённо следил за развитием событий.
- Не… - замер на полуслове полноватый, заметив на краю поляны две фигуры, нестройным шагом приближающиеся к собравшимся.
Превысокий отец собирался ещё что-то добавить, дабы посеять в сердцах друидов больше сомнений и страха перед «ужасным» владыкой Покрова, но проследив взгляды их встревоженных лиц, промолчал.
Одним из явившихся оказался Вендэл, явно торопившийся и всё время подгонявший своего спутника – сухощавого паренька среднего роста, едва влачащего ноги, но, судя по всему, не от ран, а от устали. Он был крайне измотан, словно не один день тащился по лесу без отдыха и пищи, хотя тщедушный облик юноши вызывал сомнения, что он способен прошагать хотя бы несколько вёрст кряду без остановки. Облачён он был в весьма потрёпанную, местами подранную приставучими кустарниками хламиду, напоминающую рясу храмового послушника, но сшитую из очень толстых тёплых тканей, на манер одеяний друидов.
- Что случилось, Вендэл? – нетерпеливо спросил Роберт, когда эльдар и его спутник подошли достаточно близко, - Мы решаем судьбу покровской колдуньи, твое дело не может подождать?
- Боюсь, что нет! – шумно выдохнул полуэльф, подталкивая юношу вперёд, - Никак не может!
Измотанный парнишка робко глянул на друидов, тут же отводя глаза в сторону. Он был чем-то очень расстроен и в то же время напуган.
- Это и есть тот несчастный? – задумчиво спросил полноватый, внимательно разглядывая юношу.
- Он самый, - подтвердил эльдар, - Ты просил меня разузнать его историю, и она оказалась столь ужасна, что я решил немедля сообщить обо всём Кругу!
- Пареньку не посчастливилось столкнуться с тем зверем, которого превысокий отец называет демоном? – встревоженно спросил Роберт, выдавливая из себя поддельную улыбку.
- Эта тварь напала на Высокий Храм Отайры!
Друиды резко встрепенулись, послышались где удивлённые, а где возмущённые возгласы, дряхлый старик переспросил, что случилось, а Итард Таэн, наконец, перестал строить из себя стороннего наблюдателя и быстрым шагом приблизился к центру, где рухнувший без сил на траву измождённый парнишка добавил тихим голосом:
- Он убил всех… Вообще всех… Разорвал на части…
- А тебя почему не тронул? – тут же спросил Роберт, осмысливая услышанное.
- Я… я спрятался в погребе. Мы спрятались с отцом Климаром…
- Священника тоже нашли? – обратилась Каэнда к эльдару, но тот лишь молча покачал головой.
- Я не знаю… - продолжил юноша. Воспоминания о случившемся вновь ввергли его в пережитый панический ужас, - Когда мы выбрались, демон уже ушёл… Столько крови! Он порушил весь храм и разбросал всюду останки превысоких отцов, моих братьев и несчастных прихожан!
Архдруид молча положил руку на голову парня, словно успокаивая его. Тот затих, дрожь, обуявшая его тело, постепенно угасала. Сбившиеся кучей вокруг друиды перестали шептаться и встревоженно поглядывали то на уцелевшего бедолагу, то на хранителя Тулареана. О связанной под старым деревом колдунье словно бы все забыли.
- Мы бежали вместе, - вновь заговорил юноша, голос его хотя и оставался полон боли, всё же немного выровнялся и перестал дрожать, - Но отец Климар вскоре истощился и не мог продолжать путь. Он велел мне разыскать друидов и предупредить о случившемся.
- Но как? – неверяще переспросил кто-то из толпы, - Как подобное могло произойти? Храм охраняли сильнейшие воины из дрегов…
- Никто не был в силах дать отпор демону, - вздрогнул юноша, вновь вспоминая пережитое, - Одно лишь его присутствие ввергало людей в леденящий душу ужас! Я замер, не в силах даже пошевелиться, бежать и прятаться… Не помню, как очутился в погребе, наверное, отец Климар сумел воспротивиться этому всеобъемлющему страху и втолкнуть меня… Так мы и сидели в полной темноте, затаив дыхание, не осмеливаясь даже дрожать, дабы ненароком не привлечь внимание кошмарного создания! И слушая душераздирающие вопли наших братьев и добрых прихожан, не сумевших найти укрытие и погибших в мучениях в его ужасных лапах!
- Ты по-прежнему считаешь, что бодак – всего лишь зверь, - отец Рашфор говорил негромко, не сводя пристального взгляда с хранителя Тулареана, - И что можно избежать встречи с ним, вовремя убравшись с его пути?
- Почему он напал на храм? – вместо ответа, спросил Итард Таэн.
- Потому что демоны ненавидят всех живущих под Ярким Оком Митры, - просто ответил священник, - Но в первую очередь – Высших, оберегающих сущий мир от таких вот кошмарных порождений Исподней!
- И откуда тебе столько известно? – бросил быстрый взгляд на отца Рашфора архдруид, - Разве кто-то успел изучить повадки демонов?
- Повадки? – на губах всегда серьёзного отца Рашфора мелькнула лёгкая усмешка, - В храмах хранится множество преданий, а священная обитель Эмпаса всегда славилась особым богатством собранных знаний. Правда, многие из них я прежде считал лишь вымыслом, иносказанием, воплощением грехов людских, которому поддавшиеся искушению люди приписывают вину за слабость собственного духа и плоти. Но оказалось: некоторые записи нужно понимать всерьёз.
Итард Таэн замолчал и задумался, глядя куда-то поверх всех голов, в самую глубину окружающего леса. Он всё ещё не отводил руки от чела вновь задрожавшего, вспоминая пережитый ужас, послушника. Прочие же друиды и дреги плотной толпой окружили хранителя и гостей Тулареана, тихонько перешёптываясь, но стараясь не шуметь, дабы не пропустить ни единого слова архдруида или тёмного священника.
- Мы отпустим колдунью, - наконец, выдал Итард Таэн.
- Как же так, хранитель! – раздались недовольные голоса из толпы.
- Разумно ли так поступать? – неловко спросил полноватый.
- Мы не можем позволить некроманту свободно шастать по лесу! – не терпящим возражения тоном добавила Каэнда.
- Хватит! – резко осадил возмущающихся архдруид, облик его, и без того грозный, налился таким величием и силой, что все недовольные голоса тут же притихли, - Мы заигрались! Если эта самовлюблённая дура нужна превысокому отцу, чтобы остановить демона, пусть забирает. Но ты должен взять с неё слово, что она поможет тебе, не навредит никому из жителей Тулареана и уберётся из леса, когда дело будет закончено!
Последние слова предназначались уже священнику, и тот, ответив лёгким кивком, молча обернулся к нагло ухмыляющейся Лизе.
- И они поверят слову некроманта? – презрительно покосившись на толпу, спросила она.
- Ты скажешь не им, - отец Рашфор приблизился к пленнице, - Дану Тоура, нам некогда играть в эти игры. Великая Тьма вопрошает тебя и я, её скромный слуга.
- Да-да, и без этих дикарей было понятно, что демона нельзя просто так отпускать шляться по миру, - ворчливо ответила Лиза, затем понуро опустила голову и негромко произнесла, - Пред ликом Повелителя Тьмы я обязуюсь не чинить бед жителям Тулареана, не нападать и не губить их, разве что защищая собственную жизнь…
- Никаких разве! – перебил архдруид.
- Это справедливая оговорка, - покачал головой священник, - Вдруг твои подданные решат свести с ней счёты даже без твоего дозволения?
Итард Таэн ещё больше нахмурился, но молча отвернулся.
Дану Тоура тоже замешкалась, вопросительно поглядывая на отца Рашфора, но, видя, что этим отделаться не получится, угрюмо вздохнула и продолжила:
- Так же я помогу первосвященнику Высокого Храма Повелителя Тьмы преследовать демона бодака даже по всему Тулареану, будь в том нужда, а после сразу же покинуть его, не чиня вреда его обитателям…
- Преследовать и одолеть, - поправил превысокий отец.
- Хорошо, - раздражённо скривилась Лиза, - Сражаться с демоном бодаком в меру своих сил, пока он не будет повержен!
- Да будет так, - поднял правую руку первосвященник.
- Да услышит твои слова Повелитель Молний и будет свидетелем им! – громко добавил Итард Таэн.
Колдунья бросила на хранителя быстрый уничтожающий взгляд, но тут же угрюмо отвернулась. Настолько грозным был облик архдруида, что даже высокомерной покровской дану на миг показалось, будто древний, как сам лес, и такой же могучий дикарь способен испепелить её взглядом.
- Освободите её, - бесцветно велел хранитель, отворачиваясь к своим с таким видом, будто присутствие ненавистной чёрной колдуньи его более не интересует.
- Неплохо бы и накормить гостью, - спокойно заметил священник.
- Це ми завжди! – засуетилась в толпе невысокая фигура, - Це ми з радістю!
- Что, тоже служишь лесным дикарям? – скривилась Лиза, заметив невысокого дряхлого гоблина.
- Старий Хэрар нікому не служить, - улыбаясь, ответил твирт, но в глазах его играла искорка холодной жёсткости, - Він робить те, що велить йому серце!
- Ну-ну, - усмехнулась колдунья, но спорить не стала, - Показывай, чем там у тебя можно поживиться. Надеюсь, безо всяких лягушек? Хотя бы на корешки рассчитываю!
- Ты удивишься, как здорово кашеварит почтенный Турхад, - вставила Яна, но колдунья презрительно хмыкнула, не сочтя нужным ей отвечать.
Освобождённая Лиза величаво прошествовала мимо молчаливой толпы, стараясь не обращать внимания на недовольные взгляды друидов и откровенно враждебные – суровых следопытов из дрегов. Когда колдунья отошла достаточно далеко, архдруид, задумчиво глядевший ей вслед, заговорил:
- Тебе потребуется и наша помощь.
- Да, - согласился священник, не поворачивая головы, - Мне будет непросто сыскать демона, пригодятся и ваши умения.
- Превысокий отец! – взволнованно затараторила Яна, - Мы вместе начали это дело, вместе его и закончим! Я помогу тебе отыскать бодака!
Торин удивлённо обернулся к спутнице. Он хотел было возразить, но первосвященник успел прежде.
- Об этом не может быть и речи, - тон его не был отеческим, скорее напоминал строгого наставника, - Диана заждалась свою посланницу, тебе стоит не откладывая отправляться в Ю. Благо, никаких трудностей в пути не предвидится, выйдешь к полудню Тулареана и спустишься по реке По. В крайнем случае, уверен, Говард сумеет тебя защитить.
- Ты прав, - растерянно протянула девушка, - Леди Ариадна ждёт вестей и мне есть что ей рассказать! Эти покровские подлецы задумали очень недоброе дело!
Жулик выдохнул было с облегчением, но явно поторопился.
- Но демон нынче важнее! – упрямо продолжила его подруга, - Мы повинны в том, что чудовище выбралось из Роковой Расселины, и мы вместе его остановим!
- Нет нужды выбирать между долгом и искуплением, - покачал головой священник, - Здесь есть кому справиться и без тебя.
Девушка с надеждой взглянула на архдруида, ища поддержки, и не ошиблась. Хранитель подошёл, положил ей руку на плечо и, обернувшись к священнику, неторопливо произнёс:
- Яна очень сильный друид. Молода, неопытна, но обладает чутким пониманием сути жизни, умеет слушать и умеет правильно просить.
- Её ждут в Ю, - отрезал первосвященник.
- Я не закончил, - неторопливо и даже немного мягко для своего сурового облика, продолжил Итард Таэн, - Среди нас немного таких, кому по силам расспросить весь лес и разыскать в нём твоего демона. Девочка обладает удивительным талантом, несмотря на то, что выросла в городе, в окружении знатных особ и вдали от настоящей жизни.
- А тебе, хранитель, разве подобное не подвластно? – с интересом спросил превысокий отец.
- Архдруид нужен здесь, - вставил полноватый, - В столь нелёгкое время он не может покинуть нас, гоняясь за тварью Исподней.
Священник медлительно оглядел толпящихся вокруг друидов. Но видя в их лицах лишь полное согласие с собратом, задумчиво протянул:
- Я не особо надеялся на вашу помощь.
- Погоди, - прервал гостя Итард Таэн, - Те, кто способен повторить проделанное Яной, либо слишком стары для погони, либо нужны в другом месте. Но, уверен, некоторые из нас вызовутся в помощь тебе.
Словно заметив какой-то негласный сигнал архдруида, полуэльф быстро выступил поближе к священнику и с готовностью произнёс:
- Я неплохо стреляю и читаю следы! И не успокоюсь, пока пламя не поглотит кости чудовища, погубившего юного Таэрда, и полуночный ветер не разнесёт его прах!
- Я тоже! – поспешил выступить и Роберт.
- Нет, - негромко, но достаточно жёстко отрезал хранитель, - Ты отправишься в Высокий Храм Отайры, дабы своими глазами узреть, что случилось и чем можно помочь.
Молодой друид удивлённо оглянулся на старшего.
- Я пойду с превысоким, - подошёл один из стоящих поодаль нахмуренных дрегов, - Почтенный Вендэл стрелок, конечно, отменный, да и мы с мужиками не промах. Авось и выйдет своими руками прикончить эту тварь!
- Мы отпустили колдунью, - нестрого, но не терпящим возражений тоном, ответил Итард Таэн, - И не станем её преследовать.
- Да я про вашего демона… - растерялся здоровяк.
- Не она погубила твоего брата, - добавил архдруид и Яна вдруг вспомнила, что именно этот высокий широкоплечий следопыт провожал её к кругу друидов.
- Но Сергия с Хавлентием прикончила именно покровская дрянь! – огрызнулся он, - А не какие-то отродья Исподней!
Однако, яростный взгляд следопыта быстро потух и под строгим взором хранителя он поник, опустив голову.
- Я чту твоё слово, мы не станем мстить, - и, оценивающе глянув на спутников первосвященника, добавил, - Пойду, соберу добровольцев.
Следопыт развернулся и двинулся в сторону леса, и вся молчаливая угрюмая толпа дрегов последовала за ним.
- Пожалуй, я тоже составлю вам компанию, - задумчиво провожая уходящих мужчин взглядом, внезапно заявила Каэнда, - В таком опасном деле толковая знахарка никогда не помешает! А девочке твоей учиться и учиться ещё, превысокий отец.
Тон старухи звучал несколько снисходительно, однако Яну это ничуть не задело. Воспитанная при дворе, она сама прекрасно понимала, как скудны её способности к целительству. И все попытки самостоятельно помочь бедному Торину не позволили ей даже выяснить, что именно с её мужчиной сделала покровская колдунья. Однако, девушка не удержалась, чтобы не спросить, сдерживая лёгкую язвительность:
- А поспеешь ли ты за нами, добрая Каэнда?
Та высокомерно усмехнулась, будто наивная девчонка сказала нечто поистине забавное, и с гордостью ответила:
- Смотрите, вы не отстаньте!
После чего тоже обернулась и зашагала прочь с поляны. Некоторые друиды составили ей компанию.
- Ты и впрямь решилась следовать за мной? – негромко спросил первосвященник, оборачиваясь к спутнице.
Яна рассеянно улыбнулась, перевела задумчивый взгляд на Торина и как-то пространно ответила:
- Мы вместе выгнали демона из ущелья, и возвращать его обратно так же обязаны вместе. Кое-кто объяснил мне, что такое ответственность, - и, помолчав, повернулась к тихонько переговаривающемуся с очень старым друидом эльдару и громко спросила, - Вендэл, а разве почтенный Турхад не отправится с нами?
- А зачем? – оторвался от разговора удивлённый полуэльф, - Я и сам могу зажарить кролика или куропатку на костре, а на изысканные яства, поверь, времени у нас не будет.
- А как же навыки легендарного убийцы? – напомнила девушка, - Не ты ли называл его Неясытью, лучшим из соников?
Эльдар нахмурился, задумчиво уставившись на гостью из Ю, потом вдруг дико расхохотался, с трудом сдерживая едва не прыснувшие слёзы.
- Чего я такого сказала? – на всякий случай обиделась Яна.
- Хэрар одряхлел прежде, чем ты родилась, девочка, - унимая смех, ответил полуэльф, - Только в сказках старые вояки сохраняют бодрость и силу до глубоких седин. В жизни же возраст берёт своё, и нынче грозный Неясыть всего лишь немощный старик, едва переставляющий ноги.
Девушка растерянно нахмурилась и отвернулась.
- Мне пригодится твоя помощь, - согласно продолжил священник, - Поистине она окажется неоценима. Но не будешь ли ты сожалеть о таком выборе? Диана ждёт вестей, и как я понимаю, тебе есть что ей рассказать.
- Говард прекрасно справится с этим, - не задумываясь, ответила Яна, - Он видел и слышал то же, что и я.
- Когда он заявится без тебя, у Дианы возникнут весьма неудобные для нашего спутника вопросы, - возразил превысокий отец, - Не думаю, что леди Ариадна достаточно глубоко ему доверяет.
Торин усмехнулся и добавил:
- А я уверен, что меня вздёрнут быстрее, чем я успею раскрыть рот. Наша владычица давно ищет повод…
- Сам виноват, - огрызнулась Яна, но беззлобно, явно задумавшись, - Действительно, леди даже не станет тебя слушать. И как быть?
- Лучше нам всем поспешить в Ю, - мрачно пробурчал Аргат, - И тебе, превысокий отец тоже. Если демоны не выдумка, дома дела обстоят совсем паршиво.
- Что вы узнали? – встревожился священник.
- Мы много чего такого узнали, - усмехнулся жулик, косясь на тихо переговаривающихся друидов, - Не для всех ушей, наедине обсудим…
Итард Таэн резко обернулся к гостям Тулареана и нахмурился, но ничего не сказал.
- Леди Ариадна не стала бы скрывать такое от наших союзников! – возразила Яна, - Рассказывай при них!
Друиды с любопытством оживились и даже подошли поближе.
- Хорошо, - сдался жулик, недоверчиво поглядывая на обитателей Тулареана, - Довелось нам с Яной побывать в гостях у некого Кламана…
- Так вот кто помог вам бежать? – усмехнулся священник.
- Да, какой-то местный помещик, - небрежно отмахнулся Торин.
- И весьма сильный маг, как мне показалось… - негромко добавила Яна, - Но такую жуть нагоняет одним своим видом…
Жулик с отвращением вспомнил крадущийся по тёмному ущелью липкий туман и предательская дрожь пробежала по его телу. Неприятно было признавать, но в глубине души он питал необъяснимый страх перед этим с виду добродушным и приветливым полноватым человечком. Но виду атаман воровской гильдии не подал, на лице его оставалась обычная слегка насмешливая невозмутимость.
- Вот почему он воплотился вам в насланных демоном кошмарах, - припомнил отец Рашфор и, немного помолчав, задумчиво продолжил, - Любопытный человек этот Кламан. И далеко не простой помещик. О нём многое поговаривают, не всему даже и поверишь.
- Да, непростой попутчик, - согласился жулик, отгоняя накативший противненький страх перед мягким, как свежий хлеб, но опасным, словно нож предателя хозяином озера Мглы, - Скользкий, как уж и такой же мутный, как его туманы…
- Строит из себя само добродушие, - поддержала Яна, - А чувство рядом с ним, будто сердце сжали ледяными пальцами и вот-вот выдернут!
- И что такого рассказал вам Кламан-Туман? – нетерпеливо спросил превысокий отец.
- Не совсем «рассказал», - засмеялся Торин, - И вряд ли обрадуется, узнав, что мы нагрели уши.
- А ты уверен, что он не знает? – с полной серьёзностью спросил отец Рашфор.
Бывалый жулик нахмурился и постарался вспомнить. Прежде ему и в голову не приходило, будто случайно услышанный одним промозглым вечером в поместье Кламана разговор мог быть постановкой. Загадочный гость их радушного хозяина казался очень взволнованным и скрытным, говорил очень негромко, чтобы его слова ненароком не достигли чужих ушей. Похоже, сам-то он точно верил в то, о чём поведал улыбающемуся хозяину озера Мглы.
- Не думаю, - неуверенно протянул Аргат, - Да и зачем ему?
- Они говорили о демоне, - быстро продолжила посланница леди Ариадны, - живущем где-то под Проклятыми Горами. Мол, очень давно дерги, как полагается подгорному народу, тоже копали шахты и добывали руду, спускаясь всё глубже под землю. Пока в один ужасный день не прорылись до самой Исподней…
- Все знают, что дерги не живут под землёй, - прервал священник, но в глазах его мелькало неподдельное любопытство.
- Да, нынче они обитают в предгорье, - согласилась Яна, - растят свои чудесные сады и поставляют спелые фрукты не только в Ю, но даже в Минок и Соединённое Королевство Ариев!
- Однако, говорить, почему так случилось, они очень не любят, - Торин когда-то имел дела с дергами, и ещё тогда отмечал, насколько они скрытны в этом вопросе, словно причины, вынудившие их вести такой отличный от остального подгорного народа образ жизни, были крайне скверны или даже позорны. А если таинственный гость Кламана говорил правду, тому находилось весьма подходящее, хоть и жуткое объяснение.
- Дерги раскопали какого-то демона? – скорее утвердительно сказал отец Рашфор.
- Тогда я не принял это за чистую монету, - признался жулик, - Как-то нелепо звучало. Да и мало ли чем господа маги маются, может истории разные, да сказки собирают по миру. Не поверил я, в общем. Пока мы на бодака этого не наткнулись…
- Что именно говорил Кламан? – поторопил священник спутника, он выглядел очень встревоженным и предельно собранным.
- Говорил больше его гость, - поправил Торин, но видя нетерпение, плохо скрываемое превысоким, быстро перешёл к главному, - Раскопали дерги могучего демона, но успели вовремя принять меры и не позволили твари выбраться наружу. Что-то обрушили, что-то завалили, поверху ещё запечатали своей магией, как я понял, плохо известной даже покровским колдунам. Шахты с тех пор и стоят заброшенными, а сами дерги сменили занятие на садоводство, зарёкшись снова соваться под гору…
- Кламан упоминал, - вставила Яна, - Будто силой невиданной тот демон владеет, способной гнев разжигать в людях и нелюдях, склонять их к подлости и жестокости, пробуждать самые низменные желания, толкать на лихие дела…
- Оттого, мол, в нашем Ю и скопилось столько разбойного люда, - усмехнулся жулик, - Да вот только здесь он приврал немало.
- Скажешь, не прав был? – с вызовом спросила девушка, напоминая спутнику о его собственной скользкой дорожке.
- Прав отчасти, - согласился Аргат, - Да только не демоны всякие тому причиной. Вспомни, как предки недавние жили? Кочевые юры по-прежнему держаться правила: «что забрал, то моё», а ведь мы-то от них отошли лишь на несколько поколений осёдлости.
- Я тоже из юров, - напомнила Яна, - Отчего-то меня не тянет ни грабить, ни убивать.
- Так ты ж при дворе выросла, - отмахнулся Торин, - Британцами созданном и насквозь пропитанном их образом жизни.
Девушка сверкнула глазами, но возражать не стала. Вместо этого голос вдруг подал один из друидов:
- А разве юры одни в Ариадне разбойничают? Слыхал я, отовсюду туда лихой люд тянется…
- Да, на то другая причина, - неохотно протянул Аргат, - Край у нас шибко богат на торговые суда, да караваны. Соединённое Королевство на полудне, Вальянтхэйм на закате, Тулареан и По на полуночи. Да и Покров теневую торговлю с нами ведёт, хоть о том и не принято поминать. А где много злата – там всегда будут толпы людей, готовых им поживиться…
- Значит, с твоих слов выходит, никакого демона нет? – попытался священник вернуть обсуждение в нужное русло.
- Да вот кто его знает, - развёл руками жулик, - Я ведь неспроста тоже в дела государственные нос засунул, не из праздного любопытства. Странное что-то творится у нас, это так. Стычки меж тёмными братствами были всегда: за добычу, за влияние, просто из личной обиды. Но обычно получалось как-то договориться, порешать миром, поделить поляну. Но в последнее время всё обостряется…
- Так может, виной тому сделка, заключённая тобой с моей леди? – подозрительно спросила Яна.
Торин удивлённо посмотрел на подругу. Такой прозорливости от неё он никак не ожидал.
- Соображаешь, - наконец, натянуто улыбнулся он, - Да только на сделку ту я пошёл уже после, когда напряжение достигло предела и договориться возможностей не оставалось. Только война.
- С кем война? – встрепенулись друиды.
- Со всеми, кому не живётся по правилам, - ответил Аргат, даже не поворачивая головы к вопрошавшему, - Шайки сопливых головорезов, убивающих для удовольствия, разные залётные иноземцы, возомнившие, будто легко уведут кусок чужого пирога. Но главное – Теневая гильдия. Прежде они лишь сбывали товар, да гоняли втёмную мимо пошлин – дело прибыльное и не такое рисковое, как самому забираться в чужой особняк. Мы на их поляну не лезли, они наш огород не топтали. А последнее время вдруг обнаглели вконец. Я одно время думал, будто мерзавец Келкесто мутит воду в колодце. Но после заметил торчащие из Покрова уши…
- Хочешь сказать, Покров замышляет недоброе против Ю? – Итард Таэн оставался слегка отрешённым от всего мира, но на долю мгновения в его серых глазах промелькнули искорки гнева.
- Покров много чего замышляет против Ю! – возмутилась Яна.
- Да, - подтвердил жулик, - Но Теневая гильдия оказалась в стороне от замыслов Максимуса. Ноги её растут из самой Британии. И я скорее поверю в подлые козни демонов, чем в то, что столица спелась с Нодом.
- Что ещё Кламану известно об этом демоне? – вновь напомнил о важном первосвященник.
- Ну, по крайней мере дерги вроде как надёжно его припечатали. Кламан упомянул, будто порушить ту волшбу по силам только Резонансу. Я в колдовских делах не шибко разбираюсь, но говорили они так важно, что и мне понятно – такую волшбу днём с огнём не сыщешь.
Священник нахмурился пуще прежнего. А Торин продолжил:
- Однако, и порешить его, выходит, тоже не получится. Так и будет там сидеть под горой, да гадить жидко, увещевать юров на всякое.
На последней фразе жулик усмехнулся, сильно уж его развеселила случайно вырвавшаяся шутка. Как будто его братия и впрямь бесчинства учиняла не в силу собственной жадности, а из-за подлых увещеваний, и вот если бы не они, то стали бы все замечательнейшими людьми. Атаман воровской гильдии в душе рассмеялся такой наивности. Но превысокий отец отчего-то не разделял его веселья. Как и глубоко задумавшаяся Яна.
- Резонанс, говоришь? – переспросил отец Рашфор, глядя куда-то вглубь леса поверх спутника.
- Он самый! – подтвердил тот, - Может того… поищем колдуна с такими силами, да выкурим демона из логова?
- Нет, я отправляюсь за бодаком, - резко отрезал первосвященник, - Он уже разгуливает по свету и убивает людей. А под горой если и сидит какая тварь, никуда она оттуда не денется.
- Я с тобой, - тихо повторила Яна.
- Забыла, какие беды грозят Ю? – не сводил Торин нахмуренного взгляда со спутницы, - Превысокий отец гость в нашем городе, но разве твои родичи, близкие, друзья и твоя обожаемая леди, наконец, не важнее каких-то чужих незнакомых людей?
Здесь атаман гильдии воров попал в самое сердце разрывающейся между долгом и совестью девушки. Сомнения на её лице, потупленный взгляд, косящий то на него, то на священника, то на друидов, говорили о том, что вот-вот посланница леди Ариадны бросит эту безумную затею и поспешит домой. Но всё же бывалый жулик ошибся.
- Нет, я чувствую, как нужно поступить.
Голос Яны набрался твёрдости, которая бывает у неё в моменты самого непоколебимого упрямства. И Торин понял, что спорить дальше бесполезно.
- Тогда и я с вами, - понуро сдался он, - Глядишь, тоже пригожусь.
- А как же там твои душегубы? – лукаво усмехнулась девушка, - Не распустятся без тебя? Не пойдут вразнос?
- Да, меня долго не было дома, - согласился Аргат, - Но это не беда. Гильдия держится на жёсткой иерархии и строгом подчинении. Даже без атамана там есть кому навести порядок и проследить за соблюдением всех наших договорённостей с леди Ариадной.
- И всё же, - посерьёзнела Яна, - Я прошу тебя отправиться в Ю. Да, моя леди вряд ли поверит тебе одному, но постарайся сделать всё, чтобы донести до неё то, что мы узнали от покровской колдуньи и её дружков. И всё, что услышали в гостях у этого склизкого Кламана.
Торин отвернулся, задумчиво посмотрел куда-то в сторону. Потом осторожно отпустил превысокого отца, убедившись, что тот держится на ногах самостоятельно, подошёл к девушке, обнял её и мягко сказал:
- Нет, куда ты, туда и я. Ты моя женщина, и я буду защищать тебя даже одной здоровой рукой!
Яна покраснела и уткнулась в его крепкое плечо.
- Вот и решили, - священник отвернулся к друидам, - Хранитель, могу я просить тебя отправить посланников к леди Ариадне? Пусть они внимательно выслушают моих спутников и слово в слово передадут всё сказанное ими о происходящем в Покрове. А так же объяснят, почему они вынуждены задержаться в Тулареане.
- Я как раз собирался в Ю, - вызвался полноватый.
- Вот и хорошо, - согласился Итард Таэн, качнув головой, - Сделай, как просит превысокий отец. А теперь я хочу знать все подробности того, что случилось в Ноде.
- Обязательно, - отрешённо ответил отец Рашфор, - Но сперва мне нужно укромное местечко для молитвы.
 
Смятение

Что есть смятение? Один ответит: взволнованность. Другой скажет: неясная тревога. Третий и вовсе припомнит первобытный страх на самой грани срыва. И каждый будет прав. Неспособность действовать, думать, сосредоточиться на важном и собрать волю в кулак. Расплывчатое ощущение опасности и обречённости, с которой, как кажется, ничего нельзя поделать и остаётся только в бессилии выть от тоски и обиды. Всё это люди называют смятением. Тем самым чувством, которое ещё далеко от отчаяния, но руки уже начинают опускаться.
День клонился к закату. Застрявшие в заброшенной усадьбе всего лишь днях в четырёх-пяти пешей дороги от столицы путники устало расположились прямо на полу у камина и негромко переговаривались. Бывший кузнец и невысокий разбойник, по кривому лицу которого нельзя было наверняка сказать, полторы дюжины лет его терпит этот мир или уже все две, а того и две с половиной, молчаливо приютились рядом, угрюмо размышляя каждый о чём-то своём. Пожилой же стоял у окна, разумно не подходя к нему вплотную, и поникшим взором разглядывал окрестности. Похоже, без выпивки, закончившейся ещё с рассветом, охватившая всех тревога добралась и до него. И только молодой Пит, широкоплечий и крепкий, как молодой дубок, мирно посапывал на мягкой скамье у дальней стены, развалившись на ней, словно барин на ложе.
С минувшей зари, едва все отдохнули, рыцарь попробовал устроить вылазку, ведь возведённая молодым магом ледяная стена давно истаяла и исчезла. Но далеко продвинуться запертым в усадьбе людям не удалось. Поначалу они заглянули в соседнюю залу, где душегубы хранили остатки съестного, без особых усилий зарубили парочку шарящих там бесов, но на том их успехи и кончились. Утолять голод оказалось нечем, порождения Исподней подчистую выгребли всю снедь, ничего не оставив людям. А попытка подняться наверх была встречена плотным огнём с витиеватых лестниц, расположенных по обе стороны парадного входа. Йоло едва не погиб, замешкавшись на мгновение, благо его благородный товарищ не растерялся и оттолкнул британца с пути стремительно приближающегося раскалённого шара. А вот бывшему кузнецу повезло куда меньше, жаркое пламя вскользь опалило ему верх спины, оставив горячий ожог на плечах, и немного лизнуло шею и левую щёку, на которой теперь расползлось красноватое пятно.
Под яростным напором бесов люди вынуждены были отступить обратно в ту залу, где впервые встретились с ними. Но преследовать их порождения Исподней почему-то не стали. Возможно, сплетённые на скорую руку весьма неловкие чары молодого мага, покалечившие, или даже убившие самых ретивых, отбили у них охоту связываться.
Но хотя все и остались живы, взять бесов наскоком не получилось. И теперь каждый понимал, что одной молодецкой удали и безрассудной храбрости будет маловато. Нужен хороший план, и желательно придумать его быстрее, чем раненый демон оклемается и придумает свой.
- Мэл, ты можешь что-нибудь сделать с пламенем гогов? – спросил рыцарь, внимательно глядя на парня, - Хотя бы на краткое время, пока я срубаю их головы?
Юноша, вновь погрузившийся в мрачные думы, пока остальные обсуждали неудачную вылазку, казалось, не слышал вопроса изгнанника. И только когда тот приблизился и потрепал его по плечу, словно очухался из забытья и рассеянно ответил:
- Не знаю. Возможно, мне удастся сплести нехитрую защиту. Но не уверен, как долго она протянет, здесь что-то неладное творится с чарами...
- С чарами или с тобой? – уточнил Дю Пре.
- Может и со мной, - пожал плечами Мэлион, не отводя взгляда, - Никак не могу толком собраться, мысли путаются… Устал, быть может…
- Ты же ночью дрых без задних ног, - усмехнулся пожилой, но тут же заткнулся под суровым взором благородного сэра.
- С голодухи, наверное, - пробурчал кривой разбойник, - Ежели так и дальше пойдёт, все тут ноги протянем… или друг дружку жрать начнём.
- А душегуб прав, - помолчав, неохотно протянул рыцарь, - Нужно быстро что-то придумать, иначе нас попросту возьмут измором.
Остатки мяса закончились ещё с утра, последний кусок разделили Мэлион и Пит. А пожилой разбойник больше кручинился о том, что и орочьей горилки раздобыть тоже не вышло. И хотя грызущий голод пока не добрался до запертых в усадьбе страдальцев, к окончанию дня даже людины, умевшие обходиться весьма скромной кормёжкой, прекрасно понимали, что долго продолжаться вынужденное заточение не может. И если не выбраться из него как можно скорее, со временем силы начнут покидать их и сделать это станет ещё сложнее.
Но молодого мага голод мало тревожил. В думах он вновь и вновь погружался в холодные воды, неумолимо утягивающие его всё дальше от берега Жизни, обволакивающие со всех сторон ледяными объятиями... Или нет, не его? Внезапно он ощутил себя где-то в стороне, будто даже сверху над молчаливым завораживающим потоком. А внизу барахталась перепуганная рысь, отчаянно молотя лапками по гладкой невозмутимой поверхности. Но усилия обречённого зверька были напрасны, неспешная, но непоколебимая река уносила его даже не к берегу Смерти, а куда-то во тьму, в беспросветный непроглядный мрак, царивший вдали, на пределе обрывочной памяти юноши. Но прежде, чем исчезнуть и раствориться в нём окончательно, обречённый зверёк вдруг обернулся и очень печально, но без укора посмотрел прямо на Мэлиона, словно действительно заметив его. И от этого взгляда парню стало как-то не по себе…
Невесёлые размышления замолчавших людей прервал громкий стук, словно что-то большое и очень тяжёлое разгуливало по усадьбе. И направлялось оно, как и следовало ожидать, именно к ним. Встревоженно переглянувшись, пленники заброшенного дома повскакивали, хватаясь за оружие. Даже мирно дрыхнувший Малыш Пит открыл глаза и, спросонья нашарив под скамьёй топор, поспешил пристроиться поближе к бывшему кузнецу. Только пожилой разбойник оставался невозмутим и, опираясь на старый комод у стены, с любопытством поглядывал на вход. Правда, как-то незаметно отодвинулся от него подальше.
Но когда грохот тяжёлых шагов приблизился вплотную к зале, Йоло так и не сумел разглядеть их обладателя. Его встревоженный взгляд, словно столкнувшись с незримой преградой, скользнул в сторону, к стене, и остановился на ней, никак не решаясь вернуться к зияющему входному проёму. Будто что-то сдерживало его, не позволяя повернуться и узреть очередного незваного гостя, чьё горячее дыхание британец чувствовал едва ли не всем своим существом.
Мэлион, вырванный из забытья, неторопливо оглянулся на вход, заставляя себя вернуться к реальности и помочь друзьям совладать с этой новой напастью. Ведь они, наверняка, рассчитывают на его чары, с таким трудом поддающиеся нынче воле юноши. Однако, и молодому магу не удалось увидеть заявившееся существо. Перед его глазами, колышась, как туманная дымка, встало печальное лицо обречённой рыси. Именно лицо, а не морда, хотя и звериное, но в то же время такое человеческое. И зачарованный ученик Глорофора застыл, не в силах ни отвести взгляда, ни сбросить наваждение и разглядеть то, что на самом деле скрылось за ним.
Разбойники, видимо, тоже блуждали в своих неприятных видениях. Отпрянувший и весь как-то съёжившийся кривой, подобно британцу, не мог повернуть взгляд ко входу и неловко попятился назад, глядя себе под ноги. Поникший кузнец отрешённо уставился на свои руки, сжимающие рукоять оставленного кем-то из бежавших подельников чекана, тоже не желая смотреть, кого там принесло. Малыш Пит смущённо опустил глаза в пол и его простецкое юное лицо налилось краской вины и стыда. Даже пожилой застыл, раскрыв рот и его обычная невозмутимость сменилась давнейшей болью и тоской.
И только рыцарь, ещё не замечая, как растерялись его товарищи по несчастью, лицом к лицу встретил у входа появившуюся там тварь. Она даже не особо изумила наученного жизнью изгнанника. Чего-то похожего он и ожидал, хотя новый гость и выглядел куда как устрашающе, нежели меньшие его собратья. Огромное, грузно тело, даже в полуприсяде, каким передвигались эти похожие на нетопырей существа, оставалось головы на полторы выше сэра Дю Пре. Широченные плечи, рядом с которыми даже Юлиус с Джеофом показались бы худосочными дохляками. И бугрящиеся мышцы длинных крепких рук, тоже пристыдившие бы обоих здоровяков, заканчивающиеся выгнутыми ладонями с похожими на лезвия когтями. Вытянутая и оскаленная морда чудовища хотя и оставалась мышиной, всё же имела больше сходства с человечьим лицом. Наверное, его придавала высокомерная довольная ухмылка и проницательный, но одновременно презрительный взгляд раскосых жёлтых глаз с узкими чёрными зрачками, глубоко спрятавшихся в утопленных глазницах под сильно выдающимися бровными дугами. Далеко оттопыренный острые уши и жадно хватающие воздух широкие ноздри пятака, занимающего едва ли не половину лица, определённо роднили существо с мелкими бесами, как и ярко-красный оттенок грубой лоснящейся кожи. Но двигалась тварь куда ровнее, даже несмотря на чуть присогнутые колени, вовсе не опираясь на сложенные за могучей спиной, но сильно выступающие из-за неё кожистые крылья, едва сросшиеся с руками толстой перепонкой, далеко не достающей до заострённого локтя.
- Ха! – громыхнуло чудовище, оглядев растерянных людей, толком не понимающих происходящего, а после остановило пристальный взгляд на ощерившемся длинным мечом рыцаре и криво усмехнулось, - И эти ущербные создания устроили такой переполох?!
- Оба-на! – воскликнул бывший кузнец, грубо стряхнувший с себя наваждение и тоже заметивший склабящееся существо, - Смотри, какая здоровенная хреновина! Да она ещё и разговаривает!
Могучая ладонь разбойника ещё крепче сжала рукоять чекана, а его тяжёлый, явно рассерженный временно отхлынувшими воспоминаниями взгляд сердито вцепился в незваного гостя, не предвещая тому ничего хорошего.
Из-за спины краснокожего великана высунулись двое испуганных бесов, принявшихся бойко что-то верещать, то и дело перебивая друг дружку и указывая когтистыми лапами на людей. Существо недовольно покосилось на них, громко рыкнуло и вдруг влепило ближайшему такую затрещину, что бедолага кубарем покатился назад и исчез в тёмном холле.
Рыцарь быстро шагнул вперёд, намереваясь покончить дело одним сокрушительным ударом, пока чудище отвернуло взор к прислужникам, о чём-то их переспрашивая той же невнятной речью, состоящей из скрипа, рыка и визгливых пощёлкиваний. Но был вынужден тут же остановиться, пропуская бросившегося в атаку Йоло, широким размахом рубанувшего воздух в паре шагов от незваного гостя. После британец как-то умудрился запутаться в собственных ногах, оступиться на ровном полу и с грохотом пролетев мимо визжащих и хрюкающих тварей, врезаться в старый комод, за которым уже прятался пожилой разбойник.
Существо, проводив неудачливого барда недолгим насмешливым взглядом, презрительно хмыкнуло и, обернувшись к Дю Пре, спросило:
- Ты у них за главного?
- А если и так, то что? – не опуская щит и держа меч наизготовку, ответил сэр Дю Пре, - Хочешь драться один на один?
Тем временем в залу ввалилось ещё несколько мелких бесов и пара гогов, виновато столпившихся вокруг господина, стараясь не подходить к нему слишком близко, но и не спеша атаковать растерянных пленников усадьбы, дабы умилостивить разгневанного хозяина. Они просто мялись, встревоженно поглядывая на него, словно ожидая указов.
А существо, судя по всему, тоже в бой не рвалось. Внимательно уставившись на рыцаря, оно с неподдельным сожалением протянуло:
- И чего же вы, гринги, такие драчливые… Всё вам не терпится «героически» сдохнуть!
- Ты сдохнешь первой, тварь! – внезапно крикнул кузнец, прыжком бросаясь на существо, в надежде обрушить чекан ему на голову и, если повезёт, пробить её до самого основания.
И почти одновременно с ним кривой разбойник двумя взмахами ловких рук отправил в чудовище пару ножей. Но броски оказались столь неуклюжи, что первый вообще пролетел мимо, слегка задев рукоятью ухо жмущегося слева бесёнка, а второй скользнул по лодыжке кузнеца и ушёл в сторону, звякнув о пол. Атака его подельника оказалась так же напрасна – он почему-то забыл опустить древко и, даже не пытаясь изловчиться в падении, налетел скулой на могучее красное плечо и, потеряв разгон, так и обвис на груди крылатого порождения Исподней. Тот лишь снова презрительно хмыкнул, с явным отвращением взял человека за плечо и отшвырнул к камину, словно какую-то назойливую тварь.
- Бесполезно, - покачал он ушастой головой, затем его маленькие мышиные глаза вновь уставились на рыцаря, - Это ты покалечил моего слугу и единственного настоящего воина в этом сброде?
- А если и я? – усмехнулся Дю Пре, так же не сводя пристального взгляда с твари, пытаясь определить её слабые места.
- К сожалению, мои нерадивые слуги так и не сумели освоить вашу грубую речь, - покачало головой чудовище, - И даже не понимают, что вы значительно поумнели и уже не те дикие лесные твари, которых можно заставить работать битьём и криком. Нынче нужно договариваться.
- Что там за тварь? – поднимаясь, спросил Йоло, - Демон?
Судя по тому, как рассеянно бродил взгляд британца по зале, никак не решаясь остановиться на незваном госте, он так и не сумел разглядеть его и понять, кто заявился к запертым в заброшенной усадьбе людям. И непонимающе хлопающий глазами бывший кузнец, приходящий в себя у разогретого камина, видимо, тоже не до конца сознавал происходящее.
- Пожалуй, что и демон, - задумчиво ответил краснокожий. Голос его был очень высок и скрипуч, что никак не укладывалось в образ такого здоровяка, но вполне соответствовало его мышиной морде, - Вы, гринги, вроде бы так нас зовёте.
- Ты не получишь наши души, - хладнокровно и не скрывая угрозы произнёс сэр Дю Пре.
- Души? – в маленьких глазках демона на мгновение появились непонимание и удивление, а потом он вдруг откровенно расхохотался, - А что, это было бы забавно! Души, ну надо же!
Но его веселье кончилось так же внезапно, как и началось и уже совершенно серьёзно он продолжил:
- Нет, у меня весьма приземлённые потребности. Еда, тепло и кров. Прежде я получал всё нужное, но мои нерадивые слуги лопочут, что вы убили того гринга, с которым мы договорились.
- Его убийцу прикончили твои прислужники, - зачем-то ответил Йоло, хотя вовсе не собирался поддерживать эту беседу. Он по-прежнему не мог взглянуть на чудовище, но отчётливо слышал и понимал его слова.
- Что ж, прискорбно, - с сожалением протянул демон, - Значит, мне стоит подыскать нового слугу. У меня тут припрятано то, что вы, гринги, так цените. Золото, цветные камни, разные блестяшки, которые вы зовёте «сокровищами». Я поделюсь с тем, кто возьмётся мне служить.
- И много у тебя этих сокровищ? – загорелся кривой разбойник, не скрывая любопытства. Очертания краснокожего начали проступать сквозь туманную дымку, замутнившую его взор. Видимо, жадность отодвинула на задний план будораживший сознание подленький страх.
- Больше, чем ты когда-либо видел, - кивнуло чудовище.
- Он лжёт! – внезапно рявкнул Мэлион, до того тихо молчавший в сторонке, тщетно пытаясь сплести какие-то чары, - Демоны всегда лгут!
- И многих ты встречал? – усмехнулся тот, поворачивая мышиную морду к юноше и немного вытягивая шею вперёд.
Но молодой маг всё ещё не мог разглядеть язвительного выражения его мышиной морды. Перед его глазами стоял тщательно отгоняемый образ улыбающейся рыси. Он будто проглядывался откуда-то издали, из глубины самой толщи мира, утопая и растворяясь в ней, но всё же мешая увидеть здоровенную крылатую тварь в окружении мнущихся вокруг неё с виноватым видом бесят.
- Извини, сэр Дю Пре, я никак не могу совладать с этим отродьем Исподней. Оно как-то спутывает мне все чары и рассеивает мысли…
- Ааа, так ты колдун что ли? – мышиная ухмылка расползлась так широко, что за рядами острых зубов отчётливо показался длинный тонкий язык, - А я-то думаю, чего ты так пыжишься, будто вот-вот обгадишься!
Демон расхохотался собственной шутке и вся его могучая фигура затряслась, заходила ходуном, за спиной закачались широкие крылья и даже присогнутые колени немного выпрямились, от чего он стал казаться ещё немного больше, чем был.
- Где оно? Почему я не могу на него смотреть? – мотая головой из стороны в сторону, отчаянно воскликнул бывший кузнец.
- Наш разум отказывается воспринимать его, - отозвался Мэлион, - Это страх, идущий из самых глубин сознания! Нужно справиться с ним!
- Я не сказал бы, что сильно боюсь… Скорее, какое-то тревожное волнение, - задумчиво протянул Йоло и вдруг его блуждающий взор смог, наконец-то, остановиться прямо на могучей фигуре демона, - Оо! Так вот ты какая, рыбка золотая!
Хохочущее чудище тоже уставилось на барда, немного склонив ушастую голову и растянув клыкастый  рот в кривой ухмылке. Но к его внезапному удивлению, очухавшийся человек довольно быстро взял себя в руки и вместо того, чтобы оторопело пялиться на столь необычный его взору облик, выставил острую катану вперёд и стрелой бросился на демона, в надежде распороть его брюхо одним ударом. Вернее, думал, что бросился. На деле эта попытка выглядела настолько жалкой и нелепой, что даже разбойники, не видевшие непревзойдённого фехтовальщика в деле и не ожидавшие от спутника рыцаря особого искусства обращаться с мечом, и то удивлённо переглянулись, не понимая, как вообще можно так медленно и неловко атаковать. Британец зачем-то весь сморщился, словно его тело одолевала непомерная усталость, сгорбился и свёл плечи, будто съёжившись на морозе, и только изображая бег неспешно приблизился к чудовищу, с любопытством поглядывающему на человека, не пытаясь даже защититься или уклониться. А когда Йоло, наконец, ударил, его рука дёрнулась и смазанный выпад ушёл в сторону, распоров только воздух.
- Назад! – одёрнул рыцарь друга, так и замершего возле чудовища, смущённо разглядывая свои руки, сжимающие опущенный клинок.
Не дожидаясь, пока тварь порвёт британца, Дю Пре быстро шагнул вперёд, захватил его локтем левой руки за плечо, поднимая щит навстречу демону и медленно попятился назад, увлекая растерянного товарища за собой. Но чудище, не пытаясь нападать, лишь с ухмылкой пялилось на столь жалкие потуги людей, будто изучая их повадки и нимало не беспокоясь за собственную жизнь, словно было уверено, что никто не в силах хоть как-то навредить ему, не говоря уж о том, чтобы убить.
- Соберитесь, мужики! – оглядел рыцарь товарищей по несчастью, отведя друга на безопасное расстояние, - Кончай дурить, убьём демона!
- Да толку-то… - рассеянно протянул кривой разбойник, бросив ещё один ушедший в сторону нож и безвольно опустив вниз сжимаемый другой рукой короткий клинок.
- Эх, и зачем я… - пробормотал себе под нос бывший кузнец, явно вспоминая о чём-то далёком от его нынешнего незавидного положения.
Оба душегуба старались не смотреть на демона, их встревоженный взгляд блуждал по залу, ни на чём подолгу не останавливаясь. Пожилой неловко мялся в стороне, нахмурено глядя в пол, так же погрузившись в собственные нерадостные воспоминания. А Малыш Пит и вовсе прятался за комодом, толи дрожа от страха, толи переживая вновь какие-то давно прошедшие неприятные моменты жизни. И даже отпущенный рыцарем Йоло, казалось, не проявлял особого интереса к происходящему.
- Я не чувствую колдовства, - просипел Мэлион очень больным голосом, словно его подкосила мёрзлая хворь, - Но эта тварь определённо что-то с нами делает! Рассеивает внимание, путает мысли, нагоняет какое-то непонятное волнение, мешающее сосредоточиться.
- Да? – переспросил сэр Дю Пре и покачал головой, - Что-то я не чую ничего такого. Эй, демон, прекращай давай своё колдунство!
- Или что? – оскалился тот в ответ, - Сделаешь мне больно?
Его хитрющая мышиная морда, слегка наклонившись, вытянулась к рыцарю, а тонкие сухие губы растянулись в кривой ухмылке, обнажая ряды острых зубов. Из приоткрытой пасти пыхнуло жаром, а чудище, расхохотавшись, продолжило:
- Жалкие гринги! Вы даже поцарапать меня не в силах!
- А это мы ещё посмотрим, – холодно заявил рыцарь и сделал шаг вперёд, изготавливаясь к бою.
Но демон, не пытаясь напасть или отступить, немного выпрямился, неторопливо качнул головой, словно разминая затёкшую шею, далеко развёл бугристые плечи, выпячивая широкую крепкую грудь и расправил поистине огромные кожистые крылья, угрожающе зашелестевшие за его могучей спиной. А после громыхающим раскатистым голосом, звучавшим словно откуда-то издалека, заявил:
- Я есть смятение! Неясная тревога и страх, терзающие ваши сердца! Я – смущение и растерянность, сожаление о содеянном и несделанном! Я есть беспросветность ожиданий и тщетность потуг! Я – гибель надежд! Имя мне – Алустаф!
- А я есть твоя погибель! – внезапно откуда-то сбоку прыгнул на демона бывший кузнец, держа чекан перед собой двумя руками.
Обернувшееся чудовище, заметив, что на сей раз разбойник даже не пытается ударить, а просто бросился на него всем телом и тяжёлое железо в любом случае достигнет цели, поспешил перехватить его лапой. Но отмашка получилась весьма нелепой, острые когти разрезали воздух в аршине от головы смельчака, а в следующий миг тот врезался в могучую красную тушу. Тяжёлое древко угодило в зубастую челюсть, а грубое лезвие, расцарапав торчащее ухо, со скрипом утопло в бугристом плече.
Демон взвыл настолько оглушительным рёвом, что прячущийся за комодом Пит едва не обмочил портки от испуга. Прижав к своей широченной груди навалившегося на него разбойника правой лапой, левой он с яростью выдрал чекан из разорванного плеча и с силой швырнул его в стену, где тот и застрял, уйдя едва ли не по самый обух. Обильно брызнувшая было темно-бурая кровь почти мгновенно утихла, продолжая стекать густым неспешным ручьём, оставляя на полу жирные склизкие пятна.
- Получи! – рывком бросился на демона рыцарь, с силой обрушивая прижатый к плечу щит и вкладывая в этот удар весь свой немалый вес.
Алустаф серьёзно отшатнулся назад, но не упал. И только пожилой разбойник, стряхнув нахлынувшие воспоминания, смог разглядеть, что удержаться на ногах чудовище смогло лишь благодаря скрюченному в три погибели хвосту, на который с трудом сумело опереться. Но, несмотря на мощный толчок, прижатого к себе человека демон  так и не выпустил из крепкой хватки. А выскочивший из-за его спины мелкий бес яростно налетел на сэра Дю Пре, безудержно размахивая когтистыми лапами и шипя, как загнанная в угол мышь.
Обрушив меч на разъярённого бесёнка, изгнанник сам едва не попал под размашистый удар могучей руки его господина. Благо, тот толи оказался весьма неуклюж, толи боль глубокой раны смазала этот взмах, но был он так медлителен и нелеп, что рыцарь легко отшатнулся, не пострадав. Зато последовавший толчок длинной сильной ноги угодил ему прямо в грудь, изрядно помяв латы и отшвырнув человека на добрую сажень назад.
- Смотрю, вы не угомонитесь, пока я кого-нибудь не убью! – злобно прорычал демон и, перехватив бывшего кузнеца здоровой лапой за шею, поднял его перед собой.
Мощные пальцы резко дёрнулись, раздался глухой хруст позвонков и бычья шея здоровяка сдалась чудовищной силе демона. А в следующий миг его мёртвое тело, презрительно отброшенное убийцей, грохнулось прямо на поднимающегося рыцаря, вновь придавив его к полу. Правда, сэр Дю Пре очень ловко столкнув его, тут же перекатился в сторону и быстро вскочил на ноги, снова ощерившись мечом на повелителя бесов.
- Ты, смотрю, из тех, благородных, что служить не умеют, потому убеждать тебя бесполезно?
- Я служу ордену Меченосцев и государю Британии! – озлоблено бросил рыцарь. Гибель здоровяка от лап этой твари слегка огорчила его, хотя тот и был душегубом, всё же проявил недюжее мужество.
- Да, слышал, у вас, грингов, довольно забавные обычаи, -  чёрные пуговки зрачков демона словно смеялись, - Много условностей, а порой и откровенной глупости. У нас вот всё проще – слабый всегда подчиняется сильному! Иначе и быть не может!
Толпящиеся за спиной Алустафа бесы помаленьку просачивались в залу, растягиваясь вдоль стен. Нападать они не спешили, видимо, ожидая указа своего господина, но всем своим видом давали понять, что готовы броситься на загнанных в ловушку людей в любой миг. А пара мявшихся среди прочих гогов угрожающее скручивала вытянутыми ладонями почти видимый жар, готовясь в любой момент бросить смертоносное пламя.
- Не тебе судить о наших обычаях, порождение Исподней, - мрачно ответил изгнанник, - Всё равно я отправлю тебя обратно!
- Вот как? – искренне удивился тот и отступил на полшага назад. На оскаленной морде промелькнул мгновенный испуг и ещё что-то, очень похожее на сожаление.
Но натолкнувшись на суетящегося за спиной гога, он обернулся и всыпал тому крепкую затрещину, отчего бесёнок заскулил и поспешил отползти подальше. После чего демон резко повернул взгляд к кривому разбойнику, настойчиво пытающемуся прикинуться ветошью чуть позади и вправо от изгнанника, и хитро прищурив и без того раскосые глазки, настойчиво предложил:
- Будешь служить мне?
- Я люблю золото, - неспешно протянул душегуб, поглядывая на рыцаря и его молодого друга, всё ещё бормочущего что-то себе под нос, - Но жизнь я люблю ещё больше!
- Я не собираюсь отнимать её, - усмехнулся Алустаф, - От мёртвого слуги мало пользы. Разве что, раз утолить голод…
- Жизнь научила меня держаться безопасной стороны дороги, - так же не сводя глаз с демона, продолжил кривой, - И когда благородный сэр прикончит тебя и возьмётся за твоих прислужников, я предпочту не быть к ним причисленным по неразумению!
Демон расхохотался так, что заколыхались уцелевшие занавеси на окнах, да и сами стены, похоже, заходили ходуном.
- Ты действительно веришь, будто жалкий гринг способен одолеть меня? – но вспышка ярости на его морде быстро сменилась мгновенным чувством тревоги и сомнения, тут же, однако, спрятанным за привычным оскалом, - Я Алустаф…
- Да-да, и ты есть смятение, помню, - прервал демона рыцарь, быстро шагая к нему с поднятым мечом.
- Да, бесполезно же… - развёл тот могучими лапами.
- Вот и проверим, - сурово отрезал изгнанник, нанося удар.
К удивлению людей, но особенно самого демона, благородный сэр не оступился и не смазал удар, а что было дури рубанул прямо по рёбрам твари, тут же с силой и нажимом одёргивая меч назад, оставляя в красном туловище глубокую рану. И вновь прыснувшая тёмно-бурая кровь почти тут же сменилась вязким потоком, а взревевшее порождение Исподней неуклюже замахало лапами, тщась достать обидчика.
- Сражаешься с ослиным упрямством? – злобно прошипел демон, схватившись лапой за разодранный бок, - Или тебе не о чем сожалеть? Впервые встречаю кого-то подобного!
- Сожалению не место в бою, - сурово отрезал рыцарь, закрываясь щитом от рванувшей навстречу лапы и снова подаваясь вперёд. Но вместо выпада клинком резко повернул локтем щит снизу, ударив его краем в челюсть краснокожего. И тут же, не упуская мгновения, добавил кулаком в латной перчатке, крепко сжимающей рукоять меча, с другой стороны.
Демон отшатнулся, хотя и вновь устоял, опираясь на хвост, а на рыцаря, защищая господина, резко выпрыгнул слева визжащий бесёнок. Но Дю Пре словно ждал подобной атаки и без труда принял когти мелкой твари на щит, слегка приседая и тут же выбрасывая тело назад. Захлопали крылья, но отброшенный бес не смог удержаться и грохнулся на пол в паре шагов, обиженно скуля и пытаясь перевернуться.
А вот бросившегося с другой стороны бесёнка рыцарь не заметил. Зато невозмутимый пожилой разбойник, в какой-то миг прекративший жаться к комоду, за которым уже прятался Малыш Пит, успел вонзить тяжёлый топор в спину визжащей твари. Лопнули рассечённые крылья, хрустнули позвонки и забившийся в судорогах прислужник демона, давясь кровавым хрипом, рухнул под ноги обернувшегося рыцаря.
- Ещё один? – удивлённо воззрился на душегуба Алустаф.
- Смятение, говоришь? – покачал тот головой, не отводя взгляда, в котором читалась давно подавленная боль, - Да что тебе знать о смятении, демон? Мою жену и маленькую дочурку забрала морозная хворь, а я был бессилен что-либо сделать! Они умирали у меня на руках!
- Т-ты… - испуганно прошептал краснокожий громила, пятясь в толпу мнущихся за его спиной прислужников.
- Ну, я, - спокойно ответил разбойник, опуская топор на голову вынырнувшего на помощь хозяину гога.
- А не так страшен демон, как его малюют, - усмехнулся рыцарь, пронзая ещё одного прежде, чем тот успел сваять огненный шар.
- Да кто вы такие! – раздражённо выкрикнул Алустаф, подаваясь вперёд в тщетной попытке достать кривой лапой кого-нибудь из людей.
Но оба легко уклонились и тут же атаковали в ответ. На мгновенье замешкавшийся пожилой попытался обрушить топор на рёбра демона, однако слегка опоздал и лишь едва полоснул его, оставив глубокий разрез на толстой багровой коже. А вот сэр Дю Пре оказался проворнее, и его клинок, совершив обманный манёвр, стремительно развернулся в воздухе и со свистом обрушившись на вытянутую лапу, отсёк её напрочь.
Поднявшийся было рёв тут же оборвал локоть рыцаря, врезавшийся в челюсть ошеломлённой твари снизу, отталкивая её назад, в толпящихся сзади изумлённо повизгивающих прислужников. И, не давая противнику опомниться, изгнанник сразу добавил сперва щитом слева, потом правой ногой, окончательно вышибая демона из залы. Но вынужден был снова отступить, уклоняясь от полетевшего снаружи огненного шара и увлекая за собой рванувшего было следом пожилого разбойника.
- Добей его! – отчаянно выкрикнул Йоло, мнущийся в стороне, с трудом подавляя нахлынувшее чувство беспомощности, неправильности этой жизни, внутреннюю борьбу между долгом и желанием вернуться в Тринзик, к той печальной молчаливой красавице из ордена его друга. И общую всеобъемлющую тревогу, бессознательный испуг перед грядущим, назревающей беспощадной войной, что перемелет судьбы всех живущих, украдёт их мечты и надежды и навсегда изменит привычный уклад.
Но рыцарь, похоже, и сам не собирался отпускать демона живым. Однако, никак не мог прорваться через бросившихся со всех сторон бесов, яростно защищающих своего господина. Очень быстро ему пришлось уйти в глухую оборону, а от пожилого разбойника оказалось не так много проку – тот явно с трудом боролся с собственным смятением, то и дело промахиваясь и медля, а то и вовсе застывая в растерянности. Краем глаза изгнанник заметил, что раненого Алустафа подхватили несколько гогов покрупнее и потащили куда-то вглубь усадьбы, но вынужден был тут же сосредоточиться на защите от наседающих тварей.
А вскоре они разом отхлынули, визжа и похрюкивая улепётывая со всех лап и крыльев. Рыцарь прикончил двоих самых медлительных, ещё одного добил пожилой, но преследовать бесов не стали, остановленные брошенными снаружи шарами пламени, вовремя пригашенными водной пеленой, наспех сплетённой собравшимся-таки с мыслями Мэлионом.

Утро выдалось препротивным. Ночь, проведённая в попеременных караулах и постоянных вздрагиваниях при малейшем шорохе; дающий о себе знать голод, червячком постанывающий в пустых желудках; вонь из отхожего угла (правда, немного перебитая заморосившим с рассветом за окнами дождиком и лёгким ветерком, принесшим свежую влагу) – всё это постепенно отнимало силы и терпение у окопавшихся в зале заброшенной усадьбы людей. Не говоря уж о терзающих каждого мрачных и тяжёлых думах, навеянных толи демоном, толи самой сложившейся обстановкой.
Нет, рыцарь дважды пытался положить этому конец, разыскать и прикончить клятое порождение Исподней, да только едва успевал выйти наружу, как тут же с разных сторон устремлялись сгустки губительного пламени, брошенного стерегущими гогами. А от товарищей по несчастью не было толку, даже сумевший противиться демону пожилой разбойник уже почти выдохся и опытный воитель не мог доверить спину такому.
- Йоло, сыграй что-нибудь, - внезапно нарушил долгое молчание задумчиво глядевший в камин юноша.
- Нашёл время, – угрюмо буркнул британец.
- Для дела, - пояснил Мэлион, - Помнишь, ты рассказывал о своих собратьях по ремеслу? О том, что путались в струнах, забывали мотивы и слова? Якобы место проклятое…
- Теперь мы знаем, что за проклятие тут поселилось, - хмыкнул Дю Пре, бросая недобрый взгляд в сторону холла, - Думаешь, это отродье можно прогнать балладами нашего друга? Да вроде не так уж паршиво он поёт, как дерётся последнее время…
Йоло понуро смотрел на камин и молчал. Всё-таки, благородный сэр был прав – в бою от него не было прока. Тревожное чувство смятения, бессилия и обречённости перед лицом нависшей угрозы (даже не демона, а всего грядущего кошмара), будто бы отнимало у британца всю веру в себя, не давало сосредоточиться и нанести удар. Словно заранее знал он, что ничего не получится, все усилия тщетны, а потому не особо старался. А самое страшное – в сраженье он думал не о противнике, не о снующих туда-сюда кровожадных бесах и их чудовищном господине, а о печальной девушке из отряда Дю Пре, оставшейся там, в далёком теперь Тринзике. О том, что назревающая война может перемолоть и её, а долг перед лордом не даст ему даже встретиться с ней и хотя бы попробовать защитить. И терзающие его думы мысли уводили выдающегося фехтовальщика куда-то далёко от боя, вынуждая постоянно отвлекаться и медлить.
- Не думаю, что демон использует какие-то чары, - продолжил молодой маг тем временем, - Прежде мне даже слышать не доводилось о чём-то подобном. Скорее, он каким-то образом распространяет на всех вокруг собственные чувства…
- Хочешь сказать, демон смятения сам пребывает в смятении? – усмехнулся кривой.
- Именно, - подтвердил Мэлион, - Это только догадка, но сражаясь с ним разве вы не заметили, как неуверенно и нелепо он отбивался?
- Хм, - задумался рыцарь, - Вояка из него, похоже, действительно никудышный. Но с такими лапами особой сноровки и не нужно, хватит и раз зацепить случайно.
- Парнишка прав, - косясь в тёмный холл, согласился пожилой, - Треклятого нечистого трясло не меньше моего, словно он и впрямь едва на стену не лез от своей поганой жизни! Как пить дать, сам тоже терзался мыслишками, что где-то весьма напортачил! Оттого и из рук всё валится!
- Смятение, - негромко повторил юноша и пристально посмотрел на такого же молодого Пита, молчаливо жавшегося за комодом, а потом резко обернулся к британцу, - Грызущее чувство собственного бессилия, неспособности что-то сделать, чего-то достичь, порождённое непонятной тревогой в самой глубине души. Усиленное горькими сожалениями о былых провалах и неудачах, уничтожающих веру в собственные силы. Не это ли стесняло твоих собратьев по ремеслу? Не потому ли их пальцы путались в струнах, а знакомые слова сваливались в кучу, превращаясь в бессмыслицу?
- Кажись, я понял, куда ты клонишь, - поднимаясь, с хрипотцой в голосе ответил бард.
- Да, а ещё я уверен, что влияние демона, чем бы оно ни было, не всегда одинаково, - Мэлион замолчал, прошёлся туда-сюда, размышляя, и продолжил, - Нас одолела смутная тревога ещё на подступах к усадьбе, но оказавшись внутри мы слегка отвлеклись, благодаря большой и шумной компании, без сомнения, представлявшей некую угрозу…
- Короче, Мэл! – поторопил спутника рыцарь, - Угрозу это отребье представляло вовсе не «некую», а вполне настоящую.
- Эт ты, благородный сэр, загнул! – заискивающе засмеялся кривой.
- Да ничего не загнул, - махнул рукой пожилой, - Верно всё, если б и не Косой, один бы пёс глотки ночью перерезали, как пить дать…
- Не важно! – вернул внимание молодой маг, - Когда появились бесы, тревога усилилась, хотя, скорее, мы просто снова заметили её…
- Это да, - вдруг подтвердил Пит из-за комода, - Такое попробуй не заметить…
- Но с появлением самого демона, - повысил голос Мэлион, - Я и вовсе перестал соображать. Мои думы заняли собственные терзания, не имеющие к нему никоего отношения. Полезли изо всех щелей, поднялись из глубин, словно я переживал свои кошмары вновь…
- Со мной творилось нечто похожее… - пробормотал пожилой.
- И со мной… - понуро опустил голову его кривой подельник.
- Да вы дадите уже парню закончить?! – раздражённо рявкнул на обоих Дю Пре и британец, тоже намеревавшийся что-то добавить, решил отмолчаться.
- Благодарю, - кивнул юноша, - Так вот, я уверен, что демоническое влияние зависит от его близости к нам.
- Удивил, - хмыкнул кривой, - Тут к бабке не ходи, сразу понятно!
- А так же я уверен, - вновь повышая голос, продолжил молодой маг, - Что будучи раненым и ослабленным, он тоже неспособен повторить свои трюки в полную силу! Или спящим, если эти твари вообще спят.
- Хочешь сказать, - задумался бард, - Что, потеряв руку, он уже не сможет превратить нас в беспомощных новобранцев?
- Лучше бы и вовсе издох, - нахмурился сэр Дю Пре.
Но юноша покачал головой и спокойным тоном разочаровал друга:
- Это очень вряд ли. Если отец Кастурцо не ошибался, то демоны невероятно живучи. Я даже не удивлюсь, если этот сумеет отрастить себе новую лапу.
- Значит надо прикончить его прежде, чем он успеет это сделать!
Рыцарь решительно шагнул в тёмный холл, но тут же вернулся, прикрываясь щитом, по которому растекалось обжигающее пламя.
- Вот зорн!
- Предлагаю сперва проверить, насколько я прав, - отрешённо глядя на проклинающего поганых гогов изгнанника, произнёс Мэлион, - Вот потому, Йоло, я и просил тебя что-нибудь сыграть.
Британец осторожно поднял лиру, будто стесняясь прикоснуться к привычному инструменту, безмолвно переглянулся с рыцарем и не спеша коснулся струн.
- Что сыграть? – поднял он задумчивый взгляд на юношу.
- Что угодно, - отмахнулся тот, не сводя внимательных цепких глаз с подрагивающих пальцев барда.
Йоло неуверенно провёл ладонью по гладкому дереву, раздумывая и немного сомневаясь, но быстро взял себя в руки, пробежал по струнам и заиграл красивую неторопливую мелодию, знакомую всякому посетителю трактиров от столицы до самого Джелома или Скары Бра. Разбойники, до того мрачно размышлявшие каждый о чём-то своём, тоже заулыбались, подошли поближе, покачиваясь в такт музыке, а когда воодушевившийся бард запел, дружно подхватили нестройными голосами:

На свете жил благородный сэр
Из великого древнего рода!
Хорош собой, безупречных манер,
Во всём – голубая порода!
Его привечали любые дома,
И везде подносили кубок!
А дамы по сэру сходили с ума
И выпрыгивали из юбок..!

- В трактир зашёл благородный сэр… - продолжал душевно тянуть пожилой, когда Йоло внезапно умолк по сигналу поднятой руки Мэлиона.
- Достаточно, - негромко прервал он разошедшегося разбойника, - Думаю, демон не имеет над нами прежней власти.
- Надо мной-то и прежде не имел! - ухмыльнулся рыцарь, но умолк, видя, что его молодой спутник ещё не закончил.
- Я попробую осмотреть усадьбу, - задумчиво уставившись куда-то вверх сообщил юноша, - Это тонкая магия, довольно сложные чары, мне понадобится покой и много времени.
- Собираешься проделать тоже, что тогда на плато? – подмигнул повеселевший британец.
- Да, но на открытом пространстве воздух течёт свободно, а ветер только усиливает отклики, делая их различимее. Здесь повторить такое будет гораздо труднее, - Мэлион помедлил и тихо добавил, - Не уверен, что у меня вообще получится…
- Всё у тебя получится, парень, - подбодрил пожилой разбойник молодого мага, - Это демонюка клятый тебе нашёптывает, мол ничего не выйдет! А ты не верь ему, шли его к лешему и колдуй своё колдунство!
Мэлион холодно покосился на советчика, но отвечать не стал. Зато вдруг подал голос Малыш Пит, смущённо мявшийся позади подельников.
- Это… Пожрать бы достать, пока тут суть да дело…
- Тоже верно, - подхватил кривой и, бегло взглянув на лежащее у дальней стены тело кузнеца, передёрнувшись, добавил, - А то вон скоро с голодухи человечину жрать начнём…
- Да брось ты, - отмахнулся рыцарь, - Сутки всего без еды. Бывало, в походе и подольше приходилось одной водицей обходиться.
- Так мы-то, благородный сэр, люди непривычные, из простых, - развёл руками кривой, - Не чета такому славному воителю!
Изгнанный меченосец, смотревший в другую сторону, не заметил ядовитой усмешки, бегавшей в глазах наглеца, что, возможно, спасло ему жизнь. А вот пожилой безо всякого веселья уныло добавил:
- Так и водицы тоже нету…
На мгновение все молчаливо поникли, соглашаясь с разбойником, а Мэлион внимательно оглядел залу, подошёл к широкому окну и, выглянув наружу, заявил:
- Воды: пей – не хочу, только руку протяни.
Все заспешили к нему и тоже уставились на моросящий за окном липкий снег с дождём. А Малыш Пит даже прихватил давно опустевшую бутыль, видать, больше прочих мучился жаждой.
- Только бы руки не подпалили, пока их протягиваешь, - задумчиво глядя на снег, произнёс Йоло и покосился куда-то вверх, словно пытаясь разглядеть сквозь потолок засевших наверху гогов.
Пасмурное небо снаружи, казалось, тоже пребывало в смятении, подвергшись влиянию демона. Мрачные тучи словно налились свинцом, грозясь вот-вот обрушиться на бренную землю всей своей тяжестью, но пока лишь извергая густые липкие хлопья сероватого снега. Благодаря воцарившемуся тревожному штилю они оседали почти ровной постоянно падающей стеной, угнетающей даже самые отважные сердца, коим, без сомнения, обладал и благородный сэр Дю Пре.
Однако, заворожить изгнанника надолго нахмурившейся погоде не удалось. И вскоре он, вскочив на высокий подоконник, резво выпрыгнул наружу, ловко развернувшись лицом к усадьбе, и присел на одно колено, прикрываясь сверху щитом. Спустя пару мгновений рыцарь выглянул из своего укрытия, быстро оглядел крышу и, убедившись, что выступающий резной карниз надёжно закрыл его от глаз несомненно засевших на ней гогов, неспешно поднялся.
- Если не шибко высовываться, можно пройти вдоль стен к другим залам, - шепнул он высунувшемуся из окна кривому, - Где ваши запасы?
- Так нема харчей-то, благородный сэр… - развёл руками пожилой, выглянувший из другого окна, - Бесы всё пожрали тогда… Других немае!
- Вот зорн! – ругнулся рыцарь в сердцах и снова посмотрел наверх, проверяя, не свисает ли оттуда красноватая мышиная харя, - Ну, бутыль сюда давайте, хоть воды наберу.
Малыш Пит, появившийся из-за спины пожилого, опасливо шагнул к окну и неуверенно протянул бутыль, прекрасно видя, что находящийся снаружи благородный сэр её не достанет, но всё же не решаясь подойти ближе. Заметив это, его подельник усмехнулся, покачал головой и, забрав злосчастную посудину из руки юноши, тоже принялся перебираться через подоконник.
- Чего встали? – выбравшись наружу, повернулся он к кривому, - Тащите ещё, здесь только мне и его благородию хватит!
Оба разбойника поспешили испариться, не задумываясь, чего это вдруг бросились выполнять распоряжение пожилого, а вместо них у окна появился задумчивый Мэлион.
- Можно раздобыть еду, - как бы нехотя выдавил он, - Но придётся кому-то изрядно повоевать.
- А за что ж ещё воевать-то, кроме харчей? – усмехнулся пожилой, пытаясь подставить бутыль под молчаливо падающий снег, упрямо не желающий в неё ложиться, - Разве что ради баб ещё… Но харчи вперёд!
- Я бы рассказал тебе о чести и славе, - покачал головой рыцарь, - Да не думаю, что ты поймёшь, старик.
- Честь, благородный сэр, то дело хорошее, канеш, - негромко, но очень серьёзным тоном ответил пожилой, - Но в котелок её не положишь, а нам, простым смертным, уж извиняй, на пустой желудок о чести не думается, пожрать бы чего, хоть со славой, хоть без…
- Что ж он у вас вечно пустой? – насмешливо спросил изгнанник, - Коли вам никогда о ней не думается! Подличаете вон на дорогах без чести и славы и дохнете в забвении, словно помойные крысы… Ну, чего ты делаешь старик? Так ты до вечера не наполнишь, черпай прямо с сугроба!
- Так там же того… - покосился разбойник на рыцаря, черпнувшего полную горсть, - Не хотелось бы жажду сводить жёлтым снегом…
- Тьфу ты, зорн! – с отвращением отбросил тот вожделенную влагу, ещё и встряхнув ладонью для верности, - Нужду что ли в окна справляли?
- Всей ватагой, - незаметно улыбаясь ответил пожилой.
Изгнанник отвернулся, сопя себе под нос что-то неразборчивое, где пару раз промелькнуло про мужичьё и отребье, и, вспомнив про Мэлиона, сердито уставился на парня.
- Так что там с едой?
Мэлион помедлил, обернулся на молчаливо подошедшего британца и словно бы нехотя ответил:
- Тут где-то лошадка моя должна стоять… если бесы до неё ещё не добрались. Найдёте – будет нам и обед и ужин.
- Найдём, - кивнул рыцарь, понимая, как непросто его спутнику было решиться, - Эй, старик, где тут конюшня?
- Да какая конюшня, помилуй! Коновязь под навесом за той вон стеной, - разбойник махнул рукой в сторону и, тщетно стараясь подавить издёвку в голосе, добавил, - А не претит ли благородному сэру конина?
- Претит, ибо конь – верный спутник и боевой товарищ рыцаря, - совершенно серьёзно ответил тот, - Но нынче мы, считай, на войне, особо не забалуешь. В походах мне жаб доводилось отведать, и крыс полевых и даже бобров, уж кониной как-нибудь не подавлюсь.
- Тогда пошли, - уважительно покачал головой пожилой и шагнул вперёд вдоль стены, стараясь не высовываться из-под карниза.
- Бутыль-то оставь, - придержал его изгнанник, - Потом наберём, чего зря обузу таскать, вдруг драться придётся.
- Придётся, не сомневайся, - буркнул разбойник под нос, ставя сосуд в сугроб у окна так, чтобы снег попадал прямо в горлышко.
Рыцарь принял из рук вернувшегося кривого ещё две и пристроил их рядом таким же способом.
- Странно, что бесы ещё не слетелись на шум, - задумчиво подал вдруг голос Йоло и тоже вскочил на подоконник, - Погодьте, я с вами!
- Нет, - отрезал Дю Пре, - Ты оставайся и пригляди тут за всем.
Британец переглянулся с товарищем и неохотно слез обратно. А пожилой душегуб, вдруг тоже решивший дать наставление подельникам, подбадривающе кивнул Малышу Питу и, обернувшись к кривому, сказал:
- Береги колдуна, Плевок, чтоб и пылинка не упала! Одна на него надежда отсюда живыми выбраться! Коль бесы сунутся, в драку сразу не лезь, заболтай их до нашего возвращения, как ты это умеешь!
- Да уж справлюсь как-нибудь, - усмехнулся тот и протянул топор в руку подельника, - Тоже мне вояка, рубило захватить забыл!
- Да, память уже не та, - грустно улыбнулся пожилой, принимая рукоять, - Видать, и впрямь старею…
И двое людей, почти прижимаясь к стене, молча покрались вдоль неё, осторожно ступая и стараясь не привлекать внимания с крыши.

Мэлион полностью погрузился в себя, сосредоточившись на почти не ощутимых тоненьких струйках воздуха, тщательно направляемых им по всей затхлой усадьбе. Казалось, он просто сидел, сложа руки на колени и закрыв глаза, будто задремал. И только британец, владевший скромным волшебным чутьём, мог слегка распознать творившиеся сложные чары.
- Эй, а чего это тебя прозвали Плевком? – негромко спросил Йоло кривого разбойника, хмуро поигрывающего ножом в углу между выходом и комодом, - Гляжу, подельники тебя ценят…
- Да как-то привыкли, - рассеянно пробормотал он, явно неохотно отрываясь от мрачных дум, - Даже не помню, с чего это началось…
- Ха, даже я слыхал эту историю! – заявил Малыш Пит, сильно повеселевший и оживившийся с той поры, как раненый демон убрался восвояси, - Робби-Плевок – так прозвал его Меченый Харди, когда …
- Заткнись, сопляк! – огрызнулся кривой, но тут же, опомнившись, снизил голос до шёпота, - Не мешай колдуну!
Юный разбойник послушно умолк и отвернулся к окну, а британец осторожно подошёл к тёмному холлу и быстро выглянул наружу, тут же вернувшись назад.
- Вроде нет никого, - тихо сообщил он.
- Вот и славненько! – тоже себе под нос буркнул Робби и неспешно поднялся.
А в следующий момент его рука взметнулась в резком замахе и умело брошенный нож полетел в верхний угол проёма окна. Снаружи что-то взвизгнуло и затрепыхалось, и только теперь Йоло заметил уродливую когтистую ладонь, прибитую к дереву крепким лезвием.
- Тут ещё один! – вскрикнул Малыш Пит, хватая приставленный к стенке чекан кузнеца и замахиваясь им куда-то в окно.
Кривой уже со всех ног мчался к другому окну, из которого хорошо был виден погружённый в плетение чар молодой маг. Прямо на ходу он выхватил второй нож и тут же швырнул его в серый проём.
- Вот гад, ушёл! – зло, но без ярости посетовал он, вынимая меч.
- Ты хоть знаешь, что с ним делать? – кивнул на короткий клинок британец, уже подоспевший с другой стороны окна и теперь старающийся держать в поле зрения и его и оставленный без присмотра тёмный холл.
- Разберусь как-нибудь, - мрачно ответил Плевок, - Я не Бешенный Уилли, канеш, но тоже кой-чего стою в бою!
- Впервые слышу такое имя, - покачал головой бард, насмешливо глядя, как неловко этот худосочный разбойник схватился за рукоять. Да, именно так, не держит её крепкой рукой, а вцепился, словно собрался на неё опереться, если вдруг случится споткнуться.
- Да это же наш старик! – весело просветил Пит, нанося новый удар кому-то снаружи. Судя по ворчливому писку, лишь едва царапнув его, - Видал бы ты его в драке, певец! Вмиг захотел бы сложить о том песню!
- Видал, - скривился британец, - Не впечатлило.
- Да разве ж то драка, - отмахнулся юный разбойник, - Проклятый демон всю душу перевернул, едва наружу не вынул!
Спорить Йоло не стал. С одной стороны, парень был прав: он сам, опытный мечник и бывалый вояка не смог даже разок прилично ударить. А старый пьянчужка, надо отдать ему должное, неплохо орудовал своим топором, несмотря на поганое внушение демона. Ну, а с другой стороны, спорить было попросту некогда, поскольку в следующий миг пришлось отбиваться от беса, стрелою ворвавшегося в окно откуда-то сверху и враз опрокинувшего замешкавшегося Робби-Плевка.
Предательская дрожь, пробежавшая по локтям и коленям, едва не стоила жизни британцу, но он сумел собрать волю в кулак, увернуться от яростных взмахов когтей и, отгоняя гнетущие мысли, ударить в ответ. Да, нахлынувшие с приходом в усадьбу переживания и тревоги изрядно отвлекали, мешая сосредоточиться в битве, но, видимо, прав был Мэлион и раненый демон уже не имел над ним прежней власти. Подняв клинок за плечом, словно готовя прямой резкий выпад, Йоло вынудил напуганного бесёнка отшатнуться, но, крутанув им над головой, внезапно обрушил острое лезвие на открытую сплющенную голову, погрузив в неё едва ли не до самого разбухшего носа.
- Ловко! – восхитился поднявшийся Робби и тут же выставил колом собственный меч к окну, встречая другого рвущегося в него беса. Тварь с разлёту напоролась тщедушным брюхом на острое лезвие, затрепыхалась, яростно молотя воздух крыльями и лапами, вынуждая кривого отступить, и, рухнув на пол, зашипела и поползла в сторону, уступая дорогу собрату, тут же впорхнувшему за ней. Бросившийся в атаку Йоло вынужден был в последний момент остановиться и резво пригнуться, уклоняясь от метко запущенного из-за окна шара пламени, угодившего в полку над камином, выбив из неё целые куски оплавленного камня. А когда британец вновь выпрямился, то оказался с бесом нос к носу, ощущая смрадное дыхание.
- Тьфу! Что вы жрёте такое?! – с отвращением скривился он, вновь растерявшись от пробежавшей по телу предательской дрожи.
Но хлипкий бесёнок тоже не воспользовался моментом и вместо того, чтоб ударить, раскрыл клыкастую пасть, словно собираясь визжать противнику прямо в лицо, и так и замер, прищурив и без того маленькие чёрные глазки.
А после Йоло внезапно ощутил страх. Настоящий первобытный ужас, идущий откуда-то из самых глубин души, трепещущей судорогой пробравшийся по всему телу от пят до макушки и встрепенувший каждую мышцу, каждое сухожилие и каждый сосуд в его напрягшемся теле. Но сковывающее барда оцепенение длилось очень недолго. Ухмыляющийся бесёнок ещё продолжал таращиться на него в упор, когда британец уже всё осознал и зло усмехнувшись, процедил сквозь зубы:
- Да ты и впрямь всего лишь нетопырь-переросток!
Способность мелких крылатых бестий вызывать панический страх своим тонким, неразличимым для людского уха визгом, давно не была тайной. Рудокопы по всей Британии то и дело жаловались на этих тварей, заставлявших их бросать кирки и разбегаться, куда глаза глядят, на потеху невосприимчивому к их писку подгорному народу. Но даже самые суровые надзиратели с пониманием относились к таким случаям и шибко не наказывали батраков за проявленное малодушие.
Но вряд ли кто из далёких от подземной работы людей сумел бы распознать этот визг, столкнись с ним лицом к лицу. Йоло озарило лишь внезапно вспыхнувшее воспоминание из рассказа его друзей и спутников об их приключениях в подземелье. И понимание происходящего помогло британцу обратить нахлынувший ужас в верное русло.
- А вот это ты зря сделал! – воскликнул бард и коротким ударом в челюсть отшвырнул прочь порождение Исподней, добавив следом ногой, - Страх обостряет чувства, заставляет тело двигаться быстрее!
Словно в подтверждение своих слов он едва уловимым движением нагнал нерадивого противника и, легко проскользнув под запоздавшим взмахом когтистой лапы, плавно полоснул острым лезвием перехваченной пером катаны по его брюху, оставляя там глубокую рану, из которой тут же повалились скользкие, отвратно воняющие внутренности, даже прежде хлынувшей густым потоком тёмно-бардовой крови. И, не задерживаясь, бард сразу развернулся на пятке, чтобы стремительным взмахом отсечь башку ещё одному осторожно сунувшемуся в окно бесёнку.
- А главное – страх подавляет все прочие чувства, - торжественно закончил он, едва скользнув в сторону от пролетающего огненного шара, исчезнувшего где-то в тёмном холле, - И даже старательно внушаемое вашим полудохлым хозяином смятение!
Краем глаза бард заметил, как ловко в стороне уклоняется молодой Пит от влетевшего в его окно беса, успешно ловя чеканом другого.
А в следующий момент мир наполнился рвущимися со всех сторон когтями, хлопающими крыльями и отвратительно-жуткими мышиными мордами, скалящимися кривыми острыми зубами. Но тренированное тело британца, уже получившее заряд бодрящего страха и вдохновения боем, не подвело, и опытный воин всем своим существом погрузился в схватку, завертелся в завораживающем смертоносном танце, разя ненавистные порождения Исподней верным клинком, ставшим нынче продолжением его руки. Он двигался плавно и грациозно, словно пантера, пригибался от яростных взмахов, уходил в сторону и тут же ударял в ответ, не оставляя противнику никакой возможности уцелеть. На самой кромке сознания он успевал подмечать всю окружающую обстановку, то и дело бросаясь на помощь то едва отбивающемуся кривому, реже разошедшемуся молодому здоровяку, а иногда и перехватывая очередную тварь, пытавшуюся как бы незаметно подобраться к ушедшему в свои чары Мэлиону. Барду некогда было считать рвущихся в просторную залу бесов, все они словно слились в единое бесформенное существо, рвущееся к загнанным в смертельную ловушку людям множеством лап и клыков, издающее пронзительный визг дюжинами мерзких пастей и зыркающих на него несчётными маленькими злобными глазками. И превратившемуся в непрерывное движение Йоло приходилось вращать катаной с невообразимой скоростью, обострить все свои чувства и реагировать в считанные доли мгновений.
Но британца не обременяло осознанное принятие решений, он впал в то самое состояние, когда тело будто само знает, что делать. Отточенное долгими упорными тренировками и настоящими схватками, закалённое многочисленными царапинами и ранами посерьёзней, прошедшее сквозь испытания поединками и общей яростной свалкой, подобная которой творилась и ныне.
Обуявший его боевой задор и упоение развернувшейся резнёй стали понемногу оставлять посланника лорда Эландила лишь когда где-то снаружи раздалось испуганное ржание и последовавшие за ним горькие и в то же время озлобленные повизгивания, тут же прерывавшиеся глухими предсмертными хрипами. А в окно ворвалась очередная фигура, ничуть не похожая на крылатых бестий, сиганула в самую гущу наседающей на людей сплошной массы когтей и клыков, и яростно завертелась, круша и кромсая это пищащее и хрюкающее на разный лад невероятное создание, а усталый, но восторженный голос Малыша Пита радостно воскликнул:
- Бешенный Уилли!
И только теперь изрядно вымотавшийся, но ещё не сознающий того британец позволил себе совсем немного расслабиться, поутихнуть, отойти поближе к юному магу и позволить довершить разгром бесов пожилому разбойнику и его тоже утомившимся, но воодушевлённым подельникам.
Когда заметно повеселевший рыцарь влезал в окно, большинство порождений Исподней уже улепётывали, а парочка даже наткнулась на него, быстро встретив свою смерть. Самые сообразительные ломанулись в тёмный коридор, где всё ещё где-то прятались способные прикрыть такое позорное бегство гоги. Правда, догонять удиравших никто не пытался, с трудом уцелевшие люди лишь устало поглядывали им вслед, ожесточённо добивая тех, кто драпал недостаточно быстро, а то и вовсе пытался ползти по залитому тёмной кровью полу, опираясь на сочленения крыльев.
- Все целы, - удовлетворительно подменил сэр Дю Пре, оглядев обстановку, - Хорошо. Как там Мэлион?
- Ещё колдует, - опускаясь на скамью, всё ещё не выпуская катану из рук, ответил Йоло. Чрезмерное напряжение, которое довелось испытать его толком не зажившему телу, постепенно начало добираться до разума, отдаваясь в нём тупой ноющей болью и невообразимым истощением.
- Как-то легко они отступили, - недоверчиво качал головой Уилли, разгуливая среди павших бесов и проверяя, что все они точно сдохли. Его меховой тулуп был разодран в ошмётки, кое-где разъярённые порождения Исподней сумели дотянуться и до тела, оставив неглубокие шрамы. Но сочившуюся тонкими струйками кровь не каждый бы смог разглядеть на ярко-красной атласной рубахе, оказавшейся под тёплым мехом.
- Необычная на тебе одёжка для душегуба, - усмехнулся британец, отдышавшись и заметив вычурный наряд пожилого разбойника, - Такое к лицу столичным пижонам, а никак не лихому народцу с большой дороги.
- С купца одного снял, - отмахнулся Бешенный Уилли и опустил топор на голову показавшегося ему ещё живым бесёнка.
- Эт блажь такая у старика, - с ухмылкой пояснил кривой, - Он эту рубаху постоянно таскает, мол, напоминание о пролитой крови.
- Ты б языком поменьше трепал, Плевок, - буркнул пожилой, - А вот дела побольше делал. Добить нужно поганцев, да повыкидывать к лешему. А потом ещё и лошадку разделать, жрать охота…
- А чего это с ней? – спросил выглянувший в окно Малыш Пит.
- Проклятый гог бросил ей пламя в самую морду, - мрачно ответил рыцарь, так же осматривающий залу в поисках выживших, - Вмиг башка обуглилась до самого черепа, едва успел спрыгнуть и прикончить гада!
- Жрать-то её после такого можно? – встревожился кривой, тоже высунувшись в окно и разглядывая жестоко убитое животное, - Случаем, не потравимся?
- Не хошь, не жри, - отмахнулся Бешенный Уилли, вновь скрываясь за окном с топором наперевес, - Эй, Пит, подсоби-ка мне!
Здоровяк хмыкнул, бросив растерянный взгляд на кривого, вынул из-за пазухи грубый охотничий нож и тоже полез наружу. Но приходящий в себя Мэлион успел различить его приглушённый голос:
- Так может того, свалим? Пока всё спокойно…
- Даже не вздумай! – резко воскликнул молодой маг, поднимаясь рывком, но тут же плавно оседая обратно.
Удивлённая физиономия Пита тут же вновь показалась в окне.
- Там, на крыше, - с трудом продолжил воспитанник Эмпаса, - Не менее полудюжины… Только и ждут, кто рванёт по открытой поляне…
- Понял, не дурак, - кивнул парнишка-разбойник и снова исчез.
Вскоре отправившийся к подельникам Плевок передал рыцарю едва заполнившуюся мокрым снегом бутыль. Другая, похоже, разбилась в сражении снаружи. Немного подтопив её над тлеющими в камине углями, изгнанник осторожно приподнял голову вновь пропадающего в небытие молодого мага и влил ему в рот немного живительной влаги.
Откашлявшись и окончательно придя в себя, тот ещё разок жадно хлебнул талой водицы, вернул бутыль сэру Дю Пре, тут же отдавшему её утомившемуся британцу, и принялся рассказывать:
- В подполе они прячутся, - голос юноши звучал очень негромко и весьма устало, видать, чары действительно оказалась отнюдь не просты для него, - Там сам Алустаф, козломордый и дюжины бесов…
- Сколько дюжин? – уточнил меченосец.
- Не знаю, - развёл руками молодой маг, - Одни шебуршат по углам и вокруг господина, иные дрыхнут на жердях на чердачке над горницей, подобно настоящим нетопырям. А третьи таятся по всей усадьбе, только и поджидая, когда кто-нибудь сунется к ним в ловушку… Не перечесть…
- Дрыхнут, говоришь, - задумчиво повторил рыцарь, - А велик ли тот погреб?
- Велик, - согласился Мэлион, - И глубок.
- Помню, играли там детьми, - добавил британец, шевеля остывшие угли в камине закоптелой кочергой, - Как будто бы затхлое подземелье со множеством чудищ, стерегущих несметные богатства, которых мы всякий раз побеждали в героических битвах! Правда, доставалось на деле винным бочкам, которых всегда запасалось в изобилии, а управляющий Скрибли гонял нас метлой и жаловался старшим, за что нередко перепадало розг… Только уже тогда он казался тесноват, как там смог поместиться цельный демон, да ещё такой здоровенный?
- Нынче никаких бочек там не осталось, - прервал молодой маг воспоминания друга, - Да и подкопали, похоже, вширь и вглубь на скорую руку, а вернее даже лапу. Зато настоящих сокровищ прибавилось, судя по всему. Иначе чем могут оказаться сваленные по углам груды металла?
- И много ли там таких груд? – загорелся кривой, ловко взбираясь обратно в залу через высокое окно и втягивая следом кровоточащую ляху несчастной лошади, поданную подельниками снаружи.
- Только чудовища нынче отнюдь не вымышленные, - угрюмо ответил бард, на что Плевку-Робби ничего не нашлось возразить.

Конина оказалась на редкость жесткой и грубой на вкус. Но люди, ничего не евшие почти сутки, накинулись на плохо обжаренные куски горячего мяса с такой жадностью, словно людины, дорвавшиеся до самых лучших блюд королевского пира. И даже Мэлион, обычно равнодушный к пище, уплетал с удовольствием, восстанавливая растраченные силы.
- Да, изрядно испугалась кобылка перед смертью, - посетовал пожилой разбойник, прожёвывая очередной кусок, - Оттого и мясо такое жёсткое. Недурно бы смочить его доброй горилкой…
- Можешь сбегать до погреба, - с усмешкой предложил британец, - Глядишь, чего и осталось.
Бешенный Уилли насупился и отвернулся к камину, переворачивая на углях очередной шмат конины. А кривой вдруг задумчиво произнёс:
- Я вот всё кумекаю, как это мы прежде не наткнулись на бесов? А я ведь хотел пошарить погребок, хотя атаман и не велел…
- Угу, - угрюмо согласился Малыш Пит, - Я, помнится, тоже наверх собирался слазить, вдруг прежние хозяева оставили чего…
Но наткнувшись на ледяной взгляд барда, парнишка тут же умолк. Всё же британец оставался одним из тех самых хозяев, о чём благородный сэр не преминул напомнить ещё при первом знакомстве.
- Тогда мне как-то не по себе стало, - признался Плевок, - Словно нутром чуял, какая погань там затаилась. Сердечко сжалось так в кулачок и так паршиво скрутило, стоило лишь подойти к двери в подпол…
- Да, вероятно влияние демона отгоняло вашу разбойную братию, - согласился рыцарь, обвёл суровым взглядом спутников и остановился на пожилом, - Что, старик, наведаемся к нечистым, да всыплем им по первое число? Как там твои дряхлые кости, ещё на одну драку сгодятся?
- Спешить не стоит, - задумчиво произнёс Мэлион, - рогатый почти оклемался от ран, в тесноте и темени подпола он будет грозным недругом.
- Вот его и срубим первым, - поднимаясь, решительно заявил сэр Дю Пре.
- А если не срубим? – задумчиво покачал головой пожилой.
- Вот там и узнаем, - отрезал меченосец и двинулся к выходу.
Бешенный Уилли неохотно отложил кость с остатками подгорелого мяса, поднялся и взял свой топор в руку. Но молодой маг задержал его, вновь заговорив:
- Есть предложение получше.
Глядящая на него из задымлённого камина улыбающаяся рысь тут же согласно закивала, словно поддерживая догадки юноши.
- Думаю, порождения Исподней очень любят тепло, - не дожидаясь вопросов, продолжил Мэлион.
- Похоже на то, - кивнул Плевок, прожёвывая жёсткое мясо, - Как пить дать – любят! Атаман всегда заставлял топить прежде всего, явно же перед нечистым выслуживался!
- Думаешь, если погасить пламя, бесы сами передохнут от холода? – заинтересованно спросил рыцарь, возвращаясь к камину.
- Как они могут сдохнуть, парень? – задумался пожилой, - Ежели сами пышут огнём?
- Да, - согласился молодой маг, - Потушить камин будет мало. Пока накопленное тепло рассеется и холод снаружи доберётся до подпола, мы сами успеем не раз околеть.
- Тогда к чему эти разговоры? – хмыкнул рыцарь, намереваясь вернуться к своему простому и понятному плану, но юноша продолжил.
- Я могу проморозить их так, что никакой огонь не спасёт…
- А ты опасен, парень, - уважительно заметил Уилли, - Хорошо, что мы на одной стороне…
- Но мне понадобится время, - не обращая внимания на пожилого разбойника, закончил Мэлион, - Много времени…
Рыцарь недовольно покачал головой, оглянувшись на темнеющий холл, где, наверняка, прятались ждущие подходящего момента бесы, на окна, в которые в любой миг мог кто-то ворваться, на своих товарищей по несчастью, на которых теперь вряд ли мог положиться в бою, и спросил:
- Как много?
- Не знаю, - неторопливо протянул юноша, - Может день, а то и все два… Как крепко демону будет спаться…
- Что ж, твоя лошадь была упитанной, не балуя брюхо дня на три хватит, - сурово заметил изгнанник, - Колдуй, у тебя будет время.
- Только это, - осторожно добавил кривой, - Подкоптить бы сперва надо, а потом уже угли тушить. Пропадёт же кобылка…
Мэлион молча кивнул и все дружно взялись за дело.

Однако, дело быстро не спорилось. Шёл третий день, как товарищи по несчастью решили положиться на чары юноши, а он всё ещё был далёк от того, чтобы обрадовать их словами: «Всё, теперь можно брать демона тёпленьким со всей сворой прислужников!» Вернее, холодненьким, на что очень рассчитывал томящийся в бездеятельном ожидании рыцарь.
Правда, сказать, чтобы люди совсем уж сидели без дела, тоже было бы изрядным преувеличением. Бесы то и дело устраивали новые налёты, не позволяя пленникам заброшенной усадьбы киснуть от скуки. И такие нападения раз за разом становились всё слаженней и умнее, как будто бы опытный воин (наверняка, рогатый подельник Алустафа) нарочно гонял бестолковых новобранцев, раз за разом заставляя повторять одно и то же, пока их навыки и согласие в действиях не отточатся до совершенства. И как-то сэр Дю Пре заметил, что если так пойдёт и дальше, порождениям Исподней удастся-таки до них добраться.
Уже на второй день внезапно атаковали сразу с двух сторон, метая гибельные шары пламени сразу из тёмного холла и широких окон. Тогда насилу удалось отбиться, благо прикрывавшие гогов мелкие бесы мешали тем вовремя целиться в бросившихся врассыпную людей. Отвлёкшийся от своего дела Мэлион быстро запечатал проёмы той самой незримой водной плёнкой, сводящей испепеляющий жар на нет, и рыцарь собрался было нанести ответный удар по холлу. Но осознав бесполезность своих усилий, порождения Исподней стремительно ретировались. Рванувшему за ними сэру Дю Пре удалось зарубить лишь одного медлительного бесёнка, и тут же пришлось отступить обратно в залу, спасаясь от засевших на лестнице гогов. Ещё одного покалечил Йоло, заметив торчащую над окном лапу затаившегося в ожидании жертвы летуна, британец осторожно подкрался и стремительным уколом пронзил заверещавшую тушу.
Две следующих атаки стоили демону ещё троих слуг, включая гога, в которого Бешенный Уилли, заметивший движение за окнами прежде, чем нападавшие успели рассредоточиться, швырнул свой топор, раскроив бедолаге череп от носа до самого затылка. Но уже ночью прислужники Алустафа действовали гораздо осторожнее и слаженнее, и даже едва не отправили Малыша Пита блуждать по Долине Скорби, когда тот прятался у самого выхода в холл, надеясь «внезапно выскочить», но толи увлёкся грёзами о своём героизме, толи просто не заметил рванувшую из-за стены длинную лапу, распоровшую парнишке рёбра до самой кости. Брошенный Робби-Плевком острый нож спугнул удачливого бесёнка, а юному магу снова пришлось бросить сложные чары, чтоб залатать кошмарную рану.
Водная пелена на входе и окнах постепенно рассеивалась, так же требуя постоянного внимания Мэлиона. Да и таящийся внизу Алустаф то и дело напоминал о себе, увлекая юношу воспоминаниями о той жуткой реке и свершённом им, пусть и не с умыслом, злодеянии.
К вечеру третьего дня, когда рыцарь уже едва сдерживался, чтобы не послать всю волшбу к лешему, а изнеможённый юноша усталым тоном убеждал его потерпеть ещё чуть-чуть, осаждённые бесами люди внезапно услышали нарастающий гул, стремительно приближающийся откуда-то сверху. А ещё через несколько мгновений раздался страшной силы удар, как будто невероятных размеров исполин со всей дури влепил кулаком по крыше многострадальной усадьбы, напрочь сметя её вместе с горницей и потолочными перекрытиями. Визги таившихся наверху бесов потонули в оглушительном треске рушащихся стен и падающих брёвен. А вечернее небо, так стремительно обнажившееся над головами встревожившихся людей, едва не заставило их поверить, будто сама земля встрепенулась и поехала под ногами.
- Вот дерьмо! – воскликнул кривой, отползая подальше в угол, - Неужто сам зорн явился за нами, рассвирепев за своих подручных?!
- Да нужен ты ему… - отмахнулся Уилли, поднимаясь и отряхивая красную рубаху. Внезапный удар таки-сбил пожилого разбойника с ног.
Мэлиона, похоже, появление нового гостя ошеломило отнюдь не в образном смысле. Юноша растянулся на холодном полу, не подавая признаков жизни, а подоспевший на помощь Йоло встревоженно тряс парня за плечи и тщетно трепал по щекам, пытаясь привести в чувство.
Стена, к которой жался Малыш Пит, затравленно оглядываясь и водя чеканом из стороны в сторону, вдруг надрывно заскрипела и рухнула наружу, обнажая приусадебную лужайку. Над ней встревоженные люди увидели порхающих туда-сюда перепуганных бесов, тщетно пытающихся спастись от неизбежной погибели, застигавшей порождений Исподней одного за другим. Нечто незримое рассекало воздух, отдаваясь в нём едва заметной рябью, чтобы нагнать удирающих тварей, разорвать их крылья, переломать кости и перекрутить мышцы и внутренности, выдавливая из них последние капельки жизни подобно тому, как хозяйственная людинка выжимает остатки воды из подсохшего белья. Если бы разглядывающим это жуткое побоище людям довелось видеть, как однажды старый чародей Мерлин расправился с шайкой вымогателей, вторгшихся в его дом, тогда они, несомненно, узнали бы страшные чары. Но ни нахмурившемуся сэру Дю Пре, ни возящемуся над бесчувственным юношей Йоло, ни, тем более, напуганным разгулявшимся кровавым истреблением разбойникам прежде не доводилось видеть ничего подобного. А потому им оставалось лишь гадать, что происходит, тревожно поглядывая на падающие изувеченные тела отчаянно пытающихся спастись бесят.
- Упаси нас Высшие! – вдруг воскликнул Малыш Пит, заметив что-то, поднимающееся над разрушенной крышей и вжимаясь в стену спиной.
Проводив его взгляд, рыцарь и остальные тоже оторопело замерли в благоговейном замешательстве, не понимая, сжаться ли в испуге, пасть ниц, радоваться и смеяться, или же выть от отчаяния и обречённости.
А неторопливо парящее по воздуху существо, от которого веяло такой всеобъемлющей, всемогущей, всепреклоняющей силой, словно бы и не замечало смятённых людей и деловито оглядывало развороченные развалины усадьбы, высматривая чудом уцелевших бесов.
Правда, называть это «оглядыванием» можно было лишь с большой натяжкой, так же образно, как говорить о моросящем липком дождике со снегом, будто он куда-то «идёт». Существо не имело лица. Приплюснутая голова, лишённая всяких выступов или впадин, словно отлитая из бронзы болванка, утопала в широченных плечах без какого-либо подобия на шею, сливаясь с массивным туловищем воедино. Оно походило на заготовку скульптора, выточившего основу человеческой фигуры, но позабывшего закончить работу. Вместе с тем, литое тело в полтора размера человека было неестественно гладким, будто тщательно отшлифованным умелым мастером до металлического блеска, когда-то цвета спелого винограда, а ныне сильно выцветшего и потерявшего насыщенность.
- Это что ещё за дрянь? – задыхаясь, прохрипел пожилой, когда существо, мимолётно повернувшись к людям тем, что они неосознанно сочли лицом, вновь утратило к ним всякий интерес и вернулось к своему занятию.
- Эй, кто ты такое? – поднимая меч, воскликнул Дю Пре.
Но невероятное создание, не удостоив человека ответом, внезапно выкинуло руку куда-то в сторону и вниз. Нечто незримое сотрясло воздух и устремилось к земле, где через мгновение раздался судорожных хрип и визг отчаяния, заглушающие хруст ломающихся костей. А затем другое такое же поблескивающее в пасмурном свете существо показалось в поле зрения людей, точно так же не обращая на них никакого внимания. За ним изумлённые пленники усадьбы увидели третьего, неспешно воспарившего прямо над соседней залой и сосредоточенно «глядящего» куда-то вниз. К нему приблизились и первые двое, а следом один за другим появились и остальные. И полудюжина загадочных монолитных фигур молчаливо зависла над развалинами.
- Не… может быть… - с трудом выдавил из себя непонятно когда очнувшийся Мэлион, сразу же уставившийся на парящих незнакомцев не то, чтобы напуганным, но очень изумлённым взглядом.
- Мэл? – обернулся к молодому магу британец, - Ты как?
- Не… приближайтесь к ним, - дёрнул обессиленной рукой юноша в тщетной попытке остановить шагнувшего было навстречу фигурам сэра Дю Пре.
- Ты знаешь, кто они? – на мгновенье повернул голову рыцарь и слегка замедлил шаг.
- Стой... – вновь прохрипел Мэлион, приподнимаясь на локтях, - Это Гулы... Держитесь… подальше…
Изгнанный меченосец задумчиво посмотрел на зависшие в воздухе фигуры, как бы сомневаясь в словах спутника, затем неспешно отступил на пару шагов назад. О Гулах доводилось слышать каждому, кто получил достойное дворянское образование. Правда, мало кто мог бы похвастать личной встречей с ними, хотя таких случаев было достаточно, чтобы не считать их просто выдумкой. Загадочные создания невероятной силы и неизвестной природы, то и дело появлявшиеся в разных местах, преследуя какие-то свои непонятные никому из людей интересы. Легенды о них уходили корнями в такое глубокое прошлое, что вряд ли бы кто-нибудь из учёных мужей рискнул бы предположить, когда они объявились впервые. Ровно так же никто и не знал их истинных целей. Более верующие люди считали их посланниками Высших, или же, напротив, их непримиримыми врагами, воплощением диких злых сил, воцарившихся в мире, когда он был ещё слишком молод. Другие относили их к одному из скрытных народов, не слишком охотно идущих на сближенье с людьми, но и не стремящихся их покорить или истребить. Третьи и вовсе называли порождением толи непостижимых человеку чар, толи случайным магическим возмущением. А самые богатые фантазией даже приписывали их происхождение неким иным мирам, которые, с их точки зрения, существуют где-то вне пределов Британии, да только и дураку известно, что ничего по другую сторону Пограничников, Проклятых Гор и Мглистой Реки, равно как и Границы не было и быть не может.
Но кое что о Гулах всё же было известно достоверно. Где бы они не появлялись, всегда их было числом полудюжина, ни больше, ни меньше. Правда, были то одни и те же создания или разные – мнения разнились, кто-то отмечал выцветший виноградный цвет их похожей на очень гибкий металл «кожи», другие говорили о стойком насыщенном фиолете. Но кто знает, способны ли эти существа менять цвет по мере надобности или же окружающей обстановки, как некоторые мелкие ящерицы из Полуденного Леса? Бесхитростный рыцарь такими подробностями не задавался. Зато он помнил одно из рассказов наставника: чем бы ни были Гулы, волшба их настолько превосходила людских чародеев, как Яркое Око Митры в дневном сиянии затмевает тусклые ночные звёзды и даже блеклые луны. И проверять правоту этих россказней на собственной шкуре сэру Дю Пре Дю Ванору Д’Анарэ Де Танроту отнюдь не хотелось.
- Чего им надо? – рыцарь старался казаться суровым, но в голос прокрались предательские взволнованные нотки.
- Кто такие Гулы? – слишком громким шёпотом спросил Малыш Пит у подельников.
- Лучше тебе не знать, парень, - мрачно буркнул Бешенный Уилли.
- Похоже, - удовлетворённо осмотрев юношу, повернулся британец к замершим над остатками соседней залы созданиям, - У них есть какое-то дело к нашему незваному гостю. И я очень надеюсь, что они не друзья.
Тем временем вся полудюжина Гулов резко вытянула руки вперёд и вниз и словно встряхнула ладонями, обрушивая незримые потоки на пол многострадальной усадьбы. Громыхнуло ещё почище, чем когда сносили крышу с горницей, нарастающий треск дерева и рушащегося камня даже на время заглушил тут же раздавшийся из подпола визг переполошённых бесов. А в следующий миг сразу несколько пламенных шаров оторвались от земли и устремились к монолитным фигурам, грозя неминуемо спалить их заживо (если те вообще были живыми).
Однако, жаркое пламя, охватившее Гулов, похоже, не причиняло им никакого вреда. Даже подпалин на выцветшей «коже» не осталось. А те, в свою очередь, принялись монотонно размахивать руками, посылая вниз смертоносные волны, ломавшие вопящих гогов и их более мелких собратьев одного за другим, не оставляя никакой возможности уцелеть.
А вскоре молчаливо наблюдавшие за истреблением бесов люди увидели показавшуюся над обломком внутренней стены у камина рогатую голову демона. Подельник Алустафа, похоже, был очень рассержен, но в то же время напуган. В его раскосых глазах полыхала отчаянная злоба, которая бывает у загнанного в ловушку зверя. Он смотрел на ближайшего Гула с такой лютой ненавистью, что если бы взгляд козломордого мог убивать, его недруг был бы уже дюжину раз мёртв.
А в следующий миг он прыгнул. Изумлённым людям оставалось только догадываться, какая невероятная силища таилась в этих козлиных ногах, но демон стрелой настиг Гула, парящего в добрых пяти саженях над развалинами, и страшным ударом рогами поразил его прямо в грудь. На сей раз, вопреки ожиданиям сэра Дю Пре, колдовское создание отнюдь не явило чудес неуязвимости, а кубарем закувыркалось в воздухе, нелепо раскидывая в стороны руки и ноги, и, пролетев несколько саженей шумно грохнулось где-то за уцелевшей стеной. А демон, ловко приземлившись на широкий камин, оттолкнулся от него и бросился на рванувшего к нему с другой стороны Гула.
Однако, второй оказался расторопнее, и успел уклониться немного в сторону от страшного удара, в тот же момент долбанув кулаком по открытым рёбрам козломордого. Третий, стремительно подлетевший сзади, собирался добить по спине, но и скрючившийся от удара демон не растерялся, а, перевернувшись в воздухе, ухватил недруга за вытянутую в атаке ногу и потянул за собой.
Из-за камина и остатка стены люди не видели, что происходило дальше, но после недолгой возни и сопения рогатого, в сторону бывшего холла пронеслось тело Гула и с грохотом врезалось в чудом уцелевшую лестницу. Но остальные существа с металлической «кожей» уже рвались к козломордому, и на мгновение рыцарь даже испытал некоторое воинское сочувствие к демону, отважно сражающемуся в одиночку против целой полудюжины могущественных созданий.
Однако, долго этот бой не продлился. Вскоре последовал страшный удар, напрочь разнёсший остатки стены, как оказалось, телом рогатого, уже испещрённым многочисленными кровавыми ранами. На месте левого глаза зиял заплывший тёмной кровью провал, один рог был обломлен, а правая рука свисала безжизненной плетью. Но демон, несмотря на это, тут же поднялся, размётывая придавившие его обломки, и безуспешно попытался достать ближайшего Гула.
Бой происходил настолько быстро, что даже славившийся весьма умелым мечником Йоло едва успевал разглядеть движения противников. Почти неуловимые удары по шее, рёбрам, груди и спине, всякий раз на долю мгновения опережавшие отчаянно пытающегося защититься демона напомнили британцу о том, как сражалась Ланс. Вот только атаки Гулов были настолько стремительны, что всё мастерство златовласой красавицы показалось бы нелепым детским кривлянием. Отброшенный ещё только успел вновь показаться над развалинами, а со свирепым приспешником Алустафа уже было покончено и его рогатая башка безжизненно свисала за плечом, держась на остатке переломанной шеи.
И именно тот Гул, которого козломордый первым же ударом вывел из боя, успел заметить поднимавшуюся из подпола крылатую фигуру. В отличие от своего бескрылого подельника, сам демон смятения, очевидно, не собирался сражаться, а намеревался незаметно удрать, пока странные недруги отвлечены на расправу. Как и предполагал Мэлион, ему удалось заново отрастить отсечённую руку. А теперь он быстро работал огромными крыльями и спешно взлетал, не оборачиваясь и ни на миг не задерживаясь.
- Лови его! – выкрикнул рыцарь, прежде в душе поддерживавший отважного рогатого демона, но теперь искренне возмущённый позорным побегом его приятеля.
Гулы не обратили внимания на крик человека. Но тот, что заметил улетающего Алустафа, рванул к нему с такой скоростью, что нагнал в долю мгновенья. Демон попытался отмахнуться, пнуть преследователя и вырваться из вцепившейся в кривую ногу хватки, но подоспевший второй ухватил его за плечо, а третий саданул по крылу, переломив его в двух местах. В отчаянной попытке крылатый выбросил от груди огромный сгусток пылающего огня, враз охватившего сразу две металлические фигуры. Однако, гулы даже не обратили на это внимания, а лишь ещё крепче спеленали демона, крепко ухватив его с двух сторон и заломив руки за спину вместе со сломанными крыльями. После остальные четверо ещё раз «осмотрели» развалины, убеждаясь, что выживших бесов или демонов в них не осталось. И вся полудюжина вместе с захваченным Алустафом, не обращая внимания на людей, стремительно понеслась на закат, всё набирая высоту, пока не превратилась в едва различимые точки, а позже и вовсе не исчезла.
- И что теперь будет? – рассеяно переводя взгляд с молодого мага на рыцаря и обратно, спросил Малыш Пит.
- Куда они утащили демона? – изгнанник тоже повернулся к молча глядящему вслед исчезающим за виднокраем Гулам Мэлиону.
- Да сгинул нечистый и зорн с ним! – отмахнулся Бешенный Уилли и неспешно подойдя к камину высунулся за обрушенную стену, - Лучше-ка сюда поглядите!
- Ходят слухи, будто бы Гулы служат Двудушнику, - отрешённо произнёс молодой маг.
- Если так, то дела наши плохи, - негромко отозвался Йоло, - Вряд ли захват порождения Исподней сулит Британии что-то хорошее…
- Да бросьте! – не очень уверенно возразил изгнанник, - Помнится, мне рассказывали, будто твари эти настолько могучи, что сами Высшие не станут связываться понапрасну. Стали бы такие служить кому попало?
- Как бы то ни было, они оказали нам услугу, - поднимаясь, подвёл черту юноша.
Бард глубоко задумался, какие ещё неприятности эта услуга сулит в грядущем многострадальной Британии. Но вслух говорить о терзающих думы сомнениях не стал. Всё равно они не в силах что-либо изменить, слишком уж могущественные силы вмешиваются нынче в людские дела и одним Высшим известно, что ждёт впереди. А посланнику воли лорда Эландила оставалось лишь отгонять мрачные домыслы и надеяться всей душой на милосердие обитателей небесного Айдара.
Тем временем косой разбойник и Малыш Пит осторожно подошли к пожилому подельнику и тоже уставились куда-то за обломки стены. Их неподвижно замершие позы и вытянутые шеи привлекли внимание даже погружённого в невесёлые размышления британца. Оказалось, Мэлион, говоря о припрятанных порождениями Исподней сокровищах, ничуть не ошибся. Обойдя сиротливо возвышающийся среди обломков стены чудом уцелевший камин, изумлённые друзья обнаружили обрушенный подпол, на дне которого тускло поблескивали в предвечернем свете разбросанные по сырой земле груды благородных металлов и самоцветных камней.
- Мне это не мерещится? – ещё не особо веря собственным глазам, спросил Плевок.
Нахмурившийся Уилли первым вышел из ступора и, перебравшись через обломок стены, ловко сиганул вниз, благо, в глубину подпол уходил не более, чем на два его роста. Остальные предпочли не рисковать сломом ног и, обойдя по остаткам холла к тому, что когда-то было чуланом под ныне снесённой лестницей, торопливо спустились по ровному скату.
- Да тут до конца дней хватит! – восхищённо воскликнул Малыш Пит, оглядывая позолоченные кубки, расписанные дивными узорами обручи, изысканные кольца, браслеты и ожерелья, инкрустированные алмазами, изумрудами, сапфирами, рубинами и прочими разноцветными искусно огранёнными драгоценными камнями. И, разумеется, монеты, которых здесь валялось великое множество. Серебро, золото, медь и их сплавы, одни потусклее, иные словно только с чеканки. С различными ликами и узорами, от самых знакомых до невероятно причудливых, каких никому из выживших постояльцев поместья не доводилось встречать хотя бы в упоминаниях далёких странников. Будто бы вся история, все эпохи человеческой расы (а может и не только человеческой) оставила память в невероятных богатствах демона.
- Куда тебе столько? – усмехнулся кривой, так же не сводя жадных глаз с бесовских сокровищ, но то и дело украдкой поглядывая на рыцаря настороженным взглядом.
- Семье принесу! – воодушевлённо ответил юнец, - Заживём!
- И как ты объяснишь отцу, где сыну мельника свалилось эдакое богатство в руки? – хитро прищурился Бешенный Уилли.
Молодой здоровяк сразу поник, а его пожилой подельник продолжил:
- Разделим на пятерых, когда благородный сэр заберёт свою долю?
Плевок ядовито хмыкнул, но возражать не стал.
А Мэлион, не дожидаясь, подошёл к сверкающей куче, зачерпнул полную горсть монет, не выбирая, и, деловито обернув извлечённой откуда-то тряпкой, спрятал за пазуху.
- В дороге пригодятся, путь неблизкий, - зачем-то пояснил юноша спутникам.
- Ты прав, - согласился сэр Дю Пре, бросив нахмуренный взгляд на притихших в сторонке разбойников и убеждаясь, что никто из них пока не тянется к клинку, - А чего так мало взял-то? Бери ещё!
Мэлион задумчиво посмотрел на кажущуюся такой огромной кучу сокровищ, не проявляя к ним обычного для людей интереса и, вздохнув, неторопливо ответил:
- Мне хватит, пожалуй, не хочется тащиться с грузом без лошади.
- Ну ты даёшь, парень! – усмехнулся кривой, жадно облизываясь, - Да я бы на собственном горбу утащил больше, чем лошадь подымет!
- А вот ты не спеши, - осадил его рыцарь, угрожающе сверкнув глазами, - С чего ты взял, будто тут есть что-то твоё? Особняк принадлежит принятой гильдии бардов, ты спросил разрешение хозяина?
Робби-Плевок быстро отступил и зло оскалился, но благоразумно сдержал порыв схватиться за нож. А рыцарь, хмыкнув, повернулся к нему спиной и спокойно нагрёб себе две полных горсти, упрятав их куда-то под помятую латную пластину.
- Ты бы, блаародный сэр, того… не жадничал, а?
- Что скажешь, друг? – весело обратился он к разглядывающему какую-то безделицу Йоло, - Поделимся с душегубами?
- Оставь, не до того сейчас, - отмахнулся британец, дрожащими руками поднимая потускневшую корону, примостившуюся на краю кучи, - Ты знаешь, что это?
Посерьёзневший рыцарь внимательно пригляделся к увесистому венцу, инкрустированному сапфирами и адамантами с большим огненно-красным рубином в центре и удивлённо спросил:
- Неужто королевский венец?
- Вот именно! Утраченная корона Лориков!
- И давно утраченная?
Вместо ответа посланник лорда Эландила вдруг обернулся к молча топчущимся в стороне разбойникам и, положив ладонь на рукоять клинка, угрожающе произнёс:
- Мне стоило бы всех вас убить…
- Э-э, мужик, ты чего, - замахал руками Плевок, отступая к сырой и холодной стене подпола.
- Не приведи Высшие, если об этой штуке узнает кто-то, кроме нас! Найдутся желающие восстановить королевский дом, а корона, утраченная вместе с последним британским вседержателем, станет для них символом и знамением, толкающим на самые безрассудные поступки! Понимаете, насколько это опасно?
- Похоже, да… - неторопливо вымолвил Бешеный Уилли.
- Да ничего они не понимают, - покачал головой рыцарь, сознавая, какую страшную находку обнаружил его друг и спутник в этой внезапно свалившейся в руки куче сокровищ. Вальянтхэйм отстранил короля Лира от власти, присоединяясь к Британии, но тем не менее королевский дом оставался символом и традицией когда-то самодержавного государства со всеми полагающимися почестями и привилегиями. В соседней Британии же всё произошло немного иначе и с безызвестной пропажи последнего короля Лорика так и не состоялось коронации его наследника. Сэр Дю Пре прежде не знал (а может, просто не помнил), что причиной тому была утрата высочайшего символа королевской власти, но в одном музыкант и посланник лорда Эландила был совершенно прав – попытки возрождения канувшего в историю трона ни к чему хорошему не приведут. И рыцарь из Тринзика был полностью согласен с товарищем – случайно узнавших о такой опасной находке душегубов стоит убрать, дабы не разболтали.
Тем временем Йоло тоже зачерпнул горсть монет «на дорогу», взял ещё пару узнанных им безделушек и, вновь обернувших к замершим в страхе разбойникам, милостиво сообщил, изрядно удивив меченосца:
- Я сохраню вам жизнь, - тон его был мягок, но очень колюч, от чего даже плохо понимающему происходящее Малышу Питу стало не по себе, - Возьмите эти сокровища и поделите между собой, как желаете. Но если кому-то из вас по хмельной дури, неразумению или же по пустому бахвальству придёт в голову глупость сболтнуть, что вы видели – можете даже не тратить попусту время на молитвы Высшим, всё равно не спасут. Не я, так другие посланники лорда Габриэла Эландила разыщут и вырвут болтливый язык!
- Может, прикончить их прямо тут? – усомнился рыцарь, - Чего зря рисковать?
- Не стоит, благородный сэр, омрачать такую славную победу над исчадиями Исподней кровью боевых товарищей на руках, - поучительно заметил пожилой, но взгляд его был очень серьёзен, - Мы понимаем. Будь уверен, от нас никто не узнает, что здесь нынче было найдено.
- Вернее, не найдено, - дрожащим голосом вставил кривой, - Ведь мы ничего не находили, правда же? Ну, кроме кучи сокровищ!
- Э-э, да… - неуверенно поглядывая на подельников, выдавил Малыш Пит, похоже, так и не осознавший, какая участь его миновала, - А разве что-то нашли? Я вижу только груду звонких монет и камней!
- Вот и договорились, - угрюмо кивнул британец, убирая руку с клинка, и резко повеселевшим тоном продолжил, - Ну что, разбойнички, как добычу делить думаете?
- А тебе не всё ли равно? – пожал здоровенными плечами молодой разбойник, - Поделим как-нибудь на троих!
- На четверых, - внезапно заявил Плевок. Взгляд его был нахмурен и будто немного печален. Даже вся жадность, заблестевшая в бегающих глазёнках душегуба, куда-то испарилась, - Джонни тоже заслужил долю.
- Покойнику злато ни к чему, - покачал головой пожилой, и странники поняли, что речь о погибшем кузнеце, чьё тело всё ещё гнило наверху среди обломков.
- Зато семье его пригодится, - жёстко отрезал кривой, - Им снесём!
Сэр Дю Пре с удивлением посмотрел на матёрого головореза, ещё несколько мгновений назад так и кричавшего всем своим обликом, что за лишнюю монету от продаст всех и вся, не особо торгуясь. Но ещё больше Робби-Плевок изумил своих подельников, знавших отъявленного негодяя гораздо дольше перехожих странников.
- А неплохо тебя пронял-то нечистый, Плевок, - усмехаясь, покачал головой пожилой, - Так и не отошёл ещё?
Кривой лишь бросил на него какой-то отрешённый, полный немой тоски взгляд и глубоко разочарованным тоном хмуро ответил:
- Понимал бы чего, старик…
- Так ты поясни, - не отставал тот, тоже приглядываясь к ставшему вдруг таким странным, едва ли не захворавшим, подельнику.
Робби задумчиво уставился на груду сокровищ, молча подошёл, не оборачиваясь на благородного рыцаря поднял позолоченный кубок и, с каким-то угасшим взглядом отбросив его в сторону, вздохнул и негромко сказал:
- Я же столько золота разом в жизни не видывал, - однако, в голосе его не было никакой радости или воодушевления.
- Никто из нас не видывал, - согласился Малыш Пит, тоже слегка осмелевший, чтобы рискнуть подойти ближе к вожделенным сокровищам.
- А теперь вот смотрю на всё это, - продолжил кривой, отрешённо разглядывая беспорядочно сваленные в кучу блестяшки, - И не чувствую никакого восторга. Словно отлегло…
- Не отошёл ты ещё, парень, - похлопал его по плечу подошедший пожилой, - Ты же кто? Душегуб, головорез с большой дороги! Пара монет за пазухой и те долго не держатся – до ближайшего трактира! А потом что? Снова на дело, общипать купца пожирнее, взять свою долю, да назад в трактир, спускать награбленное на терпкий хмель да грудастых девок! Понятно, что такая гора добра вгоняет тебя в ступор, вряд ли бы ты смог сходу придумать, чего с ней делать, да?
- Верно говоришь, старик, - раскрыв рот, любуясь невиданным богатством, внезапно свалившимся на голову, поддержал Малыш Пит, - Да тут не одно лето гулять хватит!
- Нет, - вдруг очень посуровевшим голосом с лёгкой хрипотцой, будто насильно выдавливая из себя слова, возразил Плевок, - Какова наша доля, благородный сэр?
- А с чего ты взял, будто есть твоя доля? – усмехнулся изгнанник.
Но нахмурившийся Йоло покачал головой и остудил спутника:
- Оставь, сэр Дю Пре, наш юный друг прав: без коня тащить такую ношу слишком натужно. У нас есть дела поважнее, без того задержались чрезмерно. Возьми, сколько нужно в дорогу, остальное пусть забирают.
- Зорн с ними! - махнул рукой рыцарь и, подойдя к груде золота, нагрёб себе ещё две полных горсти монет и ссыпал туда же, под пластины лат, после чего обернулся к кривому и недовольно рявкнул, - Бери, душегуб, да попомни нашу щедрость!
- Повелитель Тьмы призрел на нас! – обрадованно воскликнул Малыш Пит, нетерпеливо ожидающий, когда можно будет прикоснуться к свалившимся на голову богатствам.
- Мы все безмерно благодарны, благородный сэр, - пожилой лукаво ухмыльнулся и негромко добавил, - Особенно за более щедрый подарок!
Тем временем кривой, витавший где-то в своих думах, пришёл в себя и, резко повернувшись к подельникам, уверенно произнёс:
- Мы отнесём долю Джонни его семье.
- А остальное закопаем? – слегка скривившись, спросил молодой здоровяк.
- Нет, раздадим.
- Кому? – удивлённо переспросили оба подельника Плевка разом.
- Тем, у кого ничего нет, - твёрдо ответил тот.
- Так у нас ничего нет, - развёл руками пожилой разбойник.
- Вы так и не поняли, да? – упрекнул подельников кривой, покачав головой, - Мы прикоснулись к чему-то очень могущественному, жуткому и невероятно опасному, но каким-то чудом остались живы! Возможно, Высшие дают нам ещё одну попытку?
- Ууу, а крепко наш приятель головой-то поехал, - усмехнулся Бешеный Уилли, переглядываясь с молодым разбойником.
- Ты давно меня знаешь, старик, - жёстким тоном отрезал Плевок, - Если Джонни на нашу дорожку толкнула проруха-судьба, Малыша просто скука, да молодецкая удаль, то я всегда был таким. Я родился с ножом в руке и с младых ногтей бродил кривыми дорожками, не задумываясь обо всех этих сказках о праведной жизни, которые толстые священники льют в уши доверчивой пастве. Только нынче я кое-что понял.
Замершие в стороне путники с любопытством наблюдали за спором разбойников. Даже обычно блуждающий где-то в своих думах Мэлион тоже не отрывал глаз и ушей от хлынувшей исповеди кривого душегуба.
- Ты не задумывался, старик, что можно жить как-то иначе? – с некоторой издёвкой в глазах, но в то же время с надеждой, посмотрел он на пожилого подельника, - Кто мы такие, что сделали, как нас запомнят? Да и кто вообще захочет вспомнить Робби-Плевка? И на могильном камне так и напишут: «Здесь покоится Плевок», а чтобы было понятнее – ещё и плюнут сверху, так?
- Ты чего разошёлся? – покачал головой Бешеный Уилли, - Да и не принято таких, как мы, хоронить. Выгребная яма – вот наш удел.
- Вот-вот! – жарко подтвердил кривой, - А я не хочу больше быть Плевком! Может, я хочу, чтобы люди говорили: Робин Добряк, например? Добряк Робин – как звучит, а? Всяко лучше Плевка!
- И ты думаешь, если раздашь наши сокровища, сразу искупишь всё, что натворил за лихую жизнь?
- Нет, - поник Робби, отводя глаза в сторону, - Искупить уже вряд ли получится. Да и поздно уже. Тебе подыхать скоро, я тоже ремеслу не обучен, лишь грабить и умею. Разве что Пит вернётся к бате на мельницу, да горячая кровь ему вряд ли позволит.
- И что ты предлагаешь?
- А как и прежде, пощипывать жирок с купцов, - вновь повеселел кривой, - Но не ради девок и выпивки, не только…
- Чем тебе добрая выпивка не угодила? – нахмурился его пожилой подельник, но смеющийся взгляд выдавал шутливый настрой Бешеного.
- Посмотри на эти сокровища, старик, что ты видишь?
- Я вижу свою долю, - насуплено вставил Малыш Пит.
- И что ты будешь с ней делать? – резко обернулся к молодому здоровяку кривой.
- Я чего-то тебя не пойму, Плевок, - подозрительно покосился на него пожилой разбойник, - То ты собираешься раздать наши сокровища, то предлагаешь грабить дальше…
- Не-не, вы продолжайте, - хищно ухмыльнулся сэр Дю Пре, когда Бешеный Уилли, вдруг натолкнувшись на него взглядом, внезапно умолк, - Весьма занимательная беседа!
- Ты бы это, - шепнул Малыш Пит кривому, но голос напуганного юнца оказался предательски громок, - Поостерёгся бы языком трепать при благородном сэре… Не стоит пытать его милосердие…
Но вместо того, чтобы затихнуть, Плевок-Робби уверенно подошёл к груде сокровищ, зачерпнул горсть монет и, обернувшись к подельникам, резким презрительным движением швырнул им под ноги.
- Злато! – его прищуренные глаза вспыхнули каким-то отрешённым безумием, - Мало? Держите ещё!
С этими словами он повторил свою выходку, затем ещё раз, пока, наконец, впившийся в его кривое лицо внимательным взглядом Бешеный Уилли вдруг не расхохотался и, подойдя к подельнику, не положил руку на его плечо:
- Я понял тебя, Плевок, - глаза пожилого глядели сочувственно, почти по-отечески, действительно напоминая старческие, - Или, лучше называть тебя Добряк Робин?
- Пока не заслужил, - смущённо ответил тот и продолжил, - Будем грабить, как прежде, но не для себя. Для всех угнетённых, обманутых, обиженных. Будем отбирать у богатых и отдавать неимущим, станем их опорой и защитой в этом жестоком мире. Ты поддержишь меня, старик?
- Должен же кто-то за тобой приглядеть, - усмехнулся тот и снова похлопал подельника по плечу, - Чтобы, значится, не сбился с внезапно обретённого пути.
Его хитро прищуренный взгляд натолкнулся на воодушевлённое лицо британского барда.
- Вот это дела! – восторженно воскликнул Йоло, подходя ближе, - Пожалуй, я сложу об этом балладу!
Рыцарь громко хохотнул, Мэлион расплылся в отрешённой улыбке, а на мгновенье смутившийся Робби с колючей ухмылкой ответил:
- О таких, как мы, не поют. Людям нравятся благородные рыцари, спасающие прекрасных принцессок из лап ужасных чудищ, - на весёлом лице кривого промелькнула лёгкая тень сожаления, - А кому захочется слушать о безродном бродяге с большой дороги? Разве что, в этой песне кто-нибудь в сияющих доспехах походя снесёт ему голову. И желательно не одному, а сразу дюжине таких душегубов.
Британец смерил троих разбойников внимательным, изучающим взглядом художника, хотя далёкому от искусства человеку показалось бы скорее, что так выбирают лошадь. Потом мягко улыбнулся и ответил:
- Пожалуй, ты прав. Спою о том, что был рождён ты в благородном доме, но происки врагов тебя швырнули на скользкую дорожку.
- Но это же неправда! – возмутился кривой, опасливо покосившись на очень строго разглядывающего его рыцаря, который в любой миг мог вдруг решить положить конец такому непотребству и избавить мир от ещё одного зарвавшегося людина, даже несмотря на то, что сам он и не рвался.
- Истории не нужно быть во всём правдивой, - продолжил меж тем Йоло, задумчиво оглядываясь и словно не замечая нахмуренного взгляда благородного друга, - она должна служить примером, учить, как отличить дурное от хорошего, а высокое от низменного. Дарить надежду на торжество справедливости и разжигать в сердцах желание жить лучше, честнее, благороднее! Вот для чего нужны истории! Но люди не поверят, если герой, что раздаёт богатства неимущим и защищает угнетённых, будет простых кровей. Возможно, когда-нибудь в грядущем… А нынче да, придётся тебя сделать благородным.
- Ха! – усмехнулся Бешенный Уилли, переводя весёлый взгляд со своего подельника на барда и обратно, - А меня ты можешь сделать снова молодым? Хотя бы в песне, раз уж дозволительны такие хитрости!
- Сделаю, - с улыбкой ответил британец, - Будешь самым молодым, всё равно никто не поверит, что старик способен так неистово сражаться!
- Опасную ты историю задумал, друг, - хмуро покачал головой сэр Дю Пре, - Тебе ль не знать, сколь велика сила слова? Начнёшь сегодня воспевать лихих разбойников, обирающих честных купцов на дорогах славной Британии, завтра подхватят другие, за ними третьи. А поколения минут, и будут петь о том, как часто душегубы посещают храм, какие они добрые и заботливые сыновья, какие честные и справедливые, да и вовсе – замечательнейшие люди, вот только злая проруха-судьба обошлась с ними зло и бесчестно, и лишь поэтому приходится им убивать и грабить. И сколько молодых людей, проникшись эдакой романтикой большой дороги, наслушавшись историй о благородных головорезах, выберут себе лихую жизнь?
- Вот потому Плевок и будет высокого роду, - спокойно ответил Йоло, выслушав тираду друга, - Не тревожься, друг, люди должны дружно выжить из ума, чтобы начать восхищаться разбойниками, а такое ежели когда и случится, то это будет окончательный упадок человеческой расы.
- Не знаю, не знаю, - сомнительно покачал головой рыцарь, но счёл излишним продолжать спор, - Поживём, увидим.
- А меня ты можешь не упоминать в своей балладе? – осторожно подал голос Малыш Пит.
- А ты тоже с нами? – не очень удивлённо поднял брови пожилой разбойник, насмешливо глядя на молодого здоровяка.
- Так куда ж я от вас денусь, - развёл руками тот, - Только петь обо мне не надо, батюшка с матушкой будут волноваться, когда узнают…
- Это да, - задумчиво поддержал юношу Бешенный Уилли, - Батя-то у него мельник, человек в округе уважаемый, ни к чему ему такие слухи.
Британец оглядел смиренно столпившихся перед ним разбойников. Они стоят посреди развалин пленившей их на несколько дней усадьбы, в окружении мёртвых тел порождений Исподней, уничтоженных самыми невероятными и могущественными, почти мифическими созданиями, чьё внезапное появление стало небывалым чудесным спасением для горстки отчаявшихся людей. Они пережили такие невозможные события, что кому расскажи – не поверят, обсмеют, да ещё и обвинят в злоупотреблении хмелем. А рассуждают вовсе не о случившемся, не о том непрерывном кошмаре, из которого смогли выбраться лишь воистину вмешательством свыше, а об ещё не рождённой балладе, которую ему, придворному барду и посланнику воли лорда Эландила, ещё только предстоит сложить. И всё это не могло не вызвать добродушную улыбку на сосредоточенном лице ещё толком не пришедшего в себя Йоло.
- Хорошо, - согласился он, - Изменим тебе имя.
- Назови его в честь кузнеца, - вдруг попросил кривой разбойник с едва уловимой грустинкой в голосе, - Его звали Джонни.

Ясное вечернее небо на виднокрае, как и тёплый закатный ветерок, приятно обдувающий лица усталых странников, создавали впечатление, что всё, случившееся в оставшейся далеко позади заброшенной усадьбе, было лишь каким-то жутким неприятным сном. И только воцарившееся тревожное молчание напоминало путникам о недавнем столкновении с такими непостижимыми силами, что одна мысль о них заставляла душу трепетать и сжиматься в смятении. Правда, воспоминания об охватившем пленников демона бессилии и подавляющей мощи Гулов терзали, видимо, только барда. Его спутники, казалось, были погружены в собственные невесёлые раздумья. К молодому магу вернулся тот самый отрешённый неподвижный взгляд, ставший обычным для прежде весёлого юноши после напряжённой схватки в Астрале, случившейся, казалось, уже целую жизнь назад. А сэр Дю Пре, нахмурено разглядывающий окрестные кусты и деревья, словно ожидая нападения, будто и вовсе выбросил из головы и порождения Исподней и невероятных Гулов и оставшихся распоряжаться сокровищами разбойников, и сосредоточился на текущем моменте. Хотя, воспринимать всё происходящее без особого удивления и относиться к событиям, как к должному, благородного рыцаря научили ещё с младых лет. А потому странно было ожидать от сурового вояки, что он, подобно впечатлительному барду, раз за разом будет погружаться в воспоминания о пусть и небывалых, но уже завершившихся событиях.
- Думаете, душегубы исполнят задуманное? - внезапно нарушил длительное молчание изгнанник.
- Кто знает. Мне Плевок показался вполне искренним, - с улыбкой ответил отвлёкшийся от воспоминаний Йоло, - Да и Бешенный Уилли, наверняка, присмотрит, чтобы он вдруг не передумал. Кажись, старику мысль понравилась.
- Это его имя? – подозрительно покосился рыцарь на друга.
- Да, так его называли подельники, - неспешно ответил бард.
- Уильям – благородное имя, - задумчиво протянул изгнанник и, помолчав, добавил, - Вряд ли людины рискнули бы наречь так сына.
Йоло, в суматохе не обративший на это внимания, вынужден был согласиться с рыцарем. Действительно, редкий родитель отважиться дать подобное имя младенцу, коли сам не высокого рода. Иначе воспримут такое, как посягательство и насмешку над всем благородным сословием. Неужели этот невозмутимый и неистовый в бою старик…
- Доводилось мне как-то гостить у сэра Гэмвелла, - продолжил тем временем меченосец, - Так вот, в хмельном угаре, когда уже прочие гости разбрелись по опочивальням и даже слуги не тревожили нас своей вознёй, он поведал мне, что прежде его дом возглавлял старший брат, Уильям. Но однажды его красавица-жена и маленькая дочка слегли с неизвестной хворью, никак не дающейся даже лучшим из призванных знахарей. Всё, что они могли сделать – лишь немного облегчить страдания несчастных.
- Думаешь, это и есть Бешеный Уилли? – удивлённо поднял брови британец и даже немного сбавил шаг.
- Не знаю наверняка, - пожал плечами рыцарь, тоже замедляясь, - Но когда родные старшего сэра Гэмвелла отмучались и отправились в Долину Скорби, он так закручинился, что помутился рассудком и перебил призванных лекарей вместе со всей своей челядью, даже стариков и детишек не пожалел. Кому удалось удрать, позже рассказывали, что в ту страшную ночь видали не человека, а жуткого зверя, вырвавшегося из самой Исподней, с пылающими лютым гневом глазами и с головы до пят перемазанного чужой кровью. Когда весть достигла соседей и славные рыцари примчались во главе с нынешним сэром Гэмвеллом, то застали лишь множество изувеченных мёртвых тел. Самого Уильяма уже не было. Следопыты провели его путь до болот, но дальше он внезапно терялся. Так и порешили, что сгинул в топях, а злая молва так и вовсе сочла, будто отправился прямиком в Исподнюю.
Друзья вновь замолчали и ускорили шаг, нагоняя погружённого в свои раздумья Мэлиона. Впереди показались крыши небольшого хутора и усталые путники надеялись нынешнюю ночь провести на гостеприимном постоялом дворе.